Текст книги "Потеряна и найдена (СИ)"

Автор книги: Анна Винтэр

Соавторы: Анна Винтэр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Из-за двери послышался голос:

–"Ой, Элли, все ты врешь! Не вопил я так. Да, голодный был, но я ученый и умею сдерживать свои порывы," – недовольно буркнул кот.

Позавтракав вкусной яичницей с беконом и травяным чаем, мы отправились в путь. На этот раз я сидела рядом с котом, а напротив нас расположился граф. После прошлогоднего конфуза я больше не хотела попадать в неловкие ситуации. Дорога прошла спокойно, с остановкой на пикник, где мы насладились вкусными бутербродами. Вечером мы добрались до постоялого двора и переночевали. Утром же направились прямиком к графству. Третий день давался мне с трудом: сказывалось то, что я редко ездила в каретах и не привыкла к долгим путешествиям. Но я чувствовала, что должна помочь Анне, обязана хотя бы попытаться.Мы ехали почти в полном молчании, лишь изредка обмениваясь взглядами с графом. Иногда возникали короткие диалоги, в основном инициированные Василием. Я же, измотанная долгим путём, едва находила в себе силы поддерживать беседу.

Погруженная в свои мысли, я услышала голос графа, вырвавший меня из задумчивости:

– Ну вот, мы и на месте.

Глава3

На улице уже сгущались сумерки, когда мы въезжали в роскошный особняк. Перед ним раскинулся восхитительный фонтан. Три статуи нимф, держащие амфоры, из которых струилась вода, издавали шум, похожий на пение. Неподалёку раскинулся сад, полный всевозможных деревьев и цветов. Вид заворожил меня своей красотой

Карета остановилась прямо у входа в поместье. Нас встретили дворецкий и несколько слуг. Первым из экипажа вышел Генри. Он подал мне руку, и, вложив свою в мою, я ступила на землю. Его прикосновение вызвало мимолётное, едва уловимое ощущение мурашек, но я быстро взяла себя в руки, стряхнув наваждение. Следом за нами из кареты спрыгнул кот.– Вот это домище! – восхищенно воскликнул кот. – Вашей будущей жене повезет с вами, – добавил он, осматривая поместье.

– Я надеюсь, её привлечет не только поместье, но и я сам буду играть для неё очень важную роль, – с легкой улыбкой ответил граф.

– Не приставай, Василий. Я думаю, граф и сам разберется, – раздраженно сказала я.

– А я что? Просто сделал комплимент дому графа, – обиженно пробормотал кот.

– Я польщен вашим вниманием и ничуть не обиделся, – произнес граф.

– Вот видишь, Элли, одна ты на меня бурчишь. А ведь я старше тебя, а ты ведешь себя со мной как с глупым котенком.

– Ну ладно, ладно, прости меня. Просто я очень сильно устала.

– Кстати, про усталость. Карл, – обратился Генри к дворецкому, – проводите леди Элли в гостевые покои. Они готовы?

– Да, ваше высочество, как вы и приказывали, – сухо поклонившись, ответил дворецкий.

Мы с котом последовали за дворецким. Шаг за шагом, не спеша, мы двигались за ним. Войдя в холл, мы оказались перед величественной лестницей, устланной красным бархатом. Белые, светлые поручни обвивали золотые лозы, придавая ей сказочный вид. Посреди зала висела огромная хрустальная люстра, сияющая в свете ламп и рассеивающая мрак, хотя вечер уже наступил, и в помещении было удивительно светло. В разные стороны расходились длинные коридоры. "Вероятно, здесь расположены комнаты для слуг или гостевые покои", – предположила я.

Дворецкий проводил нас на второй этаж и направил в левое крыло. Пройдя по коридорам с двумя поворотами, мы остановились в конце. Дверь отворилась, и мы вошли в просторную комнату. Светло-бежевые тона, дополненные золотым декором подсвечников, ваз и картин, не портили, а придавали изюминку. Слева у стены стояла кровать с балдахином, выполненная в тех же тонах, что и вся комната. Вышивка золотом добавляла ей королевского лоска – это было очень красиво. Прямо перед нами было витражное окно, которое при свете дня заливало пространство комнаты мягким светом. Справа находился небольшой камин, тихо потрескивающий и разрушающий полную тишину. На потолке висела люстра, отличающаяся от той, что была в зале, но не менее привлекающая внимание. В дальнем правом углу располагалась дверь, за которой находилась очень светлая уборная, оборудованная всем необходимым для процедур, включая баночки с уходовыми средствами. Я была довольна комнатой. Кот медленно следовал за мной, и, как ни странно, не произнес ни слова.– Василий, почему ты молчишь? – спросила я, боковым взглядом наблюдая за ним.Дворецкий молча вышел, сообщив, что скоро принесут ужин, и закрыл за собой дверь. Кот продолжил:

– Да что тут сказать, – ответил кот. – Таких хором в жизни не видел, хоть на старости полюбуюсь, – задумчиво произнес он.

– Василий, я почему-то никогда не спрашивала, как тебя нашли мои родители?

– Я работал в небольшой школе и учил таких же котов, как я, всему, что знал. Мы очень редкие, но не сильно востребованные, поэтому я старался передать им все свои знания, чтобы они не пропали и смогли пристроиться в какую-нибудь семью. И вот однажды ко мне приехал твой отец и предложил работу за хорошие деньги, но предупредил, что работа на много лет.

А что мне было делать? Жили мы небогато. Мать и отец работали ловцами мышей в знатных домах, платили вроде бы нормально, но на нас саерызх не хватало. Я кстате третий. Родители выучили нас как могли, и мы разошлись кто куда. Старшие уехали очень далеко, младшие вроде пристроились в лавки с лекарственными травами. А родители сейчас очень старенькие, и им необходимы лекарства. Вот я и согласился, попросил твоего отца пересылать им деньги. С моими родителями находится самый младшенький брат, и он им помогает. А мне деньги за ненадобностью: еда есть, крыша над головой тоже.

Я стояла, разинув рот, и волна стыда захлестнула меня. Столько лет жить под одной крышей с котом и ни разу не поинтересоваться его жизнью! Он вечно слушал мое нытье, а я даже не удосужилась спросить, как он жил до меня, что пережил.

–Прости меня, – прошептала я. –Ты всегда меня слушал, а я даже не спросила, как у тебя дела.

Я опустилась на колени, прижала к себе свое рыжее счастье и позволила слезе скатиться по щеке. Он обнял меня в ответ.

В этот момент в дверь постучали. Вошел дворецкий, а за ним – юная девушка. Мы с котом встали. Дворецкий, казалось, даже не заметил нашей необычной позы. Девушка, чуть моложе меня, лет восемнадцати на вид, была стройной, хрупкой, светловолосой и кареглазой – очень симпатичной. В руках она держала поднос, от которого исходили умопомрачительные ароматы. Она поставила его на столик возле камина, рядом с которым стояли два кресла. Дворецкий представил ее как Марию и сообщил, что она стала моей гувернанткой. Я, не привыкшая к тому, чтобы меня одевали и купали, молча кивнула. Что поделать, здесь свои правила, и не мне их нарушать. Но нагружать девушку я не собиралась.

Они ушли, и мы с котом остались одни. Сразу же принялись за еду, а принесли много всего: жаркое, запечённые овощи, фруктовую нарезку, немного вина. Мы наелись до отвала, при этом очень душевно пообщались. Как же я была рада, что судьба свела меня именно с ним! Он стал не просто моим наставником, а настоящей семьёй, которой мне так не хватало рядом.

Закончив трапезу, мы уснули. Я легла с краю, а кот, свернувшись калачиком, устроился рядом, не забыв аккуратно положить свою шляпку на тумбочку. Я провалилась в сон, в который лучше бы не видеть. Мне снилось, что меня зовёт чей-то крик, но я стою босая посреди темноты и не знаю, куда бежать. Голос казался зовущим, но отдавался вокруг. Я кричу: "Куда мне идти?", а женский голос утробно кричит: "Помоги мне быстрее!"

Очнулась я в холодном поту. Пошла умыться и освежиться, приняла ванну.

Я вошла в комнату, ища утешения, и накинула халат, который предусмотрительно ждал меня в ванной. Кот уже сидел на кровати, его спокойное вылизывание лапок казалось таким умиротворяющим. Он прервался, поднял взгляд и обратился ко мне, словно чувствуя моё состояние:

– Сегодня ты что-то рано поднялась.– Да, плохо спалось. Мне приснился такой кошмарный сон.– Расскажи мне, – Задумчиво произнес наставник, предлагая свою поддержку.

И я, словно изливая душу, пересказала ему всё, что видела.

– Да уж, – задумчиво произнёс он. – Возможно, наш приезд сюда был не напрасен. Видимо, этой девушке действительно требовалась твоя помощь.

– Возможно. Но смогу ли я помочь? Я очень переживаю. Граф надеется на меня. Может, он зря потратил столько времени на меня, а мог бы его потратить, находясь возле нее.

– Не сгущай краски. Он знал, на что идет, и от тебя многого не ждет. Просто ты последняя попытка на помощь сестре. А если и ты не поможешь, он будет знать, что сделал все, что смог.-Да, возможно, ты прав," – проговорила я со вздохом.

В этот момент в комнату кто-то тихонько постучался. Дверь приоткрылась, и вошла служанка Мария.

–Извините," – не спеша произнесла она. – "Вас ждет граф на завтрак. Вам помочь собраться?"

–Нет, спасибо, я сама справлюсь," – ответила я с легкой улыбкой.

Служанка поклонилась и вышла.

Я встала с кровати, где только что беседовала с котом, и подошла к шкафу, стоявшему неподалеку от входа. Открыв его, я ахнула: нарядов здесь было не меньше двадцати. Я выбрала самое простое платье – песочного цвета, с небольшой зеленой вышивкой по подолу. Оно было не пышное, удобное – самое то для завтрака. Кот наблюдал за мной, подкидывая разные фразочки: "Ого, так ты, кажется, на свидание собралась? Графу это понравится. А вот эта мне понравилась... Неужели для графа так стараешься?" На последней фразе я фыркнула.

–Разве девушке нельзя хорошо выглядеть просто для себя?" – спросила я, и в моих глазах мелькнули молнии злости.

Кот замолчал и, словно по волшебству, надел свою любимую шляпку. Я же, спустя пару минут, была готова. Волосы я оставила распущенными, лишь несколько прядей вдоль лица аккуратно заколола назад. Получившийся образ меня вполне удовлетворил.

Служанка, терпеливо ожидавшая нас за дверью, повела нас в столовую. Как я и предполагала, она располагалась на первом этаже. Граф уже сидел за столом, явно дожидаясь нашего появления. Войдя в столовую, он, как истинный джентльмен, встал, чтобы поприветствовать нас. Он помог мне сесть, а кот тут же запрыгнул рядом. Стол был внушительных размеров, круглый, способный, казалось, вместить человек двадцать. На нем уже красовалось множество блюд, но главным угощением была молочная каша с ароматными сладкими фруктами. Рядом располагались разнообразная выпечка и закуски.

Мои размышления о богатом убранстве стола прервал голос графа:– Элли, как прошла ваша ночь? Довольны ли вы своими покоями?– О, граф, покои выше всяких похвал. Ночь прошла достаточно быстро, – уклончиво ответила я, не желая делиться воспоминаниями о кошмарах.

– Кстати, благодарю вас за наряды. Они пришлись весьма кстати.– Я очень рад, что они вам пришлись по душе. Кстати, вы готовы сегодня навестить мою сестру?– Конечно, ведь именно для этого я сюда и приехала. Когда вам будет удобно.– Я бы хотел после завтрака, если вы не будете против.– Разумеется, я не против.

Кот сидел молча и наблюдал за нами очень внимательно. Кашу он есть не стал, но вот бутерброды с вяленой ветчиной пришлись ему по вкусу.Закончив завтракать, мы направились в покои сестры графа.

Глава4

Вот мы и подошли к комнате, в которую я входила с замиранием сердца. Двери распахнулись, и мы вошли внутрь. Комната была просторной, оформленной в нежных розовых тонах. Широкие окна выходили в сад, наполняя помещение светом. Обстановка была дорогой и изысканной – явно видно, что брат очень любит свою сестру.

Однако, несмотря на уют, атмосфера казалась мрачной. В углу на столике стояли какие-то палочки, из которых медленно поднимался дым. Запах лекарств затуманивал разум. Мне нужно будет выяснить, чем именно опаивали девушку.

Я подошла к кровати и увидела уставшую девушку, лежавшую на ней. Она была измождённой и очень бледной, но красивые черты лица оставались неизменными.

Она лежала неподвижно, словно фарфоровая статуэтка – лишь ровное дыхание выдавало, что она ещё жива. В комнате была полная тишина, и она была совсем одна. Генри сказал, что недавно приходил врач, и его ответ был неутешительным: нужно готовиться к худшему. В этот момент в его глазах я увидела и печаль, и боль, и горечь.

Я медленно подошла к девушке, села на край кровати и взяла её за руку – она была едва тёплой, кровообращение было очень слабым. Проверила лоб – жара не было, и это уже было небольшим утешением. Положила руку на грудь, пытаясь почувствовать сердце. Я больше минуты пыталась уловить хоть какой-то ритм, но как только решила убрать руку, меня пронзила такая боль, что меня скрутило, однако рука осталась на месте.

В этот момент я ощутила тьму, которая пожирала её изнутри – яростную, злую, не терпящую чужого вмешательства. Как только она меня увидела, тело девушки затрепетало. Тьма начала яростно сопротивляться. В тот же миг из моей ладони хлынул белый свет, который, хоть и ненадолго, ослабил мрак, таившийся в девушке. Затем я пришла в себя и увидела склонившегося надо мной графа. Очнувшись, я спросила:– Что произошло?Первый кот воскликнул:– Ты светлая! Невозможно! Светлые могут быть только...Он умолк, не договорив. Слово взял хозяин дома. Граф, немного отступив, произнес:– Мы очень сильно испугались за тебя. Ты потеряла сознание, а потом у тебя и у моей сестры начались судороги. Я пытался привести тебя в чувство, но ты не реагировала. И только потом ты открыла глаза.– с тревогой в голосе ответил мужчина.– Я видела тьму – очень злую и ненасытную. Она поглощает вашу сестру. Но стоило мне до нее дотронуться, как она ослабла. Не исчезла полностью, но стала намного слабее. Что именно произошло, я так и не поняла – задумчиво ответила я.

Кот продолжил:– Ты светлая магичка, и твоя сила – избавлять всё живое от тьмы. Это очень редкий дар, передающийся только по женской линии, – серьёзно произнёс он. – Ты немного ослабила тьму, и если будешь по чуть-чуть каждый день проводить такие процедуры, девушка выживет.

– Я смогу ей помочь! – воодушевлённо воскликнула я. – Это замечательно!

Я всё ещё сидела на кровати и попыталась встать, но ноги меня не слушались. В этот момент меня подхватил граф. Наши взгляды столкнулись, и мы смотрели друг на друга так пронзительно, словно вот-вот между нами сверкнёт молния. Но Генри первым опомнился, подхватил меня на руки и направился из комнаты.

– Вам необходимо отдохнуть. Вы потратили слишком много сил. Они восстановятся, но для этого нужен отдых.

Я не сопротивлялась, расслабилась в его руках и наслаждалась запахом мужчины. Это был аромат моего любимого леса и грецкого ореха, головокружительный и пьянящий. Мужчина бережно нёс меня, словно невесомую пушинку. Очнулась я уже в комнате. Граф уложил меня на кровать и велел отдыхать, а я и не была против, так как глаза и вправду закрывались. Я уже не слышала, как спутники покидали мои покои, и я погрузилась в сон.

На этот раз я спала по-настоящему спокойно. За неделю я наконец-то выспалась, и силы вернулись ко мне, ощущая себя хорошо. Открыв глаза, я увидела, что солнце еще не взошло полностью. Значит, я проспала не менее пары часов. Потихоньку поднявшись, я поправила смятый подол платья и направилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Умывшись и поправив прическу, я выглядела свежей. И в этот момент я подумала: оказывается, я не просто ведьма, а еще и светлая магиня! Нужно будет расспросить кота о подробностях моих способностей и о том, почему они раньше не проявлялись.

Выйдя из комнаты, я спустилась вниз в поисках обитателей. Пройдя по коридору, я встретила знакомую горничную. Видимо, она направлялась ко мне, чтобы узнать о моем самочувствии, посланная хозяином дома.

– Добрый день, Элис, – с поклоном обратилась ко мне служанка. – Меня послал к вам граф узнать о вашем самочувствии.

– Мария, со мной все хорошо. А где сам хозяин?

– Он с вашим спутником на первом этаже, в гостиной. Вас проводить?

– Да, будь добра.

Я направилась за девушкой. Мы шли не торопясь. Пока мы шли, я немного рассматривала интерьер, так как в прошлый раз мне этого не удалось. Светлые, просторные коридоры, картины с пейзажами на стенах, красивые светильники... Мне здесь нравится. Светло и уютно. В этом месте ощущается спокойствие. В моем родительском доме у меня никогда не возникало такого ощущения. Там было тяжело и давяще, как будто не мое.

Горничная, выдернув меня из раздумий, сообщила: "Мы на месте". Открыв дверь, я услышала от кота такую фразу:

– Эта не может быть она.

– Кто не может быть она? – спросила я.

– Да ничего. Не обращай внимания, – торопливо ответил кот, бросив взгляд на графа.

Граф встал, чтобы поприветствовать меня.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Все хорошо, благодарю. Чувствую себя замечательно. Как ваша сестра?

– Недавно я к ней заходил. Ее состояние немного улучшилось: сердце стало биться сильнее, мертвая бледность немного ушла, и дыхание уже не такое рваное. Но, к сожалению, в чувства она так и не пришла.

– Но это поправимо, – добавил кот. – Если Элис будет каждый день вливать свою силу в девушку, возможно, ее удастся спасти. Это единственный шанс.

– Я готова," – ответила она твёрдо, чувствуя, как её тянуло сюда, в это место, с необъяснимой силой. – Я чувствую, что смогу."

Генри посмотрел на неё с надеждой в глазах:

–Вы уверены?"

–Да, я уверена как никогда," – подтвердила она. -А теперь, если позволите, я бы хотела взглянуть на ваш сад вид из окна на него великолепный.

Граф с улыбкой посмотрел на неё и не смог отказать.

Тем временем к деревне Дубовое подъехала карета. Она остановилась, и из нее вышли двое.– Дональд, как думаешь, мы справимся с тем, что задумали? – спросила женщина.– Конечно, Эльза. Мы готовились к этому долгие годы.– Что ж, я тоже готова, – решительно ответила она.

Супруги направились к домику дочери. Войдя внутрь, Эльза позвала:– Элли, дорогая, это мы, твои родители! Выходи скорее.

В ответ – ни звука. Тогда она позвала кота:– Василий, ты здесь? Выходи!

Но в доме царила давящая тишина. Родители вышли на улицу, обошли дом, заглянули во все углы, но никого не нашли. Обеспокоенные, они решили вернуться в деревню и разузнать, куда пропала Элис.

Глава 6

Эльза и Дональд вернулись в деревню, и первым делом направились к старосте – крепкому седому мужчине с внимательными, будто всё подмечающими глазами. Тот, едва увидев встревоженные лица родителей Элис, сразу понял: случилось что-то неладное.

– Эльза, Дональд… Что стряслось? – спросил он, не дожидаясь лишних слов.

Дональд, обычно сдержанный и немногословный, сейчас говорил быстро, сбивчиво, будто боялся, что если остановится хоть на миг, то потеряет нить происходящего:

– Элли пропала. Дома ни её, ни Василия. Тишина такая, что мурашки по коже. Мы обошли всё вокруг – ни следа.

Староста нахмурился, задумчиво потёр подбородок и, не теряя ни секунды, подозвал к себе мальчишку, который как раз пробегал мимо, гоняя палкой сухую ветку:

– Эй, Ванька! Беги к кузнецу, скажи, пусть собирает мужиков. Пусть возьмут факелы, да побыстрее. А ты, Марфа, – он кивнул на женщину, вышедшую из соседнего дома с корзиной белья, – собери еды, да побольше: хлеб, сало, вяленую рыбу. Если кто-то ушёл далеко, им понадобится перекус.

Через полчаса небольшая группа из пяти крепких деревенских мужчин, старосты, Дональда и Эльзы уже шагала по лесной тропе в сторону домика Элис. Впереди шёл кузнец – огромный, плечистый, с тяжёлым фонарём в руке; за ним – остальные, кто с топором, кто с палкой, кто просто с решимостью в глазах. Эльза едва поспевала за ними, сердце сжималось от страха, а в голове крутилась одна и та же мысль: «Только бы с ней всё было хорошо…»

Когда они добрались до домика, солнце уже клонилось к закату, и длинные тени легли на крыльцо, словно пряча что-то важное. Староста первым вошёл внутрь, огляделся, потом наклонился и поднял с пола скомканный листок. Это была записка Элис: «Не могу не помочь. Буду через неделю, всё будет хорошо».

– Так она сама ушла, – тихо произнёс староста, передавая записку Дональду.

Тот сжал бумагу в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, и посмотрел на жену. В его глазах читались одновременно облегчение – она не похищена, она ушла по своей воле – и новая тревога: куда? с кем? и что её ждёт?

Эльза выдохнула, прижала ладонь к груди, будто пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и тихо сказала:

– Она всегда была такой… Горячей. Если видела, что кому-то нужна помощь, не могла пройти мимо.

– А кот? – вдруг спросил кузнец, оглядываясь по сторонам, словно Василий мог выскочить из-за печи.

– Он с ней, – уверенно ответила Эльза. – Если Элис куда-то отправилась, Василий ни за что не оставил бы её одну.

Староста кивнул, будто подтверждая эти слова, и повернулся к группе:

– Значит, так. Завтра с рассветом выходим по дорогам. Кто-то из проезжих мог её видеть. А пока… пусть кто-нибудь посидит здесь, на случай, если она вернётся.

Кузнец молча опустился на лавку у окна, положил рядом топор и кивнул:

– Я останусь. Если придёт – сразу дам знать.

Эльза благодарно кивнула ему, а потом, не в силах больше сдерживать слёзы, уткнулась мужу в плечо. Дональд обнял её, крепко, словно хотел передать ей всю свою силу, и тихо прошептал:

– Мы её найдём. Обязательно найдём.

Тем временем в поместье графа Генри Элис, ничего не зная о тревоге родителей, стояла у высоких стеклянных дверей, ведущих в сад. Воздух был свежим, пах розами и влажной землёй, и на мгновение ей показалось, что она снова в своём лесу, рядом с домиком, где всё привычно и знакомо.

Граф подошёл неслышно, остановился рядом, не нарушая тишины, и сказал:

– Сад особенно красив на закате. Хотите, покажу вам самые красивые места? Там есть беседка, увитая виноградом, и небольшой пруд с лилиями. Говорят, если загадать желание, глядя на отражение луны в воде, оно обязательно сбудется.

Элис улыбнулась – не той натянутой улыбкой, которую надевают, чтобы скрыть волнение, а настоящей, искренней:

– Хочу. Очень хочу.

Кот, который до этого важно расхаживал по дорожке, фыркнул, но без привычной язвительности, скорее по привычке:

– Ну-ка, не вздумайте там желания загадывать! Ещё наворотите дел…

Элис рассмеялась и легонько щёлкнула его по уху, но тут же поправилась:

– Прости, учитель.

Василий только махнул лапой, поправил шляпку и пошёл вперёд, показывая дорогу:

– Ладно, ладно. Ведите, граф. А я прослежу, чтобы наша ведьма не упала в пруд.

Они шли по извилистой тропинке, вдоль которой росли пионы и лаванда, и с каждым шагом тревога, сжимавшая сердце Элис, понемногу отступала. Здесь, среди цветов и тишины, она чувствовала, что делает всё правильно. И пусть впереди ещё столько неизвестного, столько опасностей и загадок – сейчас она была готова ко всему.

В комнате Анны тем временем становилось светлее. Слабый, едва заметный румянец тронул её щёки, а дыхание стало ровнее, будто кто-то невидимый потихоньку возвращал её к жизни. И в этом тихом, почти незаметном улучшении было столько надежды, что даже строгий врач, который зашёл проверить больную, впервые за долгое время позволил себе едва уловимую улыбку

Глава1

Вы даже представить себе не можете, каково это – жить в глуши! Вокруг – ни души, только крошечная деревушка, да и там одни старики. Живем вместе с котом – мой наставник,как он любит себя называть и вечно в своей странной шляпке, но от этого он только милее. Он – моя единственная компания в этом богом забытом месте, и тот – зануда несусветный! Вечно ворчит: "Элис, этого нельзя, Элис, летать нельзя, Элис, так не делай". В общем, не кот, а ходячая мораль.

Да и живет с нами метла которая умеет летать , но на которую я не разу не садилась потому, что мне еще рано.

Ах да, совсем забыла представить – Василий. Ему это имя очень идет. Рыжий Васька… ох, и не любит он, когда я так его называю! Ну, ничего, не ему одному же меня поучать.

Живем мы с ним в небольшом домике вдвоем. Он учит меня варить зелья, выращивать травы – какие полезные, какие опасные.

Так вот, о чем я хотела рассказать. Почему мы здесь оказались? Это было давным-давно, еще когда я только родилась. Моя семья договорилась о браке с семьей друзей. Он старше меня на пять лет, а мне, между прочим, уже девятнадцать. И вот одна провидица предрекла: если мы с ним полюбим друг друга до моего двадцатилетия, нас ждет гибель. Какая именно – не уточнила. Родители решили запихнуть меня в глушь, совсем одну, чтобы я тут отсиживалась.

До двадцати мне осталось всего два месяца, и я свободна! Жду не дождусь этого момента, чтобы вырваться в мир, как нормальная ведьмочка.

– Элис, что ты там делаешь? – Кот Василий вошел в комнату и направился ко мне.Я мигом спрятала записи в стол. – Ничего! – выпалила я.– Как ничего? Я видел, ты что-то писала.– Ничего я не писала, тебе показалось.– Ну, смотри у меня. Ты не забыла, сегодня идем травы собирать. Полнолуние, самое время для акшамора. В это время…– Да-да, его лекарственные свойства увеличиваются в сто раз. Я помню. И это самое сильное лекарство от всех болезней.Ты хоть иногда можешь быть не таким занудой?

– Я не зануда, я твой учитель и наставник, – строго произнес он.– Конечно, я это помню и ценю. Но не забывай, я еще и девушка! Иногда хочется чего-нибудь эдакого… Повеселиться, сходить на бал, поболтать с девчонками, – мечтательно улыбнулась я.– Поверь, Элис, балы не так уж и веселы, как тебе кажется. А подруг иметь – большая редкость. Обычно они сплетницы и интриганки, могут поступить с тобой так, что и в страшном сне не приснится.– Не преувеличивай, Васька!– Какой я тебе Васька? Я – Василий Чеширский. Не забывай, я намного старше тебя и лучше знаю жизнь, – серьезно произнес кот, мерно расхаживая по комнате, словно часовой и поправляя шляпку которая иногда сползает на нос.

Когда он наконец удалился, я откинулась на спинку стула и погрузилась в мечты о своем дне рождения: все искренне поздравляют меня, мы с девчонками обсуждаем парней и тихо хихикаем. Вдруг из-за двери раздался крик Васьки:– Через два часа выходим!– Да помню я!– Лишний раз напомнил. А то помнишь, что в прошлый раз было?– Я мысленно передразнила его, усмехнувшись про себя. "Месяц назад!" – подумала я с легким пренебрежением. Тогда, в тот давний день, я перепутала сонный отвар с бодрящей настойкой и погрузилась в глубокий сон. Мой кот, обеспокоенный моим долгим отсутствием, два дня пытался меня разбудить, уже смирившись с худшим. Но, к его удивлению, я очнулась свежей, как весенний огурчик, полная сил и готовая к свершениям. Однако эта внезапная бодрость оказалась столь же мимолетной, как и появилась. Откат был столь сильным, что следующие два дня я ощущала себя настоящим зомби. Но и это испытание было пройдено. Сегодня я не позволю себе подобной оплошности."

Да помню-помню, такого больше не повторится!

Настало время отправляться за травами. Ох, как же не хотелось, но выбора не было. Иначе этот ворчун потом весь мозг выест, что ничего не собрали. Мы вышли, как обычно, под безоблачным небом и направились по тихому, безветренному лесу. Где-то вдалеке слышалось уханье совы, а шорох листьев выдавал передвижение лесных зверей. Мы шли неспешно. Кот вальяжно шествовал впереди, а я, идя следом, разглядывала всё вокруг. Хоть я и ходила по этой тропинке миллион раз, но никак не могла налюбоваться этой красотой.

Мы ступили на поляну, усыпанную той самой волшебной травой. До заветного часа сбора оставались считанные минуты.

– Элис, собери как можно больше цветов, пока они не распустились! – властным голосом приказал Чеширкович.

– Да помню я, помню, – закатив глаза, ответила я коту.

– Вот и молодец.

Я приготовила сумку, заранее повешенную на плечо. И вот настал тот самый момент – распускание чудо-травы. Это было великолепно! Лунный свет упал на полянку, и цветы, блестя в его сиянии, раскрылись. Я стояла как завороженная, но в мою голову ворвался противный голос:

– Элка, давай быстрее, время уходит! – кричал этот несносный надзиратель.

– Да знаю, знаю я!

Я быстро пришла в себя и принялась собирать траву. Оставались считанные секунды, но я с ловкостью сумела наполнить целую сумку.

Не успела я разогнуться, как за моей спиной прозвучал мелодичный мужской голос:– Извините, а вы случайно не та самая ведьма Элис, которая лечит недуги?

Я медленно приподнялась, немного смущенная, ведь он обращался к моей пятой точке. Разогнувшись, я неспешно, как положено гордой ведьме, развернулась и произнесла:– Да, это я. А кто спрашивает?

И тут я обомлела, сердце ушло куда-то в пятки. Передо мной стоял шикарный мужчина, старше меня: черноволосый, голубоглазый, с острыми скулами и волевым подбородком. Именно таким мы, девочки, любим представлять принцев. Но этот был Аполлон! Я немного оторопела, но взяла себя в руки и продолжила:– Чем могу я вам помочь?

–Прошу прощения за мою бестактность. Я забыл представиться. Меня зовут граф Генри Стюарт. Я прибыл к вам с великой просьбой, ибо вы – мой последний шанс. Моя младшая сестра недужит. Уже полгода ее терзает слабость, она почти не ест, мало спит, а неделю назад и вовсе перестала вставать с постели. Ей всего шестнадцать лет, вся жизнь впереди...

– Чем же я могу вам помочь?

– Наши лекари разводят руками. Все средства испробованы: и кровопускание, и травяные ванны, и различные настойки, и многое другое, чего я, признаться, не понимаю.

– И почему вы решили, что именно я смогу вам помочь?

Я тут слышал, что в ваших краях живет ведьма, которая, говорят, любой недуг лечит. Мой дворецкий, а точнее его брат, что в соседней деревушке обитает, про вас мне и рассказал. Вот я и решил к вам за помощью обратиться.

Ой, совсем забыла вам рассказать! Я ведь не просто так тут сижу взаперти, как вы уже, наверное, поняли. Меня кот обучает, и у меня есть такой небольшой дар – я болезни чувствую и травами могу либо вылечить, либо хотя бы облегчить страдания. И правда, недалеко отсюда есть маленькая деревушка, и люди оттуда ко мне периодически приходили, я им помогала, чем могла. Мне же практика нужна, как мой наставник говорит: "Практика, практика и еще раз практика!" Хоть мой котик и вредный, я его безумно люблю. Мы, ведьмочки, такие – и капризные бываем, и очень серьезные. А люди, в благодарность, всякие вкусности приносили, а то на одних ягодах да грибах мы бы не протянули. Так что я им помогаю, а они нас пропитанием обеспечивают. Вот так и живем с котом уже почти пять лет."

– А где же она находится?– В моем поместье, в трех днях пути отсюда.– Ох, я не могу так далеко ездить, мне нельзя.

В этот момент из кустов вышел мой наставник, Чеширский кот.– А что здесь происходит? – протянул он, растягивая гласные.– Граф к нам пожаловал, помощи просит. Сестра его болеет, – быстро пересказала я.– И как вы нас нашли, уважаемый? – продолжил кот.– Вас было трудно найти. Местные деревни наотрез отказывались раскрывать ваше местоположение. Но я отыскал брата моего дворецкого. Уверил его, что несу лишь добрые намерения и прошу помощи. Он сжалился надо мной и рассказал, где вас найти.