Текст книги "Бог со звезды"

Автор книги: Анна Чащина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– Он же бог. Почему он должен быть похожим на нас?

Не знаю, чего Крис хотел добиться. Некого откровения, признания? Я его не понимала. Все, что волшебник рассказывал, казалось бредом – жутким, кощунственным, но привлекательным. Даже не сомневаюсь, это запретные, тайные знания, которые он раскрывал мне по недомыслию.

– Так ты думаешь, он неуязвим? Думаешь, что волшебство охраняет его? Или что он легко возродится в другом теле? Келан, не выдавай желаемое за действительное.

Я смотрела на Криса, широко распахнув глаза. Бог со звезды – волшебник, его родина далеко… но о чем тут толкует мой враг? Произносит фразы, смысл которых не укладывается в голове. Какие миры? Первоступенцы всегда стремились сохранять свои секреты. Да, я знала, многое на их представлениях – обыкновенные фокусы. Но ведь есть и настоящие чудеса, существование которых не так просто объяснить. Живые изгороди, деревья, цветы, летающие и говорящие шары, страшное оружие, которое им подарили боги. Сколько необъяснимых явлений: гром и молнии в чистом небе, изменения погоды по указанию волшебника, лечение смертельно больных, когда все усилия лекарей бессильны, а иногда даже и восстановление искалеченных конечностей. А исчезновение Стоуша? А то, что волшебники так легко выследили нас, передавая из храма в храм информацию? Откуда проживший на острове последние полгода Крис знал, кто я такая? И душивший меня амулет… перечислять можно до бесконечности.

Крис внимательно наблюдал за мной, и ехидная улыбка на его лице сменялась глухим раздражением.

– Ненавижу. Тупые, необразованные дикари, – прошипел он и хлопнул ладонью по постели.

Я вздрогнула.

Волшебник на секунду закрыл глаза, а когда открыл, звериный гнев из них исчез.

– Слушай, дурочка. У вашего народа ведь есть легенды? Например, кем вы были созданы?

– Многое о роде шантийцев содержится в «Книге запретов». Я знаю только то, что позволено знать.

– Ну да. А легенды?

– Я сирота. Чужая для всех родов. Я не вхожу ни в одну семью ни как жена, ни как муж. Поэтому никаких тайн или секретов мне не откроют.

– То есть ты понятия не имеешь о том, почему шантийцы считаются проклятым народом? Тебе сейчас будет завидно, куколка. Я держал «Книгу запретов» в руках, представь себе.

Я с нарочитым равнодушием пожала плечами, слишком ошарашенная, чтобы отвечать. К чему этот порыв откровенности? То ли Крис собирается обмануть меня красивыми сказками, то ли я невольно услышу то, что лучше не слышать. Кому и зачем нужна подобная честность? Если он списал меня со счетов, собирается прибить и поэтому разглагольствует о запретном, тогда, конечно, можно не стесняться в выражениях.

Но Крис зевнул и демонстративно помотал головой.

– Хорошо. Предположим, бог со звезды действительно островитянин. Он просто так пошутил, насчет звезды.

– На островах у многих странно звучащие имена. Его имя необычно для общего языка. Но для островов…

– Келан, ты притворяешься или действительно тупая? Островитяне живут очень замкнуто. Я прожил там достаточно долго, но не встречался с богом со звезды. Напряги мозги.

– Что тебе от меня надо? – не выдержала я.

Крис посмотрел с демонстративной нежностью, но от его взгляда по спине поползла холодная изморозь.

– Ты прожила подле него почти полгода. Ну, пусть немного меньше. Видела каждый день, слушала, как он рассказывал разные глупости. Наверняка он искал. Что? Или кого? Я хочу услышать. Хочу немедленно услышать все, что твои куцые мозги в состоянии выдавить из памяти. Почему бог прибыл на материк?

Угрозы Криса прошли мимо меня. В этот момент я пыталась понять, о чем он говорил чуть раньше. Неужели, это не его злые шутки, не издевка, не глупость. Неужели бог со звезды спустился с неба? Тогда многие нестыковки в его поведении получат объяснение. Но также я полагала, что странности можно списать и на жизнь в изоляции, на островах. В голове царила сумятица, каша. Крис разрушал ту картинку мира, которую я привыкла считать настоящей. Он ломал иллюзии. За последние недели это случилось со мной уже во второй раз.

Кто из них лжет? Если Крис, я смогу объяснить себе, почему. Но если бог со звезды – значит все, что я считала реальностью, не более чем дом из песка. Кто же такие волшебники на самом деле? Откуда пришел на Янус бог со звезды и, главное, зачем? Кусочки головоломки не желали складываться в картину.

– Он искал тебя? – задала я вопрос, уже догадываясь, что ответит мне Крис.

Он не обманул ожиданий:

– Совершенно верно. Меня. Но что ему было нужно?

– Он никогда не рассказывал о своих целях. Только давал задания и задавал вопросы.

– Какие?

– Разные. Про Янус, про обычаи, про касты, кланы, ступени и роды. Про расы. Ничего такого, странного.

– Врешь ведь… – Крис нахмурился. – Ладно. Подойдем с другого конца. Представь такую ситуацию: твой бог и я когда-то жили в одном мире, и вот теперь я хочу с ним пересечься. Мы нужны друг другу. Но прежде чем доверять жизнь кому-то, необходимо убедиться, что у него нет камня за пазухой. Выведать истинные намерения. Ты, Келан, в безопасности, пока он не совершает глупостей. Волшебники действительно весьма могущественны, и тебе не стоит забывать об этом. Главное, нам троим нужно как-то договориться. Я оставлял богу со звезды дорожку из хлебных крошек. Вел давно, манил аккуратно и сейчас не дам сорваться с крючка, учти это. Возможно, бог со звезды и не делился планами с любовницей. Тогда тем более в твоих интересах – оставаться нужной мне, понимаешь?

Я молча кивнула. Да, я следила, слушала, догадывалась. Но Крису об этом знать не стоило. Хотя бы потому, что ничего, интересующего его, я не выяснила. Первоступенцы умеют хранить секреты. Отлично умеют. Все разговоры бога со звезды с волшебниками для меня – тайна за семью печатями. А вот то, что они с Крисом похожи, вне всяких сомнений. Не тем, что оба люди. Их объединяли едва уловимые отличия. Эти особенности проскальзывали в оборотах речи, жестах, в поступках, взглядах, действиях. Могли ли они оказаться могущественными волшебниками, сошедшими с небес? А просто путешественниками или вовсе людьми из другого мира?

Ох, как страшно, как трудно принять необъяснимое. Еще сложнее изменить собственный взгляд на природу событий и вещей. Где взять такую гибкость и не сойти с ума от невероятности предположений?

Кто же тогда мой ребенок? Наполовину бог, человек, иномирец?

Крису, меж тем, надоело переливать из пустого в порожнее.

– В общем, так, Келан. Подумай. Я приду вечером, продолжим разговор. Путь к островам неблизкий. Недели две у нас еще есть. Не договоримся, тебе светит прямая дорога за борт. Сейчас тебе принесут поесть. Все поняла?

Я снова кивнула. Безропотно и демонстративно соглашаясь со всем, не смея злить, не думая перечить. Голод проснулся недавно, но терзал немилосердно. Ничего удивительного, ведь я ничего не ела почти неделю. Больше вопросов Крис не задавал. Еще раз хлопнул по постели ладонью, поднялся и вышел.

Я легла и задумалась. Тактом Крис не отличался. Грубость же, как мне казалось, происходила из его внутреннего недоверия к окружающим. Вряд ли он забудет о моих навыках наемницы после смерти кельда. Волшебник, безусловно, хитер и обладает отличным нюхом на ситуацию. Зато шантийцы – отличные рассказчики баек. Умение плести разговор, словно шелковую нить, завораживать, увлекать, уводить в сторону от цели, менять намерения «заплетаемого» нередко спасали жизнь таким, как я. Конечно, меня почти не учили искусству речи, но надеюсь, недели на две моего таланта хватит. А там… будет видно.

Гора, что обрушилась грудами камней и пыли – информации, не вмещающейся, не воспринимаемой, – грозила взорваться вулканом эмоций. Ладно… ладно.

Я закрыла лицо ладонями. Нет. Не могу. Не понимаю. Не верю! Это какие-то чудовищные бредни. Но в голову упрямо лезли тонкие стебельки нестыковок.

Я должна попасть, на эти чертовы острова. Должна разобраться. Понять, наконец, в каком же мире я живу. Найти и взять в руки «Книгу запретов», чтобы прочесть историю шантийцев с самого начала.

Глава 5

Богдан

Воспоминания так и лезли, подсовывая красивые, трогательные картинки прошлого. Богдан решительно отогнал их и осторожно выглянул из-за обломка скалы. Его прибытие ночью сопровождалось спецэффектами, которые должны были увидеть служители храма, но не мирно спящие в своих домах ниже по склону жители города. Кэшеб уже пережил одно явление звезды, не стоило наводить лишнюю панику.

Храм волшебников находился на возвышении, нетрадиционно построенный на некотором отдалении от жилых кварталов. Богдан заночевал неподалеку от места высадки. Сначала у него возникло непривычное ощущение крайней уязвимости, нечто сродни агорафобии. Несколько часов спустя неуверенность прошла, и он снова почувствовал привычную осторожную любознательность.

В этом полушарии стояла поздняя осень.

Холодно, сыро, даже промозгло. Трава иссохла, прибита дождями и первыми заморозками. Деревья голые. Небо черное, почти беззвездное и высокое.

Богдан морщился, зябко кутался в теплый, подбитый коротким мехом плащ. Одежда казалось непривычной, как и все вокруг. Запахи, звуки… После изоляции станции воздух казался насыщенным, даже густым, словно туман, а мир вокруг, несмотря на ночную тишину, пугал непривычно громкими звуками.

Перспективы пока что вырисовывались туманные. Он решил переждать ночь и на рассвете попытаться вступить в контакт с волшебниками.

Богдан сидел на подушке из веток, срезанных с дерева, отдаленно напоминающего пальму, скрещенную с елью, и думал. То, что казалось далеким и почти невозможным, в одночасье превратилось в реальность. Возможно, вот прямо сейчас, Лео и Яша наблюдают за ним. Подумать только, еще вчера он смотрел на Янус через иллюминаторы, а теперь сама станция находится очень далеко от него. Главное, не заниматься самообманом. Не путать местных людей с землянами, не забывать, что здесь совершенно иные порядки и законы. Многое, считал Богдан, будет зависеть от самого первого контакта. Если он облажается, дальнейшее станет бессмысленным. Такие мысли зарождали тревогу, но, вместе с тем, и дурацкий задор. Нечто сродни браваде. Интересно, чего в таком состоянии больше – самоуспокоения или смелости?

Богдан гнал лишнее прочь, заставляя себя раз за разом прокручивать в голове нужный сценарий поведения, тот, который они выработали на станции совместно с Джерски.

Восход на Янусе был таким же красивым, как и на других планетах. Нежным, акварельным, пронзительно чистым. Прелесть ранних часов, когда воздух напоен холодом, влагой и предчувствием необычайного. Рождения дня.

Когда немного посветлело, Богдан поднялся с импровизированного ложа и направился в сторону храма. Когда он остановился перед воротами, уже окончательно рассвело. По случайному ли совпадению, или наступило положенное время, но в тот же миг железные створки дрогнули и начали медленно раскрываться. В узкую щель Богдан увидел, как массивные половины толкают изнутри несколько пар рук. Затем перед ним возникло удивленное лицо молодого человека, вышедшего навстречу.

– Вы рано пришли, храм еще закрыт.

Богдан холодно улыбнулся и ответил:

– Мне нужно немедленно увидеть главу вашего клана. Я прибыл издалека, и у меня неотложный разговор.

Юноша вытаращил глаза, удивляясь то ли безмерной наглости Богдана, то ли просто удивляясь.

– О чем вы, милейший? Получить аудиенцию главы вот так просто – невозможно. Идите отсюда подобру-поздорову. Надо же, с утра пораньше… ходят тут всякие.

– Я не «всякие», – повысил голос Богдан. – В прошлом году у вас произошло одно значительное событие на вершине холма. Мои братья навещали вас. Они говорили с главой и заключили с ним договор. После чего прихватили с собой шантийцев и улетели обратно. Я прибыл от них с поручением. Не веришь, мальчишка? Так смотри.

Богдан протянул руку и повернул ладонью вверх. На пальцах заплясал, послушно подчиняясь программе, голографический язык пламени. Весьма натурального вида, спасибо Яше – у него обнаружился еще один редкий талант.

Кольцо на пальце Богдана было под завязку нашпиговано оборудованием. Темно-синий искусственный сапфир скрывал в своих недрах интересную начинку. Яша постарался на славу, упаковывая ее в спешно выращенный синтетик. Плюс еще несколько замечательных штучек, которые должны были существенно облегчить задачу Богдану.

Он сжал кулак, а затем снова раскрыл ладонь. Огромная бабочка, похожая на цветок, медленно складывала и затем чуть раскрывала крылышки. Этот экземпляр назывался Troides Amphrysus или птицекрыл. Богдан с Лео выудили ее образ в одной старой видеоэнциклопедии о флоре и фауне Земли. Тропическая красавица выглядела столь роскошно, что юный волшебник замер напротив, едва дыша. Богдан взмахнул рукой, бабочка сорвалась с места, сделала небольшой круг, величественная и хрупкая как сама жизнь, а потом медленно растаяла в воздухе.

Меж тем на ладони Шептунова возникло новое чудо: хрустальный шар, размером чуть больше кулака. В нем наплывали, сменяя друг друга, картинки – вчерашние будни храма. Лица и события. Волшебник начал медленно отступать, вцепившись в амулет, словно тот был его последней защитой от чужака.

– Прошу вас самую малость обождать, уважаемый господин. Я немедленно доложу главе о вашем прибытии.

Богдан наблюдал, как юноша, сверкая кожаными пятками сапог, несется куда-то в глубину храма, и мысленно уповал на удачу.

Не прошло и нескольких минут, как из сумрака за дверями вышли несколько мужчин, примерно одного с Богданом возраста. Все как один в серых плащах и с амулетами. Один из мужчин сделал вежливый знак, приглашая следовать за ним. Сохраняя молчание, волшебники провели Богдана сквозь ворота, через огромный центральный зал с куполом, куда-то во внутренние помещения. Они долго петляли по узким коридорам, похожим на ущелья, с бесконечно высокими потолками и темными стенами. Затем Богдана оставили в просторной комнате.

Он попытался вспомнить, о чем говорил с Митькой. Пока бродил из угла в угол, бормоча под нос гремучую смесь неразборчивых ругательств, собственных мыслей и заученных фраз, как-то незаметно в комнату вошел человек. Остановился у двери, с интересом наблюдая за не замечающим его Богданом.

Немного подождав, громко произнес:

– Приветствую путника из далеких земель.

Богдан резко остановился. Ему удалось не выдать смущения и взглянуть на собеседника холодно и спокойно. До сих пор все встречные им поголовно оказывались людьми.

– Я прибыл сюда с важным поручением для главы. Но вы не он. Меня еще долго собираются водить за нос?

Лео потратил не один час, устанавливая личность главы клана волшебников Кэшеба, поэтому Богдан позволил прозвучать в своем голосе едва слышной угрозе. Волшебник склонил голову в уважительном приветствии, но Богдану, неожиданно показалось, что он видит в глазах собеседника язвительную хитринку. Тщательно скрываемую, но все же именно ее.

– Теперь вижу. Передо мной действительно Богдан.

Богдан на мгновение растерялся. Ему оставалось лишь холодно смотреть на волшебника и лихорадочно соображать, какой подтекст имеет эта загадочная фраза. А когда сообразил, то чуть не расхохотался от облегчения. «Бог» на Янусе так и означал бога – видимо, дань землянам и их вере. А вот «дан» – переводилось как «звезда». Обращаясь к нему «богдан», волшебник произнес лишь: «Передо мной действительно бог со звезды».

– Ученик был поражен чудесами, которые вы милостиво показали ему, – витиевато рассыпался любезностями волшебник. – Что я могу предложить вам взамен мудрости и чудесных секретов мастерства?

– Ответы на вопросы. И встречу с главой, – ровно ответил Шептунов.

* * *

Богдан снова ждал. На этот раз, правда, его проводили в комнату для аудиенций без привычных уже проволочек. Официальное распоряжение главы клана оказалось достаточным основанием изменить отношение к странному гостю с высокомерно-испуганного на уважительно-дружелюбное. Его «фокусы», слава о которых разнеслась подобно пожару в сухом лесу, вызывали живейший интерес. Но высокий статус мастера-волшебника не позволял тем, кто был ниже рангом, проявлять навязчивость и выспрашивать секреты или же просить об уроках. Богдана как нельзя лучше устраивала эта условная граница. Она позволяла чувствовать себя в относительной безопасности и держать дистанцию.

Он вообще старался поменьше говорить и побольше слушать. Практически все разговоры фиксировались записывающим устройством в кольце. Ученые со станции, впервые за долгое время, получили возможность изучать Янус с непосредственным участием пусть неспециалиста, но человека заинтересованного и немного подготовленного. Чем и пользовались на полную катушку, с упоением и практическим фанатизмом готовя Богдана к путешествию. Именно поэтому дело не ограничивалось сбором улик и доказательств. Богдан был вынужден смотреть, слушать и запоминать буквально все подряд. По прозаической причине: то, что не уловят или не запечатлеют сложные устройства, по возвращении придется рассказывать и показывать лично. Этот факт Богдана раздражал и отвлекал, но не выполнять просьб Яши и Лео он просто не мог. То, как они возились с ним, уровень экипировки, разработанный под их строгим присмотром, меры безопасности и способы защиты, записанные подсказки… Было бы просто свинством отказать.

Шлем ли Джерски или чрезвычайные обстоятельства стали тому виной, но Богдан чувствовал, что его языковые возможности действительно значительно увеличились. Впрочем, именно сейчас этот факт никоим образом не помогал. Результат беседы с главой клана зависел не столько от смекалки и умения вести разговор, сколько от решений самого старика. А тот производил впечатление умного, хваткого и изворотливого типа. И возраст его выглядел скорее условной занавеской, за которой скрывался непростой и крепкий как духом, так и телом человек.

Богдан уже перестал обманываться и искать «родные черты сходства» между собой и людьми Януса. Правда, он не мог объяснить, в чем заключаются видимые различия. Ощущение чужеродности где-то глубоко внутри, и всё. Чистый субъективизм.

Богдан сидел на деревянной лавке в нарочито небрежной позе и ждал прихода главы. Периодически он не мог удержаться и тихонько почесывался. Серый балахон, который приходилось носить, был неудобным и колючим, но приходилось свыкаться. Однако зуд там, где кожа соприкасалась с тканью, становился иногда просто невыносимым. На станции ему пообещали быструю адаптацию, но пока что чуда не произошло.

Конечно, видимость спокойствия давалась с трудом, но Богдан заставил себя расслабиться и успокоится. Невозможно рассчитывать на успех, безбожно переигрывая. Старик нюхом чуял вранье и неуверенность. Тут вообще, как Богдан подметил, у многих было обостренное от природы восприятие. Или интуиция на грани фантастики? Богдан тихо ужасался про себя, понимая, как ему не хватает знаний, физических возможностей, власти. Тем более разговоры с главой оставляли странное чувство, как будто что-то по-настоящему важное упускалось из виду, и ему ни разу не удалось это нечто ухватить. А еще эта навязчивая забота: вежливая предупредительность, предусмотрительность. Хотя, по большому счету, кроме фокусов, никаких доказательств высокого статуса Богдан не предъявлял. На душе было тревожно.

Первая неделя прошла в тиши и благости уютных покоев, за легкими беседами с мастерами. С главой за это время Богдан виделся дважды, каждый раз от силы по полчаса. На него обрушивался целый водопад сладких речей и витиеватых обещаний. Но потом Богдан неизменно оказывался в одиночестве. Последние попытки встретиться с главой отклонялись под предлогом отсутствия того в храме и просьбой еще чуть-чуть подождать до возвращения. Гулять ему действительно не запрещали, но вежливо уводили в другие помещения или в сад, когда проводились общие службы.

Богдан терпеливо ждал несколько суток, пока вдруг не обнаружил ненавязчивую слежку. Тогда он и устроил показательное выступление. Шумное, яркое и пугающее, из тех, коих в «рукаве» его хранилось еще предостаточно. Чтобы не смели держать за желторотика. И, о чудо, почти сразу получил «добрую весть». Старик якобы вернулся и готов принять его.

Богдан не считал себя дураком. Эта история в узел не вязалась, рассыпалась на глазах. Волшебники не верили ему – это чувствовалось, – но делали вид, что помогают с какой-то идиотской готовностью. Столько же усилий нужно приложить, чтобы погубить одного человека, если допустить, что маски сорваны?

У Богдана создавалось впечатление, что глава и мастера относились к нему, как к забавной зверюшке, играя в предложенную игру иллюзий. Искусно, якобы соглашаясь с предложенными им правилами. Примерно как кошка с мышью. Нет, рядовые ученики как раз боялись чужака, адепты постарше уважительно опасались. А вот верхушка – мастера да и сам глава – только старательно делали вид. Богдан всей кожей ощущал это шарлатанство.

Возможно, он просто-напросто чего-то не знает? Может быть, зреет некий заговор? С какой целью? Что им нужно? Если у мастеров волшебников нет религиозного ужаса перед «богами», то какую же на самом деле игру ведут старики? Что надеются получить? Кто стоит за ними? Одни вопросы.

Шелохнулась тканая из разноцветных нитей занавеска, похожая на полосатый коврик – плотный и тяжелый. Из-под нее вынырнул сухонький старичок. Невысокого роста, в традиционно сером балахоне, с черным амулетом на шее.

Богдан встал и вежливо склонил голову. Глава в ответ поклонился низко, почти в пояс. Богдан принял игру и притворился, что так и должно быть. Он ведь пребывает в официальном статусе «бога».

– Мое уважение главному мастеру волшебнику. Наша встреча долго планировалась…

Немного воды не помешает. Богдан уже понял, что умение плести кружево из слов в мире Януса ценится как золото. Поэтому тренировался рассыпать цветастую чепуху и выуживать из груды бисера слов собеседника драгоценные камешки.

Глава благожелательно выслушал его и ответил:

– Я нашел сведения, которые интересуют вас, мастер бог со звезды. Это насчет некого Кристиана. В нашем мире он известен под именем Крис. Этот волшебник часто путешествует, застать его на одном месте непросто. Это опасный и могущественный человек.

– Я слушаю тебя внимательно, о, учитель мудрости, – спошлил Богдан и выжидающе уставился на старика.

Но тот стоял молча.

Тогда Богдан сделал приглашающий жест и первым сел на скамью. Поерзал, всем видом подталкивая старика к беседе.

Тот ювелирно управлял ситуацией, косил под склеротика, но взгляд его оставался цепким и изучающим. Глава выдавал необходимый минимум и аккуратно отмазывался от причастности к проблемам «богов». Да и считал ли он пришельцев богами? Богдан уже начал сомневаться в этом, но завел старую песню для нового слушателя.

– До сих пор мы не имели возможности говорить без спешки, открыто и начистоту, уважаемый глава мастеров. Я хочу задать простые вопросы и получить на них такие же ответы. У меня не так много времени. Я пришел с миром, открыто и дружелюбно. Но только ходим мы вокруг да около истины. Ваша любезность и забота, клянусь, наполняют мое сердце искренней благодарностью. Но мое дело неотложное, и ситуация требует скорейшего разрешения. Время так дорого нынче, мой мудрый наставник, вам ли не знать? Те, чьи интересы я представляю, хотят добрососедских отношений. Они готовы помочь вам. Открыть для вас, избранных мира, новые прекрасные возможности. То, что я показывал, лишь малые крохи будущих знаний и даров. Однако попытки обмануть посланника, бога со звезды, опутать его чарами слов, отвлечь, не приведут ни к чему хорошему. Мои глаза – глаза «высших богов», мои уста их уста. Я имею значение лишь как проводник их воли. Но жертв достаточно, не так ли? Уважаемый глава мастеров, те, кто тогда заключали с вами договор, были посланниками богов, но не ими. К сожалению, все вышло не так, как было решено. Я должен вернуть Кристиана на звезду. Снять с него бремя подозрений в неудаче. Все мы лишь представляем голоса сильных мира сего, власти и выражения воли.

Старик серьезно кивал, сложив руки на животе, и едва заметно улыбался. Веселили ли его эти жалкие дипломатические потуги, Богдан не знал. Но едва уловимая снисходительность его порядком раздражала. Старик тем временем решил ответить. Из его уст речь лилась плавно и неторопливо, явно без тех усилий, что прикладывал Богдан.

– Мой дорогой друг, мастерство слова волшебника заключается в том, чтобы говорить вовремя. Я не мог рассуждать о вещах, не имевших веских подтверждений. Возможно, из-за этого у вас и сложилось впечатление, что мы проверяли правдивость слов или поступков. Думали ли вы, что отъезд лишь словесная уловка, дабы не встречаться лично или потянуть время? Но зачем мне это нужно? У главы много дел, и менее всего ему нужен груз, который становится неподъемным. Вы не очень умелый дипломат, бог со звезды, уж простите мою дерзость, но я сделаю скидку на вашу относительную юность и неопытность. Быть может, это лишь умелая маска? Тогда я склоняю голову перед вашей мудростью, не позволяющей показывать истинные возможности бога, дабы не смущать слабый ум земных тварей. Видите ли, сила духа порой убеждает лучше слов. А увлекательные речи – это тяжкий труд и великое искусство. Но они не были вашей задачей. Вы не умеете красиво говорить, верно? Вы подмечаете детали, ловко складываете кусочки в целое, но слабо разбираетесь в тактике предупреждения.

Богдан надеялся, что его лицо действительно подобно маске. Поскольку чувства, которые он испытывал, были страшно далеки от божественных помыслов. Он понял, что глава играет с ним практически в открытую, просто-напросто проверяет, как далеко он может позволить себе зайти. Следовательно, единственный козырь, совершеннейшее спокойствие и даже наглая самоуверенность. Только это убедит старого прощелыгу в серьезности намерений Богдана.

Старик бросил на него осторожный взгляд и продолжил:

– Предполагаю, главной целью вашего визита является встреча с Крисом. Я верный слуга богов и предан им телом и душой. Их слово для меня суть закон. Я с покорностью отдаюсь в ваши руки и служу вам, господин. Лишь позвольте мне направить вас по нужному следу. Уверяю, Крис жив, свободен, и его воля принадлежит только ему. Признанный мастер, он отлично управляется с любым оружием, а в волшбе с ним и вовсе мало кто сравнится. Обещаю, никто из тех, кто подчиняется мне, не посмеет чинить никаких препятствий миссии, возложенной на вас. Я не настолько слеп или глуп. Мы видели, на что способны люди со звезды. Я, как и главы других кланов и ступеней, прежде всего, думаю о народе. Безусловно, всем нам лучше дружить, нежели воевать. Однако быть может, теперь перейдем к делу?

Богдан молча кивнул, позволяя старику продолжать речь.

– Да, друг мой, пока вы терзались беспочвенными подозрениями, пугая юных учеников грозным видом и любопытными чудесами, я ожидал ответа из семи разных храмов. И, наконец, могу уверенно говорить о местоположении Криса. – Глава снова бросил на Богдана быстрый взгляд, видно хотел убедиться, что переход на более фамильярное обращение прошел гладко. Богдан позволил легкой улыбке скользнуть в уголках губ. Взбодренный, старик продолжил дерзить: – Я не задаю вам неудобных вопросов, заметьте. Например, отчего посланник богов при его удивительных способностях сам не видит искомое? Я прекрасно понимаю, подвергнуть сомнению догматы – преступление. Потому с уважением предлагаю помощь. Проводника, помощника, жилье, охрану. Возможность добраться до Криса и встретиться с ним лицом к лицу.

Богдан все еще молчал. В голове промелькнула куча мыслей, но все они не были конструктивными и не решали проблемы. Основная проблема заключалась в том, что их спектакль практически провалился. Глава насквозь увидел его намерения, мало того, намекал на сомнительную «божественность».

Хорошо – он получил подтверждение своим подозрениям. Плохо – старик оказался отличным психологом и в ситуации был осведомлен куда лучше Богдана. Пока что звучали лишь нежные подколки, но вдруг глава решит «уточнить» с применением новейших методов их мира? Палачи здесь в чести, помниться. Почему маразматик так благодушен? Почему? Что-то было не так…

– Я должен довериться вам?

Глава почти открыто улыбнулся.

– А разве вы шли сюда не за помощью, друг мой? Но чтобы найти Криса, придется проделать изрядный путь. Я переговорил с прибывшим в город мастером и от него узнал новости. Волшебника Криса видели в Тшабэ две недели назад. Сейчас глубокая осень. Последний караван в те края уходит на днях. Предлагаю вам отправиться с ними. Подходит сезон штормов, и корабли не рискуют более выходить в море. Значит, Крис не отправится на острова в ближайшие три месяца. Но здесь мало простой удачи. В нашем мире немало лихого люда и темных закоулков. Я хочу взять на себя смелость позаботиться о вашей безопасности.

– Зачем? – с подозрением спросил Богдан, настроившись на отказ.

– Ведь если что-то произойдет без нашего ведома, но по злому умыслу, что подумают отправившие вас сюда? Правильно. Я кровно заинтересован в вашем благополучии. Проводник, которого я предлагаю, профессиональный наемник и хранитель. Он знает правила поведения и способы выживания в городе, деревне, средь пустошей… да где угодно. Вам будет комфортнее в его присутствии. Каста же не позволит ему вести себя неподобающим образом. Он встретит ваш караван через две недели у северных врат города. Имя наемника – Келан. Друг мой, вы сможете полностью доверять ему. Необходимо будет лишь выучить условный жест…

* * *

Богдан кутался в плащ и щурился от порывов резкого, сухого ветра. Глава, имени которого он так и не узнал, оказался прав. Путь в Тшабэ был непрост.

Еще в храме он задумывался, почему мастера не открывали имен, а подмастерья и адепты называли смешные клички, пока случайно не узнал разгадку. Волшебники до сих пор единственные, пожалуй, на Янусе считали, что истинное имя человека – серьезное оружие против него. Родовые имена мастеров никогда не произносились прилюдно и вообще находились под строгим запретом. В ходу были уважительные обращения по рангу, да прозвища. Правда, Богдан сослался на то, что к нему это правило неприменимо. Формально «Богдан» звучало не как имя собственное, а как словосочетание, лишенное родовых признаков. Но особенное отношение к именам у волшебников он запомнил.

Осень выдалась сухая, но холодная, с ранними заморозками и непрекращающимися ветрами. Хозяин каравана все пугал Богдана снежными бурями, которые искренне надеялся проскочить. Зимы здесь, по его рассказам, обычно наступали рано, были вьюжными и морозными. Поэтому, случись им застрять где-либо на перевале, пришлось бы туго. Бывало, как с упоением рассказывал караванщик, что и целые караваны по весне находили на дне ущелий. С нетронутым товаром, зато с трупами, обглоданными хищниками.