Текст книги "Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)"

Автор книги: Аноним Skyattraction

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Утренний Свет задумчиво смерил Весть взглядом.

– И хоть я не сомневаюсь в Его воле, все же должен спросить: ты уверен, что сможешь выполнить такие обязательства? Выдержать эту ношу?

Весть гордился собой с первой минуты после победы, но сейчас был почти оглушен открывшимися перспективами. Никогда в жизни он не чувствовал себя настолько значимой персоной; мир предстал совершенно в другом свете. Если брайхе замешкался с ответом, то не более чем на долю пикты.

– Думаю, да... Смогу. Конечно, смогу! Можете рассчитывать на меня, преподобный!

6. Нулевой год. Решение императора

– Это немыслимо, – заявил до сих пор молчащий Орохано. Голос у него был резкий, хриплый и непривычно высокий для человеческого слуха. – В особенности странно, что предложение исходит от вас, властительница Самареон.

– Почтенный брайхе, я действую в наших общих интересах. Запрет на применение военной магии пойдет на пользу тем, кто не любит трясти оружием. Как мы с вами.

– Если он кому и пойдет на пользу, так только людям с востока. Поскольку у них достаточно людей и оружия, чтобы растоптать вашу страну без всякой магии, если им заблагорассудится!

– Позвольте, – быстро вклинился в разговор Дис. – О снятии магической защиты речи не шло. Напротив, прямым следствием соглашения станет повышение безопасности.

– А я не заинтересован в безопасности! – прорычал Рыцарь Протуберанцев. – Магия необходима нашим солдатам. Только безумец откажется от нее добровольно!

Дис с понимающим видом кивнул.

– Мудрые слова, сказанные доблестным монархом. Однако хочу заметить, мир имеет свои преимущества. Уверен, благородный Гаур-Аммет, вас заинтересует перспектива проложить новый торговый путь напрямую через Хагон. Арвидские караваны смогут добираться до Шерилана и Обрии в кратчайшие сроки, вместо того, чтобы поджариваться под пустынным солнцем, ковылять по горным тропам и подвергаться нападениям разбойников и монстров... Я прав?

– Озеро? Я и раньше думал о нем... – уклончиво ответил иерофант. – Разве обязательно для этого заключать иные соглашения? Кеберра и Шерилан могли бы предоставить разрешение на свободный проезд – если бы...

– Да, если бы. Вот мы и подобрались к ключевому пункту.

Он выпрямился во весь рост, привлекая всеобщее внимание. Его голос заполнил полуразрушенный зал эхом:

– Высочайшие и славнейшие властители и властительницы! Перед тем, как прибыть сюда, я разработал проект, в котором может принять участие каждый из вас. Если он увенчается успехом, мы не только восстановим Кеберру. Мы сможем полностью изменить существующий мир – и в частности, карту торговых путей. Отказ от магических войн – необходимое условие для его осуществления, но возможная выгода, и не только материальная...

– Постойте, – раздался звонкий, взволнованный голос Элизии Дэйл. – Простите, что перебиваю, Дис. Не поймите неправильно, мне по душе идея такого союза... Но как насчет внешних противников? Тех, от которых лично вы поклялись защищать Новые земли? Разве мы не останемся перед ними беззащитными, отказавшись от магии?

– Внешние противники, – усмехнулся Дис. – Вы имеете в виду Саргас? Не волнуйтесь, Нистред не сдаст рубежей. Разумеется, соглашение не будет распространяться на ящеров и им подобных...

– Не только Саргас. Я говорю про Натрогор!

– Удивительные опасения, – холодно прокомментировал Гаур-Аммет. – Боитесь, что за вами последуют ваши собственные бывшие соплеменники?

– Они пытались... связаться с нами, – с небольшой заминкой ответил Дис. – Несмотря на эффект глубоководья, их послания каким-то образом иногда достигают наших аутниммеров...

Взгляды всех магов невольно сконцентрировались на стоящей на возвышении замысловатой конструкции из металла и камней-накопителей, с помощью которой высокие гости прибыли в Кеберру. Собравшиеся словно ждали, что в центре перемещающего устройства возникнет бесплотная, зловещая черно-белая фигура в натрогорских доспехах и замогильным голосом нашлет на всех ашеронских правителей проклятие. Ничего подобного, разумеется, не произошло, и все же по залу будто промчался порыв холодного ветра.

– Вам эффект глубоководья в свое время не помешал. Почему бы нынешним натрогорцам не повторить путешествие?

– Великий иерофант, вам ничего не известно о первых годах колонизации. Иначе вы не задавали бы вопросов, зная, какое жалкое и разбитое зрелище представляли собой первые пилигримы, – отрезал Дис. – Чем сильнее маг, тем опаснее для него попытка переплыть море. Для меня, к примеру, она чуть не стала самоубийством. А слабых солдат стоит ли опасаться?

– Однако вы каким-то образом выжили. И вначале забрали ашеронские земли, а теперь угрожаете их уничтожить. Не принимайте на свой счет, но нам не требуются новые натрогорские маги.

– Я не питаю дурных замыслов.

– Воистину так. Разве стремление объединить мир под своей рукой – дурное дело? А впрочем, – усмехнулся арвидец, – возможно, в вашем проекте есть разумное зерно... Хотя он заставит многих из нас поубавить амбиции.

– О да, – процедил Ридерхейм, впившись в него взглядом. – Надеюсь на это.

– Что касается Натрогора, – продолжил Дис, – мы также не собираемся снимать защиту с восточных рубежей – напротив, мы ее усилим. То же самое на границах северных морей может обеспечить Шерилан. Ну а что касается Запада...

– Можете быть спокойны. Ни один чужак, или даже целая армия чужаков, не проберется через Арвиду.

– А нам нет нужды держать береговую стражу, – ухмыльнулся Саламандра. – Наш щит – пустыня.

– Лед Брасира человеческим воинам не по зубам, – сказал Орохано.

– Значит, остается Саргас, – подытожил Дис. – По счастью, людей там тоже не любят.

– И Йорн, – добавил Гаур-Аммет, злорадно глянув на Ридерхейма. Тот вздернул подбородок:

– Йорн справится без вашей помощи, благодарю.

Дис, вздохнув, примирительно поднял ладони.

– Итак, почтенные маги, если мы пришли к согласию...

– Нет, – раздался резкий голос Эдвимара. – Ни о ком не забыл, Черная Звезда? Может, стоило поинтересоваться мнением того, кто контролирует самую обширную территорию на восток от Хагонского хребта? Ты, стало быть, пытаешься построить новый мир...

Он подошел ближе – почти вплотную к Дису, – и требовательно уставился прямо в глаза соратника.

– Но мы с тобой – выходцы из прошлого. Уверен, что в этом мире для нас найдется место?

– Я верю в будущее, Эдвимар. И не боюсь нового.

Он обернулся к остальным:

– Знаю, что многие из вас сейчас думают. Чтобы действительно обеспечить безопасность, недостаточно просто дать друг другу честное слово и надеяться, что сосед его выполнит, а не воспользуется удобной возможностью вонзить нож тебе в спину. – Раскрытой ладонью он указал на Эдвимара. – Здесь, перед вами, единственный человек на континенте, который способен заставить соглашение по-настоящему работать. Тот, кто может осуществить мечту. Так, чтобы она не обернулась для некоторых из нас кошмаром.

Взгляд шериланца заметался от одного архимага к другому, пока те рассматривали его с новым интересом. Затем Эдвимар с побелевшим от гнева лицом повернулся к Дису.

– Не могу поверить... Швыряешь меня сборищу недоумков, из которых не каждый в человека-то эволюционировал?! Меня, с кем прошел сквозь огонь и воду! Я начинаю думать, что ошибся с оценкой твоих истинных намерений!

– Другого выбора нет, – спокойно ответил нистредец. – Из всех присутствующих лишь ты достаточно могущественен и бесстрашен, чтобы совершить то, что требуется.

– Даже моим силам есть предел! Ритуал, о котором ты говоришь... Он не просто смертельно опасен. Существуют вещи хуже смерти. Хуже всего, что даже ты, прошедший через таинства Шет, в силах вообразить! И мало того... Чтобы запустить его, необходимо огромное количество силы. Готов пожертвовать населением своего Нистреда ради цели?

– Этого не потребуется. Я сам тебя поддержу, – подмигнул Дис. – Кроме того, в нашем распоряжении семеро сильнейших магов континента. Смею надеяться, этого будет достаточно.

– Сильнейших? Если они – лучшие маги мира, такого мира и жалеть не стоит, – заявил Эдвимар.

– Лучше работать с ними, чем против них. И если на то пошло, не только Геспериос приносил мне обеты. Так что это не просьба.

Эдвимар сжал кулаки, но не ответил.

– Все это очень интересно, – вежливо вмешалась Дара. – Но прежде, чем мы начнем проводить ужасные натрогорские ритуалы... Можно ли полностью ознакомиться с вашей программой, повелитель Нистреда? Вы что-то говорили про восстановление Кеберры.

Дис кивнул. Его нетерпение уже едва могло скрыться под напускным спокойствием.

– О да, великая магистресса. Я говорил про восстановление. Однако подразумевал нечто большее. На месте Кеберры должен быть построен новый город. Под новым именем. Город, который сможет объединить всех... Тем или иным образом.

7. Молчащие в лесах

Деревушка Тотри затерялась среди бескрайней путаницы тропиков на южном побережье Саргаса. Заросли великанов-арухо толщиной в несколько обхватов, вздымающих воздушные корни из прудов и заводей, отгораживали ее от диких необжитых джунглей Лоо.

Под корнями одного из деревьев притаился кограут.

Черепаховой окраски тело хищника, изящно изогнутое, с коротким хвостом и небольшой головой, почти сливающейся с массивной шеей, подрагивало от нетерпения. Оранжевые глаза с узкими зрачками выжидательно щурились; широкий нос втягивал сложный букет запахов, отслеживая тот единственный, что интересовал кограута – запах добычи.

Добыча в данный момент карабкалась по сплетению корней, пытаясь добраться до ствола, в котором на недосягаемой для диких зверей высоте находилось вместительное дупло. Кограута она еще не заметила.

Цель хищника напоминала человека, но очень отдаленно. Гладкое темно-коричневое тело, тонкое и гибкое, было твердым и блестящим, как мореная древесина. Вместо ступней и кистей руки и ноги заканчивались корнеобразными отростками, каждый из которых ветвился на несколько более тонких. Узкая, вытянутая в длину голова, без носа и ушей, казалась безликой; глаза представляли собой пару вытянутых раскосых щелей, из которых проглядывала светлая зелень. От лба до середины спины спускались ряды жгутов из волокнистой темно-зеленой массы, напоминающей сухие водоросли. Таков был облик дорнов, представителей одной из разумных рас, населяющих Саргас.

Съесть дорна – точнее, дорни, потому что предполагаемая добыча оказалась женского пола – кограут не смог бы. Но многие хищники Кванты в своих аппетитах не ограничивались плотью жертв. Воздействие флогистонного поля порождало многочисленные мутации, одной из которых была способность поглощать чужую энергию, подпитывая таким образом собственные магические запасы. По опыту кограут знал: если убить дорна и расщепить когтями его плотную телесную оболочку, получишь больше энергии, чем достаточно.

Дорни потянулась вверх; рука соскользнула, и она съехала по гладкому стволу. Кограут прыгнул.

Она вскрикнула и отшатнулась, уворачиваясь от оскаленных клыков. Это ей удалось, но полученный от массивного зверя удар был так силен, что ее отбросило прочь. Перевернувшись в воздухе, она врезалась в выступ корня и скатилась на землю.

Кограут гигантским прыжком ринулся с высоты. Он приземлился точно на жертву – та едва успела перевернуться на спину в тщетной попытке встать. Тяжелая лапа прижала ее горло к земле. Вторая, с выпущенными острыми когтями, взметнулась в смертельном замахе...

Но вместо того, чтобы опуститься, застыла в воздухе. Не по воле кограута – лапу захлестнула прилетевшая неизвестно откуда петля, сплетенная из лианы.

Дорни тут же воспользовалась шансом: с силой оттолкнув зверя, выскользнула из-под туши и вскочила на ноги.

– Сюда! – донесся крик сверху.

На ветви арухо балансировал, натягивая импровизированное лассо, другой дорн, повыше ростом и массивнее. Его кожа была темнее, а глаза отдавали желтизной.

Кограут издал злобный рык и перекусил лиану. Освободившийся конец отлетел в сторону дорни. Та мгновенно ухватилась за стебель, прыгнула в сторону, уворачиваясь от последовавшей атаки. Кограут прыгнул снова, но она уже карабкалась наверх, отталкиваясь ногами от ствола. Дорн помогал, вытягивая лиану. Судя по всему, ему для этого почти не требовалось прилагать усилий.

– Ха! – с последним рывком дорни вскочила на ветку рядом с ним, совершив сальто. Она опустилась на колено и прикоснулась к коре арухо. – Не с той компанией связалась, киска!

Кограут попятился с поджатым хвостом, издавая недоуменное злобное рычание. Враги оказались вне досягаемости, преимущество внезапности исчезло. Кроме того, у него возникло ощущение, что земля под ногами утратила обычное спокойствие.

В следующее мгновение почва вздыбилась. Из-под земли вырвались ожившие, извивающиеся корни.

Кограут не стал ждать, что будет дальше. Взвизгнув, он на полной скорости рванул прочь и исчез в чаще.

Дорн усмехнулся:

– Пугаешь беззащитных зверюшек, Листленн?

– Немного замечталась, – опустила та взгляд. – Спасибо, что подсобил, Альпин. Не хотелось бы сыграть роль точилки для когтей. Ну, а теперь...

– Может, вернемся в деревню?

– Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь.

Несколькими ловкими прыжками она добралась до дупла. Выемка в стволе оказалась настолько просторной, что позволяла дорни стоять внутри в полный рост. Пол покрывал слой высохщих листьев, обрывков лиан и прочего мусора; у задней стенке перегной возвышался целой грудой.

Листленн бросилась ее разгребать, и вскоре извлекла наружу вместительную кожаную сумку.

– Что там? – пробравшийся следом дорн заглянул через плечо. – Людские безделушки, которые тебе обещали передать?

– Да, – Листленн с благоговением расстегнула пряжку. – Их оставили представители Ордена.

Внутри сумки оказался аккуратно уложенный набор инструментов, карта, нож и круглый глиняный сосуд размером с кокосовый орех, украшенный сложными узорами. Увидев его, Альпин неодобрительно прищурился. Еще в ней лежала стопка одежды болотного и зеленого цветов, а также добротно сшитые высокие ботинки на толстой подошве.

Листленн вытащила одежду, развернула, разложив на полу. Костюм состоял из рубашки, коротких штанов и куртки со множеством карманов. После внимательного осмотра и попыток сообразить, какая деталь куда относится, дорни сумела надеть все на себя и даже зашнуровать ботинки.

– Так вот зачем эти вещи, – Альпин обошел вокруг нее, с удивлением оглядывая, будто диковинную статуэтку на выставке. – Уверена, что они именно так используются? А что это, зеленое?

– Самая главная деталь. Мантия претендента.

Листленн облачилась в зеленую накидку без рукавов. Вытащила из кармана металлическую бирку длиной и шириной в полпальца, испещренную надписями на ниммосе, и надела на шею.

– А этот знак – пропуск на арену. Теперь я почти готова.

– Все-таки собираешься отправиться в город? Не уверен, что людская одежда поможет. Безумная затея. Ты не очень-то похожа на человека, даже замотавшись в тряпки...

– Знаю, что непохожа, – улыбнулась дорни. – Наблюдатели научили меня еще кое-чему. Смотри!

Она закрыла глаза, собирая флогистонную энергию и сосредотачиваясь. Затем ее тело начало преображаться.

Кожа изменила цвет и фактуру, став бледной и мягкой на ощупь. Зеленые дыхательные отростки на голове превратились в облачко коротких светлых волос. Глаза приобрели белок и зрачок, лишь цвет радужки остался светло-зеленым, как раньше. Очертания расплылись, как глина, чтобы зафиксироваться в новой форме; лицо и фигура потеряли прежнюю сглаженность. Теперь Листленн выглядела как стройная узколицая человеческая девушка лет двадцати.

Она поднесла к лицу и с любопытством начала рассматривать собственные пальцы. Затем принялась ощупывать одежду.

– Отлично села, правда? Похоже, людские мастера свое дело знают!

– Еще бы, – прокомментировал Альпин. – Им нужно прилагать много сил, чтобы скрыть уродство. Хотя ты даже в этом виде хороша, – быстро добавил он.

– Благодарю, – улыбнулась та. – Знаю, ты недолюбливаешь северян...

Глаза дорна мрачно блеснули.

– Мне нет дела до людей. Больше всего на свете хотел бы никогда их не видеть и не слышать. Пускай с ними возятся обитатели Паллапаги, если необходимо. Только не пойму, что им нужно от тебя!

Листленн нахмурилась. Человеческая мимика пока давалась ей не очень хорошо, и дорни боролась с искушением состроить рожу, чтобы проверить работу мышц. Но сейчас момент для этого явно был неподходящим.

– Я сотрудничаю с ними, потому что беспокоюсь о нашем народе. Тебе и всем остальным свойственно недооценивать людей. Они могут принести большой вред, так же как и огромную пользу. Но если игнорировать их существование, добром это не кончится при любом исходе.

– Может быть. Но зачем влезать в межклановые разборки? Орден отлично обойдется без тебя. У них наверняка полно других исполнителей!

– Так вышло, что для задания лучше всего подходит агент из дорнов.

– Мало ли кто им подходит! – зашипел Альпин. – Ты же не собираешься рисковать жизнью ради этих полуобезьян?

– Знаю, покидать джунгли не совсем... безопасно. Но ты ведь и сам имел дело с Орденом. Они тоже рискуют, пробираясь в Лоо, и не из пустой прихоти попросили о помощи. Кроме того, я хорошо подготовлена. Когда-нибудь нам все равно придется налаживать контакты с людьми, так почему не сейчас?

Повисло долгое молчание.

– Мне все это не нравится, – заговорил наконец Альпин. – Не нравится то, что лежит в сумке. И что ты ничего не рассказываешь о цели путешествия. Что связалась слишком тесно с этими Наблюдателями. Что перекидываешься в человека и направляешься в их земли в одиночку...

– Я не одна. Наблюдатели помогают друг другу, они рассеяны по всему континенту.

– А есть среди них хоть один дорн?

– Никто, кроме меня, больше не может освоить трансформацию. Не надо переживать так сильно. Я уже давно не саженец, могу сама о себе позаботиться. – Листленн подошла к нему ближе и обняла за плечи. – Обещаю вернуться сразу, как закончу дела.

Альпин обнял ее в ответ, поправил прядь волос длинными пальцами, затем отстранился.

– Надеюсь, они закончатся скоро, – сказал он. – У меня кора трескается от дурных предчувствий. Не хочу терять тебя... и знай, если такое произойдет, племя с этим не смирится. Не все относятся к существованию людей с таким терпением, как мы с тобой.

Листленн застегнула наполовину опустевшую сумку и закинула ее на плечо.

– Чего-чего, а терпения старейшинам хватает! По-моему, они не способны потерять его в принципе.

– Многое изменилось в последнее время. Мы и раньше имели дело с людьми, но никогда не заходили так далеко. Сейчас дорны молчат. Но настанет момент... если с тобой что-нибудь случится, это может послужить поводом. Старейшины начнут действовать. Мы выйдем из джунглей, присоединимся к Паллапаге. В этот день заграждения Боевого пояса рухнут, и люди снова столкнутся с мощью Саргаса лицом к лицу...

– Убереги Великий Дух! Звучит ужасно, – встревожилась Листленн. – Если наши начнут поднимать подобные темы на совете, постарайся их отговорить.

– Отговорить?! Да я сам их поведу!

– Давай не спорить понапрасну. Я верю, что ты поступишь наилучшим образом. А сейчас мне пора. Пока тот кограут не вернулся.

Спрыгнув из дупла на ветку, она заскользила вниз по оставленной дорном лиане.

– Увидимся! Не засохни тут без меня! – послышался удаляющийся голос.

– Да. Увидимся, – вздохнул Альпин, вглядываясь в заросли, пока дорни в своем камуфляжном костюме не скрылась в них окончательно. Ее путь лежал к побережью.

II. Дороги под солнцем, дороги во тьме

8. Солнечные Земли

Покинув Шенну в великой спешке, Тайгет уже на следующий день добрался до соседнего города и присоединился к ковер-каравану, держащему путь в Киафаир.

Путешествие проходило так: он валялся на парящем в воздухе обтрепанном коврике и бездумно глядел в ясное небо, либо рассматривал проплывающие мимо пейзажи. Коврик был привязан к веренице своих нагруженных поклажей и пассажирами собратьев. Цепочку связанных друг с другом ковров и дощатых грузовых платформ, невесомых благодаря заклинанию Левитации, тащил за собой, будто связку воздушных шаров, проржавевший тягач на колесах размером в рост человека. В хвосте процессии летела пара крытых кабинок, где можно было путешествовать с минимальным комфортом. Но Тайгет предпочел самый дешевый вариант, и от палящих солнечных лучей его защищал только капюшон накидки.

Дзамбир оказался далеко не таким интересным, как ожидал юноша. Фруктовые рощи вдоль оросительных каналов сменились однообразным ландшафтом из волнистого песка. Вместо придорожных статуй святых рыцарей и героев на обочинах торчали выветренные каменные столбы причудливых форм. С тех пор, как четыре дня назад караван пересек пограничный монумент, изображающий восход Солнца, взгляд Тайгета мог отдохнуть только на туманно-голубой полосе гор у восточного горизонта. Где-то за ними лежала Махагония. Но чтобы до нее добраться, придется обойти всю горную область кругом.

"Лучше б я поехал через Йорн", – подумал с досадой новоиспеченный претендент. Уже в который раз он повернулся к соседнему ковру, на котором сам с собой играл в шашки пухлый торговец вином Люар:

– И так всю жизнь? Как вы это выносите?

– С благодарностью к Великому Солнцу, – блеснул зубами торговец, взглянув на Тайгета. – Нынче путешествие проходит спокойно, хвала ему и всем святым.

– Неужели никогда не происходит ничего интересного?

– Всякое случается... Ведь мы в Дзамбире. Но обычно обходится без происшествий. Солнце даст, и в этот раз обойдется.

– А я бы не отказался поучаствовать в каком-нибудь происшествии, – с надеждой сказал Тайгет.

– Хочешь, в шашки сыграем? – предложил Люар. Тайгет помотал головой. Шашки ему надоели после первых тридцати партий, которые торговец выиграл вчистую.

Откинувшись на коврик, он надвинул козырек на глаза и попробовал задремать, в надежде, что так путешествие пройдет быстрее. Но что-то мешало, неуловимо отвлекая внимание. Сквозь ленивые крики попутчиков пробился далекий гул, и его громкость нарастала с каждой пиктой.

Голоса тоже стали громче. И оживленнее.

– Утюги! – выкрикнул кто-то совсем рядом. Странное слово произвело эффект ковша холодной воды – Тайгет распахнул веки и рывком выпрямился. Одновременно с этим остановился караван.

– Они идут с запада, – послышался резкий голос Россета, командира охраны. – Все по местам! Стройся в ограждение! Живо, живо! Пассажирам – немедленно спешиться!

Ковер-караван теперь напоминал растревоженный муравейник. Охранники ссаживали людей с их мест. Тягач развернулся и поехал по кругу, пока не уперся в хвост каравана, – в результате тот превратился в зависшее в воздухе кольцо.

– Что происходит? – спросил Тайгет у Люара, с ошарашенным видом наблюдая за этими маневрами.

– Беда, – ответил тот. Теперь маленький торговец не улыбался. – Похоже, удача от нас отвернулась.

Тайгет проследил за его взглядом, устремленным к западному горизонту.

С гребня далеких барханов спускалась группа серо-коричневых точек. То есть, это пока они казались точками, но с каждой секундой приближались с большой скоростью, слишком большой для живых существ, передвигающихся на двух или четырех ногах.

– Думаете, это бандиты?

– Не думаю, молодой человек. Я уверен. Никого не может быть в этих песках, кроме бандитов, разве что мы наткнулись на Большое Пустынное Ралли, – Люар нервно хихикнул. – Только для гонок сейчас не сезон.

– Эй, вы! – к ним подошел Россет, высокий, с рассеченной шрамом губой, и указал на свернувшийся кольцом караван многозарядным арбалетом. – Если не способны держать оружие, забирайтесь внутрь. – Взгляд его задержался на зеленой мантии Тайгета. – Хм, ты у нас претендент, можешь пригодиться. Песчаные крысы будут использовать магию. Оставайся снаружи и готовься к бою.

– К бою?.. – Тайгет решил, что ослышался.

Никогда в жизни ему не доводилось держать в руках оружия – настоящего оружия. О сражениях он знал только из газетных статей, все, что мог записать в свой актив – несколько потасовок с Фернисом и его приятелями. Причем потасовки эти происходили до того момента, как оба серьезно занялись подготовкой к будущим состязаниям, а именно лет до двенадцати.

Но стражник только кивнул в ответ, явно не собираясь шутить.

– Я раньше не стрелял из арбалета.

– И не придется. Арбалеты оставь тем, кто умеет с ними обращаться. Ты ведь маг, верно? Вот и займись тем, что по твоей части.

– То есть... в сражении? Но это... – У Тайгета перехватило дыхание. Россет вскинул бровь.

– Только не начинай сейчас про Пакт, запреты и прочую белиберду.

– Это не белиберда! Магию нельзя использовать для сражений! Всем это известно, и вам не...

– Слушай, ты, – охранник рывком притянул его к себе, схватив за воротник, и почти вплотную приблизив лицо, на котором появилось отнюдь не дружелюбное выражение. – Или сейчас встанешь с моими ребятами и будешь защищать жизнь и имущество этих добрых людей, которые платят налоги, чтобы такие, как ты, могли развлекаться в больших городах... Или я тебя отправлю пинком под зад прямиком в объятия песчаных крыс. Что предпочитаешь?

– Хорошо, хорошо. Я понял, – Тайгет отступил на шаг и поплелся к группе с арбалетами. По пути он кинул взгляд в сторону, в смутной надежде, что, может быть, Люар захочет за него вступиться. Но торговца рядом не наблюдалось. Должно быть, он уже перебрался внутрь караванного кольца, как и остальные.

Командир охраны, убедившись, что никого лишнего снаружи не осталось, дал отмашку водителю тягача. Платформы с грузом медленно опустились на тракт, где застыли миниатюрным подобием крепостного вала.

– Рассредоточиться! Не стрелять без команды. Парень, стой рядом. Ты должен будешь позаботиться об их шамане.

– Как его отличить?..

– Тихо! Они уже здесь.

"Позаботиться! Легко ему говорить, – подумал Тайгет. – Это ведь мне придется рисковать утратой..." Страха перед бандитами он не испытывал: весь опыт его не слишком длинной жизни говорил об одном – одаренным людям нет нужды разбойничать и бродить по большакам. Двери успеха и так широко для них распахнуты. А вот его драгоценные способности...

Но размышления пришлось отложить, поскольку серые пятна уже достигли ближайшего бархана, и теперь скользили к тракту, выстроившись хищно вытянутым клином.

Вблизи они оказались машинами – бронированными конструкциями длиной в элим**, открытыми сверху и с боков. Впереди выдавался заостренный выступ. Аппараты действительно напоминали большие утюги, лишенные ручек и верхней крышки. Сходство усиливалось из-за отсутствия колес – приспособления парили над землей, словно на воздушной подушке.

"Это же шериланские гоночные фуги, – понял Тайгет, приглядевшись лучше. – На флогистонном двигателе". Только фуги, которые он видел на открытках и записях, сделанных Очами Обозрения, были новенькими, отполированными и сверкали яркими цветами (каждый спортсмен щеголял собственным фирменным сочетанием). Эти же, тусклые и ободранные, давно забыли, что такое краска. За исключением не слишком умело нарисованных, угрожающего вида темно-красных символов, нанесенных на изъеденные ржавчиной капоты.

И люди, стоящие за штурвалами... Никак они не походили на гонщиков, одетых в современную форму и удобные, защищающие от жарких лучей и суховея шлемы. Рослые, выше любого арвидца, под темной, покрытой синими татуировками кожей перекатываются мускулы, головы обриты либо украшены пучками черных блестящих волос. Тайгет насчитал одиннадцать фуг, и готов был поклясться, что одежды на их обладателях меньше, чем оружия. Бандиты располагались в машинах по двое – один за рулем, один позади.

– Аррррииии!!! – издал пронзительный вопль тот, кто занимал место на острие клина. "Утюги" изменили строй, окружили караван. Дзамбирцы повыскакивали на землю и, выхватывая на бегу оружие, ринулись к охране.

Тайгет с удивлением заметил, что среди них была девушка. Точнее, девчонка-подросток, не старше его самого. Растрепанную черную шевелюру она не обрила, но в количестве татуировок и оружия почти не уступала мужчинам. Выхватив две сабли из парных ножен на боку, ринулась на охранников в первых рядах. Лицо перекошено, из одежды только обтягивающие кожаные брючки, оставляющие открытой нижнюю часть ног, жилетка на голое тело и ботинки на толстой подошве.

"Родители бы упали в обморок, если бы увидели меня с такой", – подумал Тайгет, и в следующий момент получил подзатыльник.

– Заснул, что ли, недоумок?! – заорал над ухом Россет. – Говорю, шаман на правом фланге! Тот, с золотыми побрякушками! Сделай с ним что-то, живо!

Он развернулся, одновременно вскидывая саблю, вклинился между Тайгетом и бегущим на него бандитом. Послышался лязг металла. Только теперь Тайгет заметил шамана: тот, действительно, отличался от прочих меньшим количеством оружия и множеством металлических украшений. И еще тем, что пучок его волос был совершенно седым.

В ладонях старика переливался быстро растущий шар пламени.

"Защита, – лихорадочно соображал Тайгет. – Магию нельзя использовать в бою, но если для защиты, это ведь не будет считаться?"

Впрочем, времени проверять это предположение не осталось.

– Trigo!

Он направил заклинание на песок. И вложил достаточно сил – песчаная струя чуть не сбила дзамбирца с ног. Тот закашлялся, пламя погасло. Отряхнувшись, шаман уставился на Тайгета с нескрываемой злобой, продекламировал скороговоркой длинную незнакомую формулу и дунул по направлению к мальчику.

Из его дыхания соткалась стена огня. Натренированные камнекатом инстинкты не подвели; Тайгет рухнул наземь.

Огонь пронесся над его головой, подпалив волосы. За спиной послышался звук, похожий на хлопанье гигантской простыни. Тайгет кинул взгляд назад: тюки товаров, лежащие на пути пламени, загорелись. Из-за импровизированной ограды послышался яростный крик.

– Шелка! Шелка мои бесценные! Ах ублюдки, чтоб вас наизнанку вывернуло! Чтоб вам задницу подпалило, чтоб вас греббгаварры обглодали...

"Надо погасить, не то..." – начал думать Тайгет, поднимаясь на ноги, и тут в него полетел другой огненный шар. Юноша отпрыгнул в сторону, сразу же на кого-то наткнулся.

Тонкая девичья ручка чувствительно врезала ему под ребра.

– Эй! Смотри куда прешь, ты...

Девушка внезапно осеклась, застыла на месте. В темных глазах отражалось пламя. Тайгету не надо было оборачиваться, чтобы понять причину.

Еще один шар.

Бывают моменты, когда пикта растягивается до бесконечности, когда мозг не способен отдавать команды телу. Тогда тело действует само.

Тайгет изо всех сил толкнул девушку и повалился на нее сверху. На этот раз шаман целился ниже. Лопатки и шею обожгло, Тайгет вскрикнул от боли, девушка – от испуга.

– Слезь с меня немедленно, арвидский извращенец! – завизжала она, опомнившись, и столкнула юношу на песок.