Текст книги "Театр одной актрисы (СИ)"
Автор книги: Анна Зимина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)
Вступление
Отрывок из священной книги трех королевств
«… Акатош не знал пощады. Он убил три луны и без числа звезд, превращал в прах все сущее. Пока не вышла из моря разгневанная богиня Хен. Очаровала своей красотой Акатоша, белыми волосами расстелила дорожку от луны до луны, поймала яростного бога в свои волосы, унесла с собой под воду.
Связала Акатоша путами из нитей верены, приковала водяными плетьми к острым кораллам. И сказала, что покуда Акатош не подарит хоть раз жизнь, останется в плену водных оков.
Акатош был бессилен. Его огненный клинок остался на прахе земли. Его руки, что сеяли только боль и горе, а пожинали слезы и кровь, были накрепко связаны. Его глаза, что метали молнии, теперь были просолены морем. Его сила ушла в белый песок морского дна.
Но Акатош не сдавался. Семнадцать долгих веков он тщетно пытался вырваться из оков. Семнадцать веков он надеялся сбежать из морских глубин. Гнев его был велик, но не было ему выхода. И Акатош смирился.
На восемнадцатом создал он жизнь. Созданное его желанием чудовище погубило неисчислимо много морских созданий Хен. Зубы чудовища разрывали чужую плоть, его кожа сочилась ядом.
– Я выполнил твое желание, Хен! Освободи! – кричал побежденный Акатош, и его страшное создание вилось вокруг него, царапая своего создателя ядовитым гребнем.
– Нет, бог ярости. Ты создал смерть. Это мыслящая, голодная, живая смерть. Я просила не об этом.
И возродила взмахом руки погубленное. И стала приходить к Акатошу, говорить с ним, учить его.
Раз за разом Акатош пытался создать жизнь, но все его творения были ужасны и смертоносны. Даже водная лилия, которую он создал из морской соли, сочилась ядом.
Теперь в морских глубинах жил страх, царствовала смерть, лилась кровь, которую так не любила Хен.
Но в один день Акатош, задумавшись не о гибели и страхе, а о солнечном свете и мире, создал ракушку. Перламутровую, маленькую ракушку с крошечным моллюском внутри. Без жвал, яда, без страшных щупалец и зубов.
И тут же водные путы опали. А Акатош держал на ладони жалкую ракушку и не мог поверить, что для создания такой маленькой и ничтожной жизни нужно столько сил.
Акатош преклонился перед Хен и сделал ее своей женой. А Хен научила его не только ценить жизнь, но и создавать ее.
И они вернулись в мир. Возродили то, что было прахом, обернули боль и кровь радостью и счастьем. Их детьми стали люди – первые короли первых государств. Три короля человеческих стран – Балн, Кьяр, Орен, и Каспада – морская ведьма, королева островов.
Акатош и Хен подарили всему человеческому роду особое благословение – археи. Духи крови, духи жизни, которые были с благословленным с рождения и разделяли с ним смерть. Королям было даровано по десять десятков, остальным – до сорока десятков. С тех пор археи даровали таланты и умения, метались в крови, давая человеку саму жизнь…».
ЗНАКОМСТВО
Ирдан Верден не спал. В трактире немилосердно воняло капустной похлебкой, в скудной комнатке на соломенном тюфяке кусали блохи. Ирдан давно привык к шелку и бархату, к чистоте, к аромату благовоний и теперь страдал.
В соседней комнатушке крепко спал кряжистый мужик с жутким шрамом, рассекающим правую щеку от глаза до подбородка. Трактирная вонь ему совершенно не мешала. Блохи его тоже не беспокоили – редкий резус с солидным количеством мерзкого самогона был им не по нраву.
Спал жирный жадный трактирщик, сложив руки под подушкой, где лежал кошель с золотишком.
Спали две служаночки, которые голыми руками могли разделать громадного вепря и соорудить из него приличную закуску на вертеле.
А Ирдан Верде маялся, укутавшись в плащ. Он ждал первого часа до рассвета.
Не дождался.
Видавшую виды дверь придорожного трактира в семи лигах от Старших болот явно открывали с ноги. Затопали окованные железом сапоги, звякнуло сталью оружие.
– Эй, морда трактирная, чарку нам! Да поспеши!
Скрипнула кровать на втором этаже. Босые пятки трактирщика зашлепали над головой Ирдана Вердена.
Не привыкшие к ночным вторжениям служанки лениво загремели грязной посудой. Плеснула вода, потянуло дымком от зажженного очага. Снова немилосердно завоняло капустой.
Ирдан Верден метнулся к окну, в которое и птица не смогла бы залететь. Прижался к стене, попытавшись слиться с обстановкой. Из этого, конечно, ничего не вышло. Ирдан Верден, придворный мастер деликатных поручений при дворе ее величества Мавен Первой Кровавой, сам себя загнал в засаду. Даже не подумал об осторожности. Да и какая осторожность здесь, почти на болотах? Гляди, чтобы мавки в ногу не вцепились да нижины не пожрали. Вот и все предосторожности. Но эти, со сталью, тут неспроста, совсем неспроста.
Ирдан приник к двери, пытаясь разглядеть в щель ночных приблуд. Четверо мужчин, немолоды, вояки. Доспехи неброские, но он отлично знал, сколько стоит одна только невзрачная перевязь из акульей кожи. У одного – двуручник работы Д`агр. Ирдан мысленно присвистнул: вспомнил, что недавно стилет работы этого мастера вручили контуженному генералу за боевые заслуги. Этой великолепной сталью можно перерубить волосок в полете.
Мужики вели себя развязно, покрикивали на трактирщика, отпускали сальные шуточки в сторону сонных служанок, накидывались дешевым пойлом, вели себя, как и положено обычным наемникам. Но Ирдана не покидало ощущение фальши.
Это – не нищие голодные дезертиры с ближайшей границы, не искатели приключений, и даже не наёмники, кочующие в поисках непыльной и не всегда законной работенки. Это высший эшелон, профессионалы. И они могли принадлежать только одному человеку – барону Старшего замка.
И они тут явно ищут то же, что и сам Ирдан.
***
Несколькими часами ранее…
Мавен, королева срединных земель, радостно и совершенно не по-королевски взвизгнула, глядя на малопонятное переплетение светящихся на географической карте линий. Нетерпеливо взмахнула рукой, отсылая придворного мастера карт. Блеснули драгоценные камни в кольцах, полированные ноготки, упал кубок с вином, задетый поспешно кланяющимся и выходящим мастером.
Но королева этого даже не заметила.
Королева вглядывалась в карту.
Она всего лишь проверяла границы, а тут такой подарок! Яркая голубая точка пульсировала узелком на идеально прямой линии близ Старших болот. Три года тишины, и наконец очередная драгоценность, дарованная богами – чужая душа, которая может служить своей королеве. Драгоценность Короны, седьмая, оказавшая на ее земле. Ее новая молодость, ее новая жизнь, способность и дар. И сила одной этой души не сравнится и с тысячей археев!
Королева зажмурилась в предвкушении. Археи зазвенели, забились в крови, откликаясь на эмоции своего носителя, рвались показать силу.
Без конца орущая в клетке птичка мастера карт замолчала, подчиняясь даже не приказу – мимолетному желанию королевы. Да и как ей не подчиниться? Ведь первый архей, первая драгоценность короны была воистину грандиозной!
Это был человек, знающий животных, властвующий над ними. Он пришел больше десяти лет назад со Старших болот, выехал на тракт из гиблого леса на нижине, жуткой, агрессивной, зубастой и очень быстрой твари, которая разрывала человека на куски без особых усилий. Чем, конечно, создал прецедент. Народ, встреченный по пути, разбегался кто куда, что и неудивительно. Нижин не могли приручить даже придворные с сорока археями, умеющие ладить с дикими зверями. За взбесившейся нижиной отправляли обычно подготовленный отряд воинов, и не всегда охота была успешной, а тут странного вида человек сидел на гладкой кожистой спине вполне послушной твари.
Он, смуглый, со странным разрезом глаз, в непонятной одежде из кусочков меха, понимал язык местных, чему, казалось, сам немало удивлялся. Смотрел по сторонам своими странными глазами, явно недоумевал. Но держался, как аристократ, гордо и свободно, поэтому уже совсем скоро был препровожден во дворец к королеве.
Пришлый был принят Мавен Первой в рекордный срок. Чужак на нижине – это было чем-то из ряда вон. А Мавен славилась болезненной и всепоглощающей любовью к редкостям и странностям.
Мавен на тот момент исполнилось уже семьдесят лет, но она железной рукой правила своим королевством. «Гадюка», «мстительная сволочь», «злопамятная стерва» – это были самые ласковые эпитеты в ее адрес от тех, кому приходилось иметь дело с королевой. К тому же, за плечом королевы стоял ее верный придворный, Ирдан Верден, замечательный уже тем, что быстро и без вопросов исполнял любую ее волю. Выследить, убить тихо, убить шумно, передать, предать – все это входило в список его компетенций. Конечно, при дворе его роль была известна всем и так же всеми порицалась, но Мавен плевать хотела на устоявшиеся при прежних королях порядки и традиции, желая делать только то, что хотелось ей. А всех несогласных или не осталось в этом королевстве, или не осталось нигде. И горе было тому, кто обманывался ее внешним видом очаровательной старушки в кружевах – за безобидным фасадом скрывалось чудовище пострашнее нижины.
Пришлый тоже обманулся.
Спокойно рассказал о том, как оказался перенесен из своих лесов и своего мира на непонятные болота, как его ослепила голубая вспышка… Слова «архей», «Акатош» и «ее величество Мавен» были для него пустым звуком. А его архей… Он был всего один, что для трех королевств было совершенно невероятным. Но насколько же мощной была его сила!
После аудиенции королева приказала заласкать пришлого почестями и расположить в лучших покоях, а сама окопалась на много часов в дворцовой библиотеке. Но ни в одном рукописном талмуде не нашла ничего для себя полезного. Ни одного слова о пришлых, ни одного слова о других мирах, ничего о восхитительных археях, которые ослепляли бы так, как архей пришлого. Только вычитанная до идеального выспреннего слога служителями Акатоша «Священная книга трех королевств», где опять же не было ничего полезного. Так, сказочки.
«Священная книга» полетела в стену, и сюда же, в библиотеку, были экстренно вызваны старые архивариусы и искатели приключений за деньги. Но и они ничего не могли сказать, хотя и пообещали немножко пошпионить в других королевствах.
Осталось только наблюдать, чем королева со всей страстью и занялась. И разочарованной не осталась.
Пришлый не просто понимал животных, нет. Он был для них царем и богом, а они любили его, как мать любит свое дитя, самозабвенно и абсолютно. Он отказался от роскошных покоев, предпочтя королевский сад, и в считанные часы собрал вокруг себя всю возможную живность, которая вилась вокруг него, выпрашивая ласку.
Какую же власть могла дать эта способность, если бы удалось поставить ее себе на службу! Эти мысли не отпускали Мавен, лишили ее сна и покоя.
Королева, несмотря на возраст, частенько беседовала с человеком другого мира, и все тверже убеждалась в том, что удержать возле себя и поставить его себе на службу она не сможет. Не тот тип, не тот характер. Много власти, много вольнодумия. Нужно либо держать его связанным в подвале и подчинять себе пытками и страхом, либо убить. Раскосые глаза его часто смотрели на Мавен с недоумением, как если бы не понимали, почему она, старая и слабая, вообще имеет какую-то власть и живет во дворце. Это неимоверно злило Мавен, и, может быть, человек с прекрасным даром все же вскорости оказался в дворцовых пыточных.
Но все решил случай.
…В тот день королева Мавен сидела в уютной садовой беседке, увитой нежной повиликой. Пришлый что-то ей рассказывал – он был отличным рассказчиком и умел увлечь слушателя либо сказками своего мира, либо историями о животных. Но ровно с той же интонацией он общался и с забежавшей в сад лаской, и с синицей, клюющей зерна с его ладони, и с жуком-носорогом, лениво ползущим по смуглому плечу чужака…
Королева в очередной раз увидела, что почтения к ней как к королевской особе в его речи и поведении и в помине нет. Это задевало ее тщеславие, заставляло нервничать.
Мавен могла держать себя в руках, но не могла не спросить:
– Скажите, друг мой, а кто правит в вашем княжестве?
Человек удивленно посмотрел на королеву.
– Никто. У нас нет королей и князей, – отвечал человек, – зачем, если мы уже короли и князья для целого живого царства?
Сразу же громче запели птицы, слетевшись к беседке, а маленькие голубые бабочки усеяли платье Мавен и не улетали, превращая королевский наряд в нечто совсем невероятное.
– Какой прекрасный дар, – прошептала очарованная Мавен, – вот бы мне хоть часть твоего архея! Чтобы к моему окну иногда прилетали соловьи, а из дворцовой кухни убежали все мыши.
Человек рассмеялся. И сказал:
– Мне этого архея для столь важного дела не жалко. Забирайте!
И тут же выгнулся от боли, распластавшись на полу.
Это архей, безрассудно, в шутку подаренный королеве, покидал тело пришлого.
А королева испытывала доселе незнакомые эмоции. Казалось, что она расширилась до размеров всего королевства, стала частью и неба, и моря. Сердце заходилось от невероятного наслаждения – это архей чужака с полным правом размещался в ее теле. Королева закричала, звонко, громко, выражая свой восторг, который не мог весь уместиться в ней.
Когда на шум подбежала королевская стража, в беседке их встретила не королева-старуха, а вновь юная и прекрасная Мавен с даром владеть всем животным царством. И мертвый пришлый на полу…
Ее первый дар стал воистину грандиозным. Прирученные покорные нижины, охраняющие границы пятого королевства, почтовые и охотничьи птицы, крысы, которые по одному велению королевской мысли могли сожрать население небольшого городка, смертоносные гончие в королевской псарне – как же намного проще стало жить! Свой дар она сперва не скрывала по неосторожности, практикуясь в нападениях на приграничные гарнизоны сопредельных королевств. А потом стала осмотрительнее. Не демонстрировала новых умений, предпочитая доверять всего нескольким людям, в которых была уверена. Старый мастер карт, пара наемников, которые были обласканы ее милостью, и, конечно, Ирдан Верден…
Правда, была одна странность: животные не шли к Мавен за лаской, не любили ее. Не терлись о ноги кошки, не пели для нее птицы, не садились на плечи бабочки. Они подчинялись, конечно, как подчиняется отлично выдрессированная собака, но и только. Но Мавен была этим открытием не очень расстроена: ей хватало и власти.
Королева знала, что архей чужака подарил ей молодость, новую власть и многие годы правления, и начались эксперименты.
Но Мавен очень быстро поняла, что археи своих подданных она получить не может. Те могли хоть с утра до вечера говорить, что передают свои архей в дар ее Величеству. Но не происходило ровным счетом ничего. А значит, дело в душах, попавших сюда из других миров. Вскоре стало понятно, что чужаки появляются только у Старших болот раз в год. И их появление можно было отследить – голубая точка на королевской карте означала, что вскоре королева станет еще могущественнее.
А тот, первый пришлый… А что пришлый? Он послужил на пользу всей стране. Как и почти все последующие – только одна девчонка погибла, испугавшись вооруженного до зубов отряда и дернувшись в лес. Упала, запнувшись об корягу, и свернула шею. Королева тогда искренне огорчилась – полетели головы.
После этого драгоценности не появлялись почти три года. И вот сейчас снова знакомое и такое многообещающее сияние на карте близ Старших болот! Королева знала, что в первый час после рассвета точка начнет пульсировать ярче, и только тогда появится новая душа. Осталось совсем немного времени.
Надо срочно направить кого-то располагающего к себе. Того, кому она доверяет. Того, кто может в правильном ключе донести до новой души, как приятно и полезно быть при дворе и служить ее величеству. Чтобы душа пошла добровольно и согласилась на передачу архея сама, даже не ведая, что этим подписывает себе смертный приговор. Глупые они, эти пришлые.
– Пригласить Ирдана Вердена сюда!
Королева выпрямилась в кресле, ожидая своего придворного.
Интересно, чем миры порадуют ее на этот раз?
***
Старый барон скрипнул отлично сделанными зубами. Склонился над картой, где в переплетении линий пульсировала голубая точка. Его рот нервно подрагивал, дергался выцветший от старости некогда черный глаз, узловатые пальцы в пигментных пятнах жадно загребали воздух, будто желали вырвать из него саму суть.
О, как же он жаждал эту новую душу, свежую душу с могущественным археем! Заблуждений на свой счет барон не имел. Он знал, что будет умирать долго и мучительно, что проклятые археи совсем скоро начнут покидать его тело, не желая облегчать ему смерть, ведь археи – духи крови, дарованные богами, не желают оставаться в смерти с теми, кто вел недостойную жизнь.
И барон знал, что у него есть шанс. Этот шанс сейчас светится ровным голубым светом совсем рядом со Старшими болотами, всего в нескольких часах езды от его замка.
Главное – успеть до своей сестренки, королевы, которая уже сожрала нескольких бедолаг, продлевая себе молодость и жизнь. С-с-сучка! И не делится! Хотя он бы тоже не поделился. Он ждал этого шанса три года, три долгих года. И своего не упустит!
Барон Радан Есэ, бастард его давно почившего Величества, спешно отдавал приказания. Достаточно будет нескольких преданных людей, чтобы подобрать и повязать чужака, но людей не простых. Тут нужны подготовленные профессионалы, которые смогут быстро разобраться в ситуации, среагировать и оценить обстановку. Неизвестно, какой дар в этот раз преподнесут миры.
Барон не боялся. Ведь в нем тоже течет королевская кровь, а значит, он может по праву отбирать археи.
Он знал, что архей чужака – единственная его надежда на жизнь. Причина его знания сейчас сидит в замке, носит на прекрасной головке драгоценный венец и правит уже шестьдесят лет, чудесным образом помолодев на добрую половину жизни.
Непосвященному народу это преподнесли как дар бога и благословление. Он, народ, воспринял новость без энтузиазма, но и сильно не роптал, приветствуя снова ставшую прекрасной королеву.
Но старому барону было известно очень многое.
И не зря. Главное сейчас – успеть раньше венценосной сестрички, чтобы ее нижины сожрали.
Надо успеть к рассвету. А уже завтра он снова станет молодым, полным сил мужчиной с новым изумительным даром.
А пока еще темно, нужно прилечь, поберечь силы.
Старый барон Радан, владелец Старшего приграничного замка, растянулся на кровати, отослав прислугу. На бледном морщинистом лице выступила испарина, сердце забилось редко и глухо. Очередной архей заметался в крови, не желая разделять смерть своего носителя.
Четыре человека, тщательно подготовившихся ко всякого рода неожиданностям, выехали из ворот Старшего замка, пришпорив лошадей.
МОРСКАЯ ВЕДЬМА
Горное королевство Иллисип, несколькими днями ранее
Корабль с высокой осадкой медленно плыл по не очень широкой речке в предгорье. Любой другой корабль разбился бы в щепки еще миль пятьдесят назад, а этот идет хоть и медленно, но уверенно. Воистину, у этого корабля был просто невероятно талантливый кормчий с тридцатью пятью археями, и стоил он королевству очень кругленькую сумму. Но сейчас то, что находилось в трюме, стократ окупало все расходы.
Команда корабля была на редкость молчаливой. Каждый, от юнги до капитана, ощущал, что это их последняя вылазка в море. Больше не будет просоленного ветра, ласкающих волн, бесконечной мерцающей сини. Выход в море для каждого члена экипажа будет означать неизбежную смерть. Морские ведьмы будут мстить.
Одна из них, совсем юная, находилась в капитанской каюте. Без сознания, опоенная маковым молочком, связанная, но легче команде от этого не становилось.
Все знают, что морские ведьмы не покидают острова, не имеют посольств на территории своего маленького государства, торгуют с остальными королевствами только при помощи посредников.
Они – загадка, тайна. Они прекрасны, и красота их от матери-богини Хен перешла в полной мере к каждой жительнице этого клочка суши. О них говорят, их желают, но боятся. Как в старой, но очень известной песне о любви морской ведьмы и горного короля.
Песне старинной, тягучей, как густой мед и горькой, как настой степной полыни:
Извилистых путей
Дорог, пересечений,
Как ниточки судьбы, не счесть под ликом звезд,
Покуда камни гор
водой тугих течений
Не смоет всем богам наперекор.
Его судьба огонь – он внук земного бога,
Он доблестный король, он кровь своих земель.
Ее судьба – песок и голубые воды,
Она – богини дочь, владычицы морей.
Он – яростный порыв, она – само смирение,
Он – пламя, а она – как пена быстрых волн.
И вместе им не быть, такое есть поверье:
Не может быть огонь с водою испокон.
Любовь – великий дар, и сложно отказаться:
Король, увы, не смог, и ведьма не смогла.
Отчаялись моря, в штормах начав взвиваться,
И умирал огонь – осталась лишь зола.
Пыл короля угас, с ним сердце угасало.
Взмолилась ведьма Хен, богине всех морей.
«Жемчужина моя, – богиня ей сказала, —
Ты горе навлекла на короля земель.
Он может жизнь свою опять начать сначала,
Но только лишь когда пожертвуешь своей»…
А вот дальше баллада расходилась на множество вариантов. То ли морская ведьма принесла себя в жертву, чтобы спасти любимого короля, то ли сам король, разозлившись, убил ведьму за то горе, что причинила ее стихия… Вариантов масса. Но была, была в этой легенде крупица истины, да и затворничество морских ведьм подливало масла в огонь. И никто не ждал от ведьм ничего хорошего, хотя бы потому, что на любое вмешательство в их жизнь извне море ярилось – из глубин выплывали совершенно невероятные чудовища, твари самого Акатоша, и не подпускали корабли к островам Хен, утягивая их на дно. Почему? Загадка…
Капитану и его команде удалось невероятное – они побывали на священных землях Хен и вернулись живыми.
Но сейчас весь экипаж, ведя корабль к берегу, понимал, что происходит что-то… не то. Что-то не так.
Корабль причалил. Засуетились матросы, забегали с поручениями юнги.
Капитан, желая побыстрее покончить со всем этим, писал записку, сидя в своей каюте. Он знал, что ночью на пришвартованный корабль поднимутся люди в неприметных черных плащах, заберут драгоценный груз – невесту короля, морскую ведьму, которую такого труда стоило похитить. Кинут мешочек с золотом, и на этом все закончится.
Но как же ему хотелось повернуть обратно, высадить беловолосую девчушку у русла реки, выходящего в открытое море, пожертвовать шлюпкой, веслом и парой монет, и забыть обо всем.
Но… с королем не спорят.
Капитан был прав почти во всем. Но кое в чем он просчитался – вместо золота его ужалила под лопатку сталь одного из этих, в неприметных черных плащах. Ужалила смертельно, как и всю его небольшую команду. Даже кормчий с тридцатью пятью археями не избежал расправы. Морские ведьмы были бы довольны.
Если бы только капитан знал, что морской ведьме никогда не стать невестой короля, если бы… Но история не терпит сослагательного наклонения.
***
Юная морская ведьма очнулась в роскошно обставленной комнате только на рассвете. Раскалывалась голова, болели перетянутые веревкой запястья. Девушка привычно послала приветствие морю, но не услышала отклика. Впервые за всю ее жизнь море молчало. Это так испугало и поразило морскую ведьму, что она, не обращая внимания на судороги в ногах, кинулась к забранному решеткой окну. Испуганно вскрикнула, отпрянула. Везде, везде были горы – серые, с белыми шапками на вершинах, неприступные, закрывающие вид к тому, что было ей дороже всего на свете.
Она в ловушке, в которую угодила по собственной глупости.
Из смежной комнаты к ней уже спешил доверенный его величества. Он знал, что ведьма теперь неопасна.
Королевский шут, граф Лод, по совместительству доверенный человек его Величества, молча смотрел на морскую ведьму. Ему не доводилось их видеть вживую, и сейчас граф был просто потрясен. Белые вьющиеся волосы, длинные, запутанные – морская пена, огромные бирюзовые глаза, как само море над перламутровым песком, точеная фигурка, мраморная кожа… Потрясающе красиво. Графу впервые пришло в голову, что, может, они и не правы, что хотят отобрать ведьминский архей для короля. Преступление – губить дочь Хен.
Но тут девушка обессиленно опустилась на колени, зарыдала, завыла, как обычная деревенская баба, и очарование было разрушено.
– Отпустите! Отпустите! – выла девчонка. – Мне нужно море, нужно к морю!
Она рыдала, сотрясаясь всем телом, цеплялась за решетки на окнах, била кулачком в окно. Ее истерика под безразличным и брезгливым взглядом шута постепенно гасла.
Затем ведьма свернулась клубком на полу и стала что-то шептать на древнем языке Хен, глотая молчаливые слезы.
А вот это шута уже немного испугало.
– Хорошо. Я помогу тебе.
Недоверчивый взгляд бирюзовых глаз прямо в колючие серые глаза шута. Не поверила. Поднялась с пола, выпрямилась, пошатнулась. Осторожно, маленькими шажками отошла подальше. Облако белых волос придавало ей какой-то совершенно неземной вид.
– Поможете? Избавить меня от архея, чтобы продлить жизнь вашего короля? А до этого попытаться уговорить отдать его добровольно, чтобы не марать руки в моей крови? – горькие слова были сказаны тихо, почти шепотом.
Граф мысленно присвистнул – девчонка оказалась в курсе всех подробностей, и теперь придется действовать по-другому. Но как же не хотелось…
Граф Лод, шут его Величества, был абсолютно предан своему королю. Он убивал, интриговал, подкупал и действовал только на благо его Величества, пользуясь неограниченной на этих землях властью. И даровать новую жизнь королю стоило ему если не моральных терзаний, то очень больших кадровых и финансовых затрат. Нанять команду с сомнительной репутацией, поймать чудовище Акатоша в морских водах, вымазать его кровью весь корабль, а паруса – морским ядом, чтобы ведьмы ничего не заподозрили. Он до сих помнит вонь разрубленного туловища страшной глубинной твари и ее потроха, свисающие с трапа. Но – помогло же?
Поймать на крючок молоденькую морскую ведьму из дальнего островного поселения было не сложно, пару недель выслеживая ее на побережье и подсунув молодого симпатичного матроса в качестве наживки. Много ли надо девице, которая никогда не выбиралась из своей глуши? Которая из-за юного возраста не осознавала риска? Не верила, что что-то плохое может приключиться именно с ней? Она росла в холе, в неге, в оторванности от мира на своем насквозь божественном островке. Конечно, хенинки проводили беседы, пугали историями о том мире жестоких и страшных людей, но разве молодость верит в плохое? Не верит. И поэтому для этой юной ведьмы страшные сказки стали реальностью.
Король Иллисипа болен, король стар. Сотни археев уже начали покидать его тело, не желая разделять королевское посмертие, а это плохо, очень плохо. К тому же год назад во время горной лавины на охоте умер единственный законный наследник. Остался только бастард, ублюдок ее королевского величества, буйной старухи, давно выжившей из ума. В нем нет ни капли истинной королевской крови, и его два десятка археев никогда не признает народ даже в качестве регента.
Дочь короля Иллисипа, вышедшая замуж за принца Песчаных земель, умерла в родах, не дав наследника. И теперь в королевстве патовая ситуация. Дипломатические отношения с соседними Песками нарушены, ведь их более-менее регулировал только династический брак. Прослышав про скорую смерть некогда сильного короля, соседи зарятся на алмазные и эбонитовые копи на приграничье, совершают налеты. Неожиданно горные полудикие племена начали нападать на плодородные долины Иллисипа, разграбливая фермерские деревни, сея голод по всей стране.
Как только король умрет, горное королевство захлебнется кровью, будет разорвано на кусочки. Если бы на троне был сильный, здоровый король, по праву занимающий свой трон, никто бы и вякнуть не посмел – куда им идти против сотен сильнейших королевских археев? Именно они позволяли и помогали править, наделяя человека королевской крови печатью власти. А если археи покидают тело старого короля, значит, и править он не сможет, да и жить ему осталось всего ничего.
Графа Лода совершенно не устраивала сложившаяся ситуация. И он мог ее поменять. Тот, кто владеет информацией, владеет миром.
Шпионская сеть работала в земном королевстве крайне скверно. Мавен была дамочкой решительной и очень неглупой. Из ее земель просачивались крупицы информации, которые совершенно не окупались. И человеческий, и финансовый ресурсы таяли уже на подступах к королевству Мавен. Шут скрежетал зубами от злости, периодически срываясь на своих ищеек, но поделать ничего не мог.
Да и шпионов королевы тоже приходилось вычищать под корень, в ответ на ее меры. Мягко скажем, косяками они по горному княжеству не ходили. И каково же было удивление шута, когда несколько лет назад ему в числе прочего доложили о чуде чудесном: чужаке из, якобы, свободных земель, который искал работу архивариуса. Ну, или на худой конец, помощника библиотекаря.
Конечно, в горное королевство, которое граничило скалами с морем с одной стороны и со свободными землями с другой, порой заносило искателей приключений и путешественников, но осесть надолго, а уж тем более найти работу, не требующую физических затрат, тут было почти невозможно. За десятилетия диверсий на рудниках, воровства и грабежа на больших дорогах вдоль плодородных равнин репутация чужаков скатилась в пропасть. Местные относились настороженно к любому пришлому, а уж допустить до работы, к тому же, важной, с бумагами, могли только по приказу свыше. Можно было, конечно, допустить такую ситуацию с каким-нибудь дальним родственником, но без письма, заверенного уважаемыми людьми гор, даже не стоило и пытаться.
А этот дурак напрямую пошел, даже не выяснив обстановку. Мельчает нынче шпион…
Скулящий «помощник архивариуса» уже спустя пару часов сидел в камере с видом на пыточные и каялся.
И то, что он поведал, было невероятно интересно. Засланный паренек оказался очередным искателем приключений, который за звонкую монету собирался раздобыть для Мавен немножечко информации о потрясающих вещах. Сначала граф Лод решил, что парнишка лишился рассудка, настолько бредово звучало то, что он говорил. Но под пытками (весьма легкими, много «помощнику архивариуса» было не надо) стало ясно, что все-таки да – королеве была зачем-то нужна информация об археях, чужих мирах и людях, из этих миров являющихся. А еще мальчишка ляпнул, что королева обрела молодость, что весьма скоро подтвердилось.
Из баллад и сказок, которые свободно гуляли по всему миру, шут знал про благословление богов, которое могло быть даровано человеку королевской крови и вернуть ему силу и молодость, но как, за что и почему – не знал никто. Значит, Мавен нашла способ.
