Текст книги "Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)"

Автор книги: Аноним Skyattraction

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Ничего страшного. Значит, вы сможете помочь?

Базз окинул его оценивающим взглядом.

– Молодой человек, это еще не все. Хоггли в последний раз зашел так далеко, что мне самому требуется помощь. Только поэтому я тебя и впустил. Обычно претенденты обладают достаточно высоким уровнем силы. Хотя не уверен, будет ли ее достаточно в этот раз...

– Если у вас проблемы, – заявил Тайгет, выпрямляясь, – можете на меня положиться. Да будет вам известно, перед вами прямой потомок Газифа Деррияра, величайшего из магов Арвиды.

– Кто бы мог подумать, – отозвался Базз, и хотя он старался заставить свой голос звучать вежливо, Тайгет заподозрил, что вольный аграрий никогда не слышал о Газифе Деррияре. Все же он явно проникся к Тайгету некоторым уважением. – Раз так, мы должны сработаться. Ты наверняка не откажешься зайти в дом и подкрепиться, пока я расскажу, в чем дело?

– Звучит отлично, – откликнулся Тайгет с искренним энтузиазмом.

Они проследовали по дорожке сквозь сад, состоящий из действительно необычных деревьев. Кряжистые ветви с трудом удерживали громадные, странных форм и цветов плоды – яблоки в красно-белую полоску, похожие на детские мячи для баретты; черные сливоподобные фрукты, разделенные на дольки, словно очищенный мандарин; какие-то длинные зеленые грозди, похожие на растущие прямо на дереве стручки перца... Что касается ягод, они практически не росли в Арвиде, поэтому Тайгет мог только догадываться, натуральные они или также подверглись магическим экспериментам.

Базз не сразу направился в дом. Вначале они с Тайгетом обогнули пристройки и оказались в дальней части фермы, где располагался огород. Тот резко контрастировал с ухоженностью сада: грядки напоминали поле боя, будто фермер пытался вместо тыкв и кабачков вырастить на них динамит, который взорвался в самый неподходящий момент. Овощи лежали на кучах земли, подставляя солнцу растерзанные бока. Базз Рэмси взирал на эту картину, словно генерал поверженной армии.

– Мерзавец использовал нейромагию, чтобы уничтожить плоды моих трудов, – мрачно проговорил он. – Должно быть, считал это остроумным.

– Не знал, что в нейромагии есть что-то остроумное, – откликнулся Тайгет в надежде на более подробные разъяснения.

– Мы обычно пользуемся в работе заклинаниями именно этого направления. Нейромагия -инструмент, с помощью которого можно повернуть реку жизни в новое русло. Инструмент, предназначенный для высшей формы творчества. Создание новых форм жизни! Парень, ведь это дело пристало богам! А Хоггли, недоумок с вывихнутыми мозгами, использует ее, чтобы заставить овощи выпрыгивать из земли, словно обезумевшие кроты! Можешь вообразить большее злодейство или извращение?

– Я... – Тайгет закусил губу. Базз притих и с подозрением на него покосился:

– В чем дело? Тоже нашел в этом что-то забавное?

– Нет, нет! Ничего подобного. Просто вспомнилось, как при въезде в страну мне говорили, что магия здесь запрещена, поскольку вредит экологии.

– Правда? Должно быть, ты повстречался с полным кретином. Или сам недопонял, – буркнул фермер. – Каждый из четырех Путей по-разному взаимодействует с наполняющим мир флогистоном. Пути Материи и Энергии довольно грубы, их использование не приветствуется. Иногда без них не обойтись, конечно, но сам понимаешь – эти заклинания лишь вытягивают магическую энергию из мира, к тому же их применение нарушает покой флогистонного поля. Путь Жизни – совсем другое дело.

– Значит, все заклинания Материи и Энергии запрещены?

– Не запрещены. Я сказал – не приветствуются.

– Тогда как готовятся к состязаниям ваши претенденты?

– Отлынивание от работы тоже не приветствуется, – сухо ответил Базз. – Возделывая свою землю, человек совершает более достойную работу, чем шатаясь по заграницам. Для тех, кому совсем невтерпеж, есть специальные места соревнований – к примеру, арена для монстробоя в Зеленых Столбах. Но даже соревнуясь, наши спортсмены следуют Пути Жизни... Хотя оправдание слабое...

– Монстробоя? – Тайгет впервые слышал об этой дисциплине. – Что это такое?

– Соревнования по магии Креации. Довольно болтовни, – отрезал Базз. – Сам все увидишь, если попадешь туда. Но не раньше, чем поставим беспредельщика на место. А теперь время перекусить.

Дом фермера оказался уютным и добротным, хотя на взгляд солнечноземца в нем было многовато выставленных на виду пакетов с семенами, инструментов, рыболовных снастей, старой одежды – предметов колоритных, но забивающих пространство. Даже его собственная комната, которая считалась вечно неубранной, в сравнении с этим местом выглядела вполне пристойной. Тайгету хотелось бы думать, что именно в обилии вещей скрыта причина усилившегося гнетущего ощущения.

Прихватив несколько наиболее привлекательных на вид кабачков с разоренных грядок, фермер поджарил их на сковороде над солярной горелкой. От запаха у Тайгета просто слюнки потекли. В придачу Базз поставил на стол тарелку с плодами неизвестного вида – розовой окраски с коричневыми крапинками. Запах они издавали ореховый, вкус полупрозрачной мякоти сочетал легкую кислинку и молочный оттенок.

– Нравится? – поинтересовался Базз. – Один из последних успешных гибридов. Называется рей-фрукт, в честь Реи, моей безвременно ушедшей жены.

У Тайгета в горле застрял кусок.

– Она... с ней... случилось несчастье? – откашлявшись, спросил он.

– Можно и так сказать. Она в один прекрасный день присоединилась к вашей братии. Решила попытать счастья в Махагонии. Два года назад уехала из дома незадолго до начала Игр, и... больше я никогда о ней не слышал.

– Может быть, она стала одним из чемпионов?

– И начала новую жизнь в Приозерном городе, забыв о родне и друзьях? – Базз издал горький смешок. – Хотелось бы знать. Я следил за результатами оба года, и буду следить в этом. Но ее имени в списках не было. Скорее всего, что-то случилось по дороге...

– Очень вам сочувствую, – сказал Тайгет. Сердце у него сжалось. Что и говорить, дорога до Махагонии действительно полна опасностей. Но что могло произойти здесь, в мирной зеленой Обрии?

– Не бери в голову, парень, – махнул рукой фермер. – Жалость мне без надобности. Суть в том, что Рея оставила кое-что полезное, и сейчас выдался подходящий случай использовать эту вещь. Погоди одну макти.

Он исчез в коридоре и вскоре вернулся, неся книгу без надписей на обложке и небольшую бутылку из темного, почти непрозрачного стекла. Горлышко было запечатано металлической пробкой с выгравированной на ней сложной формы печатью. На обернутом вокруг горлышка проволочном кольце болталась керамическая подвеска – пара красных перчиков.

– Это острый соус? – спросил Тайгет.

– Это орудие мести! – Базз со стуком припечатал стеклом исцарапанную столешницу.

Тайгет взглянул на бутылку внимательней, и внезапно картина мира сместилась. Больше не казалось, будто давящее чувство исходит от фермера, или его сада, или домашней обстановки. Единственным источником угрозы был безобидный на вид сосуд. Тайгет ощущал это почти физически, и не мог оторвать от нее взгляда, боялся даже моргнуть, словно за долю секунды бутылка могла превратиться в неведомое чудище.

Сам фермер, казалось, ничего не ощущал. Его внимание привлекла лишь забытая Тайгетом тарелка с кабачками.

– Уже закончил? Не будем терять времени. Пора выдвигаться.

Судя по массивным колесам и креплению для прицепа, фургончик Базза служил универсальным рабочим гальдом в хозяйстве. Наверняка он использовался и для уборки урожая, и еще для каких-нибудь сельскохозяйственных работ, но сейчас вез лишь двоих пассажиров, источая клубы сизого солярового дыма.

– Рея была по-настоящему талантлива, – говорил фермер, вглядываясь в горизонт. – Она получила много знаний по наследству от предков. Вся семейная ветвь по женской линии практиковала одно направление. Но не того сорта, чтобы использовать в Играх.

– Тогда это может быть только...

– ...Путь Эфира, – закончил Базз. Глаза юноши округлились.

– Никогда не встречал кого-нибудь, кто изучал его! Ведь большая часть заклинаний давно забыта. Кроме тех, что в запретных списках, я так думаю...

– В древности Путь Эфира тоже не был популярен. Только сильнейшие маги практиковали его. Обычно те, кто правил и возглавлял армии, но попадались исключения. Должно быть, некоторые обрывочные знания сохранились, передаваясь втайне из поколения в поколение, и таким образом ускользнули от бдительных очей Трибунала...

– Целое направление магии! Но ведь не могло оно исчезнуть полностью?

– Насколько знаю, последний раз им открыто пользовались архимаги при заключении Пакта. Именно после этого Путь Эфира начали запрещать.

– Ах да, нам рассказывали в школе. Они провели обряд, который требовал слишком много силы, и он чуть не вышел из-под контроля, и кто-то из правителей погиб...

– "Кто-то!" – фыркнул фермер. – Сразу видно, что история не твой конек. Так или иначе, в современном мире толку от магии Эфира немного. Рея изучала ее, следуя семейной традиции. Практически все знания, инструменты и амулеты достались ей в наследство от бабки. Как и это, – он поболтал в воздухе донышком бутылки. – И книга с заклинаниями. На всякий случай прихватил ее с собой. Можешь использовать, если понадобится.

Тайгет смотрел куда-то в пространство. Его мысли напряженно работали.

– Путь Эфира, как и остальные три, должен подразделяться на несколько направлений, – проговорил он. – Какое из них изучала ваша жена?

– Сожалею, но совсем не разбираюсь в этом, – буркнул фермер. – Всегда старался держаться подальше. Весьма неуютный тип колдовства, как по мне. Знаю только, что он связан с призывом всяких... нематериальных сущностей. И не начинай про бабкины сказки – если уж древние правители этим занимались, они знали, что делали...

– Эти сущности – хорошие или плохие?

– Не из тех, кого приглашают на семейные торжества, полагаю, – пожал плечами фермер, – но Рея не равнялась на архимагов. Вряд ли ее приспособления смогли бы удержать что-нибудь действительно опасное.

– Постойте! – Тайгет выпрямился на сиденье. – Это означает, что в вашей бутылке...

– Вот мы и приехали, – как ни в чем не бывало продолжил Базз.

Участок Хоггли располагался на краю живописной рощи раскидистых вязов. На аккуратных, но прочных и высоких стенах ограды, сложенной из красного кирпича, никаких ползучих растений и ядовитых цветов не наблюдалось. Над оградой возвышалась такая же аккуратная черепичная крыша. В целом дом производил куда более респектабельное впечатление, чем обиталище Базза. Тайгету во время школьных экскурсий доводилось видеть древние городища, укрепленные хуже.

Припарковавшись под вязом, растущим у стены, Базз распахнул дверцу и оглядел окрестности.

– Как я и думал. Дома никого, – заключил он. – Болван укатил на ярмарку в Столбы.

– Собираетесь лезть через забор? – осведомился Тайгет.

– Через забор? Ну что ты, что ты... Это уголовно наказуемое деяние, хехе. Просто закинем кое-что снаружи...

Он выскочил из мобиля, заткнул бутылку за пояс и, подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветку вяза. Грубая кора дерева позволяла карабкаться вверх без особого труда.

– Ты со мной? – позвал Базз, взгромоздившись на ветку.

– Я уже тут, – откликнулся Тайгет с верхней ветки. – Какой чистенький двор. И трава такая... подстриженная.

– Позер! – с презрением хмыкнул Базз.

– А для чего эти розовые птицы на длинных ножках? И маленькие человечки, с фонарями и в колпаках? Никогда ничего похожего не видел.

– Хоггли вечно привозит с ярмарок всякий хлам. Гонится за модой. Ни одной дельной мысли в голове... Ничего, теперь-то он подергается!

Фермер вытащил из-за пояса бутылку. Сорвав с горлышка кольцо с перчиками, он швырнул ее через забор. Бутылка пролетела над газоном по плавной дуге и приземлилась на краю огороженных колышками тыквенных грядок.

– Смотрите! – Тайгет широко раскрыл глаза. – Они светятся!

Ярко раскрашенные деревянные фигуры на газоне окутались прозрачным, потрескивающим ореолом. Их черные глазки над щечками-яблочками загорелись потусторонними зелеными огнями; дрожащие по-змеиному лучи вырвались из них и сошлись в одной точке – на бутылке. Ту охватило пламя. Сосуд мелко завибрировал, но остался цел, лишь с громким хлопком из горлышка вылетела пробка, пробив насквозь бока пары тыкв. Затем из бутылки повалил пурпурно-серый дым.

– О, знаю. Там джинн! – воскликнул Тайгет, внезапно припомнив что-то из дзамбирской мифологии.

– Не говори ерунды, стану я подбрасывать Хоггли бутылки с пойлом... По моим расчетам, мы сейчас должны увидеть мелкого домашнего духа.

– Насколько мелкого?

В дыму зародилась и потянулась вверх высокая остроугольная тень. Три огненных трещины зазмеились по верхней части в пародии на глаза и рот. Многочисленные тонкие протуберанцы то и дело выстреливали с ее поверхности, а затем втягивались обратно. Несколько из них потянулись по направлению к людям; Тайгету показалось, что самый длинный почти коснулся груди, и юношу пронзило волной могильного ужаса – ужаса, который рождался не из сердца, но возникал где-то извне, за пределами пространства. Лицо Базза посерело.

– Я думал, будет помельче, – запинаясь, сказал он.

Странное создание, похожее на помесь чернильной кляксы и морского огурца, похоже, еще не заинтересовалось людьми. Изогнувшись ломаной многоугольной спиралью, оно оторвалось от бутылки и закружило вокруг висящего на шесте на краю бахчи пугала. То вздулось, пошло буграми и рассыпалось, оставив после себя лишь драный серый плащ. Теперь он висел на плечах тени – или на той части, где предположительно могли бы находиться плечи.

Обзаведясь костюмом, существо переместилось к крыльцу и подхватило – что бы у него ни было вместо рук – прислоненные к перилам грабли. Повращав несколько раз на пробу, оно поволокло их по земле, выворачивая комья острыми зубьями, пока грабли не наткнулись на приличных размеров тыкву. Судорожный рывок – и та взмыла в воздух, оторвавшись от родных корней. Несколько теневых ложноножек вырвались из-под плаща, подхватили ее и впились в румяные бока.

– Что оно делает?.. – пробормотал Тайгет, не в силах отвести взгляд от странного представления. Рефлексы в голос вопили, что нужно бежать отсюда немедленно и как можно дальше. С ними спорили проснувшееся упрямство и научное любопытство.

– Может, взялось за ум и решило проредить посадки Хоггли, – откликнулся Базз, но голос звучал не очень уверенно. Существо тем временем закончило мучить тыкву, подкинуло в воздух и поймало себе на "плечи". Оставленные щупальцами прорези вспыхнули багряным пламенем. Они изображали некую пародию на лицо, какую мог бы придумать профессиональный сюрреалист после недельного употребления абсента. Мякоть с косточками свисала сквозь прорези наружу.

– Да оно просто дурака валяет! – негодующе воскликнул фермер. Он выпрямился на ветке, слегка покачиваясь, но с горделивым видом.

– Эй ты, древнее чудоюдище! – заорал он что было сил. – Тебя не затем с полки сняли, чтоб наряжаться по последней йорнской моде и заниматься фигурной резьбой. Ну-ка живо, устрой грядкам хорошую прополку! Хоггли должен получить, что ему причитается. Слышишь меня?

Несколько бесконечно долгих мгновений тыквенная голова пялилась на Рэмси Базза. Затем существо вскинуло грабли и нанесло серию ударов по светящимся фигуркам в колпаках. Те взорвались одна за другой, пылающие щепки брызнули во все стороны шрапнелью.

– Может и не слышать, – внес замечание Тайгет, выглянув из-за ствола, когда взрывы стихли. – Вряд ли у него есть уши или что-то подобное. Может, оно вообще воспринимает мир не так, как мы...

Тонкий свистящий звук прервал его. Существо с тыквенной головой снова уставилось на них в упор, издавая шум, напоминающий клокотание закипающего чайника. Хотя наблюдателям не хотелось этого признавать, звук до отвращения напоминал потусторонний смех.

Обитатель бутылки крутанул граблями, как заправский мечник, и с жутковатым изяществом потек сквозь воздух по направлению к вязу.

– Проклятье, – Базз, судя по голосу, начал нервничать. – Давай, делай свою работу, парень. Останови его!

– Но мы не знаем, на что оно способно.

– Знаешь, я решил не проверять. Может, выпустить его было не такой уж хорошей мыслью...

– Хорошо. Где-нибудь записан способ изгнания?

– Должен быть в книге, – уклончиво откликнулся Базз. – Там их полно небось.

– Хотите сказать, вы туда не заглядывали?

– Я что, похож на мага Эфира? – вскинулся Базз. – Сказал же, эти древние заговоры для меня темный лес! Ты претендент, ты его и останавливай. Я придумаю что-нибудь другое, чтобы насолить Хоггли. Эта штука... перестала мне нравиться.

Тайгет посмотрел на приближающуюся мельницу из грабель, над которой покачивалась ухмыляющаяся тыквенная голова, и решил, что научным любопытством в данном случае стоит пожертвовать.

– Как скажете. Демон! Убирайся вон! Trigo!

Заклинание Импульса оттолкнуло грабли, и те, вращаясь, полетели прочь; тыква сорвалась с плеч и закувыркалась в полете. Существо замерло. Рваный плащ вздулся, щупальца брызнули из-под него во все стороны. Подхваченные неизвестной силой, импровизированная голова и оружие так и не долетели до земли: описав петлю, оба вернулись на свои места. Демон издал новую порцию чайникового свиста и замахнулся на Тайгета граблями.

– Так и пьянчугу из бара не вышвырнешь! – возмущенно крикнул фермер.

– Знаю, – лихорадочно соображая, откликнулся Тайгет. – Одну пикту...

Удар грабель обрушился на его ветку. Тайгет вскрикнул и потерял равновесие. Пролетев около пяти элимов вниз, он грохнулся на что-то неожиданно мягкое.

– Ой, простите, – пробормотал он. Фермер выдал длинную нецензурную фразу, пытаясь подняться на ноги, но Тайгет не стал тратить времени на дальнейшие извинения – над ним нависла (в прямом смысле) более значительная угроза. Демон дергал за ручку застрявшие в дереве грабли, что дало юноше время собраться с мыслями. Он направил вверх заклинание Веретена.

То возымело неожиданный эффект – плащ намотался на ручку грабель, подобно половой тряпке, на которую весьма походил. Тварь сердито дернулась, запутавшись в собственных ложноножках; череп-тыква парил сверху, одаривая мага злобным взглядом.

– Так, я сваливаю, – пробормотал Базз. Моментально развернувшись, Тайгет уцепил его за рукав.

– Куда собрались?

– Разве не ясно? Подальше отсюда!

– Вы так не поступите! Нельзя просто оставить этого урода носиться на воле. Кто знает, на что он способен... Вы вроде собирались разнести огород Хоггли, а не его кишки по всей округе!

– Прекрасно, но что делать? Я аграрий, а не демонолог!

– Вот что, – велел Тайгет, – читайте свою книгу, пока я его сдерживаю. Найдите способ изгнания.

– А ты уверен, что сможешь его применить?

– Справлюсь, – заверил претендент, который терпеть не мог признаваться в неуверенности в чем-либо. Кроме того, это был единственный способ удержать фермера от бегства. Базз что-то прошипел сквозь зубы, извлек томик из необъятного кармана пальто и начал листать.

Тыквоголовый тем временем размотал узелки щупалец. Одним движением выдернув грабли, он ринулся на Тайгета. Тот еле успел отпрыгнуть в сторону.

– Trigo! – Импульс заблокировал удар, отбросив демона на шаг, но не причинив вреда. – Знаешь что? Больно ты непоседливый. Пора передохнуть. Aedd Pakka!

Заклинание Упаковки обычно использовалось в соответствии с названием – для временной упаковки багажа в пространственный карман, что считалось удобным для путешествий и служило неплохой альтернативой громоздким чемоданам. Были у заклинания и свои недостатки – его требовалось периодически подновлять, если вы не хотели, чтобы вещи вывалились на пол. Кроме того, по требованиям беспокоящихся из-за контрабанды таможенников внесли дополнительные ограничения – например, в Упаковку нельзя было помещать живую материю. Вот почему после заклинания тыква с гулким стуком скатилась на землю. Рядом появился ключ от пространственного кармана – золотистый куб с ребром длиной в палец. Плащ и грабли исчезли.

Тайгет поднял куб с земли. Золотая фигурка дрожала, изнутри доносились удары.

– Что ты сделал? – поднял взгляд от книги Базз. – Удалось его приструнить?

– Ненадолго. Заклинание не предназначено для пленения духов. Нашли что-нибудь?

– Похоже на то... Вот, изволь. "Способ первый, он же основной, коим находящийся в здравом уме Призыватель должен пользоваться всегда, ежели не хочет отдать душу свою на съедение безымянным тварям из мрачных бездн..."

– Давайте пропустим и перейдем к сути.

– Так, так... "Дабы иметь возможность в любую пикту времени отослать Призванного, следует до начала ритуала произвести следующие приготовления. В первую очередь покрыть тело набором защитных символов Цигия Затворника. Символы должно чертить особым составом, способ приготовления которого помещен в приложении..."

– Нет, нам это не подходит, – нахмурился Тайгет. – Разрешите взглянуть?

Фермер с неохотой протянул обтрепанный том.

– Что тут у нас... "Закрыв себя от ненужного внимания обитателей нижних миров, можно приступать к подготовке Октограммы Удержания. Октограмма должна располагаться на крепком каменном основании, кое следует воздвигнуть посреди озера либо широкого пруда – в зависимости от ожидаемой силы Призываемого..."

Он с досадой поднял взгляд от страницы.

– Все это следовало сделать раньше. А сейчас...

– Он прорывается! – севшим голосом вскрикнул Базз.

Куб-упаковка с треском вздулся, как просроченная консерва. Из лопнувших ребер полезли полупрозрачные щупальца. Одновременно издалека донесся негромкий, но приближающийся звук мотора.

– Святой перегной! Хоггли вернулся. Можешь что-нибудь сделать... поскорее?

– Что здесь происходит?!

Из подъехавшего к воротам мобиля благородного вишневого цвета, куда ухоженней на вид, чем фургончик Базза, выскочил приземистый человек с редеющей светлой шевелюрой, одетый в зеленый твидовый костюм. Оставив дверцу распахнутой, он кинулся к незваным гостям.

– Рэмси, бесстыжий негодяй! Что ты забыл около моего дома? И что, во имя Угборагга...

– Осторожней, – предостерегающе крикнул Тайгет. – Близко не подходите!

Хоггли не нужно было просить дважды: он остановился на бегу, увидев тянущиеся из ниоткуда черные отростки, извивающиеся над оградой.

– Это ты! – ткнул он в Базза трясущимся пальцем. – Ты и твоя женушка-ведьма!..

– Не смей ничего говорить про мою жену! – рявкнул Базз.

– Черта с два. Эта штука не сама на грядке выросла. Здесь воняет запретной магией! Тебе придется дать объяснения!

– Мы пытаемся прогнать ее, господин Хоггли. Ситуация под контролем.

Последнее замечание казалось очень спорным, и все это понимали, включая самого Тайгета. Тот произнес последнюю фразу чисто автоматически, но вдруг его взгляд зацепился за какую-то строчку в книге. – Да... под контролем, – повторил он, вглядываясь в лист. – Кажется, я нашел подходящее заклинание.

Заклинание Портала, как гласила посвященная ему глава, будучи должным образом скорректировано, переносило гостя из чуждого измерения обратно. Для активации почти не требовалось подготовки и предварительных ритуалов. Зато требовался внушительный запас личной силы мага, намного превышающий способности Тайгета, но претендент уже зашел слишком далеко, чтобы в этом признаться.

– Прикроете на несколько макти? – спросил он фермеров. Те переглянулись и кивнули. Как ни сильны были прежние разногласия, перед лицом выползшей из подпространства угрозы они оказались забыты.

Демон тем временем окончательно разнес упаковочную тюрьму и распростерся над людьми во всем великолепии. Оброненная тыква взмыла ввысь и заняла прежнее место над обрывками пальто. Грабли крутились в призрачных руках с жутким многообещающим свистом.

– Veta Flog!

Заклинание, выпущенное Баззом Рэмси, окутало тыкву; пару раз дернувшись, она взорвалась от пронзивших ее изнутри десятков побегов – это прорастали под воздействием силы Животворного Тока семена в сердцевине. Усики опутали рукоятку грабель и примотали к плащу. Демон зашипел, принялся извиваться, пытаясь стряхнуть помеху. Тонкие стебли затрещали под его напором. К фермеру присоединился Хоггли, удваивая силу заклятия.

Тайгет тем временем вычертил на земле некую сложную фигуру, напоминающую клубок змей, запутавшихся в иглах дикобраза. В центре расположил пустую бутылочку, которую вытащил из-за ограды заклинанием Тяги.

– Эй? – крикнул Базз. – Мы больше не можем его держать!

В подтверждение его слов тыква рассыпалась на мелкие кусочки, полностью исчерпав свои ресурсы. Побеги ослабли, бессильно скатились по складкам плаща. Демон стряхнул остатки растительности и издал клокочущее бульканье. Замахнувшись граблями, он кинулся на Хоггли.

Но Базз оказался быстрее сельскохозяйственного орудия. Возможно, не успев даже понять, что делает, он оттолкнул соседа в сторону; с жилета Хоггли только отскочила пуговица, зато у его защитника оказался распорот рукав. Ткань вокруг разреза начала быстро темнеть.

– Парень!..

– Готово! – воскликнул Тайгет. – Осталось заманить его... Trigo!

Запущенная Импульсом пригоршня камней и грязи картечью врезалась в облачение существа, но то не отреагировало, с маниакальным упорством продолжая преследовать хозяина поместья. Возможно, исходные намерения Базза все же как-то повлияли на его поведение. Тогда юноша сам встал в центр нарисованной фигуры, прямо над бутылкой, и замахал руками:

– Эй, ты! Башка садовая! А ну лети сюда!

Строго говоря, у жителя бутылки никакой башки теперь не было вовсе – он с чистой совестью мог бы проигнорировать Тайгета, но тот подкрепил слова на этот раз кое-чем более значительным, чем импульс Trigo, использовав свое любимое Веретено. Демон бешено завращался, будто попал в невидимый миксер. Грабли вырвались и улетели прочь, чуть не зашибив фермеров – те едва успели пригнуться.

Теперь демон действительно рассердился. Он кинулся к Тайгету, но на полпути замедлился, будто наткнулся на невидимую упругую стену. Воздух вокруг него переливался и дрожал, как химическое желе. Существо прорывалось вперед с немалым трудом.

"Пора", – решил Тайгет и прочитал вслух первые строки.

Тут же он ощутил, как его чуждая сила затапливает его, наполняя невероятной энергией тело, и одновременно истощая душу. Мысли улетучивались, будто их затягивал тайфун. В отличие от обычного чтения заклинаний, на этот раз Тайгет полностью утратил контроль над магическим потоком.

Он попытался закончить ритуал, но обнаружил, что руки вместо бумаги сжимают рассыпающиеся хлопья пепла. Тайгет оглянулся: мир вокруг выцвел и стал плоским. Два человека рядом – он не мог вспомнить их имен – казались полупрозрачными бумажными куклами. Зато на земле что-то привлекало внимание глубоким рубиновым блеском. Присмотревшись, Тайгет различил очертания керамических перчиков.

– Разве все так должно работать? – пробормотал он. Звук собственного голоса напоминал шуршание сухой листвы.

Ответа не последовало. По идее, отвечать было и некому... но Тайгет ощущал присутствие – то самое, которое пропитывало дом Базза. И сосредоточенное внимание, обращенное на юного мага.

А потом присутствие тихо сошло на нет. Тайгет напряженно вслушивался, пытаясь определить, исчезло ли оно полностью, как порой прислушиваются к утихающей зубной боли. Вдруг реальность мира вернулась, чуть не придавив его красками, звуками и запахами.

Он стоял на коленях посреди нарисованной на земле фигуры. Книга выпала из рук, бутылка лежала рядом, заткнутая пробкой. Керамический брелок вернулся на свое место на горлышке. Но главное, потусторонней твари нигде не было.

– Эй, парень!

Базз протянул руку и помог ему подняться.

– Тебе удалось! В какой-то момент я засомневался, не пора ли делать ноги... Но ты его добил, клянусь Угбораггом! – Он наклонился и поднял с земли бутылку. – Что касается этого...

– Никто и никогда больше не должен ее касаться, – с усилием проговорил Тайгет. Собственное тело почему-то казалось чуждым. Он будто смотрел на мир со стороны, и как-то... по-новому.

– Запрячу как следует, будь уверен!

– Только не держите дома. Мало ли у кого снова возникнет искушение...

– Больше никаких глупостей, ни-ни! Такие штуки мне теперь не понадобятся.

– Да уж, Рэмси, – подошел к нему Хоггли. – Должен сказать, ты на поверку оказался неплохим парнем. Никогда бы не подумал... Я даже готов забыть об этом страховидле на своей бахче. И не взыскивать за ущерб.

– Большое достижение для Хоггли Пикройда, – вздохнул Базз. – Спасибо и на том. Ладно, парень, нам пора.

– Отправимся в Зеленые Столбы?

– Конечно. День прошел не совсем так, как планировалось, но я обещал... а ты свою часть уговора выполнил. Кто знает, может, все повернулось к лучшему? Залезай и поехали.

Они уселись в фургон, но прежде, чем Базз успел завести мотор, Тайгет спросил:

– Мы будем заезжать на ферму?

– Да, нужно отвезти бутылку. Не хочу, чтобы она болталась рядом в бардачке, – скривился Базз.

– Тогда я хотел бы попросить еще об одном одолжении.

– О каком?

– Заклинание Портала. Хочу записать его на память. На всякий случай.

Фермер помедлил пару мгновений и кивнул.

– Почему нет? Надеюсь, больше его использовать не придется, но практиканту вроде тебя оно когда-нибудь может прийтись кстати.

"Ксстати", – откликнулось слово смутным эхом на задворках сознания Тайгета.

Всю дорогу до дома Базза он сидел тихо, прислушиваясь к собственным мыслям. Но ничего необычного так и не заметил.

13. Через край и дальше

Энея проснулась от звука голосов, пробивавшихся сквозь успокаивающий стук колес. Один – высокий и гнусавый, второй, хриплый, то и дело прерывался кашлем, будто владельца мучила какая-то болезнь. Гнусавый о чем-то монотонно вещал, хриплый порой вставлял редкие, размеренные реплики, не больше чем из пары слов каждая.

Энея пошевелилась и открыла глаза; голоса тут же умолкли. Она приподнялась на локтях и огляделась.

У задней стенки вагона расположилась троица незнакомцев. Один – тощий, в протертом до дыр шерстяном растянутом костюме, с буйными, выбивающимися из-под шапчонки космами; на вытянутом лице застыло выражение сбитой с толку собаки. Второй, более плотный и коренастый, недобро поблескивал глазами из-под обвисших шляпных полей. Разнокалиберные куртки висели на нем в несколько слоев.

Третьим был мальчик примерно одного возраста с Энеей, хотя настолько низкорослый и щуплый, что трудно было сказать точно, сколько ему лет. Одет он был в потертые синие штаны от школьной формы, мешковатый серый свитер в красную елочку и расхлябанные ботинки. Забившись в угол и не поднимая глаз из-под светло-русой челки, мальчик перебирал струны гитары. Энея узнала рассыпающийся мотив песни "Медленное и Мятое", несколько лет назад очень популярной в шериланских городах.