Текст книги "Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)"

Автор книги: Аноним Skyattraction

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Смотрите, кто тут у нас, и без билета! – слащаво улыбнулся косматый. – Добро пожаловать в Махагонийский экспресс, детка!

С раннего детства Энея привыкла считать, что с незнакомым человеком в первую очередь следует поздороваться. Но до нынешнего дня ей еще не доводилось встречать никого настолько отталкивающего. Как ни старалась, она не могла найти в себе сил даже для простой вежливости, поэтому вместо приветствия поспешно вскочила с тюков и нахмурилась:

– Кто вы такие?

– Пассажиры, разве не видно? – осклабился коренастый. – Я Бонзо, а это Лохмач. И ты заняла наше место.

Мальчика никто представить не потрудился, а сам он не проронил ни слова.

– Простите, я не хотела, – буркнула Энея. – Как раз собиралась в другой вагон...

Она сделала несколько шагов вперед, но бродяги преградили путь.

– Куда так торопишься? – гадким тоном протянул Лохмач. – Маленьким девочкам не следует путешествовать в одиночку. Может, составишь нам компанию?

– Не нужна мне компания!

– Зато нам не помешает, – хихикнул лохматый.

– Дорога предстоит длинная, – добавил Бонзо. – Нужно как-то развлечься, это треньканье уже в печенках сидит. Ты как раз вовремя, малышка.

Оборванцы следили за ней, не отрываясь. Под их взглядами Энея занервничала – она еще не испугалась по-настоящему, но уже поняла, что добром с этими угрожающими типами не договоришься.

Она не ожидала, что сумеет полностью избежать неприятностей на долгом пути в Махагонию. Но все опасности, что встречались раньше, поблекли по сравнению с парочкой в поезде. Энея боялась даже думать, что они имели в виду под словом "развлечься".

– Я могла бы, – пискнула она, отступая в сторону, – рассказать кое-что... Интересное?

Вся сосредоточенность куда-то испарилась. Попытаться загипнотизировать бандитов? С таким же успехом можно голыми пальцами вылавливать горошину из кастрюли с кипятком. На мгновение Энея пожалела, что плохо владеет магией других Путей. Небольшая вспышка молнии или ударная волна пришлись бы как нельзя кстати.

– Да неужели? – ухмыльнулся Бонзо. – Что бы это могло быть? – Вместо ответа Энея выпрямилась и застыла, закрыв глаза.

– О вечное сияние разума, – тихо начала она декламировать формулу. – Освободись от оков и сотри границы между душами. Tropo Altadiss!

Потоки силы послушались ее и вихрем охватили тела противников.

Раздался захлебывающийся вскрик. Энея открыла глаза: Лохмач упал на колени и бессмысленно таращился перед собой, упираясь ладонями в трясущийся пол. Благодаря заклинанию Ментального Слияния она на краткое время прикоснулась к сознанию бродяги. Ощущение не более приятное, чем внешний вид или запах его обладателя.

"Но где же второй?" – успела подумать она, прежде чем взмыла в воздух, схваченная огромной лапой.

– Ты что натворила, мерзавка? – Бонзо тряс ее за воротник с такой же легкостью, как осиновую ветку.

– T-tropo Alt-tadis! – выдавила Энея, превозмогая болтанку. Но на коренастого заклинание вновь не подействовало. Флогистонная волна разбилась и откатилась назад, словно прибой от утеса. Бонзо остановился, опустил девочку на пол, не разжимая кулака, и злобно прищурился:

– Ах вот оно что. Решила попробовать кое-какие фокусы?

Энея молчала, ни жива ни мертва от страха.

– Вообразила, что наткнулась на парочку беззащитных простофиль? Тогда сегодня не твой день. Специально для поганцев-психомагов у меня припасено хорошенькое средство!

Он выхватил из-за пазухи потемневшую медную цепочку. К ней крепился окруженный спиралью металлических полос кристалл, непрозрачно-серый, словно наполненный дымом.

– Эта бирюлька недешево мне обошлась, – Бонзо самодовольно покрутил камень между пальцами. – Но она стоит своей цены. Любители копаться в чужих мозгах скорее лопнут с натуги, чем подберутся ко мне! До тебя уже пытались многие...

Он отпустил цепочку и сунул свободную руку в карман, откуда извлек сложенный выкидной нож. Щелкнула сталь, и на девочку нацелился хищно поблескивающий кончик лезвия.

– Хочешь узнать, что случилось с ними потом?

Энея посмотрела на острие ножа и завизжала. Хотя знала, что ее никто не услышит за грохотом состава.

Тут за спиной Бонзо вознеслась тень. Послышался стонущий, протяжный звук удара, сопровождаемый сухим треском.

Бродяга моргнул и выпустил Энею. Глаза его закатились, и он медленно осел на пол.

Мальчик в свитере с елочками за его спиной опустил гитару, на которой красовалась внушительная вмятина.

– Ого, – он покачал головой, разглядывая повреждение. – У кого-то крепкая башка...

– Не подходи!!!

Мальчик с недоумением взглянул на Энею. Та вскинула руки, готовя следующее заклинание; вид у нее был дикий, глаза широко раскрыты, в них не отражалось ни следа дружеских чувств.

– Только шевельнись, и твои мозги через уши вытекут!

– Постой, – он попятился от нее. – Спокойно, спокойно! Ты же не заколдуешь человека с гитарой?

– Почему? – от растерянности Энея остановилась. – В ней разве что-то особенное?

– Ну, если я сяду в угол и начну играть, то не буду представлять опасности. – Видя, что девочка колеблется, он быстро добавил: – Не думай, я не заодно с этими уродами. Просто езжу вместе с ними, чтобы зарабатывать деньги. Я не такой крутой маг, и не мог легко от них отделаться.

Некоторое время помолчав, Энея кивнула.

– Хорошо, дам тебе шанс. Но не вздумай сдвинуться с места! Шаг в сторону, и можешь пожелать всем спокойной ночи.

Мальчик кивнул и сел, прислонившись к стене. Его пальцы забегали по струнам. Продырявленная гитара звучала глухо и надтреснуто, но мелодия осталась узнаваемой. В памяти Энеи сами собой всплыли строки:

"Потеряв свой путь,

потеряв свой дом,

потеряв себя

в полях, что пахнут мятою,

Не забудь меня

в мире за окном,

где восходит утро,

медленное и мятое..."

Она отвернулась и подошла к съежившемуся на полу Лохмачу.

Тот, по счастью, не успел прийти в себя. Не требовалось даже приводить его разум в расслабленное состояние длинными стишками, чтобы заклинание Гипноза подействовало.

– Tropos, – сказала Энея. – Спи! Проснуться сможешь только по моей команде.

Веки бродяги мгновенно закрылись. Он рухнул на пол и захрапел.

Девочка вздохнула с облегчением.

На мгновение ей захотелось самой последовать примеру Лохмача. Да, она знала, дорога к Махагонии не усыпана розовыми лепестками, но это происшествие оказалось как-то... слишком? Никто не рассказывал историй о таких вещах в общей спальне. А если бы рассказывали, Энея все равно не поверила.

И еще оставался мальчик с гитарой.

– Как тебя зовут? – повернулась она. Мальчик прекратил играть и улыбнулся.

– Можешь звать меня Юсти.

В его взгляде все еще плескалось опасение. Но у Энеи почему-то возникло впечатление, что боится он не ее колдовства. Во всяком случае – чего сильно не хотелось показывать – сама она боялась не меньше.

– А что насчет тебя? – спросил он через некоторое время, не дождавшись продолжения.

– Мое имя Энея. Но зачем тебе знать? Я собираюсь скоро сойти с поезда.

– Скоро? И где, если не секрет?

– В Махагонии.

– Прямо на станции? Думаю, часть вагонов разгрузят. Рабочие не обрадуются, когда увидят нас, особенно рядом с этими двумя, – он кивнул на два бесчувственных тела. – Мы вообще-то собирались перебраться к голове состава и спрятаться на время стоянки.

– Я могу отвести им глаза. Как в Мефалии.

– Махагония – это не Мефалия, – глубокомысленно заметил Юсти. – Она напичкана сильными магами всех направлений – даже среди грузчиков хватает. Второй раз может не повезти!

– Отлично, – сердито отозвалась Энея. – Тогда что ты предлагаешь?

– Я?!

Последнюю фразу Энея сказала просто так, в сердцах. Но Юсти, похоже, всерьез задумался над вопросом.

– Я бы спрыгнул с поезда на пустыре перед озером, – сказал наконец он. – Но ты же девочка... Наверное, так не сможешь.

– Спрыгнуть? – переспросила Энея с недоверием. – Прямо так взять и выпрыгнуть из поезда? Это разве не опасно?

– Конечно, опасно. Просто первое, что пришло в голову. Вовсе не обязательно...

– Постой, постой. Ты сказал, что смог бы сделать это. Действительно смог бы?

– Да, уже делал раньше, – пожал плечами Юсти. – И думал о том, чтобы повторить снова. Сбежать от этой парочки.

– А почему тогда ты вообще с ними путешествуешь?

– Неважно, – проворчал мальчик. – Было время, когда это показалось мне хорошей идеей. Иногда устаешь от путешествий в одиночку. Потом познакомился с ними поближе, понял, что ошибся, но слишком поздно. Кроме того... жалко было оставлять гитару.

Энея кивнула.

– Ее с поезда не сбросишь.

– Верно. Но теперь... – Он с сожалением посмотрел на инструмент. – Теперь, думаю, это не так важно.

Энея не слушала его, думая о другом.

– А когда поезд подъедет к Махагонии?

– На самом деле мы уже близко. Скорее всего, едем по прибрежной равнине. Можем выглянуть наружу и проверить.

– Выглянуть? Как?

– На стоянке, когда мы забирались внутрь, к составу прицепили несколько вагонов. Среди них есть открытые платформы. Давай переберемся на одну из них.

– Отличная идея. – Неподвижные тела бродяг нервировали девочку, ей не хотелось оставаться рядом с ними дольше, чем необходимо. Пусть они и не скоро проснутся. – Только мне казалось, двери заперты.

– Так и есть, но мы не смогли бы кататься, если бы не умели их открывать. Есть несложное заклинание Материи, о котором знают только вольные путники... – Он подошел к двери и поднес руку к задвижке. – Passeo Lok.

Снаружи лязгнул засов. Юсти толкнул дверь, и та отъехала в сторону на шарнирах.

– Ух ты! И вправду несложно. Так можно открыть любой замок?

– Нет! Во-первых, никому о нем не рассказывай. Во-вторых, оно всего лишь сдвигает затвор. С настоящими взламывающими заклинаниями даже близко не лежало.

– Все равно полезная штука. Иди, я за тобой, – сказала Энея. Она совсем не была уверена, что сможет сотворить заклинание Материи, каким бы простым то ни казалось. И Юсти об этом знать необязательно.

В грузовых вагонов не было тамбуров, и дети пробирались в соседний прямо по сцепке, стараясь не смотреть под ноги. Потом пришлось перелезать через груды хлопковых тюков, которыми вагон оказался заполнен под завязку. В следующем громоздились штабеля деревянных брусков. И наконец, за ним последовала платформа, огороженная невысокими откидными бортами и груженная каменным углем.

Перевалившись через борт (Юсти сначала переправил гитару), дети взобрались на вершину угольной кучи.

Оттуда открывался потрясающий вид.

Вокруг раскинулась холмистая зеленеющая равнина. Далеко впереди, у самого горизонта, холмы становились выше и сливались с темной полоской гор. Города пока видно не было, но Энее показалось, что она различает серебряную нить озерной воды во впадине у предгорья. Изредка среди буйного разнотравья попадались низкорослые чахлые деревца; тут и там лежали массивные сланцевые валуны, неизвестно как попавшие на равнину, будто их принесло растаявшим ледником. Или ураганом.

– Здорово, правда? – Юсти с гордостью разглядывал окрестности, словно сам приложил руку к их созданию. – Каких-нибудь полтаби, и будем на месте.

– Знаешь что? – повернулась к нему Энея. – Я думаю, ждать не надо. Лучше последую твоему совету и сойду сейчас.

– "Сойду"? Хочешь сказать, "спрыгну"? Но зачем? Это демонски опасно. Почему не подождешь до вокзала? Ну выкинут нас с поезда, не отправят же обратно...

– Тебя нет, а меня – наверняка отправят. Не хочу рисковать.

– Ах, да. Я об этом не подумал. – Юсти кинул взгляд на вышитую эмблему интерната. – Тебя ищут?

– Именно.

Энея спустилась к бортику. Перегнувшись через край, она неотрывно смотрела на мчащееся внизу дорожное полотно. "Нужно просто взять и сделать", – проносились с такой же скоростью мысли. Но ей никак не удавалось заставить себя сдвинуться с места.

– Эй, – донеслось из-за спины. – Я с тобой.

Юсти подтянулся и уселся на бортик, перекинув ноги наружу.

– Делай так же! – крикнул он.

Энея тоже уселась на край. Руки против воли вцепились в бешено вибрирующий металл. Костяшки побелели от напряжения.

– Но почему?

– Подходящее время... – ответил он, добавив, кажется, еще что-то, неразличимое в грохоте колес. Внизу под насыпью темнела полоса густых зарослей бурьяна.

– Готова? Давай вместе! На счет три! – Юсти схватил девочку за руку.

– Давай!

– Раз!.. Два!.. Три!

Энея оттолкнулась от бортика. Травяные заросли рванулись навстречу. Она отцепилась от руки мальчика и сжалась в комочек на лету, прежде чем рухнуть в душистую зеленую массу.

Бурьян успел вырасти сильным и упругим с начала лета, но все равно удар от столкновения был так силен, что девочке показалось, будто из нее выбили дух.

Она несколько раз перекувырнулась, скатившись вниз, под насыпь. Наконец мир прекратил кружиться и швырять ее, будто рыбу в водопаде. Энея перевела дыхание, распрямила судорожно сжатые конечности.

Кажется, ничего не сломано... и она осталась жива. Боли не ощущалось – лишь чуть заметно холодил кожу намокающий рукав на локте. Энея подвигала руками и ногами, оперлась о землю, пытаясь сесть.

Тут боль и накатила. Такая, словно Энею натерли на гигантской терке для сыра.

Девочка застонала и откинулась на спину.

– Эй! Ты как? – послышался рядом голос Юсти. В нем звучали обеспокоенные нотки.

Собрав все силы, Энея приподнялась. Мальчик подполз к ней поближе, на лбу его красовалась ссадина, петли свитера были усеяны листьями и сухими обломками веток.

– В порядке... Скоро буду. А ты?

– Тоже в норме. Я так торопился, потому что впереди заросли кончаются, на голые камни падать больней.

– Представляю себе, – пробормотала Энея. – Но мы еще далеко от города. Предстоит длинный путь.

Она села со второй попытки. Сухая глинистая почва источала тепло. Очертания приозерных холмов дрожали в мареве горячего воздуха. Вокруг раздавалось стрекотание хора кузнечиков, или цикад – Энея в них не разбиралась. Степные травы были усеяны лиловыми и белыми звездочками цветов. Над некоторыми из них вились запоздавшие желтые бабочки.

– Зато целы и невредимы. То есть, почти. У тебя рукав разорван.

– И правда. – Энея провела краткую инспекцию. На локте красовалась огромная дырка, кожа была содрана, по руке сочилась кровь. Вздохнув, Энея скинула блейзер и начала рыться в сумке в поисках платка.

– Я имела в виду, почему ты это сделал? – спросила она, не поднимая взгляда. – Зачем прыгнул со мной?

– Давай, помогу завязать. По-хорошему, давно следовало сбежать. В одиночку никак не мог решиться. Ты мне подала пример...

– А гитара? Жалко ведь было?

– Она все равно повреждена. Ну вот, до города дотянем, – он затянул концы узелка. – Может, там даже найдется новая?

– Может быть. – Энея с трудом поднялась, преодолевая протест ноющих мышц. – Спасибо за помощь. И вообще.

– Не за что! А теперь двигаем отсюда, пока живьем не поджарились.

– Одну пикту!

Энея извлекла из сумки блокнот и карандаш. Открыв последний список, торжественно поставила галочку напротив пункта "Доехать до Махагонии". Подумав, добавила строчкой выше: "Победить дорожных разбойников", и тоже отметила галочкой.

– Все, теперь я готова, – объявила она.

14. Благие намерения

– Ай!

Флогмобиль совершил очередной скачок, заставив Весть стукнуться затылком о потолок.

– Проклятые корни, – проворчал Том Бедалад с переднего сиденья. – По здешним дорогам не погоняешь, не откусив язык. Что-то ты притих, не укачало?

– Все в порядке, – откликнулся брайхе. – Просто думал кое о чем... Знаете, раньше мне не доводилось применять магию... таким образом.

– Разумеется. "Берложья тьма" в Брасире не водится.

– Я не о том! Использовать заклинания для убийства... Никогда не думал, что такое возможно. – Отвернувшись, он уставился на пейзаж за стеклом. – Я вообще никогда никого не убивал.

– А йорнские следопыты сказали бы – ты совершил подвиг. Немногие могут похвастаться, что без подготовки встретились с одним из опаснейших лесных монстров и остались в живых. Веский повод для гордости!

– Не знаю, – с сомнением ответил Весть, – нужно ли гордиться подобными вещами. Вы правда думаете, что это доброе дело?

– Не дать себя сожрать – всегда доброе дело. – В зеркало заднего вида брайхе поймал прищуренный взгляд механомага. – Друг, если действительно собираешься чего-нибудь добиться в Махагонии, придется научиться отличать добрые дела от недобрых.

– Вряд ли там попадется еще одна мугга... Эй! Остановите! Остановите!

– Что?.. – Бедалад ударил по тормозам. Весть подпрыгнул на сиденье, распахнул дверцу и выскочил из машины.

На тропинку перед ними выбежали двое. Девушка в странном облачении, напоминающем кожаные доспехи с нашитыми медными пластинами, кинула мимолетный взгляд на мобиль и нырнула в кусты. За ней гнался мужчина с длинными волосами, забранными в хвост; одежда его ничем не отличалась, за исключением красного нагрудника (на девушке был синий). Хотя йорнец показался лишь на мгновение, путешественники различили мерцающий в его ладони флогистонный заряд.

– Вы видели? – обернулся Весть. – Нужно как-то помочь!

– Подожди, не вмешивайся, – начал Бедалад. – Это не наше дело. Здесь...

– Что?! Не наше дело? – брайхе чуть не задохнулся от возмущения. Не сказав больше ни слова, он кинулся вслед за бегущими.

– Нет, парень! Стой!..

Не обращая внимания на механомага, брайхе продрался сквозь ежевичные заросли и помчался по лесу, петляя между стволами. Маленький рост, быстрые ноги и отточенная тренировками ловкость позволили ему быстро сократить расстояние между собой и йорнцами. Вскоре впереди тускло блеснули медные бляшки на куртке преследователя.

Тот уже никуда не торопился: замер на краю поляны, внимательно осматриваясь. Заряд энергии искрился и перескакивал между кончиками его пальцев. Весть чуял магию, куда более сильную, чем требовалась для такого заклинания. И запах – второго человека, девушки.

Она была где-то здесь, совсем рядом. Пряталась. Значит, рассудил Весть, бежать больше не могла. Только вопрос времени, когда этот, с зарядом, ее обнаружит...

– Как бы не так, – проворчал он, поднимая лапку. – Aedd Zirna!

Динноволосый вскинул голову на звук, но не успел уклониться от летящей в него миниатюрной молнии. Следом из кустов выпрыгнул брайхе с воинственным кличем.

Молния расщепилась на многочисленные электрические змейки, которые опутали и хищно впились в человека. У того подкосились ноги, он упал и задергался, перемежая крики с нецензурными ругательствами.

– И больше не смей обижать беззащитных! – провозгласил брайхе, глядя на него сверху вниз. Он замешкался, раздумывая, что бы еще поучительного высказать поверженному негодяю, но тут чья-то рука схватила его за ворот накидки.

Спасенная девушка свирепо уставилась ему в лицо. Хватка у нее оказалась железной.

– Какого черта, зверушка? – ее голос звенел от ярости. Она чуть опустила брайхе и повертела, разглядывая с разных сторон. – Что ты вообще такое? Новая разновидность монстров? Надо показать тебя капитану.

– Спокойно, Ильга, – прохрипел парень, втягивая воздух сквозь зубы. – Это не монстр и не зверушка. Наверное, он – обитатель гор. Я слышал про них от деда...

Он поймал взгляд сбитого с толку Вести и через силу улыбнулся.

– Кажется, произошло недоразумение. Пора взять тайм-аут.

После того, как Весть, Ильга и подоспевший Бедалад подняли жертву неудавшегося подвига на ноги, они отправились в небольшой палаточный лагерь, разбитый на лесной поляне. Девушка указывала путь, затем объявила, что должна оповестить остальных, и исчезла. Пока путешественники помогали новому знакомому прийти в себя, лагерь заполнился людьми в униформе, такой же, как на встреченной парочке, различающейся лишь двумя вариантами цветов нагрудников.

Йорнцы, как на подбор, были высокими и мускулистыми, как мужчины, так и женщины. Кожа у них была светлой, волосы – русыми с разными оттенками рыжины, движения – точными и быстрыми. Те немногие из них, кто не носил форму, одевались в одежду из кожи, меха и плотной ткани землистых оттенков. Некоторые девушки носили украшения из плетеных шнурков и кусочков резного рога, но в целом чувствовалось, что излишеств тут не признавали.

Вернувшись, Ильга отвела-таки Весть к капитану. И теперь брайхе объяснялся с ним, сгорая от стыда.

Оказалось, сам того не ведая, он вмешался в финальный матч традиционной йорнской игры под названием "охота невидимок". Игра была командной и проводилась по довольно сложным правилам, которые Весть так и не уяснил, поняв лишь, что они основаны на настоящих охотничьих обычаях. Команда "Лесных рысей" состязалась с "Серыми призраками", и победители должны были отправиться на махагонийские состязания... если бы не появление Вести.

– Не переживай, – утешающим тоном обратился к нему капитан "Серых призраков" Родли Маверик. – Ничего страшного не случилось, на самом деле. Сделаем небольшой перерыв и продолжим...

– Так не пойдет, – второй капитан, Брениган Кардхей из "Лесных Рысей", скептически хмыкнул. – Один из моих парней выведен из строя. Ему потребуется время для восстановления. Мы должны обнулить счет и начать заново.

– Времени осталось не так много. Можете взять запасного?

– Можем, но счет все равно обнуляется, согласно правилам.

– К муггам правила, мы оба с ними останемся на бобах. Игры уже на носу, времени не осталось. Начнем новый тайм, и дело с концом!..

Весть понял, что спор затянется надолго. И ничего хорошего за все это время он для себя не услышит. Как можно тише он прокрался к выходу; капитаны в пылу спора его исчезновения не заметили.

После недолгих блужданий по лагерю ноги сами принесли его к другой палатке, где отдыхал парень, неудачно угодивший под раздачу.

"Я так и не извинился как следует", – подумал Весть.

– Эй, ты там! – послышался крик из-за спины. Брайхе испуганно подскочил.

К нему на всех парах летела разгневанная Ильга. Она уперла руки в бока и обвинительно наставила на него палец:

– Что здесь забыл, а? Матч сорвать недостаточно было?

– Так, просто... хотел посмотреть, как дела... – промямлил брайхе.

– Как сажа бела! Мы по твоей милости можем опоздать на Игры. А тебе еще хватает наглости шнырять вокруг, вынюхивать...

– Вот и неправда! Не шныряю я. И не вынюхиваю. Всего лишь хочу повидаться с тем человеком.

– Он отдыхает. Никому нельзя... – начала Ильга, но тут полотнище у входа в палатку откинулось. Пострадавший выглянул наружу.

– Все в порядке. Если малыш хочет поговорить, я к его услугам. Пойдем, пройдемся, – кивнул он Вести.

– А ты в состоянии? – с сомнением спросила Ильга.

– Уже належался. Размять ноги будет самое то.

Девушка пожала плечами и отошла в сторону, всем видом безмолвно выражая неодобрение.

Йорнец и брайхе зашагали по тропинке, уводящей от лагеря в березовый лесок.

– Пора бы нам познакомиться, – сказал парень. – Меня зовут Дерк Макуайл.

– А меня – Весть. И я хотел попросить у вас прощения.

– За маленькое столкновение? Не стоит беспокоиться.

– Не такое уж маленькое. Из-за меня расстроилось соревнование... не говоря уже, что я по вам молнией шандарахнул...

– А, ерунда, – отмахнулся Дерк. – На тренировках и не такое случается. В Йорне народ выносливый. Слыхал, какое у наших земель второе название? Земля Героев!

– Почему? Здесь так много героев рождается? – Весть невольно припомнил, что говорил Бедалад насчет умерщвления мугги.

– Выдающихся личностей хватает, но в каком-то смысле, так можно назвать всех йорнцев. Сотни лет мы вели нескончаемые войны. Защищались от всех подряд – арвидцев с юга, шериланцев с востока, альдегранских пиратов с моря... Сам понимаешь, что пришлось вынести нашим предкам!

– Скорее всего, нет. Я ничего не знаю о войне.

– Наверное, потому наши народы и подружились, что вы единственные не показывали зубы, – усмехнулся Дерк.

– Но ведь сражения остались в прошлом? После принятия Пакта?

– Отчасти. Есть вражда, которая не имеет срока давности. Я бы не советовал тебе подходить близко к южной границе... До тех пор, пока не сравняешься с нашими чемпионами.

– Ну, я ведь тоже чемпион.

– Понимаешь, для нас это звание означает не просто победу в каких-нибудь деревенских играх. Тот, кто сумел себя проявить, используют силу для помощи тем, кто беззащитен. Больше всего возможностей представляется в самых глухих и опасных местах. И помощь означает не только истребление монстров.

– Стало быть, арвидцы до сих пор нападают?

– Официально между нами мир, – пояснил Дерк. – Когда происходят стычки, Арвида все сваливает на бандитские племена горцев. Так или иначе, работа для защитников не переводится. К примеру, таких, как Мортен Брах Морк.

– Кто это?

– Один из настоящих героев, – серьезно ответил Дерк. – Ты сможешь с ним познакомиться в Махагонии. На границах сейчас тихо, и он собирается участвовать в соревнованиях по Психомагии.

– Было бы замечательно. Но если защитник становится победителем, разве он не остается в городе?

– Такого еще не бывало. Мы всегда возвращаемся. – Дерк потер лоб.

– Что-то я заболтался, не даю тебе слова вставить.

– Нет, очень интересно слушать, правда, – с воодушевлением сказал Весть. – И все-таки...

– Да?

– Может, я могу как-нибудь помочь? Что-нибудь сделать? В возмещение неприятностей?

– Дались тебе эти неприятности... Если повезет, наша команда тоже будет в Махагонии. Можешь болеть за нас на арене.

– Это я и так собираюсь делать! Без всяких условий.

– Упрямый какой, – фыркнул Дерк. – Хорошо. Будем считать, за тобой должок. В будущем сможешь отплатить, когда выдастся случай.

– Звучит справедливо, – кивнул брайхе. – По лапам!

Распрощавшись с Дерком Макуайлом, – Ильга скоро утащила его обратно в лагерь на межкомандные переговоры, – Весть продолжил прогулку по лесу в одиночестве.

Он отрешенно брел по тропе, обдумывая сегодняшние события. Возвращаться в лагерь не хотелось, несмотря на то, что там ждал Бедалад. Вести казалось, будто он упускает из виду нечто важное, и не может продолжить путешествие, не осознав, что именно.

Впереди сквозь просвет в зарослях блеснуло. Весть прибавил шагу и оказался на берегу крошечного озерца с удивительно прозрачной водой. Пейзаж подействовал на брайхе умиротворяюще.

"Все дело в людях, – подумал он, уютно устроившись в развилке корней и разглядывая переливающуюся водную гладь. – Они кажутся дружелюбными внешне. И все-таки есть в них что-то опасное... Так мне говорят инстинкты. Это из-за них я напал на Дерка.

Но в городе будет куда больше людей. А инстинкты могут снова подвести... Так стоит ли дальше следовать словам Утреннего Света?"

В голову ничего не приходило. Весть сдался и некоторое время просто бездумно смотрел на воду.

Его ухо неожиданно для него самого шевельнулось, а нос дернулся. Весть покрутил головой, отыскивая источник беспокойства.

Над озером, на энергетическом плане он ощутил ровное мощное движение – восходящие токи, переплетенные спиралью, словно водоворот. От этих потоков исходил низкий звук, похожий на монотонное хоровое пение. Звук неудержимо притягивал брайхе; подойдя настолько близко, что чуть не свалился с берега, Весть перегнулся и посмотрел вниз через край.

Озера не было. Вместо него землю пронзала бездонная скважина. Завиваясь изнутри, будто след от винтовой нарезки, она уходила на невообразимую глубину, – можно было подумать, через всю земную кору насквозь. Потоки энергии восходили из ее недр.

Несмотря на безмерность раскрывшегося пространства, Вести казалось, что он различает нечто на самом дне скважины, золотистый проблеск колоссального тела, и почти сбивающее с ног ощущение чужого присутствия, живой сущности, слишком титанической, чтобы осознать ее полностью...

– Эй, – шепнул Весть, вглядываясь в подземный туннель. – Ты кто?

Он не ожидал ответа, и все же что-то переместилось в сплетении потоков. Будто огромное существо каким-то чудом уловило голос незнакомца и откликнулось на него.

– Ты меня слышишь?.. – неуверенно спросил Весть, сильнее наклоняясь над краем.

Гудящая мелодия изменила тональность: теперь она звучала выше и мощнее. Брайхе вдруг понял, что она ему напоминает – странное, невообразимое дыхание.

– Просыпайся! – раздался вдруг голос. В первый миг Весть подумал, что он идет из скважины. Сейчас бы он ничему не удивился. Но та вдруг заколыхалась, расплываясь, растворяясь...

– Просыпайся, приятель!

Между деревом и берегом озера стоял Том Бедалад. Весть, потянувшись, приподнялся с корней, на которых его, видимо, сморил сон.

– Мы близко к лагерю, – укоризненно покачал головой механомаг, – но это не значит, что можно спокойненько дрыхнуть без задних ног посреди леса!

– Наверное, потратил слишком много сил... – зевнул Весть.

– Можешь поспать в мобиле, – сказал Том. – Давно собрался ехать, а ты как сквозь землю провалился.

– Простите! Я-то готов, но... Хотелось бы узнать, что будет с "охотой невидимок"?

– Насколько понял, капитаны решили продолжить тайм с заменой игроков. Менять их будут обе команды, чтобы уравнять шансы. Вроде бы правила допускают такое – я не особенно в них разбираюсь.

– Как интересно! Может, останемся и посмотрим, кто выиграет?

– Извини, но я человек занятой, – проворчал механомаг. – Не могу себе позволить подолгу сидеть на месте, а здесь работы не предвидится. Да и тебе не стоит тратить время. Еще опоздаешь к началу собственных соревнований!

– Ой, и правда, – вздохнул Весть. – Надеюсь, еще встречу "Рысей" когда-нибудь...

– Мы бы все равно ничего не увидели: пришлось бы сидеть в лагере и ждать финала. Йорнцы не любят, когда у них путаются под ногами, – сказал Том Бедалад. Весть задумчиво шагал вслед за попутчиком, потом спросил:

– Как думаете, что находится под нами? Глубоко-глубоко под землей?

Бедалад посмотрел на него с удивлением.

– Каменные пласты, должно быть. Грунтовые воды. Останки древних деревьев. К чему ты об этом заговорил?

– Так, просто. Я подумал – может ли там кто-нибудь жить?

– Тебе лучше знать, – посмеиваясь, ответил Том, – до меня доходили слухи о пещерах под горами Брасира, и странных созданиях, что там обитают.

– Я с ними не встречался, – быстро ответил Весть. – И вообще говорить про них – дурная примета. А что, если спуститься ниже камней и грунтовых вод?

– Точно никто не знает. В молодости, когда доводилось беседовать с учеными, я слышал, что внутри Кванты бушует океан раскаленного металла. Он согревает мир и накапливает внутри себя флогистон, но сомневаюсь, что кто-нибудь способен выжить внутри него.

– Океан? – Весть недоверчиво нахмурился. – Как он там помещается? И почему не вытекает наружу?

– Примерно как желток внутри яйца. Вас что, в школе не учили? Ах да, извини. Забыл, ты еще очень молод.

Весть почувствовал себя уязвленным.

– Я могу читать, писать, знаю много заклинаний, и даже человеческий язык! Вы все это уже умели в моем возрасте?

– Честно говоря, тут мне до тебя далеко, – сознался Бедалад.