Текст книги "Красная книга магических животных (СИ)"
Автор книги: Анна Лерой
Соавторы: Даниэль Брэйн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
Мы брели параллельно основной дороге, дворец мелькал между деревьев где-то впереди и становился все ближе. Вот только пока мы шли, отгороженные от всех кустами и деревьями, казалось, что мы с Реджи в заповеднике или еще где-то, где людей нет, зато оживают описанные мной животные и бредут за нами, вокруг нас. Китце вышагивал чуть впереди, Реджи держал меня за руку и иногда подпрыгивал при ходьбе – даже и не скажешь, что принц. Принцы ведь… они как Дезмонд с непроницаемой рожей, выправкой и сговоренной невестой, чтоб ее! Такого сотрудника терять не хотелось, было бы из-за чего!
Наверное, я поморщилась, а Реджи, конечно, это заметил и поэтому спросил:
– У вас что-то болит?
– Что? Нет, все хорошо, просто вспомнила о не особо веселом, – ответила я и будто по секрету призналась: – Знаешь, я не очень люблю балы.
– Я тоже! – обрадовался он. – Сначала мне нужно стоять, потом улыбаться, а потом еще и с мамой за руку ходить… Но на балах можно со столов стащить пирожных!
– А тебе разве не дают их? Не разрешают?
– Разрешают, конечно, – махнул он рукой. – Но украдкой стащить – это же весело! А еще я в саду скамейку нашел, там можно спрятаться, никто не найдет. И ниши есть за гобеленами, не за всеми, но я знаю, за какими… Показать?
И хотелось бы мне сказать «да», ведь получается, что вроде бы и на балу побывала, а то, что вы меня не увидели, то это ваши проблемы. Но, увы, такое для ребенка подошло бы, но не для меня – не для администратора заповедника. Мне нужно с предполагаемыми вкладчиками – спонсорами? Дарителями? Как их правильно? – общаться, деньги выбивать, народу глаза мозолить – жуть, в общем.
Но тут наш путь заступила длинная тень.
– Виктория, – раздался совершенно незнакомый мне мужской голос, – а вы умеете заводить правильные знакомства. Кажется, я недооценил угрозу с вашей стороны.
Глава двадцать четвертая
Я машинально подобралась и заслонила ребенка, хотя понимание уже мгновение спустя пришло: это кто-то явно знакомый маленького принца.
– И вам вечер добрый, господин неизвестный, – быстро ответила я, стараясь не ляпнуть ничего лишнего. Это с ребенком, даже самым титулованным, я просто общалась. А вот взрослый мог что-то и выкинуть, спесь свою аристократическую проявить. Не факт, конечно, да и пока этот мир во многом был достаточно приятен, пусть и не без недостатков. Но лучше остеречься, чем потом оправдываться. Все же я теперь лицо официальное. От этой мысли, правда, захотелось это самое лицо прикрыть, но я с силой сжала кулаки и гордо выпрямилась.
– Реджи, ты бы предупреждал, мама себе места не находила… До открытия бала всего ничего осталось, – голос неизвестного смягчился. И, судя по надутым губам подростка, он точно знал, кто пришел по его душу.
– Почему я должен туда-сюда ходить? Еще и противная Розалинда будет в руку вцепляться, а от нее еще и цветочками пахнет! – совсем по-детски топнул он ногой. Китце заворчал, возмущенный такой эмоциональностью. Но, видимо, Реджи очень надоела какая-то девчонка. Я бы даже посмеялась, но не хотела обижать мальчика.
– А чем ей еще пахнуть? Рыбой? Ты – наследный принц, так что крепись! – вздохнула тень и вышла на свет.
Честно, я только чудом не уронила челюсть. Опять Дезмонд! Только помоложе и глаза хитрющие. Они что здесь, все как под копирку?! И пока я офигевала, мне протянули руку:
– Арчибальд, ненаследный принц Андоры, – пальцев только слегка коснулись чужие пальцы, даже рукопожатием это легкое прикосновение было сложно назвать, и тем более никакого лобызания. – Позвольте проводить вас и этого сорванца в бальный зал. Скоро открытие.
– Очень приятно, спасибо, да, было бы замечательно, – скороговоркой пробормотала я, не зная, куда деваться от столь пристального внимания. Эм-м, если я когда-то и мечтала о самоуверенном красавчике, который глаз с меня не сводит, то эти мечты остались в далеком-далеком прошлом. И вообще не все, что в голове представлялось прямо идеальным, в реальности не вызовет раздражения. Сейчас мне скорее было неудобно, хотя вроде бы ничего эта омолодившаяся копия Дезмонда подозрительного не делала. Только жгучие взгляды кидал. На меня!
Пора было заподозрить, что ненаследному принцу не чужды странные вкусы, как он вдруг покачал головой и с шальной – такой знакомой – улыбкой выдал:
– Вот до сих пор не могу поверить, что я это сделал!
– Сделали что? – промямлила я, отодвигаясь.
– Брат у нас головастик, – фыркнул с ревнивыми нотками Реджи. – Не слушай его, слушай меня, потому что китце мой!
– Твой китце сунул нос, куда его не просили! Сколько раз тебя предупреждали не шалить в моих лабораториях, – по-учительски забурчал Арчибальд. А у меня начала вырисовываться картинка: где валялся тот самый телепорт, почему туда попал именно китце принца и как этот китце вообще оказался в месте, где мог лежать телепорт. Кто-то просто берет работу на дом! И – как это – мне же сказали, что китце залез к какому-то министру?.. Выходит, прикрыли задом министра косяк ненаследного принца? Ну да, так вроде было бы как-то логично. Министрам не привыкать, работа у них такая.
– Постойте, вы же принц, – вдруг поняла я несостыковку. – Работаете?
– А чем еще заниматься? Еду есть и на кровати лежать? – фыркнул Арчибальд и тряхнул головой, отправляя в полет чуть более длинную, чем у Дезмонда, челку. – Потому и ненаследный, что пошел по другой стезе. Как вам все же телепорт, Виктория? Какие-то побочные эффекты, странные ощущения? Тошнота, чесотка, забывчивость, сбой в языковом знании? Меня заинтересует любая обратная связь!
– Нет-нет, ничего такого, – поспешила я отступить от совершенно одуревшего принца-ученого. – Только в глазах потемнело.
– Может, зайдете проверить зрение? Мало ли, – улыбнулся во все тридцать два псевдо-Дезмонд.
– Не зайдет она к тебе! – Реджи влез между мной и братом. Я уже не знала: плакать или смеяться. Пока оригинальный Дезмонд был на первом месте в списках Дезмондов: может, потому, что перерос кое-какие выдающиеся особенности вот этих двоих принцев?
О май гад! Принцев! Точно, Дезмонд – принц! Это же!.. Это же!..
А если и так, собственно, что это меняло? Да ничего: ни моего отношения, ни отношения окружающих, все к нему явно привыкли. В заповеднике все забывали о том, что за его пределами была жизнь и немного другая. Внутри заповедника – труд, иногда без понятия о времени и месте. Постоянно нужно крутиться, вертеться, и тут не до того, что рядом вертится принц.
– О чем задумались? – напомнил о себе Арчибальд. Мы, оказалось, уже дошли до широкой короткой лестницы чуть сбоку от большущего здания.
– Да ни о чем, так, о быте, – отмахнулась я и осмотрелась. А старший принц тем временем отряхивал штаны младшего принца и вообще приводил его в порядок. Лестница вела не совсем к главному входу. Но я понадеялась на копии Дезмонда, они должны были знать, куда меня ведут. Правда же?
– Мне, может, надо?.. – я не смогла придумать, что надо, потому что никогда на балах не была. За приоткрытой дверью было людно, шумно и пиликали какие-то струнные, но ненавязчиво и негромко. Все равно народ болтал без остановки.
– Сначала открытие, ознакомление, пара-тройка легких танцев, представление позже будет, – огласил для меня регламент Арчибальд, я чуть не прослезилась от благодарности. Хоть бы методичку присылали «Бал и с чем его едят?». Старший принц подтолкнул младшего, мол, беги уже, а сам пристроился рядом со мной и потащил через какую-никакую толпу вперед. Если я и собиралась отстояться в укромном уголке, то не вышло.
Арчибальд что-то выискивал в толпе, но не нашел, прозвучали дудки, народ расступился, прижался к стенам зала, а в центр вышел… вышел… Ну, судя по суровому лицу и расшитому камзолу – его величество. И он был ни капли не Дезмонд! У меня неприятно засвербило под ложечкой, это что, у короля дети не его? Или глупости надумала? Или…
Но тут из-за спины мужчины в короне вышел… вышла Дезмонд в юбке и при макияже, и я почувствовала, как с души прямо-таки камень свалился. Конечно, женщина ни разу не была мужеподобной, но сходство было и очень сильное – разрез глаз, форма носа, цвет волос и какой-то еще особый флер. Я даже вперед наклонилась, пытаясь выяснить, что я упускаю.
Мимо меня проползла какая-то бабулька – и я поняла. Пара-то – король и королева – они не старые. Но даже я не представляла, во сколько ей забеременеть нужно было, чтобы Дезмонд вымахал, отъелся и успел в экспедициях побывать! Странно...
– Первый круг эффисы! – открытие как-то быстро завершилось, и сразу же все сорвались в танцы. Кто-то стоял и даже не волновался – как мужчины, так и женщины, кто-то наоборот. Рядом стоящий Арчибальд постукивал туфлей, отбивая ритм.
– Будете танцевать?
– Да, считаю, что я в этом неплох, – он хмыкнул и, ступив за линию, которая ограничивала танцующих от нормальных людей, вдруг протянул мне руку. – Пойдемте.
– Я не танцую! – рассмеялась я, на что Арчибальд непонимающе нахмурился:
– Но ведь… – его взгляд почему-то скользнул по моему поясу. Но объяснить ничего он не успел. Его подхватила за талию какая-то молодая красотка и унесла магией, не иначе, с собой – дергать руками и совместно покачиваться.
Пронесло! Я зашарила ручками по талии. Что-то тут на мне надето не то, надо срочно что-то придумать! Но пока люди были заняты, мне можно быть отстояться спокойно. Без нервов. Самое страшное уже, кажется, позади, ну или впереди, но минутка перерыва у меня имеется. Пусть танцуют, лишь бы меня не трогали.
А Вианна все-таки мне смогла нагадить!
Наверное.
Я попыталась вспомнить, что там было написано насчет лент, и как-то сравнить цвета своих лент с цветами других дам. На первый взгляд вообще никакой логики, все они разные. Нет, закономерность есть, но как ее вычислить, и надо ли или проще снять эту всю фигню? Или это совсем уже неприлично?
Но поразмыслить мне толком не дали. Потому что «первый круг» оказался коротким, снова взвыли дудки, народ рассредоточился, я насторожилась. Король и королева, а также оба принца, сидели на каком-то возвышении, причем Реджи откровенно скучал. Зато на помостик, украшенный невероятно красивыми цветами – я даже отсюда видела, что они искусственные, здесь, наверное, предпочитали не губить природу ради торжеств – вышла госпожа Амари.
Я приуныла.
– Ваше величество, ваше величество, ваши высочества, – начала она хорошо поставленным голосом, обращаясь с легким поклоном к правящей семье, а потом повернулась к публике: – Дамы и господа! Попечительский совет заповедника Андоры рад приветствовать вас, мы благодарны, что вы пришли и разделили с нами наш нелегкий, но такой благородный труд!
Она сделала паузу, зал взорвался аплодисментами. Я вспомнила шрамы Вианны и хмыкнула, тут же сообразив, что вокруг полно народу, а я без маски, и корчить рожи здесь не самое уместное. Черт!
– Если и есть где-то место, где уникальные животные чувствуют себя как дома…
«То это твоя сумочка…»
– То это наш заповедник! К нам приезжают ученые из множества стран перенимать наш уникальный опыт…
«Господи, если еще и иностранцы понаедут, я этого точно не переживу».
– Наши специалисты проводят уникальные операции пострадавшим животным, принимают все меры по сохранению исчезающих видов, обеспечивают им условия, ничем не отличающиеся от их естественной среды обитания, подбирают максимально здоровый и питательный рацион…
«Иногда эти виды жрут все равно то, что попалось, невзирая на свой и чужой охранный статус…»
Госпожа Амари несла банальности, от которых у меня сводило челюсти, но зато публика была в восторге. С другой стороны: зачем что-то придумывать, если и так работает? А я еще жаловалась, что все книги и кино одинаковые.
– Все это требует огромных средств. Например, сейчас в заповеднике начато строительство реабилитационного центра…
«Стоимостью в разы меньше, чем изначальный проект…» И тут я вспомнила Лу – неужели это все он делал исключительно для того, чтобы потом показать – да он достоин места управляющего куда больше, чем я?
Госпоже Амари периодически хлопали, а мне хотелось куда-нибудь срочно свалить. И что она там говорила, я просто не слушала. Тем более что меня вдруг нащупали и куда-то поволокли. Никакого криминала – меня тащили на трибуну, а лучше бы в багажник.
– Познакомьтесь с нашим новым администратором! За невероятно короткий срок она сделала для заповедника поразительно много, и мы убеждены – Виктория на этом не остановится!
Свет ламп бил мне прямо в лицо, и я подслеповато щурилась на толпу. Подозреваю, что вид у меня при этом был не самый умный и впечатляющий.
– Скажите им что-нибудь воодушевляющее! – попросила меня госпожа Амари, оторвавшись от микрофона.
– Что сказать? – опешила я. Можно мне готовый текст? Ну в конце-то концов, я же не политик, вот так без подготовки!
– Ну, что вы хотите от них получить?
– «Дайте денег»? – предположила я.
– Ну, только не так прямо, – кивнула госпожа Амари.
– Э-э… – протянула я, оказалось, что я микрофон. Тьфу ты пропасть! – Спасибо, что вы пришли. Знаете, мы…
Госпожа Амари дружески толкнула меня в плечо. Спасибо, я и без тебя не могу мысли в кучу собрать.
– Мы очень стремимся сделать все максимально качественно и дешево.
– Кхм.
– Дешево – в том смысле, что стараемся тратить как можно меньше денег… Например, сейчас реабилитационный центр строят волонтеры…
– Не надо об этом.
– Да? Хорошо, – кивнула я, не отворачиваясь от микрофона. – В общем, что я хочу сказать?
Что говорить с сотрудниками у меня вышло как-то изящнее. А тут хоть бумажка какая бы была, что ли… Лампы немного отвели от моего лица, и на этом было спасибо, потому что я хоть смогла рассмотреть, что происходит.
– Я хочу сказать, что деньги мы тратим с умом… Но их все равно не хватает. На такую работу денег никогда не хватает, и не потому, что сложно что-либо рассчитать, наоборот. Когда есть время подумать и найти оптимальное решение – это прекрасно. Но что делать, если времени нет? Например, нам очень нужно одно лекарство, которое облегчает заживление ран. Оно импортное и очень дорогое, и его не хватит надолго, и в зоопарках, насколько я знаю, оно почти не используется, но в заповедниках – да… потому что у нас все как в дикой природе. Почти все. Некоторые вещи мы все равно не можем сделать по-своему, потому что так будет хуже зверям. Нам нужно много разных видов заменителей молока – потому что никто никогда не знает, в какой момент мать откажется от потомства, ей ведь плевать, насколько ее вид редок. Нам нужно набрать персонал.
Потому что его действительно не хватает. Дезмонд был прав. И Вианне нужны помощники, и логистов хорошо бы хотя бы троих, и хозяйственная служба тоже зашивается с утра до ночи, и в бухгалтерию тоже нужны еще люди.
– Нам очень много всего нужно. Мне даже неловко перечислять. Но если вы нам поможете – нам будет легче. Намного.
Госпожа Амари была в полуобмороке. А тут в полуобмороке едва не стала я. Так, что даже захлопнула рот, а люди, решив, что я закончила, принялись неистово хлопать.
А я стояла и смотрела на новых людей в толпе. Или, может, они просто попали в поле моего зрения, потому что встали туда, пока я пялилась не на людей, а на ослепляющий свет.
Я стояла и смотрела на того, кто обещал мне вернуться до бала, а вместо этого вернулся на бал, и не один, а с невестой.
Глава двадцать пятая
Ну, а теперь можно было и сбежать. Обидно немного, что вместо того, чтобы выполнить обещанное, он поступил вот так… непрофессионально, я бы сказала, не по-человечески. А я тоже хороша: привыкла, что заместитель надежный, и это мне вышло боком. Этим самым боком – бочком-бочком – я сползла с трибуны и попыталась затеряться в толпе. А что, делать мне больше здесь нечего. Речь толкнула, себя показала, о заповеднике рассказала. И сейчас бы просто в тишине посидеть и с тем же китце поиграть, но мелкого принца уже не было на месте. Остались только взрослые, и они общались где-то в стороне. Наверное, торжественная часть закончилась, теперь можно было держаться вольно.
– Уважаемая Виктория, это было восхитительно! – мне дорогу вдруг заступили два молодых человека и руки мне подали. И, судя по зырканью, они сразу записали друг друга в соперники. Что? Я растерянно спрятала руки за спину, но молодчики не расстроились, тут же завалили вопросами:
– А что по поводу волонтеров? Это как? И где работать, с вами?
– Э-э-э?.. – глубокомысленно ответила я, отступая от них на шаг. Что вообще происходит? Неужели что-то не то наговорила? Перли-то на меня эти кавалеры, как осы на мед. Стоило задуматься, что ответить одним, как к компании присоединились еще двое. А за ними пришли еще и девушки – все были или молодыми, или моего возраста. И в считанные минуты я оказалась окружена толпой людей, которые мало того что между собой трещали, но и с меня не сводили взгляд.
– Да, да, расскажите! Правда, что у вас каждые полгода пропадает по сотруднику, потому что в заповеднике скрывается Мировой змей и его нужно кормить? Поэтому и не хватает персонала.
– А вы превращаетесь в какого-то зверя? Я слышал, что в заповеднике живут такие иномирные монстры, которые специально царапают человека и превращают его в свое подобие? И приходится бедняге становиться раз в месяц жуткой жутью?
– А правда, что вы осмотр заповедника проводите верхом на большой саблезубой кошке? И что ее нужно укусить за ухо, чтобы подчинить себе?
– А правда, что сотрудники засовывают себе в уши и ноздри специальные затычки, чтобы туда не проникло ничего? Жуки ведь маленькие, наверное, там, где есть звери, их много.
– А есть такие инопланетные чудища, которые с таким длинным и большим носом, что могут втянуть туда зазевавшегося человека?
А правда… А правда… У меня уже закружилась голова, а вопросы все сыпались. В основном какая-то дурость: ем ли я мясо сырым, выращиваем ли мы какие-то специфические овощи и фрукты, кто убирает в естественной среде заповедника за зверями остатки жизнедеятельности. И еще более дурацкие – таких в нашем интернете пруд пруди – только у нас про Нибиру и снежного человека, а у них про Мирового змея, зверей-людоедов, спонтанные проходы в другие миры – мол, не только магией единой можно перемещаться, а и животные переносят.
Я старалась отвечать, как могла, и не бить себя ладонью по лбу. Отвязаться получилось не сразу, только тогда когда вместо молодежи ко мне подошли уже более солидные дяденьки и тетеньки, скорее всего, из тех самых влиятельных людей с деньгами.
У них вопросы были более приземленные: сколько кормить, чем поить, и не сильно ли большая зарплата у сотрудников.
В какой-то момент я стала уже заговариваться, голова закружилась, воздуха стремительно не хватало. Как будто меня по десятку собеседований протащили. А люди все шли и шли, и все целеустремленно ко мне. Я уже делала вид недоступный и смотрела в другую сторону, не на собеседника. Но нет! И когда уже хотелось плюнуть очередному старичку в лысину, подхватить юбки платья и сбежать, пришла помощь.
– Сэр Агриссон, если вам нужна сводка по расходам прошлого периода, то вам стоит обратиться в финансовый отдел заповедника. Здесь я сам вам ничего не скажу, слишком много цифр, а уж тем более откуда это знать Виктории, которой тогда и в заповеднике еще не было, – перехватил внимание старичка появившийся ниоткуда Дезмонд. Воблу свою он тоже привел, она безмолвно висела у него на локте и скучающе вздыхала. В общем, старик ушел довольный, а у меня как раз появилось время, чтобы немного отыграться на пока еще моем заместителе.
– Ой, благодарствую за помощь. Сначала бросаете, а теперь корчите из себя героя? – подошла я почти вплотную и прошипела тихо-тихо с улыбочкой. Пусть все думают, что мы мило общаемся. И только Варвара, которая Барбара, нахмурилась и дернула Дезмонда за плечо, мол, пойдем.
– Я и не подумал сначала, что вас нужно спасать! Вы же выбрали синюю ленту.
– Что? И что она значит? – вцепилась я в шикарный камзол Дезмонда. У него самого лента тоже была: но красно-синяя.
– Вы разве не знаете?.. – удивился он. – А как тогда?..
– Дорогой, – в очередной раз дернула его за руку Барбара. – Мне скучно. Ты обещал, что твоя работа нам не помешает. Она уже мешает. А у гобелена с зимним садом я вижу сестер Финдоу, пойдем!
– С сестрами ты можешь и сама пообщаться, – ровным тоном ответил ей Дезмонд и с места не сдвинулся.
– Но как же? А поздравления? Их лучше принимать вдвоем! – она демонстративно подула на большущее кольцо на пальце и взглядом победительницы прошлась по мне. Мол, смотри, он мой, а не твой. М-да, так и хотелось ей за такое по щеке влупить. Но не на балу же, среди кучи народа! Скандал будет, а я не в одиночку работаю, вдруг на заповеднике отразится.
– Это твои подруги, мне там делать нечего, – отрезал «счастливый жених» и еще и подтолкнул в спину «любимую невесту», чтобы она быстрее двигалась в нужную сторону. Мы вместе проводили взглядами изящную фигуру Барбары: хороша все-таки, только ума не особо или скрывает, что вряд ли.
– Так что не так с лентой? – как будто ничего не случилось, спросил Дезмонд и, подхватив меня под локоть, медленно повел. – Если не останавливаться, то меньше народа пристанет.
– Ленту мне Вианна подсунула! Сказала, что мне подойдет, – я дернула ее, пытаясь сорвать, но меня остановили, мол, нельзя. Зараза! И когда я научусь не доверять этой женщине?
– Извините, Виктория, но я не вижу проблемы. Это и правда наиболее правильный вариант. Такой синий цвет значит, что вы открыты для делового и дружественного общения. Единственное, что я добавил бы еще ленту «не танцую». Но, скажите, странно было, если бы вы всем дали понять, что не желаете общаться, после того как речь прочитали и вас представили?
– Хотите сказать, что Вианна сделала доброе дело? – нахмурилась я, теребя ленту.
– Конечно, а ведь могла и желтую с красной полосой предложить, – мягко улыбнулся Дезмонд и, вспомнив, что я не разбираюсь, объяснил: – Это значило бы, что вы мужа ищете и готовы к флирту.
– Если бы вы вернулись, как обещали, то мне бы не пришлось все это проходить! Я надеялась на вашу помощь. А вы подвели.
– Я искренне сожалею… – поморщился Дезмонд, он на меня не смотрел, а продолжал с вежливым лицом вести меня через бальный зал. Нас то и дело останавливали, здоровались, но там, где я опешила бы, Дезмонд принимался пожимать руки или выделывать пальцами какие-то жесты. Я детальнее присматривалась к встреченным людям, старалась как можно менее криво улыбаться и мысленно бесилась. Бросил ведь! Как есть бросил! А если бы не появился?.. То что бы я делала?
– Третий сигнал, – он вдруг остановился, а потом подхватил меня под локоть и увлек ближе к стене. – Сейчас снова будут танцы.
– А что же вы прячетесь тогда? – язвительно спросила я. – Ваша партнерша, наверное, места себе не находит!
– Сколько раз мне нужно извиниться? – устало спросил он. Но меня таким было не пронять, дело же было не только в моем комфорте, но и в работе.
– В следующий раз такие исчезновения я приравняю к невыходу на работу. Сколько прогулов нужно, чтобы вас уволили?
– Виктория!.. – ошарашенно посмотрел на меня Дезмонд.
– Что Виктория?! Разве что-то не так? Оставили рабочее место, спонтанный отпуск. Я по доброте душевной дала вам, так сказать, этот отгул. Не вернулись к сроку. В следующий раз берите в счет отпуска или за свой счет заранее. За неделю! А лучше за две! Если никто не умер, конечно. А если совсем никак вовремя на работу ходить, то переходите в разряд волонтеров, а я возьму кого-то на ваше место. Потому что позволить вам занимать должность и пропадать где-то у меня средств банально нет!
– Вы разозлились, – сказал очевидное Дезмонд.
– Конечно! С чего это из-за ваших любовных приключений должны страдать другие? – я, может, и преувеличивала, но очень уж меня задело то, что Дезмонд не придал особого внимания тому, что не вернулся. И даже не написал, не предупредил! Ну что за детский сад!
– Это не любовные! – выпучил он глаза, разом теряя остатки чопорности английского лорда. – Межде нами ничего нет! Кроме помолвки по договоренности. И свадьбы...
– Ну да, свадьба это совсем ничего! Но мне все равно, – вздернула я гордо подбородок и потребовала: – Скажите, с этой лентой я что, совсем даже отказаться от общения не могу?
– Можете… Если не хотите общаться, то просто завяжите несколько узлов на ней. А если просто хотите отказать в общении конкретному человеку, нужно так, чтобы он видел, сложить ленту и зажать в кулаке… Но, Виктория...
– Отлично, – я тут же быстренько свернула гладкую ткань гармошкой и продемонстрировала это сверточек Дезмонду. – Вот так, да? Теперь вы должны обходить меня стороной?
– Виктория, пожалуйста, не надо так, – как-то растерянно пробормотал Дезмонд, выглядел он подавленно. – Я слишком привык к тому, что Эдвард знает о моих семейных обстоятельствах, поэтому я просто предупреждал его, а потом, конечно же, справлялся со всеми накопленными делами по возвращению. И заочно мои отпуска принимали. Но нынешние обстоятельства для меня тяжелые…
– Виктория, что такого сделал мой младший брат, что вы его лишаете своего общества?
Из-за ссоры я не сразу заметила, как мы с Дезмондом оказались не одни. Но, по правде говоря, королева – а я предполагала, что это она – подкралась очень тихо. Сейчас у меня появилась возможность рассмотреть женщину ближе. Несмотря на уже взрослых сыновей, она выглядела свежо и по-девчоночьи весело. На нашем с Дезмондом фоне – двух угрюмых взрослых – почти что юной девушкой.
– Я не?.. Постойте, младший брат? – наконец поняла я то, что услышала. И даже как-то легче на душе стало. Никто, значит, королеву едва совершеннолетней замуж не выдавал!
– Да, младший и непутевый, вот все никак пристроить не могу, – игриво вздохнула она, прижав ладошку к щеке, и ущипнула Дезмонда за бок. Это было смешно, особенно когда на щеках моего заместителя появился румянец. – Может, возьмете?
Я не утерпела – хрюкнула от смеха, едва успев прикрыть рот рукой. Говорила королева так, будто котика предлагала приютить, мол, к лотку приучен, мурчальник встроенный, ест все, породистый, не мстительный. На мгновение я даже решила, что предложение заманчивое. Но потом мотнула головой:
– Так оно не делается, да и вашего брата уже забрали. – Как-то не так оно прозвучало, так что я поспешно прибавила: – Ваше величество.
– Кто? – нахмурилась королева и повернулась к Дезмонду. – Ты серьезно, что ли? Та киллба сушеная, пучеглазая?
– Ты же сказала, что эта свадьба укрепит позиции Андоры на внешнем рынке, – нахмурился Дезмонд. Обо мне даже на мгновение забыли, и этому я и рада была. Но исчезать не хотелось, а послушать было интересно. Не часто королевские и не очень индивиды при мне ссорятся.
– А еще сказала, что интеллект ребенка во многом зависит от интеллекта матери! – королева постучала себя по голове. – Или ты намека не понял? Позиции-то укрепит, но семью-то вряд ли крепкую создать получится! – И, не дав вставить брату и слова, поднялась на цыпочки и схватила его за ухо. – Вырос-то как! А ума чуть больше, чем у Реджи! Я же знаю, что ты скорее на каком-то кро-ко-ди-льи женишься, чем на Барбаре… Так зачем?..
– Я не… – он заморгал, как будто совершенно потерял ориентиры. – Но ведь надо… Долг...
– Часики тикают, – тихо себе под нос фыркнула я.
– Да у него вечно что-то тикает в голове, – услышала меня королева, но по-своему поняла фразу. – Как тикнет что-то, так не переубедишь. Он в семь лет руку в нору грошки сунул, едва пальца не лишился. А я ведь говорила, что нельзя! Что грызун агрессивный! А Деззи мне: «Он пушистый, хочу потрогать». Потрогал, дурачок мелкий.
– Эльза! – чуть ли не прошептал мой заместитель, пятна румянца стали заметнее. Я старалась не рассмеяться и даже заметила за собой, что вместо раздражения и обиды почувствовала еще и чуть-чуть жалости. Все-таки кому приятно, когда твои детские шалости или ошибки вспоминают?
– Он тогда все равно мне не поверил, а ведь мне уже почти семнадцать было, я определенно больше знала, – сообщила королева Эльза. – И с тех пор все возится с животными. И что ты собирался делать дальше, после женитьбы? Бросить своих зверей? Так ты сам же взвоешь не хуже какого-то голодного хищника!
– Я смирился.
– Ну и дурак! Но я твоя сестра, так что поддержу все, что ты решишь, главное, чтобы ты головой думал, а не тем местом, на котором сидишь! – фыркнула она и чуть смущенно сказала уже мне: – Может, вам показалось, что я достаточно вольно выражаюсь. Но после рождения сыновей я стала сдерживать слова, которые порой вылетали сами по себе. Вот что бывает, когда король вдруг выбирает в супруги военного инструктора…
Она подмигнула мне и улыбнулась, рассматривая мою, скорее всего, удивленную физиономию. Ну да, было чему удивляться. Другой мир – другие правила. Можно быть отпрыском знатного семейства и преподавать бой в учебке или зверей ловить. И за короля замуж выйти. А король – это что-то вроде должности, самого главного администратора в стране, потому что не сказать, что у королевской семьи самые роскошные одежды. А украшений на Эльзе было меньше, чем на той же Барбаре. Да, я это успела заметить.
– Так что он совершенно свободен, – подмигнула мне королева. На что я тут же возмутилась, мол, Дезмонд же мой заместитель, и он рядом стоит, и вообще замечательный человек, но…
– Расслабьтесь, – рассмеялась эта коронованная возмутительница моего спокойствия и приобняла брата за талию. – Я шучу. И я рада, что кто-то взял на себя заботу о заповеднике, а то Деззи совсем грустный ходил, столько дел… столько дел! Вы молодец, Виктория! Хорошего вам вечера.
Мне достались искренние королевские обнимашки, отчего я еще какое-то время разминала плечи, все-таки хватка у королевы Эльзы оказалась внушительная. Как обняла, так весь воздух выдавила. Но королева ушла, и мы остались с Дезмондом одни.
– Значит, Деззи, – протянула я, ухмыляясь.
– Не вздумайте! Вы же не можете так со мной поступить! – взмолился Дезмонд, но, к его печали, у меня было чем крыть.
– За Деззи я вам прощу, так и быть, то, что вы не вернулись.
– А иная плата?.. – скорбно спросил он. Но я максимально четко мотнула головой, мол, никак нет. Дезмонд вздохнул и предложил мне уцепиться за его локоть. Бал все еще не был окончен.
Глава двадцать шестая
Неожиданно вернулись легкость и толика бесстрашия. Подумаешь, бал, подумаешь, толпа народа, и завтра снова вставать к станку, то есть браться за проблемы заповедника. Делить деньги, рвать волосы в поисках лучшего решения, погружаться с головой в жизнь совершенно невообразимых животных. Разве это страшно или трудно? Не пустяки, но и не ярмо на шее.
