Текст книги "Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)"

Автор книги: Аноним Skyattraction

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– То-то же. Но ваши слова звучат очень странно. Причем тут яйцо? Оно же круглое! Мы бы с него все попадали!

– Об устройстве мира можно рассказывать долго. Знаешь что? Когда закончишь с Играми, советую задержаться в Махагонии и посидеть в библиотеках. Там, как говорится, лежат ответы на любой вопрос.

– Совсем на любой?

– Почти.

– Например, как отличить добро от зла?

– О, это любимая тема философов, – усмехнулся механомаг. – У каждого мыслителя заготовлен для нее подробнейший разбор.

Весть молчал. Внутри него просыпалось неведомое чувство. Он уже знал, что такое жажда справедливости; но с неистребимой тягой к поиску истины, скрытой завесами тайны и обычно не имеющей к справедливости никакого отношения, ему только предстояло познакомиться.

– Одна беда, – продолжал Бедалад, – ни один не согласен с прочими. Если бы все умершие и ныне живущие философы внезапно собрались в одном месте и попытались прийти к единой точке зрения, уверяю тебя, все закончилось бы крупной потасовкой. У каждого человека свой взгляд на подобные вещи. Или у брайхе, – поправился он. – Есть вопросы, ответ на которые можно отыскать только самостоятельно. Понял?

– Наверное, – Весть прикрыл глаза. – А книги могут помочь?

– Могут. А могут и навредить. Их ведь не боги пишут... Но ты способный парень, как вижу. Во всем разберешься. Со временем.

– А что насчет вас? У вас тоже собственный взгляд? По-вашему, что такое добро?

– Нашел, кого спрашивать! – Бедалад возвел взгляд к небу. – Ну так и быть. Для меня добро – моя колымага. Заботься о ней, заправляй вовремя, и она никогда не подведет. Только вряд ли о ней напишет трактат кто-нибудь из высокоумных фогвенских старцев с именем, кончающимся на "ис".

– Если они так изобретательны, – сказал Весть, – почему бы и нет?

15. Турнир в Зеленых Столбах

– Porta Artis... Ну же!

Над обочиной замерцало серо-бурое марево, но, не продержавшись и пары пикт, растаяло в воздухе.

– Эх ты!..

Тайгет обессиленно шлепнулся в заросли подорожника. Перед глазами тоже крутились серые спирали. Но, в отличие от остатков заклинания, исчезать не торопились.

Всю поездку до Зеленых Столбов он пытался разобраться в полученном от фермера заклинании. Попрощавшись с Базом и сойдя с фургона в окрестностях городка, Тайгет, вместо того, чтобы направиться дальше, немедленно приступил к практике. И потерпел неудачу. И снова, и снова...

Он сам удивлялся сумасшедшей энергии, которая внезапно пробудилась в нем, заставляя продолжать попытки. Но даже ее запасы оказались не безграничны. После бесплодных стараний Тайгет чувствовал себя выжатым, словно губка.

– Недостаточно. Мне просто сил не хватает, – проворчал он, глядя в небеса. – Но тогда почему в прошлый раз удалось?

Заклинание Портала. Ему доводилось слышать о чем-то подобном в прошлом, краем уха. Магия настолько высокого уровня не могла найти применения на Играх, а поэтому не интересовала его... до происшествия с бутылкой. Раньше Тайгет воспринимал сверхъестественную силу как инструмент, нечто вроде автоматической пилы – порой опасный, требующий жесткого контроля, но действенный и во многих случаях незаменимый. Теперь он начал осознавать, что магия не так проста. И уж точно не ограничена в применении одними состязаниями.

"Должно быть, это случайность, – размышлял он, медленно приходя в себя. – Место какое-нибудь особенное, лей-линии, флогистонные бури... Да мало ли что. Суть одна, с нынешним уровнем я больше не могу использовать этот прием. По крайней мере, в чистом виде.

А что мешает его доработать? Допустим, немного... упростить?"

Эта идея придала ему сил. Тайгету приходилось и раньше модифицировать заклинания, пусть не настолько сложные. Он нехотя поднялся с нагретой солнцем травы и побрел к пригородной роще, размышляя над вариантами.

Не сразу он заметил, из каких странных деревьев состоит роща. Издалека они напоминали очень раскидистые дубы; вблизи – оказались намного толще и развесистей любого дуба. Толстые стволы в несколько десятков обхватов состояли из отростков, перевитых друг с другом наподобие канатов. Чем-то они походили на баобабы; меньшие отростки спускались с кроны и уходили корнями в землю. Кору густо обвивали ползучие лианы, усеянные разноцветными плодами. На большой высоте, цепляясь за лозы и страховочные тросы, по стволам ползали люди с плетеными корзинами за спиной. Кто-то собирал фрукты, другие подрезали или опрыскивали ветви. Воздух казался густым от магических токов.

Тайгету все это напомнило сказки, в которых молодые искатели приключений забирались по гигантским стеблям до самых облаков.

Он задрал голову, разглядывая сборщиков, и вдруг рядом с треском и хрустом рухнуло что-то тяжелое. Юноша подпрыгнул от неожиданности. В шаге от него на земле валялась внушительных размеров ветка.

– Эй, там! – раздался голос сверху. Один из древолазов сердито уставился на Тайгета, размахивая секатором устрашающей величины. – Чего шляешься где ни попадя, тут люди работают!

– Да я только хотел... – начал Тайгет с негодованием.

– А, так ты претендент! – перебил его садовник. – Арену ищешь? Поздновато. Состязания уже идут вовсю!

– Состязания?..

Тут Тайгет вспомнил, что Базз действительно упоминал о каких-то поединках для местных претендентов. Маг Материи принять участие в них не мог, но посмотреть на это стоило.

– А где находится арена?

– Прямо по проспекту до площади. Как упрешься в памятник Дису, направо. – Владелец секатора отвернулся и нацелился на очередную ветку.

– Понял, спасибо, – крикнул Тайгет и поспешил убраться.

Арену он нашел скорее по звуку, чем по полученным указаниям. Похоже, на трибунах собралось все население Столбов и окрестностей, не занятое полевыми работами – а может, так оно и было. Стоял шум, пахло жареной кукурузой и семечками. Не найдя свободного места, Тайгет уселся на ступеньках в проходе.

Площадка длиной в пару сотен шагов, на которой происходили состязания, выглядела так, будто ее несколько раз перепахали местные трудолюбивые фермеры, а затем свалили гору строительного мусора – раздробленных валунов и разбитых в щепки бревен. Сверху ее накрывал защитный энергетический купол.

– ...После стольких невероятных результатов, момент истины все ближе! – разносился над полем усиленный громкоговорителем голос. – Перед вами участники матча, который решит судьбу последней схватки!

Переплетение сияющих нитей купола разошлось, открывая два небольших прохода друг напротив друга. Сквозь них на арену вошли две странных пары: каждого участника сопровождало угрожающего вида существо.

– Встречайте! Хигмар Жестокий, в прошлом уже не раз завоевавший чемпионский титул! А также его хорошо знакомый нам напарник – Жутеносец!

Парень в черной коже, обильно украшенной цепями, амулетами и множеством других декоративных металлических элементов, воздел кулак и потряс им под одобрительные вопли фермеров.

Рядом с ним извивалось создание с туловищем длиной примерно в пять элимов, или в два человеческих роста, если бы выпрямилось: балансируя в вертикальном положении на четырех нижних лапах с выгнутыми суставами, оно изогнулось буквой "S". Графитового цвета кожу – или чешую? – прикрывал короткий блестящий мех, черный с зеленоватым отливом. Две верхние лапы кончались раздвоенными штыками-когтями, напоминающими вилки для переворачивания мяса. Драконоподобную голову увенчивал массивный зазубренный рог; волчья пасть щерилась в ухмылке. В общем, Тайгету совсем не хотелось бы увидеть подобное во сне.

Владелец создания хранил суровое выражение на лице, но впечатление несколько портили его пухлые губы и пробивающиеся юношеские усики.

– И его соперница – Листленн из Тотри со своим Бешеным Огурцом! Она впервые принимает участие в соревнованиях по монстробою, но уже добралась до полуфинала. Сможет ли она продолжить победную серию?

– Ага, как же, – фыркнул примостившийся рядом с Тайгетом мальчишка, рыжий и веснушчатый, как один из экспериментальных Баззовских фруктов. – Со старикашкой Мармадакисом в судьях!

– А что с ним не так? – повернулся к нему Тайгет.

– Ничего, только Толле ему сынком приходится.

– Толле?..

– Толле Мармадакис. Хигмар – это псевдоним такой. Для сцены. Что, вообще ничего не знаешь? Откуда ты свалился?

– Подумаешь, пропустил кое-что. – Тайгет смущенно отвернулся и уставился на вторую пару. Светловолосая коротко стриженная девушка в рубашке с закатанными рукавами и бриджах интереса на первый взгляд не вызывала. А вот создание рядом с ней казалось не менее удивительным, чем первое, хоть и не таким угрожающим.

По своим формам оно напоминало скрученную из длинного воздушного шарика лошадку. Только в холке эта "лошадка" была в полтора раза выше своей обладательницы. Светло-зеленое с темными продольными полосками тело, густо усеянное шипами, состояло из плотной волокнистой массы. На спине, боках и бедрах его прикрывали неровные пластины брони. Также броня охватывала голову, образуя нечто вроде продолговатого шлема; на месте глаз и рта виднелись темные отверстия. Хвост с утолщением на конце, похожим на усеянную шипами боксерскую грушу, дергался из стороны в сторону.

–...Напоминаю, что победитель матча отправляется прямиком в финал, где бросит вызов действующему чемпиону, Эммериху, и его несокрушимому Пень-Пнёвичу. Участники, на изготовку... Гонг!

– А как они поймут, кто победил? – рискнул Тайгет задать еще вопрос случайному соседу. Тот, смирившись с полным невежеством иностранца, ответил:

– По правилам, битва длится до пятнадцати макти, после чего судьи сравнивают накопленные баллы и присуждают победу. Но только если обе креатуры не разрушатся к тому моменту. Когда одна из них не может подняться с ног или уничтожена, бой заканчивается! Так чаще всего и случается. Это намного интереснее, как по мне, сразу видно, кто выиграл.

– Если этот... Мармадакис потеряет свою, то ничего не сможет поделать, – предположил Тайгет. Мальчишка пожал плечами с явным скептицизмом. Его внимание уже обратилось к арене.

Соперники остались стоять на месте; защитное поле их не прикрывало. Гротескные твари – креатуры, как сказал мальчик, – напротив, кинулись друг на друга с яростью. Жутеносец закружился вокруг Бешеного Огурца, стараясь остаться вне досягаемости морды; подобравшись сбоку, он метнулся вперед, нацелив свои когти-вилки. Но удар не достиг цели: шипастая булава на хвосте отбросила угольного змея. Тот пропахал новую борозду на поле и отпрыгнул, уходя из-под удара тяжелых, будто мешки с песком, копыт.

Бешеный Огурец встал на дыбы.

– Шипы! – крикнула девушка. Из дыры на месте рта зеленого существа вылетела очередь мелких снарядов. Огурец целился в Жутеносца, но тот резко метнулся в сторону, обретя вдруг скорость и подвижность тени.

– Твой тюк с семенами слишком медленный, – издевательски прокомментировал Хигмар. – А ну-ка, Жуть, нашинкуй его!

Шестилапый снова рванулся к "лошади". На этот раз та не успела среагировать – отдача от залпов задержала ее на месте. Доля пикты – и острые, в локоть длиной когти вонзились в зеленую плоть.

– Чего же она стоит!.. – возмущенно прошептал Тайгет, прикованный взглядом к Листленн. Жутеносец оскалил пасть, выдернул коготь вместе с куском зеленой мякоти. Стряхнув ее на землю, тут же вонзил конечность еще глубже в нанесенную рану.

– На бок, Огурец! – завопила девушка, будто этого и ждала. – Быстро!

Жутеносец, не дожидаясь команды, судорожно рванул лапу, но безуспешно: когти застряли между зеленых пластин брони. А потом на змея рухнуло массивное туловище соперника. Жутеносец душераздирающе взвизгнул, дернулся, но слишком слабо. Выбраться он не смог.

Покатавшись по нему туда-сюда, Огурец неторопливо поднялся на ноги. Тайгет увидел, что две лапы змееподобного на левой стороне тела раздроблены и вывернуты под неестественными углами, да и туловище выглядело довольно плоским. Существо неуверенно попыталось встать, тут же снова упав на землю.

– Это еще не все! – в бешенстве заорал Хигмар, увидев эту картину. – Битва не закончена! Жутеносец пока способен двигаться!

– Тогда исправим это, – отозвалась Листленн. – Огурец, огонь!

В пустых глазницах "лошади" зажглись бледно-желтые искры. Новый поток снарядов вырвался оттуда, как раньше изо рта, но теперь шипы были охвачены ореолом колдовского пламени. Они вонзились в креатуру-змея, как миниатюрный метеоритный дождь. Останки Жутеносца запылали. Сквозь огненную пелену Тайгет увидел, как черное тело начало разваливаться – будто сила, скрепляющая мышцы, суставы и внутренности, разом испарилась.

– Бой завершен, – раздалось с судейской скамейки. Плотный лысеющий мужчина – один из троих, сидящих на ней – ударил молотком в небольших размеров гонг на подставке. Звон проплыл над охватившим трибуны гулом. – Листленн из Тотри – финалист. Объявляю подсчет...

– Что?! Несправедливо! Эта тварь даже боли не чувствует! – попытался перекричать толпу Хигмар. – Как с такой сражаться прикажете?

– Все в рамках правил, Толле, – отозвался судья, недовольный, что его перебили.

– Нет уж, постойте, – со скамейки вскочил один из его коллег. Роста и веса в нем было заметно меньше, но въедливое выражение лица компенсировало их недостаток, а преклонный возраст не уменьшал энтузиазма. – В этих словах есть смысл. Налицо явное неравенство...

– Ну, что я говорил, – оживился мальчишка-зритель. – Мармадакис ее засудит.

– По данным, полученным при регистрации, – продолжал вещать низенький, – участница к человеческой расе не относится. Судя по всему, она обладает способностями в магии Креации, намного превышающими человеческие. Мы знаем, что работать с растениями проще, чем с животными, но при создании креатур это правило не действует. Для того, чтобы заставить двигаться и мыслить организм, состоящий из древесины, а не из мяса, требуется затратить немыслимое количество энергии... Большинство участников на это физически не способны.

– Но есть ведь исключения, – возразила третья из судей, пожилая женщина.

– Уверены, что мы имеем дело с исключением? Я требую пересмотра результатов!

Судьи поднялись со скамьи, собрались в кружок и тихо, но яростно заспорили. Хигмар неловко ковырял землю носком. Из толпы послышались свист и возмущенные вопли; Тайгет так и не понял, кому именно они адресовались.

Листленн вздохнула, подошла к Бешеному Огурцу и похлопала по броневой пластине. Существо тут же осело и начало разваливаться, как его недавняя жертва. Ветвистые сплетения, шипы, куски брони – все это сначала обвалилось на землю неряшливой кучкой, затем превратилось в мелкую пыль за какие-то несколько пикт. Девушка разомкнула барьер и направилась к судейской трибуне.

– Не стоит беспокоиться, – громко сказала она. – Если хоть один из судей считает, что победа незаслуженна, значит, так тому и быть. Я готова принять его решение беспрекословно.

– Но он здесь не один, – раздраженно откликнулся первый. – Мы должны прервать матч и обсудить, насколько данный случай согласуется с правилами Пакта.

Листленн с тревогой оглянулась на трибуны. Там явно наметилось какое-то движение.

– Нет. Я отказываюсь от победы. Не хочу, чтобы меня обвиняли в жульничестве. Прощайте, и спасибо, что позволили участвовать.

Она быстрым шагом направилась к выходу с арены – раньше, чем кто-либо успел возразить.

– Как будто Толле это поможет, – хмыкнул рыжий мальчишка. – Эммерих все равно вынесет его одной левой в... Эй, ты куда?

Тайгет нагнал Листленн почти у самой окраины. Вроде бы она не бежала, но пришлось порядочно ускориться, чтобы не потерять ее из виду.

– Стой! – крикнул он. – Подожди, пожалуйста! – Девушка обернулась, на ее лице проскользнуло странное нервозное выражение, но все-таки она остановилась и выжидающе уставилась на Тайгета. Тот оперся о колени, тяжело дыша.

– Я спешу, – вежливо проинформировала Листленн.

– Нет... Но почему, – отдышавшись, юноша наконец выпрямился. – Как ты могла? – заговорил он с гневом в голосе. – Просто так взять и сдаться! Ты ведь выиграла! Это они нарушили правила!

– Они правы во многом. Я действительно превосхожу силой местных магов. И да, я действительно не человек, и воспользовалась своим расовым превосходством.

– Какая разница, человек или кто? Слушай, тут, может, свои обычаи, но есть же уложения Пакта, общие для любого турнира. А в них ясно сказано – раса значения не имеет! Древние маги не совсем дураками были, как думаешь?

– Едва ли они знали о существовании нашего народа, – улыбнулась Листленн. – В любом случае, это неважно. Я участвовала только для практики. Победа не стоила того, чтобы портить отношения с местными.

– Да какой претендент подобное скажет?! – вышел из себя Тайгет.

– Не скажет, по-твоему? – в голосе девушки прозвучала легкая озабоченность. – Уверен?

– Великое Солнце! Ну конечно, уверен! С такими настроениями не видать тебе победы, как своих ушей!

– Ладно, не кипятись. Вижу, ты в этом неплохо разбираешься. Тоже претендент? – она взглянула на его зеленую мантию. – Как тебя зовут?

– Тайгет Деррияр. Иду в Махагонию и собираюсь стать там чемпионом, – Тайгет с вызовом вернул ей взгляд.

– Звучит многообещающе. Уверена, у тебя получится. Из меня-то игрок и вправду не очень, но долг есть долг.

– Не очень – с такой-то силой? Ха! Нужно просто изменить отношение, – заявил Тайгет. – Слушай, я тут подумал... Если нам в одну сторону, может, пойдем вместе?

Листленн посмотрела на него с сомнением.

– Видишь ли... Да ты уже видел, только что. Люди не привыкли к чужеземцам. Вместе может быть... небезопасно.

– Во-первых, я тоже чужеземец. Во-вторых, могу оказаться полезным. Защитить, в случае чего.

– Защитить?

– Не надо меня недооценивать, – с гордостью выпрямился Тайгет. – Всего несколько таби назад в поместье неподалеку я победил демона. В одиночку.

– Вот это да, – не сдержала улыбки Листленн.

– И сражался с целой ордой монстров в горах. А до того – с бандой разбойников! И как видишь, ни единой царапины!

– Хм... Ну хорошо, хорошо. На самом деле, я тоже считаю, что путешествовать лучше в компании. Но есть условие. Одно, оно же главное.

– Отлично! А какое?

– Пока мы вместе, я за старшего. Это значит – при любых признаках опасности делай, что скажу, без всяких споров. Если покажется, что признаков нет, все равно делай.

– У меня вроде как и своя голова на плечах, – нахмурился Тайгет. – Это обязательно?

– Скажем так, причина есть. Понимаю, нелегкое требование, но по-другому не получится. Решение за тобой.

Тайгет вздохнул. Если он согласится, будет не слишком-то похож на отважного защитника, побеждающего демонов. С другой стороны, пообщаться с представителем неизвестного народа, о котором даже архимаги не слышали... Ни один настоящий исследователь не упустил бы такую возможность. А еще его интересовала магия Креации.

– Идет, – кивнул он.

– Значит, договорились. Тогда не будем задерживаться.

– Погоди! Ты что, пешком до границы идти собираешься?

– Разве есть другие варианты?

– Да. Слышал, что из города на север идут пассажирские фургоны. Это здорово сэкономит время. И потом, у нас, людей, ноги не деревянные.

Листленн задумалась.

– Сэкономить время – именно то, что нужно. Так и быть, рискнем...

– Но у меня тоже условие, – важно сказал Тайгет.

– Интересно. Ну-ка, озвучь?

– Больше не делай так, как сегодня! Нельзя сдаваться на полпути!

Она посмотрела на него с любопытством.

– Слишком торопишься с выводами, Тайгет. На самом деле я не из тех, кто привык сдаваться. Может, в будущем ты в этом еще убедишься.

– Не сомневаюсь, – с азартом согласился тот. – Просто попытайся! Раскрой свои таланты, и увидишь, в Махагонии тебя будет ждать фурор!

– Этого я как раз и опасаюсь, – призналась Листленн.

16. Город под городом

– Я устала... я пить хочу... сейчас упаду и умру, прямо на этом месте...

– Мы прошли всего две стимы. Ты что, вообще раньше пешком не ходила?

– Я жила в интернате! – жалобно протянула Энея. – Там некуда ходить пешком. А здесь... так жарко! У нас не осталось воды?

– У меня вообще с собой ничего, – развел руками Юсти.

– А у меня только бутерброды. Но никакого желания их есть.

– А я бы не отказался, – мечтательно сказал мальчик.

– Тогда бери. Бери, бери! Они в таком пекле до города не доживут...

– Не доживут, это точно. – Юсти развернул бутерброд, отхватил крупный кусок и сосредоточенно начал жевать. Энея смотрела на него с изумлением.

– Ты вправду можешь есть? У тебя во рту не пересохло?

– Не настолько, – с набитым ртом ответил мальчик и снова вгрызся в бутерброд.

Энея устремила обреченный взгляд на холмы. За четверть таби, которую дети провели в пути, город ничуть не приблизился.

– Тогда, может, расскажешь побольше о себе? Я до сих пор ничего про тебя не знаю. Даже фамилии.

– Как и я про тебя. – Юсти проглотил кусок и замолчал в задумчивости. – На самом деле, все это может подождать. Есть нечто более важное.

– Важное? Что?

– Я должен объяснить кое-какие вещи про Махагонию прежде, чем дойдем туда.

– Ну, раз так... Только дожуй сначала, ради богов. Болтать с полным ртом неприлично.

– А я не фобираюсь болтать, – невнятно откликнулся Юсти. – Эфо крайне необходимая информафия.

Разделавшись с бутербродом, он заговорил снова:

– Ты уже думала, что будешь делать, когда доберешься до города? Есть какие-нибудь знакомые, место, где остановиться?

Энея пожала плечами.

– Нет, ничего конкретного. Слышала, что каждый участник может поселиться в общежитии – но только на время игр. Насчет кормежки и прочего... Я рассчитывала сориентироваться на месте.

– То есть, ничего не знаешь и действуешь наугад, – подытожил Юсти. – Опасное дело затеяла. Разве нельзя было поехать официально? Любой ведь может участвовать, даже детдомовцы.

– Предположим, нельзя, – упрямо поджала губы девочка. – Так что ты говорил про важную информацию?

– Дело в том, что ты не одна такая. Кто-то приезжает нелегально. Кто-то не может смириться с поражением и уехать. Кого-то дома никто не ждет. – Он еле слышно вздохнул. – А некоторые скрываются от закона, как мои старые приятели. В Махагонии не любят нелегалов. Тем, кто не хочет, чтобы их вышвырнули насильно, приходится прятаться. В специальных укрытиях.

– Ага, – обрадовалась Энея. – И ты, конечно, знаешь, где их найти?

– Само собой, бываю там иногда.

Юсти кинул еще один мечтательный взгляд на сумку с бутербродами, но тут же решительно отвел его и продолжил:

– Наверное, ты знаешь, что Махагония – очень древний город.

– Да, нам рассказывали на истории. Здесь жили еще до прихода Пастыря Бурь. Какие-то неизвестные племена, от их домов и храмов остались одни руины...

– Ну вот, на самом деле, под нынешним городом этих руин – целый муравейник. Старый город, остатки построек до Шериланских войн, под ними доисторические туннели... Все слоями, один под другим. Как тортик с глазурью.

Энея невольно хихикнула.

– И в придачу сеть канализации. Кое-где она пересекается с проходами в руины. Но не потому, что так задумано строителями. Обычно подземные постройки ни для чего не используются. Только самая живописная часть, с лабиринтами, скульптурами и тому подобным. В ней проводят особенные состязания. "Охоту невидимок", например.

Энея не слышала об "охоте невидимок", но не стала выяснять, что это такое. Она задала другой вопрос:

– Нелегалы, о которых ты говорил... живут в тоннелях?

– Именно. Они проделали несколько ходов в стенах акведуков и обосновались внутри. Там обычно и останавливаются вольные путники. – Он кинул на девочку испытующий взгляд. – Если не хотят привлекать внимания полиции.

При мыслях о темных подземных ходах из канализации, ведущих в древние лабиринты и населенных личностями вроде Бонзо и Лохмача, Энею пробрало холодом. Но она постаралась не выдать чувств, и ответ прозвучал достаточно жизнерадостно, хоть голос слегка подрагивал:

– Звучит неплохо. Мне как надо держаться подальше от полицейских, пока не подам заявку. Только...

– Что? Спрашивай скорей, а то я хочу еще бутерброд.

– Разве полиция об этих проходах не знает? Что мешает им спуститься, прочесать канализацию, арестовать всех и заделать отверстия?

– Иногда так и происходит. Но не часто. Не во время Игр. Когда нелегалов прибывает особенно много.

– Хочешь сказать, полицейские боятся?

– Они не любят связываться с подземельем. Под городом много опасностей, кроме людей, и потом... Большинство бродяг, конечно, слабаки, – он смущенно усмехнулся, – но не все. Кое-кто, из тех, кто отсеивается, не попав в чемпионы, обладает очень высоким уровнем силы. А уж если разозлится и впадет в неадекват после проигрыша... Он становится по-настоящему страшной угрозой.

– И не только для полиции. Да?

– Не только, – подтвердил Юсти.

Так и вышло, что в свой первый день, достигнув города мечты бессчетного количества магов, Энея толком его не разглядела.

Солнце начало клониться к горизонту, степные цветы скрыли сердцевинки, жара спала, а ее остатки улетели с первыми дуновениями озерного бриза. Но девочка слишком выбилась из сил, чтобы восторгаться открывшимся между холмами видом. Она лишь кинула несколько рассеянных взглядов на панораму раскинувшегося у берега города-государства, ощущая удовлетворение пополам с усталостью.

В отличие от большинства прибрежных городов, Махагония не растянулась вдоль береговой линии. Некогда ее построили в форме круга, лишь краем соприкасающегося с водой. Архитекторы продумали заранее, какую форму он примет, расширяясь. Старый город, построенный при Пастыре Бурь, окружали полукольца современных кварталов и мобильных дорог. К нынешнему времени Махагония превратилась в примыкающий к озеру полукруг с плавно изогнутым, изящным срезом. Белый мрамор и черное дерево в центре, дома попроще и попестрее на окраинах, но все выдержаны в общем стиле. Многочисленные кольца стадионов, и самый большой, Центральный – в сердце Старого города. Боковые аллеи и окраины утопали в зелени.

– Наверное, здесь работает армия садовников, – заметила Энея и зевнула.

Юсти потянул ее за руку.

– Пойдем. Вход в туннели тут неподалеку. Его специально прокопали, чтобы не попадаться охране у ворот.

– Мы должны лезть через стоки?

– Там бы тоже не прошли. Крепкая решетка, все под наблюдением. Но есть тайный ход через заброшенное ответвление.

Они стояли на берегу высохшего русла неглубокой речки – вероятно, оно наполнялось только во время весеннего сезона дождей. Юсти повел Энею прочь от ложбины, к склону заслоняющего вид на город холма, подножие которого особенно густо поросло буреломом. От русла сквозь кусты вела еле заметная, теряющаяся в зарослях тропинка.

– Сюда, – мальчик двинулся по тропе. – Но осторожно! Скоро будут ступеньки.

Он сделал еще несколько шагов и исчез среди высоких стеблей травы, как будто та его поглотила. Энея направилась за ним, внимательно глядя под ноги. Он продралась сквозь заросли, и вдруг они расступились. Темный, заброшенного вида туннель уходил вглубь холма. Ступеньки были грубо выкопаны прямо в земле. Энея спускалась по ним с жутким чувством, будто погружается в могилу.

– Ты здесь? – тихо позвал Юсти. – Тут кромешный мрак. Знаешь заклинание Света?

– Конечно, – тоже прошептала Энея, хотя соблюдать тишину не было нужды. Она подняла указательный палец. – Heli.

Мерцающая неярким лунным сиянием сфера загорелась над кончиком ногтя. Энея переместила ее себе на правое плечо, где та зависла в неподвижности. Света хватало на пару десятков шагов. Энее стало немного легче, но только очень немного. Не удержавшись, она сама схватила Юсти за руку.

– В туннелях акведука будет не так страшно, – пообещал тот.

– Мне не страшно, – откликнулась девочка со звенящими нотками в голосе. – Просто... не нравится тут, вот и все. Давай, веди, если знаешь, куда.

– Вначале доберемся до города, потом пройдем под ним до порта. Путь неблизкий, конечно. Но это последний марш-бросок на сегодня!

– Хорошо бы он скорей кончился, – пробормотала Энея. Все еще держась за руки, дети пошли вглубь по туннелю, уводящему, казалось, в самые недра земли.

Энея потеряла счет времени в эту заключительную часть путешествия. Она бы не удивилась, если оказалось, что блуждание по подземелью длилось всю ночь; но когда в конце концов стену впереди неожиданно расцветил ярко-красный луч, поняла, что видит закат, и солнце до сих пор не село.

– Это портовые стоки, – шепнул Юсти. Теперь он действительно старался говорить тихо. Заглянул за угол и обернулся: – Там какой-то человек, наверное, из наших. Пойду задам ему пару вопросов. Но если услышишь, что бегу, тоже беги со всех ног.

Его слова Энею совершенно не ободрили. Она не решилась выйти из-за угла – только выглянула, ровно настолько, чтобы одним глазом увидеть, как мальчик шагает к сидящему на полу человеку. Энея различала лишь темный силуэт на фоне закатного неба и пересекающихся крест-накрест прутьев решетки, загораживающей выходящее наружу круглое отверстие. Мужчина в широкополой шляпе и обтрепанной хламиде, не слишком высокий, но все равно опасный, как большинство взрослых, – вот и все, что она могла понять.

Он лениво повернул голову навстречу Юсти. Мальчик остановился на расстоянии нескольких шагов, произнес какое-то неразборчивое приветствие. Мужчина кивнул в ответ. Тогда Юсти подошел ближе и спросил о чем-то, настолько тихо, что Энея с трудом различила звук голоса. Должно быть, полученный ответ его удовлетворил. Распрощавшись, Юсти зашагал обратно. Заметив, как Энея выглядывает из-за угла, поднес палец к губам.

– С местными надо соблюдать осторожность, если вокруг никого, – сказал он, когда дети отошли на безопасное расстояние назад по туннелю. – Не все плохие, но никогда не угадаешь...

– Постараюсь, – ответила Энея. – Узнал, что хотел?

– Ага. Нам с тобой повезло. Альстер сейчас тут, в городе! Прямо в своем штабе!

– Альстер? Кто это?

– Увидишь! Идем.

– Значит, не последний марш-бросок, – вздохнула девочка. Но на этот раз путь оказался короче.

Они вынырнули из пролома в стене и очутились под просторным кирпичным сводом ("Как на вокзале", – подумала Энея). Лучи магического света еле достигали потолка. Неподалеку журчала вода, от которой тянуло чем-то затхлым.

– Смотри не свались, – фыркнул Юсти.

– Это смешно, по-твоему? – вспыхнула Энея. – Сам не свались, умник! – Но по-настоящему обидеться у нее сил не было.

Она думала, что придется свернуть в очередной пролом, но Юсти в конце концов остановился перед ржавой железной дверью без ручки и без признаков замка. В верхней части был нарисован символ, изображающий опасность – череп на фоне лиловой магической вспышки с неравномерной толщины лучами.

Юсти постучал быстрым стуком с рваным, ускользающим ритмом.

Череп побледнел и стал полупрозрачным. Несколько пикт ничего не происходило. Энея поняла, что кто-то разглядывает их сквозь него, как в глазок.