Текст книги "Жена для генерала (СИ)"

Автор книги: Анна Сорокина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Жена для генерала

Глава 1

Весеннее солнце щедро заливало своим светом небольшой кабинет через высокие окна. Точнее относительно небольшой кабинет, в котором могло свободно разместиться человек пятнадцать, но сейчас его занимали только пятеро.

А небольшим он считался потому, что хозяин этого кабинета, Император, который был первым из этой пятерки, привык размещаться в куда больших покоях, а помещение это предназначалось для личных встреч.

За тяжелыми резными дверями стоял отряд гвардейцев и двое из личной стражи уже внутри кабинета пристально следили за гостем Императора.

Высокий, гладко выбритый мужчина лет пятидесяти с идеальной осанкой стоял у высокого окна и, заложив руки за спину, негромко говорил.

– Я настаиваю, Эн.герр. Настаиваю как Император. Настаиваю, как твой командир. Настаиваю, как твой друг, в конце концов. Ты очень давно избегал решения этого вопроса и вот время подходит. Через пару месяцев тебе исполнится тридцать два. Соответственно, чтобы продолжить занимать свою должность, у тебя есть три года на решение проблемы с наследником.

– Это не так много, поверь. Особенно, – мужчина подчеркнул это слово голосом, – особенно из-за того, что ты не только до сих пор не женат, но и даже не представил ко двору невесту. И я в принципе сомневаюсь, что она у тебя есть.

Светловолосый мужчина в ярко-алом плаще, стоящий посреди комнаты, попытался что то возразить, но Император остановил его взмахом руки.

– Нет. У тебя нет никаких аргументов. Традиции и здравый смысл предписывают, что советники Империи – люди семейные. Закон дает возможность нагуляться, встретить ту, свою любимую и единственную. Возможность СТАТЬ этим самым советником, время для этого. Но есть крайние сроки.

– И вообще, – император уперся в собеседника тяжелым взглядом ярко– зеленых глаз, – я не хочу из-за твоего глупого упрямства терять лучшего генерала в Империи, или вообще во всех Известных Землях. Ты мой Советник. Генерал. Ты герр и у тебя есть не только права, связанные с эти положением, но и обязанности.

– Ты слишком суров, муж мой, это делает тебе честь, – в разговор вступила единственная женщина в кабинете. Сидящая в кресле немолодая, но очень привлекательная женщина плавным движением закрыла книгу, которую читала (или делала вид, что читала) до этого и, положив ее на стоящий рядом с мягким креслом туалетный столик, подошла к Императору. Положив руку на предплечье мужа, Императрица продолжила:

– Наш милый Эн.герр я уверена, задумывался о создании семьи достаточно давно. Все же он не совсем глуп, не так ли? – и Императрица бросила взгляд на гостя, по тяжести не уступающий взгляду мужа.

– Однако, – продолжила она, – твой генерал, как ты уже сказал, муж мой, отлично справляется со своими обязанностями и при дворе бывает нечасто. А в ставке армии, или на границах и в боях с повстанцами разве возможно встретить достойную леди? Поэтому, муж, мой, я полагаю что генералу нужно еще немного времени. И помощь.

Она крепче сжала руку, лежащую у мужа на предплечье и Император перевел взгляд на жену.

– Помощь, ты права, – лицо Императора осветила нежная улыбка, адресованная жене. – Я уверена, что Эн.герр получит всю возможную помощь, которую ты сможешь оказать. Я прав, свет моего сердца?

– Конечно, – Императрица улыбнулась гостю, но вежливая улыбка ее не затронула глаз. – Конечно. Я сегодня же просмотрю все записи в архивах, и мы с архивариусом составим список девиц подходящего возраста. И происхождения, – ее голос чуть заметно изменился на этом слове.

Эн.герр секунду просверлив взглядом Императрицу, ее холодную улыбку и непонятно довольное выражение таких же холодных глаз, хмыкнув произнес:

– Буду очень благодарен вам, моя леди. В мудрости своей вы избавите меня от огромного количества сложной работы. Как вы правильно сказали, я скорее солдат, нежели придворный. И все эти списки вгоняют меня в сон.

Тут уже фыркнул Император и, ласково высвободив руку от пожатия жены, подошел к гостю.

– Шутник. Прикидываться тупым солдафоном у тебя получается отлично, но я слишком давно тебя знаю, друг мой. И знаю, что это лишь удачная маска, одна из многих. Но я рад, что ты услышал меня. И рад, что ты решил принять помощь. Все же хорошая семья – это бесценное счастье для мужчины.

– Дорогая, – Император обратился к жене, – передашь и мне копию списка.

Императрица молча кивнула и, смерив взглядом по прежнему неподвижно стоящего посреди комнаты мужчину, отвернулась к окну и принялась с повышенным вниманием изучать сад.

– Не задерживаю долее тебя, Эн.герр. Можешь идти.

И гость, коротко кивнув Императору и подняв голову, вышел из кабинета, чуть громче, чем необходимо прикрыв за собой дверь.

– Свет души моей, – Император оперся бедром на стол и задумчиво посмотрел на жену. – Ты же понимаешь, что твой список он порвет, не читая? – в голосе Императора чувствовалась насмешка.

– Только глухой садовник из Зимнего сада не знает о вашей взаимной неприязни. А уж выбор жены… – Император не таясь коротко рассмеялся.

– О нет, муж мой, – императрица, склонив голову, продолжала смотреть в сад. – Ты недооцениваешь своего генерала. Он не порвет мой список. Он и его люди составят свой и внимательно изучат мой. И не завидую я тем девушкам, которые будут в этих списках пересекаться.

– Женщины, – фыркнул Император, – и имя вам – коварство. Тогда я спрошу по-другому – зачем? Зачем ты портишь жизнь бедным девушкам?

– Интересы государства, – тихо произнесла Императрица, – блюдешь не только ты, муж мой. Такая сильная фигура, как твой генерал не должна стать пешкой. Особенно в ловких руках какой-нибудь женщины.

– Как я у тебя, жена моя? – так же тихо произнес Император, подходя к жене и обнимая ее со спины и заглядывая в окно через макушку.

– Мои руки вполне подходящие, муж мой, – улыбка Императрицы хорошо слышалась в голосе. – Вполне подходящие.

И пара на несколько минут замерла, провожая взглядом быстро идущего по дорожке парка высокого и светловолосого мужчину.

Глава 2

Эн.герр всегда был человеком действия. Любой вид физической активности всегда его успокаивал, приводил мысли в порядок и помогал выбираться даже, на первый взгляд, из самых безвыходных ситуаций. Как сейчас.

Припертый к стене Императором и его супругой, у генерала не оставалось никаких шансов выйти из ситуации не обрученным. И, если он не поторопится, даже супругу сам выбрать не сможет – Император намекнул вполне прозрачно.

Несмотря на свой внешний вид, напоминающий «большого белого медведя» – так шутил его помощник, а именно высокий рост и крупное сложение, Эн.герр обладал очень гибким и острым разумом, что проявлялось уже сейчас – в ярости удаляясь от дворца императора его мозг уже выстраивал цепочку планов, плавно задвигая эмоции в глубину сознания.

На одном из поворотов садовой дорожки, от тенистого и раскидистого персикового дерева отделилась тень и так же быстро последовала за ним.

– Алик, – не приветствие, а констатация факта.

– Мой генерал, – тень качнула головой. – Сейчас?

– Пять минут, – бросил Эн.герр, продолжая с той же скоростью удаляться из зоны видимости дворца.

Понимая, что Эн.герр изо всех сил пытается успокоиться, тень, а точнее высокий стройный юноша в черных одеждах, скользнул за ним

Со стороны их дуэт выглядел довольно необычно, и если бы какой-то случайный наблюдатель забрался в этот дальний и дикий уголок парка, то непременно бы обратил на это внимание.

Хотя, дамы при дворе, да и не только при дворе, всегда замечали это и томно вздыхали, стоило Эн.герру появиться со своим помощником.

Высокий, мощного сложения, плавный в движениях и действительно, похожий на сонного белого медведя Эн.герр был красив. Слишком красив для мужчины – правильные черты лица, четко очерченный нос, пухые губы, большие глаза необычного сине– зеленого оттенка. Дополняли эту картину коротко стриженные, но чуть– чуть волнистые волосы оттенка спелой пшеницы и позолоченная постоянным загаром кожа. Но миловидная внешность уже никого не вводила в заблуждение – все знали, что Советник Императора один из самых опасных людей в Империи.

Юноша, следующий за ним, был его чуть ли не полной противоположностью. Такой же высокий, но сходство на этом заканчивалось. Смуглый, стройный, даже худощавый, его движения были смазанными и резкими, похожими на змеиные. Или на замах боевой плети, ибо каждый сравнивал со своим. Резкие черты лица, крупноватый нос, густые, но правильно очерченные черные брови и черные глаза дополняли образ типичного представителя клана Нойрат. Который и был перед нами.

Следуя на небольшом расстоянии за своим командиром, Алик крутил в голове мысли о том, что же могло так разозлить всегда спокойного и сдержанного Эн.герра, но благоразумно решил промолчать и дождаться объяснений, если, конечно, командир соизволит их дать.

Так, в молчании, мужчины и подошли к месту, в которое так стремился Эн.герр. Императорский сад круто обрывался и скала, на которой он был расположен, резко уходила в море. До самого горизонта была видна только всегда волнующая и бурная поверхность Западного моря. Сине-зеленая водная гладь, так похожая оттенком на глаза мужчины, на него смотрящего, сливалось на горизонте с ярко– голубым небом, создавая поистине идиллическую картину.

Эн.герр всегда восхищался морем. Его постоянным движением, мощью, красотой. Бурное Западное море будило в его груди какие то непонятные и, казалось уже давно похороненные с юности чувства, разрушая спокойную маску, так надежно приросшую к лицу. Подойдя к самому краю обрыва, Эн.герр сделал несколько глубоких вдохов и начал рассказ, не поворачиваясь лицом к собеседнику, но будучи полностью уверенным в том, что Алик его слышит и внимательно слушает.

– Итак. Меня, как мы и предполагали, загнали в угол. Император напомнил о том, что по традиции я должен обзавестись семьей и наследником, – Эн.герр особенно выделил это слово, – до тридцати пяти лет и времени у меня, не так чтобы много – всего три года.

– Пока все идет так, как мы, точнее ты, планировал, – обозначил свое присутствие в разговоре Алик. Юноша говорил с едва заметным горским акцентом, который придавал его речи порыкивающее звучание. И, как истинный сын гор, держался от морского обрыва подальше.

– Да. Но я, великий стратег, – голос Эн.гера наполнился сарказмом, – не учел одного важного персонажа этой истории. Императрицу.

За его спиной раздалось то ли покашливание, то ли фырканье и Эн.герр с кривой улыбкой на лице, таки повернулся к собеседнику.

– Да, ты не ослышался. Императрица твердо желает взять мое «личное счастье» в свои крепкие ручки. И, боюсь, если мы ее не опередим, то быть мне женатым на женщине из ее многочисленных родственных кланов. И мне не стоит тебе объяснять, чем это для меня чревато.

– Кроме того, что ты даже во сне будешь контролировать свою мимику? – не сдержал усмешки Алик.

– И это тоже. Все же хотелось, чтобы у моей жены на первом месте стояли мои интересы, а не интересы Империи. Да и в перспективе… – Эн.герр оборвал себя на полуслове, но Алик понятливо кивнул ему, принимая эту недосказанность.

– Итак, наши действия? – подобрался Алик.

– Ждем. Ждем список потенциальных невест от Императрицы. Пока составляем свой. Точнее, этим занимаешься ты, – Эн.герр еще раз криво улыбнулся. – Прямо сейчас. Все девушки из подходящих семей в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет. Все, Алик. Вне зависимости от степени внешней привлекательности. Но пометки о том, чем увлекаются, что любят, о чем мечтают обязательно. Будешь специалистом по молоденьким девушкам, – не сдержавшись снова фыркнул Эн.герр.

– А вы? – Алик не выглядел довольным предстоящей миссией, но и оспорить ее не пытался, понимая, что себе генерал выбрал миссию, скорее всего более сложную.

– А я, я как обычно – соберу сплетни, слухи, домыслы и компромат. Императрица сделала ход, который я не предвидел. И мне нужно понять, куда она меня пытается подтолкнуть. Точнее, к кому.

– По будуарам, – тут уже Алик не сдержал улыбки. – А не проще ли, получив ее список, просто вычеркнуть всех женщин из ее в нашем?

– Не проще, – Эн.герр опять повернулся к морю лицом, – списки надо именно проанализировать. И чем большей информацией мы будем владеть, тем выше вероятность правильного решения. Ты же помнишь – герры не разводятся. Я не имею права ошибиться. Скорее всего, в списке Императрицы и будет нужная нам женщина, тщательно скрытая среди других неподходящих кандидатур. И вычеркивать всех сразу недальновидно.

– Мне важнее понять, как именно Императрица планирует упрочить свои позиции. И как моя женитьба этому поспособствует. Помимо очевидного факта, что у меня появится новое уязвимое место.

На лице Алика, молча слушавшего тихий монолог генерала, поочерёдно мелькало то сочувствие, то презрение, то усмешка. Выросший в клане Нойрат, члены которого более всего ценили честь, хитросплетения политики императорского двора вызывали у юноши желание вымыть руки. Но, служа уже относительно долго под началом Эн.герра, Алик волей неволей учился разбираться в политике. Тем более, в перспективе именно это и было ему нужно.

– А потом, – Эн.герр продолжил, – мы попробуем сыграть козырями.

Алик напрягся – он не любил, когда генерал говорил таким успокаивающим голосом. Это сулило неприятности, и чаще всего, именно ему, Алику. Юноше посмотрела на командира более внимательно и заметил, что несмотря на свой привычный расслабленный вид, Эн.герр был очень напряжен. А это значит, что вся эта ситуация волновала его сильнее, чем тот готов был показать.

Над морем закричали чайки и Эн.герр, вздрогнув, вынырнул из своих мыслей.

– С козырей, – повторил он, пристально поглядев на Алика, – а значит, мы поедем в Нойрат.

Тут уже вздрогнул Алик, и открыв рот, попытался что то сказать, но Эн.герр остановил его взмахом руки.

– Приступай, – Эн.герр посмотрел на Алика и тот почувствовал, как что то внутри него начинает его подталкивать побыстрее выполнить приказ генерала. Алик тряхнул головой, сбрасывая напряжение, и челка из длинных темных волос упала ему на глаза. Тут Эн.герр улыбнулся уже искренне и поторопил воина: «Чего ждешь?»

Алик кивнул генералу, резко крутанулся на месте и черный плащ за его плечами хлопнул и, опадая, на мгновение замер контуром крыльев за спиной, но в следующую секунду наваждение спало, и плащ уже висел обычной тканью на широких плечах юноши. Скользящей походкой Алик пошел по тропе от моря, в сторону дворца, но, сделав пару шагов, какая-то мысль пришла ему в голову и он остановился. Обернулся и спросил тихим голосом:

– Герр… – официальное обращение заставило Эн.герра, снова развернувшегося к моря, резко повернуться обратно и вперить взгляд в Алика.

– Герр, мы смотрим наследия?

– Мог бы и не спрашивать, – глаза Эн.герра блеснули холодной сталью, так резко контрастирующей с его спокойным лицом, – мог бы и не спрашивать.

Глава 3

Несколько дней спустя недостаточно ранним утром в покоях Эн.герра в императорском дворце раздался стук. Разлепив веки и окинув комнату острым взглядом, хозяин покоев глянул на мирно спящую рядом красивую темноволосую женщину и, услышав снова настойчивый стук, поморщился.

С непринужденной грацией, странной для тяжелого и мускулистого тела, он поднялся с кровати и накинул халат. Потом, сосредоточившись, взмахом руки отодвинул засов и открыл дверь. Вошедший в покои Алик слегка поморщился, увидев стоящего посреди комнаты Эн.герра и хотел было что-то сказать, но Эн.герр взглядом указал ему на спящую женщину и жестами отправил его на балкон. Алик кинул в ответ не менее красноречивый взгляд, но, естественно, не стал спорить и ушел на балкон с двумя свитками в руках и плотно притворил за собой дверь.

Тем временем Эн.герр присел на кровать и нежным прикосновением к плечу разбудил спящую женщину.

– Виола? Виола?

Она открыла удивительно ясные глаза и, легко похлопав длинными темными ресницами, увидела веселый взгляд Эн.герра.

– Не поверил? – усмехнулась она в ответ.

– Дорогая моя, – Эн.герр ласково погладил женщину по щеке, – ты, бесспорно, хороша в притворстве, но дыхание спящего более глубокое. И выдох дольше. Есть к чему стремиться, – так же весело ответил ей.

– Эй,– в притворном возмущении Виола нахмурила идеально очерченные брови на красивом лице, – я считала!

– Тебе пора, – в мягком голосе Эн.герра чувствовалась сталь, – и, я думаю, это наша последняя встреча, милая.

– Жаль, – в нежном голосе слышалось нескрываемое сожаление. – Но, – тут соблазнительные полные губы Виолы изогнула чувственная усмешка и она, не стесняясь своей наготы, приподнялась с кровати и прижалась к Эн.герру, запустив пальчики в его короткие и густые светлые волосы. – Если ты передумаешь, ты всегда знаешь, где меня искать. Тем более, продолжила она, – тебя же никто не обяжет дать клятву верности, так?

Эн.герр покачал головой и насладившись прикосновением тонких пальчиков, потягивающих его за волосы, мягко, но уверенно отстранил женщину от себя и встал с кровати.

– Тебе пора, – повторил он и церемонно склонил голову, подавая поднявшейся женщине расшитый плотный и длинный алый халат. Накинул его ей на плечи и, аккуратно поправив растрепанные длинные темные волосы, он, развернув Виолу к себе, крепко завязал пояс на тонкой талии. Улыбнувшись, он отошел на шаг и снова церемонно склонил голову:

– Принимать тебя было честью для меня.

Фыркнув, как недовольная кошка, у которой отобрали лакомство, Виола легко обула изящные балетки и, не оглядываясь, покинула комнаты. Как только за красавицей закрылась дверь, Эн.герр замер на минуту и, вернув себе спокойное выражение лица, вышел на балкон.

– Новости? – приветствовал он вопросом Алика.

– Да, – Алик склонил голову в поклоне, в свою очередь приветствуя генерала и протягивая ему два свитка. – Здесь, – он кивнул на первый, – так интересующий тебя список дам. Здесь же, – взгляд обсидианово-черных глаз уперся во второй, – записка от Императрицы. Ее секретарь нашла меня с утра за завтраком и, цитирую, попросила «уважаемого помощника Советника передать герру просьбу от Императрицы, не считаясь с трудностями».

Тут Алик фыркнул:

– Если учесть, сколько трудностей мне доставило дойти до твоих покоев, я подозреваю, что под трудностями секретарь имела в виду прелестную маркизу Буаро. Проникнуть незамеченным мимо нее воистину величайшая трудность, – тут Алик снова улыбнулся, но на этот раз яркой, почти мальчишеской улыбкой, которая чудесным образом изменила его лицо, сгладив острые углы и сделав практически красивым.

Глядя на помощника, Эн.герр тоже улыбнулся. Несмотря на большую разницу в возрасте, Алик был силен и вполне компетентен в решении вопросов, которые находились под его руководством. Но именно в такие моменты Эн.герр вспоминал, что его помощник младше его на одиннадцать лет и совсем недавно вышел из мальчишеского возраста, сохранив в себе душевные порывы, свойственные юности. Так же не секретом для него было, что Алик терпеть не мог Виолу и даже догадывался почему: юноша оказался удивительно стоек к манящей красоте маркизы Буаро, и та воспринимала это, как личное оскорбление.

– Виола… – по губам Эн.герра зазмеилась печальная улыбка, – сколько проще было бы, если бы я мог… – Эн.герр потёр лоб и взлохматил волосы, прогоняя неуместные мысли. Его история с Виолой закончена, и чем быстрее все это поймут, тем легче будет дальше жить и принимать решения.

Эн.герр был не из тех людей, которые о чем то сожалеют или грустят, но тут его удивила собственная реакция на расставание с Виолой, неужели томная красавица пробралась в его сердце глубже, чем он сам рассчитывал?

Усилием воли вернувшись в реальность, Эн.герр молча распечатал записку от Императрицы и, пробежавшись по ней глазами, так же молча передал ее Алику.

Тот, не теряя ни секунды, прочитал ее и, нахмурившись, пробежался глазами еще раз.

– Чай с Императрицей, – протянул Алик. Все веселье тут же испарилось с его лица, и перед Эн.герром снова стоял суровый сын клана Нойрат. – Вы думаете, что это…

– Конечно, – перебил его Эн.герр. – Если ты успел со своим списком, – кивнул он на второй нераспечатанный свиток намного толще, чем записка, которую он держал в руках, – то Императрица с помощниками точно успела раньше. Тем более, в отличие от нас, она знает, кого ей надо искать.

– Кстати, – продолжил Эн.герр, отворачиваясь от Алика и возвращаясь в покои, жестом приглашая помощника за собой, – слова секретаря про «поспешить» были не лишены смысла, Императрица зовет меня на чай к одиннадцати. – Он бросил выразительный взгляд на часы, которые показывали десять тридцать.

– Застать врасплох, не дать подготовиться… Классическая тактика навязать свое мнение, -подхватил Алик, – плюс еще осведомленность о маркизе…

– Это совсем не удивительно, – принялся объяснять Эн.герр, скидывая халат и, не смущаясь Алика, начал облачаться. Алик, окинув взглядом мускулистую фигуру командира и спину, покрытую шрамами, о происхождении которых он никогда не распространялся, все же отвернулся к окну.

– Так вот, это совсем не удивительно. Я полагаю, что Виола оказалась и на моем пути, и в моей постели при прямом участии и разрешении Императрицы. Ей, естественно, нужен свой человек в моем окружении, и, – тут Эн.герр поднял глаза от запонок, которые застегивал, и лукаво посмотрел на помощника, – раз ты оказался у нас истинным и верным сыном гор, ей нужен был кто-то еще, ммм, ближе, чем ты. А кто ближе к мужчине, чем женщина с которой он делит постель? – безразлично продолжил Эн.герр.

– Женщины – это слабость, – темные глаза Алика неподвижно глядели в сторону императорского сада, словно надеясь увидеть там что то, недоступное взглядам других.

– Безусловно, – кивнул головой Эн.герр, слегка нахмурившись: странная реакция Алика была ему непонятна. – Но слабость эта может стать силой. А если нет, то это очень приятная слабость.

Алик промолчал и Эн.герр вернулся к одеванию. Застегнув таки запонки на белой рубашке, он накинул алый плащ и, скрепив своенравную ткань значком Советника, натянул ботинки.

– Идем. Нельзя заставлять женщину ждать. Тем более, – улыбнулся Эн.герр помощнику, – если эта женщина – Императрица.

– Женщина, – повторил за ним Алик необычно пустым голосом, – именно из-за женщины я потеряю самое ценное для себя однажды.

Эн.герр напрягся, нахмурился и аккуратно сделал шаг к помощнику.

– Алик, повтори.

– Повторить? – юноша повернулся к генералу с легким удивлением в глазах. – Я молчал, мой генерал. Задумался, – коротко хохотнул он.

– Нет, – глаза Эн.герра потемнели, – не молчал. Ты сказал, – генерал наклонил голову и подошёл к помощнику еще ближе, отмечая незамеченные ранее круги под темными глазами, – что, повторяю «именно из-за женщины я потеряю самое ценное однажды».

Смуглую кожу Алика залила почти мертвенная бледность.

– Не говори деду. Мой герр, я прошу тебя, не говори деду! – Алик умоляющим взглядом посмотрел на Эн.герр. – Я знаю, ты обещал, но… Я постараюсь справиться сам.

Эн.герр со вздохом посмотрел на Алика. Он понимал юношу – если его дед, который был главой клана Нойрат, узнает, что один из его внуков слушает ветер и не помнит предсказаний, то вместо увлекательной, хоть и опасной службы под началом герра на рубежах Империи, юношу ждет тяжелая учеба в клане. Клан Нойрат был единственны официально известным кланом, члены которого обладали магическими способностями. Каждый член клана мог что то свое, но основа у всех была одна. Менталистика. И дар Алика к пророчествам может заинтересовать его деда – Беседующего с ветрами. Ибо, ну по крайней мере насколько знал Эн.герр, а он был осведомлен о делах клана, кроме самого Беседующего вариации изменчивости не видел никто.

– Идем, – Эн.герр отпустил мысли в глубину подсознания, чтобы подумать над просьбой Алика на досуге, – нам пора.

И, хлопнув алым плащом, генерал поспешил на встречу с Императрицей, в движении собирая все силы для явно неприятного разговора. Алик, поспешил следом, на ходу дыхательными упражнениями восстанавливая спокойствие. Путь до покоев Императрицы прошел в молчании.

Дойдя светлыми дворцовыми коридорами до Императорских покоев, Эн.герр коротко кивнул Алику:

– Останься, – и кивнул на императорских гвардейцев, одетых в такие же черные плащи, как у Алика. Поняв намек, Алик усилием воли нацепил на себя привычную маску веселого и наивного парня с гор, и, коротко кивнув командиру, отправился к гвардейцам.

Эн.герр выдохнул и коротко постучал. Дверь незамедлительно открыла придворная дама и, томно улыбнувшись Эн.герру, жестом пригласила его войти, ненароком задев его плечо своим.

Генерал коротко склонил голову, отступая на шаг и пропуская даму вперед. Вспышка недовольства в глазах и тут же властный голос из глубины покоев произнес:

– Эн.герр?

– Да, моя леди.

– Проходи. Аэлин, можешь быть свободна. Распорядись, чтобы сегодня обед подали вовремя, Император не сможет ждать, у него сегодня много дел.

– Да, моя леди, – кивнула Аэлин и, послав улыбку Эн.герру, покинула покои.

Эн.герр прошел на звук голоса. Императорские покои занимали насколько комнат и, когда генерал приходил на аудиенцию к Императору по личным вопросам, как в прошлый раз, тот приглашал его в малый кабинет. Но в этот раз он был пуст и Эн.герр подал голос:

– Моя леди, – постарался вложить все собранное уважение в эти простые слова.

– Я на балконе, генерал.

Императрица действительно стояла на огромном балконе, выходившем из гостиной, с которого открывался великолепный вид на сады и волнующееся вдалеке море. Эн.герр вышел на балкон и встал немного позади Императрицы, которая продолжала смотреть вдаль, ничем не выдавая, что заметила званого гостя. И когда уже Эн.герр обирался разрушить повисшую тишину вопросом, она проговорила:

– Люблю море. Оно волнует меня и успокаивает одновременно. Мои дальние-дальние предки были вольными торговцами, а говорят, что…

– В их жилах текла морская вода вместо крови, – с улыбкой проговорил Эн.герр, внутренне недоумевая, посему Императрица заговорила на такую странную тему, но не имея сил не поддержать ее. Легенды о вольных торговцах были любимыми его историями еще с детства и для большинства людей, знавших его долгое время, это не было секретом.

– Да генерал, – Императрица повернулась лицом к Эн.герру и вгляделась в его необычные сине-зеленые глаза. – А еще говорили, что их глазами смотрят морские боги. Но увы, – продолжила Императрица, – я совершенно не похожа на своих легендарных предков.

Еще раз вглядевшись в глаза генерала, Императрица, так и не увидев в них ничего, кроме вежливого внимания, отступила, присев на стоящее на балконе плетеное кресло.

– Прошу, располагайтесь, наш генерал.

Коротко кивнув, Эн.герр откинул плащ за спину и присел в кресло, стоящее напротив.

– Вы вызывали меня, моя леди, – Эн.герр почтительно склонил голову, внутренне собирая все свои силы.

– Да, – кивнула императрица и устремила взгляд на генерала, – и ты, я уверена, догадываешься, почему.

– Я полагаю, – медленно проговорил Эн.герр, – что это связано с моей женитьбой. И той помощью, которую вы мне милостиво решили оказать.

– Да. Возьми, – и Императрица протянула ему свиток, практически такой же тяжелый, как свиток который он сегодня утром видел у Алика в руках.

Эн.герр со спокойным выражением лица взял протянутый свиток и, поблагодарив Императрицу и удивляясь про себя слишком быстрому окончанию разговора стал приподниматься с кресла.

– Это не все, – пригвоздила его тихая реплика Императрицы. – Прочти.

Сохраняя контроль над лицом, Эн.герр вернулся в кресло и разломал личную печать леди. Кинул взгляд на Императрицу, она с внимательным видом изучала его лицо, прокашлялся и принялся читать.

Закончив чтение, а это было не так быстро, как бы ему хотелось, Эн.герр снова поднял взгляд на Императрицу. Она не спускала глаз с его лица и, как показалось Эн.герру, явно ждала его реакции.

– Благодарю вас, моя, леди, вы проделали грандиозную работу. Столь подробный список прекрасных девушек нашей Империи… Вряд ли мой помощник справился лучше, – Эн.герр вежливо склонил голову. – Теперь, я полагаю, мне стоит начать планировать визиты в кланы. Я могу идти, моя леди?

– Конечно, ступайте мой генерал, – в голосе Императрицы слышалась едва скрываемая досада.

– Благодарю, – Эн.герр поднялся с кресла и, кинув взгляд на море, которое сегодня было особенно беспокойным, направился к выходу с балкона. Однако услышал за спиной грохот резко отодвигаемого кресла. Эн.герр обернулся. Императрица стояла к нему спиной и тоже смотрела на море, но во всей ее позе чувствовалось напряжение.

Эн.герр криво улыбнулся и собирался уже было уходить, как внезапный вопрос заставил его замереть на месте.

– Ты даже не спросишь, почему в этом списке нет Виолы? – голос Императрицы был подозрительно спокоен и резко контрастировал с ее напряжённой позой.

Эн.герр сжал зубы.

– Нет, моя леди, – процедил он. Упоминание о Виоле оказалось неожиданно болезненным.

– Думаешь, ты слишком хорош для маркизы, – а вот теперь в голосе Императрицы слышалась нескрываемое раздражение.

– Нет, моя леди, – как болванчик повторил Эн.герр, начиная понимать, в каком направлении движется беседа. – Придворные дамы слишком хороши для меня, – он голосом выделил слово «придворные». – Они слишком утонченны для моего образа жизни. Я полагаю, что мне стоит искать девушку попроще, – теперь яд был слышен и в голосе генерала.

– Я думаю, ты заметил, что и Катарины в списке нет. И не будет, что бы не говорил и не думал мой муж, – припечатала Императрица, поворачиваясь лицом к Эн.герру и впиваясь взглядом в его лицо.

Эн.герру только и оставалось, что молиться Высшему, чтобы это самое лицо он смог сдержать и не наговорить Императрице того, о чем будет потом сожалеть. Поэтому герр выдохнул сквозь сжатые зубы и легко улыбнулся, в душе надеясь, что его улыбка больше похожа на улыбку, чем на оскал.

– Об этом я не мог даже надеяться, – понимая, что Императрица ждет его реакции, он выдал то, что считал допустимым потерять. – Ваша дочь тоже слишком хороша для меня.

– Я рада, что ты это понимаешь, – Императрица отвернулась к морю. – Свободен.

Эн.герр скрипнул зубами от такого тона, но благоразумно решил не задерживаться – его терпение и так было на пределе. И поэтому, склонив голову в коротком поклоне, генерал резко повернулся так, что ярко-алый плащ взметнулся над плечами, опять же, на мгновение повторяя форму раскрытых крыльев и резко последовал за своим хозяином, который поспешил выместись из покоев Императрицы.

Выйдя в коридор, он взглядом подозвал Алика, сунул ему в руки свиток Императрицы, который благоразумно не выпускал из рук и, так же резко развернувшись и, не ответив на приветствия гвардейцев, очень быстрым шагом направился к выходу из дворца.