Текст книги "Лягушки, принцессы и прочие твари (СИ)"

Автор книги: Аноним Эйта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Для начала – раздобудь гитару. Без нее ты ни на что не способен, – резко сказала она, – не то чтобы ты на многое способен с ней… – добавила уже чуть потише.

Фанти получил болезненный тычок под ребра, несколько презрительных взглядов; эти придурки невыносимо его бесили своей узколобой ограниченностью, солдафонством, тем, насколько беспрекословно они подчинялись приказом, как хватали его гитару и как легко могли бы оборвать человеческую жизнь.

– Нужно их как-то вырубить и выбраться отсюда, – предложила Таль.

– Я-то выберусь. Но что станет с принцессами?

– Что должно. Я же говорю, женишок выторговал им пару дней…

– И? Женишок, значит, жив… а что с Теллером? Он здесь? На свободе?

– Теллер пес, вряд ли он что-либо сможет сделать, хоть и бегает по лесу без намордника, – презрительно фыркнула Таль, – разве что облает…

Фанти сел на стол, обвел глазами принцесс. Далька ела себе, как ни в чем не бывало; Лика уж совсем посерела, краше в гроб кладут.

Он решил ее приободрить. Немножко поторговался, не выдержал – потрепал по голове, надеясь, что хоть так она почувствует себя чуть увереннее. Она отдавала приказы так, как будто у кого-то украла это право и ее сейчас поймают.

Все-таки странная из нее принцесса…

– И куда их поведут? – Спросил Фанти, – Ты, похоже, многое смогла подслушать. Ты знаешь, Таль?

– К Кересскому Камню, кажется. Потом ты проснулся, и я больше не смогла толком использовать уши, так что если они и сменили маршрут – я этого не знаю.

– Если я долбану по ушам, что станет с принцессами?

– Оглохнут, – буркнула Таль, – как и все. Вот и нет! – ответила она вдруг сама себе, уже звонче, – принцесс защищает земля, вот! Защитит-защитит-защитит!!!

Фанти хмыкнул. Что делать, если голос в твоей голове вдруг обзавелся раздвоением личности? Есть ли какое-то заклинание на этот случай, какая-то волшебная трава?

Но он был рад, что маленькая Таль вернулась. Со старшей сложно было спорить, а маленькая, кажется, была на его стороне. Наверное, еще не научилась воспринимать людей как расходный материал.

Сложно было одновременно общаться Ликой вслух и про себя спорить с голосами, но для Фанти это была не первая битва. Он мог не показывать, что он в своей голове не один, даже под «бебебе» и «бубубу», главное, чтобы Таль не перехватывала голосовые связки. Сейчас она была слишком сосредоточена на споре с самой собой, чтобы этим заниматься, так что Фанти пользовался ситуацией.

– Таль… – вкрадчиво подумал он, – я же смогу успокоить Теллера так же, как успокаивал принцессу?

– С чего бы вдруг?

– Должно получиться! – Оптимистично отозвалась младшая, – Но… Ненадолго…

– И бестолку, – буркнула старшая, – ну, перекинется он обратно минуты на две, а дальше что?

– Разберемся, – вдохнул Фанти, – главное, что это возможно.

И ударил по струнам.

Глава 10, в которой все делятся на влюбленных, психов и Дальку, а солдаты стоят в лесочке и наблюдают

Сначала Фанти дошел до рынка. На это ушло часа два, потому что тот раскинулся под самыми городскими стенами; но эльфис решил, что без помощника ему не обойтись, и лучше найти его сейчас, чем потом убеждать Теллера, что на это необходимо потратить время.

Ему пришлось еще сделать крюк по самому рынку, чтобы приобрести расческу и кое-как прибрать волосы, но это заняло не слишком много времени.

Самыми хлебными считались овощные ряды: их толком не охраняли и не слишком сердились за спертое яблоко. Главное было найти сердобольную бабушку… и не разорить ее слишком быстро. Самые умные бабки давно уже поняли, что если просто так подкормить одного эльфенка, то другие трогать лоток не будут, а если орать на каждого, то и голос посадишь, и сама не заметишь, как без товара останешься. Так что с каждым годом сердобольных бабушек становилось все больше.

Так и вышло, что найти несколько сварливых, стоящих рядом, было той еще задачкой. На это тоже пришлось потратить драгоценное время.

Фанти придирчиво рассматривал капусту, но искал он мальчишку. Посметливее, побыстрее, почище, достаточно наглого, чтобы воровать при чужом взрослом.  И, выбрав, поймал за острое ухо.

– Чей будешь? – Спросил он, кидая уже разинувшей рот тетке монетку.

Паренек поднял на него невинные голубые глаза, но увидев, что его поймал эльфис, тут же притушил бесполезное обаяние.

– Из леллетов, – буркнул он, – чо надо?

– Что ж ты не свистульки режешь, а воруешь на чужой территории? – Искренне удивился Фанти.

Он ожидал, что паренек назовет ватар, в крайнем случае – гунетов, но резчики? Вроде их таборы сейчас должны кочевать севернее, в районе Шатши.

– А то, – хлюпнул носом мальчишка, – захотелось столицу посмотреть. Так чо надо?

В принципе, парень подходил лучше, чем кто-либо еще, настоящая удача. Вряд ли Фанти нагонит потом разъяренная мамашка и вставит по первое число за то, что он втянул сыночку в такую пакость, как государственные дела. Да и мальчишка, достаточно безголовый, чтобы в одиночку махнуть смотреть столицу, вряд ли откажется от даже такого сомнительного приключения.

А если его погнала из табора какая-то беда, то у него тем более выхода нет…

Фанти все так же за ухо повел его с рынка, продолжая светскую беседу.

– Зовут тебя как?

– Ямуэль. Ухо-то отпустите, не побегу я!

– Не побежишь, – согласился Фанти, – а я Фантаэль О, Таль ношу. Знаешь, кто такая Таль?

– Да знаю уж. – мальчишка отскочил подальше, потер покрасневшее ухо, – так чо надо?

– Сможешь молчать до того леса – скажу. – Ответил Фанти.

И парень замолчал. Похоже, интерес все-таки пересилил опасения. На его месте Фанти давно припустил бы от подозрительного чужака подальше, но этот мальчишка от приключений не бегал. А может, так подействовало то, что Фанти назвался носителем Таль. Носителям не отказывают, их и так жизнь обидела.

Иногда мальчишка открывал рот, но тут же захлопывал: вспоминал уговор. Когда до леса около едальни оставалось минут пять ходьбы, Фанти оборонил короткое:

– Спрашивай.

– Били?

– Били.

– Больно?

Фанти задумался. Вроде солдаты ему ничего не сломали, не вывихнули. Во время ударов было больно, но сейчас только синяки и остались. Аккуратные ребята.

– Не очень.

– А меня?

– Не полезешь, куда не надо, не будут, – и добавил, сам не зная, зачем, – половина оглохла.

Ямуэль с уважением покосился на устроенную за плечами Фанти гитару.

– Так ты музыкант?

– А что, не заметно?

– Я думал, так. Бряцаешь. – Пояснил мальчишка, – Все ж бряцают. А ты настоящий!

Фанти опасливо на него покосился. В его словах звучал такой неподдельный восторг, что Фанти начинал думать, как бы удача не обернулась большим невезением. Вот ученика ему только не хватало.

– Тут талант нужен, – осторожно заметил он, – особый.

Откуда мальчишка достал флейту, так и осталось для Фанти загадкой.

Флейта была свеженькая, недавно лаком покрывали. Не то, что облупившаяся гитара Фанти. Но это ничего не значило, ничего не говорило. Фанти мотнул головой. Сейчас стоило о том, как найти пса, думать, а не о мальчишке. Сам дурак виноват, думать надо было: рынок, даже такой вот временный, как тот – место, где сходится множество дорог, а даровитым всегда покровительствуют духи. А уж Таль подгадить для них – святое дело.

Равный обмен: если Фанти нужна услуга, а мальчишке совершенно не нужны деньги, то не деньгами придется расплачиваться. Непонятно только, почему именно флейтист.

Фанти умел играть на духовых, но погано. А уж учить тому, чего сам не умеешь… Ямуэлю не гитариста надо было найти на том рынке. Похоже, он тоже не слишком удачлив.

Что же делать?

Обе Таль молчали, будто обиделись на что-то. Спрашивать у них не хотелось: не хватало еще одной бабьей ссоры.

– Ну покажи, что можешь, – после долгих раздумий наконец решился Фанти, – позови ну… хотя бы собак. Вот видишь лужайку? Сейчас на ней остановимся.

Флейтисты лучше всего созывают животных. Сам Фанти Теллера в этом лесу не нашел бы. Его музыка не очень подходила для такого рода вещей.

Честно говоря, он думал, что просто позовет пса по имени, но теперь эта идея вовсе не казалась такой уж удачной.

– Какую собаку? – Тут же загорелся мальчишка.

– Э-э-э… Большую.

– Могу и по цвету! – Развел руками Ямуэль, и тут же понурился, – а больше ничего не могу. Только звать. Это талант или не талант?

– Ты позови, а я скажу. Большую. Цвет… Э-э-э… Рыжевато-белый? Грязный такой… Очень умная собака.

Мальчишка встал на середину лужайки, поднес к губам флейту и, кажется, дунул. Не раздалось ни звука, но Фанти отлично знал, что некоторые звуки просто не для его ушей.

Они ждали, и ждали, и ждали. Фанти уже подумал, не развести ли костерок: начинало холодать. Вечерело.

Пес выскочил бесшумно. Недовольно заворчал, оскалившись. Фанти протянул к нему руки.

– Привет, Теллер. Помнишь меня? Должен помнить.

Глаза пса сияли янтарем. Не, такой не вспомнит даже мать родную…

– Яма, лезь на дерево, – вздохнул Фанти, поспешно наматывая на предплечье вязаный мамин шарф, который незадолго для этого достал из вещмешка как раз на случай, если пес окажется совершенно невменяем.

– Так вы пса своего искали? – Спросил Ямуэль с ветки раскидистого дуба.

Взлетел он туда птичкой. Такого худого и мелкого мальчишку пес-Теллер мог бы проглотить в один присест, так что сейчас паренек то и дело поджимал босые ноги и испуганно замирал, когда ему чудился слабый треск. Но храбрился, выше не лез.

– Если бы моего, я б вообще в этой жизни горя не знал. Успокаивать животных не умеешь? И людей не умеешь?

– Не-а, – протянул мальчишка.

– Жаль, – вздохнул Фанти, пятясь от рычащего Теллера все к тому же дубу.

Медленно, осторожно, чтобы не спровоцировать. Пес воспринимал его если не как врага, то как что-то досадное, раздражающее.

Рывок – и он тоже уселся на ветке, рядом с Ямуэлем. Залез бы выше, но перед мальчишкой трусить было стыдно.

– Это просто, – пояснил он, – универсальная мелодия. Запоминай. Есть слух – есть и талант, так я скажу. Поймешь, что можешь поддержать – поддержи.

– А как я пойму?

– Есть талант – почувствуешь.

Он заиграл. Достаточно простой перебор, хотя вряд ли Фанти смог бы повторить это на флейте. А вот Яма – смог. Неуверенно, частенько ошибаясь, он старался поддержать мелодию, и получалась музыка, а не какофония.

Пес сначала прыгал, пытаясь дотянуться до босых ног Фанти: прошлым вечером тот сбросил по привычке перед сном сапоги, конечно же, солдаты не были так любезны, чтобы подождать, пока он их наденет, так что весь день пришлось проходить босиком. Не в первый раз, в общем-то, но все равно не очень приятно, хоть и лето.

Потом пес прилег, потом, кажется, заснул. Мощная грудная клетка расширялась и сжималась в такт мелодии.

Яма начал выдыхаться: капельки пота текли по лбу, расчерчивая чумазую мордашку светлыми полосами, собирались на носу. Но не жаловался.

Наконец в Теллере что-то хрустнуло: надо сказать, премерзко. Грудина треснула, ребра распахнулись и вывернулись наизнанку, обнажая мясо, внутренности, мелькнули кости; пес взвизгнул, а через несколько мгновений на траве под дубом лежал уже часто дышащий человек.

– Хватит, – сказал Фанти мальчишке, соскальзывая с ветки.

Второй раз того просить не пришлось. Яма унеся в кусты, где, кажется, блеванул. Стоило прикрыть ему глаза, но у Фанти не было на это свободных рук. Ничего, в следующий раз будет умнее, не захочет ходить с незнакомыми эльфисами в лес учиться музыке.

– Привет, Теллер, это я Фанти, твою принцессу похищал, – тихо сказал он, – у тебя не очень много человеческого времени; благодаря Яме – минут пять. Так что слушай, что я скажу: Лика идет к Кересскому камню вместе с Куцианом. И Лифнадалией. И Хос. Малый отряд с девочкой и мамкой идет к джоктийской границе. Что я могу для вас сделать?

Теллер закрыл глаза. Потом открыл, чуть прояснившиеся.

– Бумагу, – прохрипел он.

Фанти достал из вещмешка какие-то ноты и обгрызенный грифель. Несколько минут Теллер что-то писал.

– Пусть твой мальчишка… идет во дворец… к главному входу. Охране скажет… Нет. Покажет. Покажет вот это… – Стащил с пальца перстень, – пусть проводят к Феске. Ей и только ей! Передаст записку... – заострившимся клыком он порвал кожу на большом пальце и приложил к бумаге, – вот так. Она перехватит малый отряд. А ты… ты, Фанти… Фантаэль О, носитель Таль, чтобы это там не значило… ведешь меня к Камню. Плевать как, хоть в клетку засунь! Но ведешь. Куциан, похоже, в курсе… раз они пошли туда. Значит, нельзя, чтобы Анталаита узнала тоже, нельзя отряд, нельзя, надо… меня. И раньше, чем они… знаешь короткую дорогу? Эльфисы же знают… короткие дороги?

– Придется навестить мой табор, – предупредил Фанти.

Ну и человек! Даже в таком состоянии успел намекнуть, что знает, как Фанти зовут, из каких он мест. Мог бы и без этого обойтись, Фанти уже помогает.

– Плевать. Я должен оказаться там раньше. Табор? Плевать. Мальчишка… не подведет?

Яма уже сидел рядом, и смотрел на Теллера скорее с интересом, чем со страхом. Дети! Чудеса кажутся им удивительными и вовсе не пугают. По крайней мере, ненадолго.

Фанти покосился на мальчишку: лет десять, пожалуй. И талантливый. И духи определенно ему покровительствуют, раз он наткнулся на Фанти, стоило тому ступить на рынок. Темноват, что кожей, что волосами, человечьей крови много, но талант все равно прорезался.

Но самое главное, что Яма до сих пор не убежал, хотя на его месте Фанти давно бы сдрыснул подальше, только его и видели. Если бы до дуба и дошел, то после переворота… однозначно.

– Не должен, – Фанти нервно хихикнул, – он даже надежней меня.

– У меня ж все равно нет… выбора? – Горько усмехнулся Теллер, – Теряю… разум. Придется положиться на вас… раз уж вы меня… нашли…

И снова что-то мокро хрустнуло-хлюпнуло. Фанти отвернулся. Не собирался испытывать собственный желудок еще раз.

– Все понял? – Спросил он у Ямы.

– А у меня есть талант? – Спросил мальчишка серьезно.

Фанти чуть помедлил, потом обернулся на обессиленного пса, растянувшегося на траве во всю свою немалую длину.

– Есть.

– Еще будем вместе играть?

– Пойдет, – кивнул Фанти.

Яма улыбнулся до ушей, подхватил записку и растворился в ночном лесу.

Фанти вздохнул и пошел за ветками для костра. Что-то с мальчишкой было не так. Фанти упускал какую-то очевидную мелочь, не мог разглядеть ее на поверхности. Вместо того, чтобы пилить за это, Таль молчала.

Как будто покинула его вовсе. Давненько в его многострадальной головушке не было так тихо.

Фанти мурлыкал под нос веселую песенку. Да, ситуация была не ахти, но он сделал, что мог, и на душе было легко. Завтра будет новый день, сложный день, но сегодня пришло время отдыха.

Теллера сейчас лучше было не трогать, а дойти до Кересского камня раньше медлительного полуоглохшего отряда смог бы и безногий эльфис, ведущий за собой стадо упрямых ослов. Не так уж он и далеко, как кажется.

Эльфисы всегда знали короткий путь.

Итак, думаю, стоит начать с лошадей. У Бахдеша был вороной жеребец с безумными глазами. Весь такой… инфернальный. Удила грызет, мускулы под лощеной шкурой так и ходят, разве что пар из ноздрей не идет, ну так на то и лето. Ну, тут выбор понятен: Бахдеш с самого начала показался мне человеком, который будет ездить на неукротимом жеребце с отвратительным характером только потому, что он на это способен, а какой-нибудь младший брат – нет.

Хотя я почему-то думала, что если бы была такая необходимость, Куц бы с жеребцом справился.

Остальные кони были не то чтобы лишены индивидуальности: просто на фоне злющего духа, носившего Бахдеша, у обычных коняг из солдатских конюшен было не так-то много шансов проявить яркие черты характера. Вот про мою лошадь я могла сказать только то, что она смирная. И коричневого цвета. Только, кажется, это называется «гнедая». Нет, в собаках я все-таки разбиралась куда лучше…

И слава Богам! Мне хватало проблем и без укрощения коней. Я никогда не увлекалась лошадьми и всегда виртуозно притворялась простывшей перед охотами. Вот Валька это дело любит, разбирается в лошадиных статях. Вся в маму.

Теперь можно упомянуть пейзаж. Пейзаж был такой: поле, поле, поле, поле, поле… Иногда мы проезжали лесок-другой. Говорят, когда-то давно вся Талимания была покрыта лесами, но потом их вырубили и посадили пшеницу. Очень практичное решение приняли мои предки, искренне их поддерживаю.

На полях можно было встретить фигурки крестьян. Ну и всяких крестьянских животных. В основном далеко, так что разглядеть получше было сложно. Как правило животные были четвероногие, иногда еще и рогатые. Крестьяне были похожи на крестьян. Две ноги, две руки. Голова.

На обочине росла трава. Разная. Зеленая. Никогда не разбиралась в траве.

Нам с Далькой никто так и не предложил переодеться. И если ее мальчишеский костюмчик неплохо подходил для верховой езды, то моя длинная юбка несколько мешала. Особенно если учесть, что Бахдеш и не подумал озаботиться дамским седлом, а каждый новый день без стирки и мытья делал меня все грязнее и вонючее. Я не просто пахла лошадью, я уже пахла как лошадь: не самые приятные ощущения для принцессы, привыкшей к совершенно иным запахам. Я никак не могла притерпеться.

Но все равно я бы назвала это комфортабельной транспортировкой. Предки Бахдеша надевали талиманским женщинам на руки веревки и заставляли плестись за отрядом пешком; кто знает, посмей я ему возразить, не пришлось ли бы мне повторять этот скорбный путь?

Куциану вот связали руки, хорошо хоть на коня посадили. С него сняли сапоги, и, похоже, лишили всего оружия, если у него оно и было.

Был у нас один барон, который все старался поближе к народу быть. Бегал по утрам босиком в одной рубахе. Читала я его мемуары. Первые несколько недель босиком ходить очень больно. С непривычки. А потом ничего, учишься терпеть. Пятки грубеют, занозы больше не причиняют прежней боли… крестьяне, опять же, перестают коситься как на психа. Привыкают.

Я сама не пробовала, но, в принципе, его доводы показались мне логичными. Если долго вышивать, то подушечки пальцев же становятся жестче, менее чувствительными?

Я подозревала, что Куц в жизни не ходил босиком. Не то что несколько недель, и пары дней за всю жизнь не проходил.

Так что тот план, который включал в себя побег в лес, был невыполним. Там же шишки, а это для неподготовленного человека как угли! И это была самая очевидная причина, самая огромная дырища в плане, который по сути своей смахивал скорее на раздолбанное решето. Да это и не план был вовсе – так, фантазия.

Но я все равно мечтала, что сейчас направлю свою смирную коняшку поближе к Дальке, схвачу ее кобылку под узцы и мы сбежим! И Куц за нами – есть же на свете искусные всадники, которые умеют ездить на лошади без рук? Кто сказал, что он не из таких? Вон какой мужественный, спина прямая, подбородок задран. Воин!

И вот мы сбежим, а потом светлое будущее… Под ручки, вприпрыжку, хихикая!

Только вот никакого светлого будущего не ожидалось даже в случае успешного побега.

Что-что, а вот последствия я просчитать могла. И легко. В общих чертах – но было не до мелочей.

Во-первых, у Джокты теперь есть Юська. Вряд ли Лер смог устроить ее перехват в нынешнем состоянии, а Феска не настолько инициативна, чтобы обнаружить и устранить проблему самостоятельно. И, к тому же я вообще не была уверена, что она нам верна, а не является особо хитрой засланкой Бахдеша.

Это значит, что Вальку ждет развод, а Талиманию – обострение отношений с Дьеппной, похудевшая казна и так далее и тому подобное. С этими политическими союзами всегда так: сложно дойти до конца цепочки. Сломается слишком многое, полдня перечислять можно.

Во-вторых, Куца даже с хегсчанином не перепутаешь. Он настолько джоктийский джоктиец, что и талиманское имя ему не особо помогает. Не говоря уж о том, что дома-то он полога незаметности не носил, а значит, куча очевидцев под присягой скажет, что это Куциан Гостаф. Джоктийский.

В-третьих, хоть этот пункт и мог бы считаться подпунктом первого, все же выделю его отдельно: у маменьки для меня стопроцентно заготовлен куда более выгодный со всех сторон жених. И если бы Куц не был бы из Джокты, у него все равно было бы мало шансов прожить со мной долго и счастливо. Разве что ему бы очень повезло с государством, но, судя по моему опыту, Куц не слишком-то везуч… Нет, неизвестно какого жениха мама допустить не могла, не после развода Вальки и наших потерь с Дьеппной. Я – в первую очередь резерв и лишь во вторую – дочь. Мама соблюдает религиозные ритуалы лишь до тех пор, пока они ей выгодны.

Итак, я бы, может, и сбежала в светлое будущее к нелюбимому жениху и рутине замужней дамы. А вот Куца ждала бы тихая могилка без эпитафии. Хорошо если б маменька расщедрилась бы на камень. Вот далеко не факт.

Достаточно вспомнить, как отреагировал на Куца Лер в первый раз. Он ему чуть глотку не перегрыз. А ведь Лер избавлен от многих предрассудков и старается вставать на мою сторону! Что уж говорить о маменьке…

Что в лоб, что по лбу. Куц выторговал нам пару дней жизни этой поездкой к Камню, но он не мог не понимать, что даже если эти два дня размышлений позволят Леру придумать, как превозмочь свое собачье проклятье и спасти меня и Дальку, для самого Куца никто ничего делать не будет.

Кроме меня.

Когда мы только выехали из едальни, я еще сомневалась в Куце. Боялась, что он сговорился о чем-то с братом, и нас ведут на заклание. Умом понимала, что вряд ли, но на сердце будто сидела холодная жаба. После краткой вспышки счастья (Куц слышит! Не задело!) последовал период, когда меня как в лихорадке кидало от страха и отчуждения до надежды на то, что Куц, аки принц на белом коне, который полагается всякой порядочной принцессе, возьмет и раз! Всех спасет.

Но не оправдались ни страхи, ни надежды.

Куц не лез, не пытался объясниться. Рассказал в двух словах, как именно смог продлить наши жизни, а потом было не до разговоров.

С тех пор прошел остаток дня, ночь, еще день, еще ночь… И все это время я видела, как Бахдеш относится к брату. Это были очень далекие от братской любви отношения. Если он играл, то играл очень талантливо.

Нет, Куц не мог с братом договориться. Он на моей стороне как минимум потому, что Бахдеш его на свою сторону в жизни не примет. Этот страх испарился бесследно.

Но и на моей стороне у Куца горит под ногами земля.

Хотелось прижаться к теплому боку и извиниться. Хотелось обнять его… еще раз. Я до сих пор помнила, как тепло было в его объятьях тогда, в едальне, в те несколько секунд, пока нас не растащили. Тепло и… спокойно. Да, именно спокойно.

Я бросилась к нему импульсивно, я больше всего испугалась тогда, что он не ответит на свое имя, не услышит… но он услышал.

Мне уже давно не бывало так спокойно, даже воспоминание о музыке Фанти по сравнению с этим казалось лишь иллюзорным фантомом, кратким наркотическим удовольствием рядом с настоящим счастьем. Вокруг нас были вражеские солдаты, Бахдеш был в ярости, неспособный докричаться до верных подчиненных, но мне было все равно, я была под защитой, в домике, в руках Куца.

А потом нас растащили и страхи вернулись. Я тянулась к его теплу, но…

Но нам не позволяли оставаться рядом. Когда я направляла лошадь в его сторону, между нами вклинивался какой-нибудь дурацкий солдат из тех, кто во время атаки Фанти охранял второй этаж или периметр едальни. И я не могла даже коснуться человека, которого называла женихом. Я без конца теребила колечко на пальце, как будто это могло меня хоть немножко успокоить. Не помогало.

Никогда раньше я не была настолько бессильна; никогда раньше я так не была так зависима. Это противное положение скорее бесило, чем пугало. Я злилась на Бахдеша… и на себя.

Я много читала о любви до этого. Прекрасное чувство, которое дает крылья, вдохновляет, придает сил… но когда мне посчастливилось ее испытать, я поняла еще кое-что.

Это зависимость.

Бесконечная ломка.

Желание коснуться, обнять, слиться, спрятаться за широкой спиной, в сильных руках. Любовь дает тебе крылья, и ты летишь, но ты мотылек, а не птица. Любовь лишает свободы.

Вместо того, чтобы думать о деле, я думала о Куце. И это раздражало. Я перестала себя контролировать. Я перестала себе подчиняться. Вместо того, чтобы думать, я чувствовала. Меня как будто стало две: безмозглая дурочка, истекающая слюной, и остатки мозгов, которые совершенно не могли понять, что с этим делать.

Как же не вовремя!

И я старалась переключаться. Я внимательно рассматривала пейзаж, коней, солдат. К исходу второго дня я уже запомнила самых характерных по именам и выучила, чем осина отличается от каштана.

Я болтала с Далькой, когда мне позволяли. Повторяла джоктийские неправильные глаголы. Повторять приходилось по памяти, и, скорее всего, склоняла я их все-таки неправильно.

Иногда я пыталась отбиться вместе с лошадью от отряда, рассчитывая, что про меня как всегда забудут, но, увы, лошадь очень мешала. Про нее-то помнили. Честно говоря, в какой-то момент я чуть не слезла с лошади и не ушла в лес пешком, но представила, что без меня могут сделать с Далькой, и не решилась. Да и Куцу бы перепало, хотя он не беззащитная маленькая девочка, выкрутился бы как-нибудь.

Стоило подумать о Куце, и мысли снова превращались в розовый кисель, состоящий в основном из имени «Куциан» и всяческих восторженных придыханий. Поэтому уйму времени я умудрилась потратить на то, чтобы старательно о Куце не вспоминать. Переключиться. Переключиться. Переключиться, я сказала!

К исходу дня третьего мне все это надоело до зубовного скрежета. Жаль, никто не спешил меня развлекать. Кто бы мог подумать, что во время похищения в один прекрасный момент мне просто станет скучно! Я настолько привыкла бояться, что опасения за свою жизнь тоже не добавляли в происходящее остроты. Да реши Бахдеш меня убить, я бы зевнула ему в лицо!

Но когда мы проехали смутно знакомое мне искореженное то ли дождем, то ли нелегкой судьбой дерево, я мигом стряхнула с себя дрему. Путь, который двое больных детей проковыляли за две недели, конный отряд преодолел за каких-то три перехода.

Я привстала на стременах; вот-вот… деревья неожиданно расступились, и мы выехали на… своего рода поляну. Хотя я не уверена, можно ли ее так назвать, ведь на этой жирной черной земле никогда не росло травы; я помнила, какая она мягкая на ощупь, как проседает под ногой и кажется, что шагаешь по болоту.

Тогда я была в бреду. Теперь, не искаженная дымкой горячки, местность выглядела… мирно.

Лошади встали, не готовые ступить в Богов Круг, и я в который раз убедилась, что внешний вид бывает обманчив. Не знаю, чуяли ли звери добро или, может быть, зло; но они определенно ощущали исходящую от места Силу и старались держаться от Камня как можно дальше.

Мы спешились; и тут кто-то изумленно присвистнул. Кажется, это тот самый Цекхеш, обреченный до конца своих дней служить Бахдешу.

Я впервые за много-много лет посмотрела на тот самый Камень. Все, как я и помнила: плоский, гладкий, будто полированный, розовато-сероватый, похож на самую обычную речную гальку, которую увеличили раз в тысячу. Треугольный, углы сглажены все той же силой, что камень полировала. Верхняя поверхность возвышается над черной землей локтя на два, не больше. В центре – дырка.

Дети, находя на берегу реки камень с дырочкой, вешают его на шею, как амулет. А этот камешек подошел бы на изящную шейку какому-нибудь гиганту… или Богу.

Но не это удивило юного Цекхеша.

На камне, скрестив ноги, сидел эльфис. Сложно было разглядеть его с моей позиции, но я все равно его узнала по огромному псу, который растянулся на камне рядом.

Плечи Фанти были расслаблены, он клевал носом; иногда лежащий рядом пес открывал один глаз и тихонько порыкивал, Фанти дергался – но снова задремывал, будто и не замечая спешившегося отряда.

Безмятежность этой картины настраивала бы на миролюбивый лад, если бы я не помнила, что это за Камень. Лер разлегся на священном жертвеннике: не дай Боги, у него кровь носом пойдет или еще что-нибудь в этом роде случится!

Бахдеш измерил шагами священную землю так, будто шел по паркету в собственном доме. Никакой почтительности. Мы с Далькой осенили себя знаками. Я – Вефия, она – Веды. Потом сняли обувь, и лишь потом ступили на землю. Нам не препятствовали. Оружия у нас все равно не было, возможность сбежать, конечно, была, но такая иллюзорная…

А вот Куцу даже не позволили слезть с лошади. Отряд остался там же, на границе Круга и леса.

Бахдеш постучал по камню. Фанти поднял голову, так, что звякнули тяжелые золотые серьги, оттягивавшие мочки ушей: теперь, подойдя ближе, я видела, что он немало постарался с гримом. Его новое лицо не было похоже ни на ту жуткую маску, с которой его выгнали из кладовки, ни на его умытую физиономию. И достигнуто это было минимальным количеством грима, так просто и не разглядеть. Настоящее искусство, однако! Я даже подумала, что стоит взять у него когда-нибудь потом, когда все кончится, несколько уроков. И, может, музыки тоже. Поймаю на слове: хоть и звал он меня не потому, что узрел великий талант, но сказанного не воротишь – звал же!

Идея боевой музыки меня весьма прельщала.

Хоть одет он теперь был вовсе не как музыкант, скорее, как городской сумасшедший, хотя, думаю, изображал он скорее эльфисского колдуна. Пестрота его многослойного одеяния слепила глаза; ярко-алая косынка была повязана сложнейшим узлом, бесчисленные браслеты звенели при каждом движении, и звуки эти так смахивали на звуки побрякушек тетушки Хос, что я даже оглянулась назад на всякий случай, а потом вспомнила, что ее еще вчера с парой солдат отослали догонять отряд, конвоирующий Юську.

Бахдеш из тех людей, для кого все эльфисы на одно лицо. Думаю, на это и был расчет. Но и из солдат Фанти никто вроде не узнал… остановились они далековато, конечно.

И, хоть и очень-очень хотела, я не кинулась Фанти на шею с воплем типа «миленький эльфис, оглушивший Бахдешу пол отряда, ты еще и Теллера Филрена в облике собаки привел?! Обожаю тебя, обожаю! И шляпа с пером, и буква в фамилию, и что захочешь тебе будет!» И Дальку удержала от вопля восторга, хотя именно восторг мы в тот момент обе и почувствовали.

Предполагаю, что Далька знала, что мы встретим здесь Фанти, в отличие от меня она, кажется, совсем не удивилась; но знать и встретить – разные вещи.

Мне пришлось ущипнуть ее за щеку, чтобы согнать с подвижного личика улыбку. Могла бы и намекнуть!

– Место занято, – сказал Фанти.

Такого голоса я у него еще не слышала. Но, подойдя ближе, убедилась: точно он. Глаза были все те же, нездешние, колдовские, огромные…

Два всепонимающих озера бесстрастно взирали на Бахдеша, но он совершенно не собирался проникаться лирикой момента.