Текст книги "Дорога к предательству (СИ)"

Автор книги: Анна Хель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

– А ну иди сюда, паршивец.

На полный озлобленности голос почему-то обратили внимание все дистры разом. Мне стало как-то не по себе от их разумных и далеко не дружелюбных взглядов. Темно-синий угрожающе двинулся в мою сторону, явно рассчитывая на быструю капитуляцию наглого человечешки. Приблизившись на расстояние шага, он остановился и выжидающе уставился на меня. Я уверенно подошла к нему вплотную, готовая к повторению маневра, которое действительно последовало. Вот только дважды в одно и то же… в такую же реку я заходить не собиралась, поэтому плавным движением перетекла в сторону, оставив ошеломленного дистра позади.

– Отлично, на тебя обратили внимание, – слегка посмеиваясь, прокомментировал происходящее Шерахт. – Только ничего не выйдет, если не установишь с ним контакт.

– И как же это сделать?

Налаживать отношения с громадным зверем, вполне ясно выражающим ко мне гастрономический интерес, виделось несколько затруднительным.

– Ну… можешь попробовать посмотреть ему в глаза. Глядишь и выйдет чего.

В смысле?! Он позволил мне сунуться к этим тварям, не зная, чем все закончится?! Ну Астарт, ну Шерахт… попляшут они у меня когда-нибудь.

Пришлось спешно последовать сомнительному совету Шера, впрочем, не переставая в мыслях уничтожать агларов самыми извращенными способами. К собственному удивлению, я почувствовала, что раз взглянув, больше не могу оторваться от этих огромных, жёлто-зеленых провалов с вертикальным зрачком. Печать на запястье невыносимо зачесалась, и я, не разрывая зрительного контакта, поднесла руку к животному, желая, но одновременно боясь до того дотронуться.

Сама до конца не понимаю, как чесотка смогла донести до меня сию здравую мысль, но прочитав во взгляде дистра безмолвное разрешение, я осторожно провела ладонью по гладкой, чешуйчатой морде, которая оказалась неожиданно теплой, если не сказать горячей. На сей раз он не предпринял попытки воспротивиться – меня неожиданно признали. То ли из-за печати, то ли из-за изрядной изобретательности, с которой воображение препарировало герцога и его подчиненного.

– Назову тебя Астиком, – мстительно произнесла я и, в ответ на возмущенный взгляд Шерахта добавила. – Ну а что? Надо же мне как-то поднимать из могилы самооценку. Некромант я или где?

****

Поездка до Раштара запомнилась смутно: однотипный пейзаж мелькал перед глазами с дикой скоростью несущегося на всех парах дистра. Кроме того, я не выспалась и могла бы заснуть, согревшись теплом тела Астика, но перспектива свалиться на неприветливую землю невероятно бодрила. Несмотря на то, что смутное чувство подсказывало – этого не произойдет до тех пор, пока сам дистр не пожелает.

Город тоже не произвел должного впечатления. Иного путешественника он мог бы поразить масштабами, но не дитя двадцать первого века. Пожалуй, испещренный рунной вязью и набитый камнями-накопителями телепорт служил Раштару единственным украшением.

Задерживаться в этом непримечательном месте мы не стали, и всей небольшой процессией – Астарт, я, да пара сопровождающих – шагнули в развернувшийся зев устройства. Вокруг образовался невыносимый холод, но тем неприятные ощущения и ограничились. Элитное средство перемещения, как никак. Через пару мгновений перед глазами встала знакомая стена тропических деревьев.

Герцог без лишних разговоров поехал вперед, все еще не желая замечать попыток извиниться. Мне все же удалось по-настоящему вывести его из себя. Видимо, больше всего он ненавидел в людях беспечность, неосмотрительность, поэтому произошедшее в тренировочном зале воспринял в штыки. Конечно, аглар не игнорировал мое присутствие, напротив, он был предельно любезен, не гнушался спросить или просто сказать что-то по делу, но так, будто мы знакомы без месяца неделю. Признаться, я бы предпочла, чтобы он высказал в лицо все свои претензии и принял заслуженные извинения, но, как можно заметить, герцог думал иначе. Он тут же находил дела поважнее, чем выслушивание несвязного лепета.

– Астарт! Ну сколько можно? Ты же знаешь, что я сожалею о произошедшем, так почему бы просто не поговорить?

Сопровождающие аглары устремили взгляды в сторону и невзначай отстали. Правильно, себе дороже стать свидетелем непочтительного отношения к господину. Как бы он ни был благороден, а риск закончить свой славный путь в ближайшей канаве есть всегда.

– Не лучшее время и место для разговоров, не находишь, скользящая?

– А что поделать, если ты полностью игнорируешь все мои попытки прийти к компромиссу? Ведешь себя как ребенок, честное слово. Вот уж от кого, а от тебя я подобного не ожидала.

Астарт досадливо поморщился, прекрасно осознавая нелепость своего поведения, но не желая ее признавать. Предстать в подобном свете для человека вроде него – худшее наказание, поэтому я даже пожалела, что высказала все в лоб. Благо, подчиненные у аглара оказались весьма тактичными.

– Забудем. Просто хоть иногда думай головой, прежде чем наживешь очередные неприятности на свою и мою головы.

К консенсусу мы пришли весьма вовремя. Из-за деревьев показался патруль, очевидно отправленный в сопровождение. На сей раз конвоем даже и не пахло: эльфы уважительно поклонились герцогу и рассредоточились вокруг нас, готовые защитить гостей от мифических врагов. Откуда бы им взяться на Ар'эрэль?

Лишь одна деталь не давала покоя. Сколько бы старательно я ни вглядывалась, а различить лица наших радушных встречающих никак не могла. Зато легкое марево, говорящее о наличии действующих амулетов, было видно вполне прекрасно. Но к чему такая скрытность? Неужели…

– Я вырою себе глубокий черный ров…

Загробный голос заставил эльфов застыть на месте и поежиться. Несчастные выдали себя с потрохами и тут же отказались от своей сомнительной конспирации. На живо прорисовавшихся лицах читалась досада и крайнее отчаяние. Надо ли уточнять, что я едва не сползла по гладкому боку Астика и все-таки не сдержала мучительный стон. Единственное, на что хватило вдержки, так это не перейти к откровенному хохоту. Я ведь девушка культурная…

На губах Астарта играла загадочная улыбка.

Теперь, когда мне удалось спокойно сравнить эльфов и агларов на конкретном примере, я утвердилась в мысли, что говоря о вкусах, предпочитаю последних. Чрезмерная эльфийская идеальность и правда резала глаз. Аглары, не лишенные чарующих изъянов, сработанные неведомым божеством гораздо грубее, чем эльфы, невероятным образом выигрывали у этой великолепной одухотворенности, слишком прекрасной, чтобы быть живой.

Неизвестно, зачем именно Астарт взял с собой подчиненных, но они остановились у входа во дворец, получили какие-то загадочные указания и разбрелись в разные стороны. Где-то в глубине души закралось подозрение, что сопровождение – лишь дань традиции.

Печально знакомая приемная неожиданно вызвала волнение, которое до сих пор коварно отсиживалось где-то в сторонке. Астарт упоминал, что встреча будет проходить не в формальной обстановке, но мандраж предательски занял почетное первое место в общем эмоциональном фоне.

Герцог бесцеремонно распахнул двери в святая святых – рабочую обитель владыки Ар'эрэль. Владелец сего богатства чинно восседал на своем царственном седалище и перебирал кипу гербовых бумаг. Он даже не поднял головы, полностью проигнорировав столь вопиющее нарушение всяческих приличий. Когда же пресветлая особа соизволила оторваться от своих дел и поднять на нас внимательные зеленые глаза, желудок беспощадно завязался в добротный морской узел. До этого момента я действительно не понимала к КОМУ отправляюсь на аудиенцию. Во всем виновато треклятое спокойствие Астарта…

– Вас приветствует Владыка Ар'эрэль Виринеруаниэль Раэль'ра, Хранитель Островов, Глас Великой Ариэллин, Защитник Жизни, – громогласно возвестил стоявший за спиной правителя эльф.

Вири… Вари… что?! И это неформальная обстановка?!

– Доброго здравия, Виринеруаниэль, – почтительным тоном отозвался Астарт, чуть склонив голову.

Вири-кто-то-там, в свою очередь, изобразил царственный жест, мягко, но непреклонно указавший незадачливому глашатаю на дверь. Тот ничуть не смутился и без малейшего промедления покинул наше со всех сторон подозрительное общество.

Под двумя испытующими и суровыми взглядами я совсем растерялась. Согласно этикету, следовало разразиться хвалебной речью, предварительно назвав владыку полным именем со всеми полагающимися титулами, и только затем поблагодарить его за оказанную честь. Если изобразить щенячий восторг было не трудно, то все остальное не представлялось возможным. Посему я просто бросила умоляющий взгляд на беспристрастного герцога. Тот еще пару мгновений построил из себя саму невозмутимость, а затем разочарованно вздохнул и произнес:

– Ладно, Вир, не будем издеваться над несчастной. Знаешь же, что далеко не один посол сломал язык в попытке соблюсти приличия. А ведь они определенно готовились, – аглар хохотнул и окончательно меня запутал.

Что вообще происходит? Еще минуту назад он церемонно приветствовал царственную особу, не подавая и намека на близкое знакомство. И вообще… какого Хаоса весь из себя великий владыка развлекается подобным образом?!

– Вижу, ты все еще не забыл, как мучился сам.

Эльф изящно усмехнулся, разом превращаясь из каменного и величественного изваяния во вполне адекватное существо.

– Забудешь тут… На том пари я выиграл столько золота, что грандиозную пьянку, устроенную на него, наверняка до сих пор помнит весь Ар'эрэль.

Да уж… молодость у герцога явно прошла весьма бурно. Очень непривычно слышать что-то подобное об этом агларе – вечно серьезном и невозмутимом, казалось бы, неспособном на безумные поступки. И тем не менее, вот он: уселся в одно из кресел и в порыве ностальгии ухмыляется на пару с венценосным эльфом, напрочь забыв обо мне.

– Кхм-кхм, – я решила тихонечко напомнить о себе.

– Ах да, – словно очнулся владыка. – Значит, это она сможет вернуть нам Райану?

Хитрые зеленые глаза с головой выдали полную осведомленность эльфа в данном вопросе. Судя же по бешенству, охватившему герцога, вопрос был задан в пику ему.

– Будь добр, держи язык за зубами, – нарочито спокойно произнес аглар.

– Я буду говорить столько, сколько посчитаю нужным. Быть может, ты уверен в том, что эта магесса сумеет заплатить по счетам, но лично мне нужно в этом убедиться. Будь добр, оставь нас наедине.

– Нет, – ни на секунду не задумавшись, ответил Астарт. – Такая доброта может обернуться для меня множеством проблем.

Ох уж эта его скрытность… уступать владыке аглар явно не собирался, а значит, придется ему в этом помочь. В конце концов, мне уже порядком надоело быть в неведении по поводу собственных обязательств.

– Астарт, сколько можно ходить вокруг да около? Я вполне в праве знать, что именно мне предстоит сделать. И вообще, эта игра в долги оскорбительна. Не настолько велика моя жадность, чтобы не помочь в чем бы то ни было человеку, так много для меня сделавшему. Во всяком случае, если это в моих силах.

– Что ж, – зло произнес герцог. – Будь по вашему. Хотя ты явно забыл, Виринеруаниэль, чего стоят чистосердечные обещания и насколько осторожно нужно относиться к тем, кто их дает. А ты, скользящая, несмотря на все слова, не забывай, что принадлежишь мне со всеми потрохами.

Закончив на такой унылой ноте, герцог демонстративно гордо встал и неспешно прошествовал к выходу, оставив меня буквально клокотать от гнева. Вот почему, когда относишься к кому-то со всем желанием помочь, когда действительно хочешь сделать добро, тебе кидают в лицо подобные заявления? Неужели так трудно отличить бескорыстные намерения от лживых обещаний?!

– Как только явится Заралениэль, скажи ему, чтобы сразу заходил, – бросил вдогонку герцогу мягко улыбающийся эльф.

Разумеется, Астарт не удостоил его ответом и звучно захлопнул за собой дверь. Как только это произошло, внимание владыки переключилось на меня.

– Итак, о чем вы хотели мне рассказать? – я едва совладала с неуверенностью в голосе.

– Обождем, присядь. Я бы предпочел говорить в присутствии своего советника, – он дождался, пока я осторожно опущусь на самый краешек кресла, в котором еще минуту назад сидел герцог, и по-отечески теплым тоном произнес. – Не держи на него зла. Аст всегда страдал чрезмерным недоверием и раздутым самомнением, но на самом деле он гораздо мягкосердечнее и надежнее, чем хочет это показать.

Такая неожиданная откровенность, с которой эльф оправдал герцога, заставила сердце смягчиться. Мне ли не знать, как благородны бывают поступки Астарта? Каким бы жестким он иногда ни казался, я никогда не забуду тех дней, проведенных в Замке Снов, когда аглар показал себя совсем с другой стороны.

Заралениэль не заставил себя долго ждать. Вскоре он пришел, с почтением поклонился своему владыке и гневно уставился на меня.

– Как ты смеешь сидеть, человек, когда…

– Здравствуй, милый! – я не собиралась выслушивать упреков и нашла повод удобным для того, чтобы потрепать поганцу нервишки. – Ты знаешь, у нас будет ребенок! Не говори ничего, я знаю – ты счастлив. Только еще нужно уточнить дату свадьбы. Я уже собственноручно написала приглашения, но не знаю, к какому числу звать гостей…

На бедолагу Заралениэля стало жалко смотреть. Он поперхнулся пламенной речью, изобличающей мое неуважение к владыке, и перещеголял нездоровой белизной даже ослепительно-снежные стены комнаты. Выражение ужаса на лице лаконично дополнили панически забегавшие в поиске путей к отступлению глаза. Когда же он окончательно принял нелегкое решение сбежать из страны, венценосная особа не сдержалась и мелодично расхохоталась в полный голос. До Зара, наконец, дошло, что его попросту разыграли, и он облегченно выдохнул, забыв даже выразить свое мнение по поводу глупых шуток.

– Браво! – с неописуемым удовольствием произнес отсмеявшийся владыка. – За такое представление можешь смело звать меня просто Вир. Я давно пытался намекнуть Заралениэлю, что недоволен его чрезмерно бурной деятельностью, но случая как-то не представлялось. Думаю, теперь он поумерит свой нездоровый пыл.

Поведение эльфа настолько граничило с панибратством, что я вконец расслабилась и имела удовольствие заметить:

– Или научится избавляться от свидетелей. Впрочем, я не настолько мелочна, чтобы держать зло по такому поводу до конца жизни. И благодарю за оказанную честь, Вир, вы даже не представляете, какое это облегчение.

Предмет обсуждения все так же стоял у порога и выглядел весьма разбитым. Одно дело, когда упреки предъявляет ничего не значащий человек, а другое, когда первое лицо государства, у которого еще недавно ты пользовался полным доверием.

– Право, не стоит благодарностей, леди. Это одна из немногих услуг, которые я могу с легким сердцем оказать любому доверенному лицу Астарта. Собственно, я хотел бы разъяснить пару вопросов, так как не разделяю политики герцога на счет вашей неинформированности. Вы готовы меня выслушать?

– Еще как!

Я не сумела сдержать некультурного вскрика, но Вир не выглядел оскорбленным подобным поведением, поэтому совесть молчаливо потупилась и отступила.

Эльф говорил долго, сохраняя полные спокойствие и достоинство. Как и предполагалось, Астарт превратил муху в слона, скрывая от меня относительно безобидные сведения. Райана, о которой в самом начале упомянул Вир, оказалась сестрой герцога, которая бесследно пропала после завершения конфликта с Советом. Весь Драа'искар был поднят на уши, и волнение улеглось только тогда, когда одна прорицательница поведала о том, что Райана жива, но находится далеко за пределами родного мира. Валария считалась мертвой, наследника не оставила, а в мирах, в которые сохранились проторенные пути последней скользящей, сестры герцога не оказалось. Именно это подкосило Астарта, заставив его закрыться от всего мира и бросить дела. Он покатился по наклонной вниз, утягивая за собой, словно лавина, все нажитое – деньги, репутацию, связи…

– Ну а теперь, леди, когда вы все знаете, прошу вас покинуть Ар'эрэль. Что бы вы знали, меня не устраивает ваша связь с этим бесчеловечным преступником Ларданом. Предпринимать по этому поводу я пока ничего не буду, но и задерживать вас здесь больше не смею.

– Но как же помощь с Советом… – ошарашено пролепетала я, озадаченная резкой сменой тона владыки.

– Я давно договорился обо всем с Астартом. Переговоры были лишь поводом – не более.

– Хорошо. Я уйду. Но сначала ответьте на последний вопрос. Почему же для вас так важно возвращение Райаны?

По опасно сузившимся глазам эльфа я поняла, что зашла слишком далеко в своих расспросах и задела собеседника за живое. Поэтому я пулей вылетела за двери, не дожидаясь пока дадут пинка для ускорения.

Почему Вир так неожиданно вышел из себя? Вывод напрашивается один. Определенно – это любовь. В конце-то концов, как бы ни было грустно признавать, но во всех бедах мира действительно виноваты женщины.

Глава 4

Первым, кого я увидела по возвращении в замок герцога, стал Лардан. Некромант встретил меня с явным облегчением и тут же задал вопрос:

– Ну, как прошло? Судя по недовольному выражению лица герцога и обеспокоенному твоему – мнения разнятся.

– Как сказать… вроде бы обо всем договорились, я узнала о своих обязательствах. Вот только Астарт опять со мной толком не разговаривает, а Вир выставил за порог едва ли не пинками! А ведь до этого был настроен весьма благодушно…

Астарт, стоявший за спиной, спокойно выслушал мою скромную тираду и устало произнес:

– Не надо делать из меня дурака, скользящая. Я действительно зол, но не на тебя, а на Вира, и молчу только потому, что не хочу на тебе же сорваться.

Голос герцога звучал до того утомленно, что я невольно устыдилась. А ведь он наверняка снова не спал больше суток, занимался делами, еще и со мной пришлось возиться… вот уж точно глупец. Такое впечатление, будто в детстве за ним бегала целая вереница слуг, подкармливая господское чадо, не отрывая от игры и укладывая спать вопреки детским угрозам. Во мне как нельзя кстати взыграл материнский инстинкт.

– Да ладно тебе, он ведь не сделал ничего плохого. И вообще, давно следовало мне все рассказать. К слову, – я выразительно уставилась на аглара. – ты выглядишь так, будто еще немного и не сможешь заговорить уже никогда. Поэтому мы сейчас перестанем разыгрывать спектакль «Я серая, мрачная туча» и пойдем обедать, принимать ванну и с чистой совестью заваливаться спать. От чего-то я чувствую себя обязанной за всем этим проследить.

Лардан хмыкнул и тактично не стал вмешиваться. Герцог же тяжело на меня посмотрел, а затем хитро прищурился и глубокомысленно изрек:

– Хм, а процесс слежения предполагает личное участие?

– Любой каприз за ваши деньги, – машинально отшутилась я и возмущенно добавила. – Вот так и занимайся альтруизмом! Я беспокоюсь, между прочим! На тебя и правда смотреть больно.

Словно из ниоткуда возник Шерахт и вставил свои пять копеек:

– Печально признавать, но в чем-то она права.

Астарт капитулировал под напором двух решительно настроенных персон в лице меня и Шерахта. Точнее, состроил ироничную мину и пошел вперед всех, желая побыстрее расправиться с объявленным списком дел.

Подчиненный герцога стал настоящей отдушиной для моей болтливости. Игнорируя молчаливость Лардана и герцога, он любопытно поинтересовался:

– И как тебе знакомство с эльфами?

– Ну, они явно лучше, чем показались на первый взгляд. Забавные ребята, если знать, куда ударить… в фигуральном смысле этого слова!

– Это например? – откровенно заинтересовался неугомонный аглар.

Повесть об удивительной способности Заралениэля менять цвет лица публика оценила. Правда, каждый по-своему. Самый эмоциональный Шерахт не выдержал и заржал в прямом смысле этого слова. Вот правда, иначе и не скажешь – не засмеялся, а заржал. Дан ограничился покачиванием головы, понимая, что читать нотации о чувстве самосохранения бесполезно. Астарт же позволил себе злорадную ухмылку, привнесшую немного жизни на его непривычно усталое лицо. В общем, реакцией я осталась вполне довольна и почувствовала себя полностью отомщенной.

Как ни странно, хозяин сего многокоридорного недоразумения привел нас прямо на кухню. Видать прознал о моем маленьком пристрастии питаться именно там, и решил лично узнать, что я в нем нашла.

Если к моему обществу прислуга как-то притерпелась, то посещение герцога восприняла неоднозначно. Сложилось впечатление, будто к ним явился сам вестник апокалипсиса, не иначе. Обычно еду я добывала сама, хватая то, что неровно лежит, но на сей раз дородная повариха, грозно потрясая половником, организовала на столе целую гору снеди, при чем в рекордно короткие сроки. Всегда бы так.

Лардан (о, верх тактичности!) аккуратно отодвинул в сторону поданные ему тарелку с приборами и с любопытством уставился на меня. Герцог и Шерахт не преминули шансом наесться вдоволь и накинулись на еду так, будто не видели ее неделю. Я же решила воспользоваться моментом и озвучить идею, появившуюся во время возвращения в замок.

– Дан, я хотела бы прогуляться по территории Совета. Посмотреть как он, кхм… бытует. Что ты думаешь по этому поводу?

– Лучше спроси, не против ли герцог.

– А ты можешь быть против? – я тут же последовала совету некроманта и вопросительно воззрилась на Астарта.

– Еще как. Но в данном случае не буду. В конце концов, если подойти к делу с умом, а не как кое-кто любит, то из него можно извлечь определенные выгоды. Поэтому Шерахт пойдет с тобой и за всем проследит.

– Как прикажешь, – обреченно вздохнул аглар и разом потерял весь гастрономический азарт.

Астарт тоже прекратил сомнительное удовольствие чревоугодия и схватил меня за руку. Вернее не схватил, а учтиво взял, но я все равно невольно дернулась так, будто коснулась каленого железа. Герцог полностью проигнорировал мою реакцию и надел на палец невесть откуда взявшееся кольцо. В ушах зашумело, виски сдавило, а голова на мгновение закружилась. Когда все закончилось, я почувствовала непривычную пустоту и только спустя несколько секунд поняла, что потеряла связь с магическим источником. Огонь, вызванный в порыве паники, послушно разгорелся на раскрытой ладони, развеяв наклюнувшиеся подозрения. Я перевела дух и мстительно спросила:

– Можно расценивать это как предложение руки и сердца?

– Естественно, коли соизволишь принять активное участие в принятии ванны и отходу ко сну.

Такой неожиданный выпад одновременно смутил меня и привел в бешенство. Заметив молчаливое метание, Астарт сжалился и произнес:

– Успокойся, скользящая. Больно надо растрачивать усилия на то, что я при желании могу взять без вопросов и предварительной женитьбы. Это кольцо нужно для того, чтобы Совет не заинтересовался тобой в самый неподходящий момент.

Сердце пропустило пару ударов и словно похолодело.

– Значит так, да? Взять без вопросов. Чтобы я еще хоть раз побеспокоилась об агларе, который принимает меня за доступную девку… да никогда! Впредь сам следи за своим самочувствием, о великий и ужасающий, но на диво несамостоятельный герцог! Ты окажешься в моей постели только в том случае, если согласишься довольствоваться трупом по соседству, не будь я магом! Засим, откланяюсь. Приятного аппетита и будьте добры убедиться, что не ошиблись дверью, отправляясь ко сну, уважаемый.

Я демонстративно чинно встала из-за стола, столь же степенно прошествовала к выходу из кухни и с силой припечатала за собой дверь. Не люблю устраивать подобные сцены, попахивающие чисто женским идиотизмом, но в данном случае сдержаться не смогла. Ведь до чего же обидно, когда человек, которого ты уважаешь и о котором беспокоишься, дает тебе такую нелестную характеристику.

По мере приближения к комнате моя злость утихала, обида отступала, а шаг становился все спокойнее. Скорее всего я просто неправильно поняла неудачную шутку, да еще и вспылила, выставив себя полной дурой. В самом деле, не будет же Астарт красться в ночи к моим покоям, аки лесной тать? Вряд ли у него когда-либо были проблемы с женщинами, поэтому вполне естественно, что герцог не имеет к моей сомнительной особе подобного интереса. Я же сама могла натолкнуть кого угодно на неоднозначные мысли своим поступком в Замке Снов, вот и расплачиваюсь теперь за пьяную глупость.

Словом, полностью утвердившись в мысли, что не нужна герцогу и задаром, я преспокойно приняла ванну и растянулась на божественно мягкой постели, отринув все сомнения. Пришло время наверстать упущенный прошлой ночью сон.

****

Разумеется, герцог и не думал наведываться в спальню магессы. Хотя ее реакция показалась ему настолько забавной, что нет-нет, а шальная мысль возникала. Некоторые женщины прекрасно понимают силу своего, зачастую притворного, возмущения и активно ею пользуются. Девушки же вроде Ириды пребывают в благом неведении, но используют его, пожалуй, еще более эффективно. Впрочем, Астарт настолько устал, что действительно был рад просто добраться до постели и заснуть глубоким сном без сновидений.

Организм агларов таков, что им достаточно трех часов сна в сутки, чтобы чувствовать себя вполне бодро. Вечно занятой герцог и вовсе имел привычку ограничиваться одним-двумя. Вот и теперь, стоило только наступить вечеру, как он резко распахнул глаза в порыве беспокойства.

Ничего вокруг не предвещало неприятностей: прислуга спокойно бродила по коридорам, заканчивая повседневные дела, солнце уже почти зашло за горизонт, опустив на землю легкие сумерки. Герцог чуть приоткрыл дверь, ведущую в покои некроманта – Лардан лежал на кровати, недвижимый и окутанный легким сиянием. Не-мервый не спал, в обычном понимании этого слова, но был вынужден раз в несколько суток погружаться в источник для поддержания плоти в приличном виде. Вечер выдался настолько спокойным, что как никогда подходил для нападения. Вот только с чьей стороны?

Астарт мягким шагом прошел еще несколько комнат и остановился у спальни скользящей. Он находил забавным стечение обстоятельств, по которым был вынужден здесь оказаться, и это после сцены, разыгравшейся на кухне.

Ирида спала самым беспечным сном, какой только можно представить. Она даже не шелохнулась, когда плохо смазанная дверь скрипнула и зажегся магический свет, реагирующий на движение. Безжалостно отвергнутые подушки валялись где-то на полу, смятое одеяло прикрывало только поясницу, рядом поблескивал вынутый из ножен клинок, а сама магесса возлежала головой там, где вообще-то долженствовали быть ноги.

Такая трогательная беззащитность показалась аглару даже милой. Тут-то ему в голову и взбрела неожиданная идея совместить приятное с полезным, то есть посторожить скользящую и скоротать ночь в компании приятной девушки. Кровать под весом герцога слегка прогнулась, но Ириду это ничуть не смутило, ибо это не было ядерной войной, да и автоматных очередей под окном не слышалось. Следовательно, просыпаться вовсе не обязательно.

Как это часто бывает, человек, столкнувшись со вседозволенностью, желает познать ее пределы. Даже если его полностью устраивает положение вещей, он все равно стремится нарушить все больше границ, чтобы узнать как далеко они простираются. Возможно, именно поэтому Астарт не стал спокойно ожидать, пока навязчивое чувство беспокойства отыщет причину своего появления. Ведь нет ничего в этом мире скучнее, чем ожидание.

Магесса пробормотала что-то невнятное и перевернулась на другой бок, оказавшись лицом к лицу с агларом. Он громко фыркнул и произнес:

– Как можно так возмутительно спокойно спать после всего, что было сказано днем?

Ответа, как ни странно, не последовало, несмотря на вопрос, заданный в полный голос. То ли скользящая подсознательно не чувствовала опасности в обществе аглара, то ли находилась под воздействием какой-нибудь сонной магии. Последнее предположение выглядело убедительней, но не выдерживало никакой критики. Кому может понадобиться наводить подобные чары под самыми носами у хозяина замка и опасного некроманта?

Впрочем, сейчас причина такого глубокого сна интересовала герцога меньше всего. Неожиданно даже для самого себя он вспомнил тот день в Замке Снов, когда магесса была куда более честна в своих желаниях, пускай даже эту честность вызвало отличное вино. Ее мягкие губы были так близко, а сама она выглядела столь беззащитно, что удержаться от соблазна решительно не представлялось возможным. Да и зачем? Словом, как бы ни был глубок ее сон, а на поцелуй скользящая ответила неожиданно бодро и со вкусом, обвив руками шею аглара и вполне определенно получая от процесса удовольствие. Разумеется, так казалось до тех пор, пока Ирида не распахнула глаза, сообразив, что сон чрезмерно реалистичен. Полностью осознав происходящее, она взбрыкнула, быстро подхватилась на ноги и даже не забыла прихватить Хранителя.

– Какого Хаоса ты тут забыл?! Разве я не говорила, чтобы ты тщательно проверял в какую дверь ломишься?!

Астарт несколько удивленно покосился на приставленное к горлу лезвие меча. Когда надо магесса умела быть весьма расторопной без всяких амулетов. Он аккуратно отвел в сторону клинок и саркастично произнес:

– Я и проверил. Смотрю, а ты спишь без задних ног. Дай, думаю, воспользуюсь случаем. Между прочим, такой крепкий сон чреват последствиями – тебя мог преспокойно прирезать самый последний дилетант.

– Обычно я сплю более чутко… – смущенно пробормотала обескураженная Ирида, но тут же пришла в себя. – Но это не отменяет того факта, что ты не имеешь права вот так запросто…

Магесса вдруг осеклась, позабыв про все свое возмущение и подозрительно заозирались.

– Что-то не так, скользящая?

– Тебе не кажется, что стало прохладно? Прямо как при…

Собственно, телепортация, о которой сказал неестественный холод, воцарившийся в комнате, не заставила себя ждать. Посреди комнаты появилась смутно знакомая фигура. Ярко вспыхнувший магический свет позволил ясно разглядеть омерзительно-змеиные черты человека, напавшего на Иру во время плавания. И без того отвратительное лицо исказила гневная гримаса.

– С-снова ты, герц-сог… Веч-шно крутиш-шьс-ся вокруг с-скольз-сящ-шей!

Ни Астарт, ни Ирида не успели толком сообразить, что произошло, как незваный гость исчез столь же неожиданно, сколь появился. Короткая вспышка ослепила их, а спустя мгновение комната вновь погрузилась в пронзительный холод, оставив герцога и скользящую наедине. Магесса попыталась было схватиться за стремительно таявшие «ниточки» телепорта, но они развеялись раньше, чем та успела их разглядеть.

– Быть не может, – задохнулась она. – Слишком быстро! Так не бывает!

– Интересно… значит, тот раз не был случайностью. За тобой действительно охотится третья сторона.