Текст книги "Дорога к предательству (СИ)"

Автор книги: Анна Хель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Действительно, как только артефакт лишился заряда, комната немного завертелась перед глазами. Тем не менее, я полностью проигнорировала небольшую тошноту и воскликнула:

– Дан! Спасибо! Ты и правда гений!

– Брось, это все мелочи. Главное, что ты довольна и теперь имеешь чуть больше шансов выжить.

Как бы спокойно некромант не относился к собственному изобретению – я в восторге. Осталось только найти герцога и напроситься на тренировку. Или хотя бы выделить для этих целей моего давешнего надзирателя. С меня и его, наверняка, с головой хватит.

– Что бы ты ни говорил – это чудо. Еще раз спасибо большое! Кстати говоря, не подскажешь, как добраться до кабинета Астарта? Он точно снова засел там. Хотя, я все равно не понимаю. Зачем самому делать всю бумажную работу? Давно бы уже завел какого-нибудь канцеляриста.

– Видишь ли, герцог крайне щепетилен в подобных вопросах. Он никому не доверяет то, что может сделать сам.

– Вот уж тот еще эгоцентрик! Наверняка думает, что никто все равно не сможет сделать лучше. И все же, как к нему попасть?

– Лучше спроси у слуг. Или просто прогуляйся по замку – быстро наткнешься на нужную дверь. Здесь очень легко ориентироваться.

Я вытаращилась на Лардана. В каком это месте легко?!

– В смысле? Мне кажется, что это какой-то лабиринт, а не жилище нормального человека!

Некромант замолчал и пристально всмотрелся куда-то в область моей головы. Затем хмыкнул, и сказал отправляться на поиски, наотрез отказавшись объяснять причину своего странного поведения. Так и знала, что-то здесь нечисто.

Естественно, там, где должен был находиться кабинет, оказалась кухня, пышущая жаром печей и притягивающая великолепными ароматами. Прислуга всегда странно и дружно косила глазами, когда я приходила перекусить. Видимо местные леди не часто появляются в местах, отведенных для простого люда.

После внепланового завтрака мне значительно похорошело, и пятая точка настойчиво востребовала неприятностей. И на этот раз, к счастью, искомый кабинет нашелся сразу. Вот только оказался пуст. Пришлось продолжить поиски, методично заглядывая в каждую дверь, оглядывая многочисленные залы на предмет неприметных проходов.

Я даже не заметила, как очередная дверь предупредительно тренькнула, прежде чем запустить в меня парализующее заклинание. Отработка защитной магии под надзором Лардана дала о себе знать, и стремительно возведенный щит с легкостью отбил атаку. Собственно, пришлось тут же поставить еще один, так как из комнаты в меня прилетел НКРО. Иными словами, неопознанный колюще-режущий предмет, аббревиатуру к которому со страху выдало сознание. По радушному приему я поняла, что попала туда, куда хотела.

– Смотрю, с реакцией все в порядке. Но не с головой.

Астарт возлежал на широком ложе, назвать кроватью которое не поворачивался язык. Сама комната представляла собой обширные апартаменты, практически не обставленные мебелью. Впрочем, просторность помещения смущала куда меньше, чем полуобнаженный аглар, выглядевший так, будто и не спал. Он закинул руки за голову, облокотился спиной об изголовье кровати, и с любопытством ждал моей реакции. Я же застыла на месте и зарделась, будто последняя первоклашка.

– Итак? Что же заставило тебя набраться решимости настолько, что бы потревожить мой сон?

Не зная, куда деть глаза, я уставилась в потолок и ответила:

– Кто же знал, что ты спишь. Сам виноват, что старательно избегаешь моего общества столько времени.

– Ммм, – лениво протянул аглар. – И все же, зачем ты так настойчиво меня искала? Неужели ради того, чтобы скрасить утренние часы одинокого герцога?

Я почувствовала, как разгорелись щеки. Да он же издевается! Неужели не понимает, что меня до сих пор мучает совесть за выходку в Замке Снов?

– Иди ты! Нашел повод для шуток. И вообще…

Все-таки не стоило отводить взгляда от потолка. Я проглотила все слова возмущения, столкнувшись с внимательными глазами аглара, в которых интерес необычным образом уживался с извечной насмешкой. Меня вдруг смутила не до конца застегнутая рубашка, обнажавшая ключицы, растрепанные волосы, которые я не удосужилась расчесать с утра, да и общий вид женщины, совсем недавно вставшей из постели. Сердце заколотилось в груди, отзываясь громким пульсом в ушах.

Видимо аглар решил надо мной смилостивиться, потому что совсем другим голосом произнес:

– Не надо так нервничать, скользящая. Я всего лишь в хорошем расположении духа.

Да уж, а с хмурым и серьезным герцогом, оказывается, общаться гораздо легче. Может подпортить ему настроение?

– Раз так, значит ты не откажешься со мной позаниматься? Кажется, что я не брала в руки меч целую вечность.

– О, так ты мазохистка? Интересно, интересно…

Астарт уже откровенно издевался. Его явно забавло доводить меня до смущения и неспособности нормально мыслить.

– О, так ты садист? Интересно, интересно…

На мое кривляние герцог отозвался звучным хохотом. Я впервые слышала, чтобы он так смеялся. Никогда не задумывалась о том, какой у него красивый, глубокий голос…

– Так, а ну хватит меня с мысли сбивать! – я тряхнула головой. – Ты поможешь мне или нет? В конце концов, сдай меня на руки тому аглару, которого назначил сопровождающим, если самому лень.

– Никто из моих подчиненных не провинился настолько, что бы обременять его тобой. Если так жаждешь быть побитой, постарайся подловить мое свободное время, и сразу скажу – днем его точно не будет. И имей в виду, ничему новому я тебя научить не смогу. Хотя бы потому, что в прошлый раз ты явно достигла своего нынешнего предела. Может обождешь пару лет, прежде чем донимать меня подобными просьбами?

– Мы еще посмотрим, кто кого побьет, – я прищурилась. – И не сомневайся, я буду точно так же ломиться во все двери, но застану это твое мифическое «свободное время»!

– Не возражаю – звучит интересно.

Ну и как с ним спорить? Иногда создается впечатление, что у Астарта на все заранее готов ответ. Нет, ну до чего же раздражает! Он всегда таким был?

Только я собралась выйти из комнаты, как аглар уже вполне серьезно произнес:

– Послезавтра мы отправимся на Ар'эрэль. Будь готова.

Решив добавить в происходящее немного театральности, я упала на колени прямо перед порогом, воздела руки к потолку и драматично произнесла:

– Слава всем богам! Я вырвусь из этого остонадоевшего лабиринта! – и чуть более нормальным голосом добавила. – Клянусь Анатасом, архитектор был не в себе.

– Кем, позволь спросить, ты клянешься?

Голос герцога прозвучал до того грозно, что кровь в жилах разом заледенела. Надо ли пояснять, что меня тут же и след простыл? Даже дверь за собой закрыть не забыла.

Глава 3

Полуденное солнышко задумчиво заглядывало в полукруглые замковые окна, и будто разочаровано пряталось за облаками, не в силах преодолеть изящное плетение заклинаний, наложенных прямо на стекло и не пропускающих сквозь себя лишнего ультрафиолета. Вокруг уже давно кипела жизнь: в коридорах и помещениях второго этажа суетились слуги, на небольшом плаце Шерахт гонял молодняк, решивший наняться в защитники владений герцога, из конюшен доносились весьма странные звуки, мало похожие на ржание лошадей.

Я тоже не осталась в стороне от общей бурной деятельности, но так и не смогла поймать герцога. То у него в приемной целая очередь выстроилась, то сам Астарт исчез в неизвестном направлении, если верить заверениям прислуги. Верилось плохо, поэтому я продолжала целеустремленно бродить по лабиринту коридоров, не особо задумываясь над направлением, так как давно бросила попытки сориентироваться на местности.

Когда стало ясно, что своими силами здесь справиться не удастся, пришлось просить помощи у Лардана. Не-мертвый, как водится, возлежал на кровати, обложившись целыми грудами загадочных фолиантов. Одна из книг возмущенно парила вокруг него и плевалась огненными струйками, что полностью игнорировалось некромантом, который заранее оградил себя и обстановку от подобных посягательств.

– Дан!

Видимо отдельные виды магических талмудов периодически атаковали не-мертвого звуковыми волнами, раз он и ухом не повел в ответ на требовательный оклик. Либо он просто счел неразумным поддаваться на очередные провокации с моей стороны. Немного ранее я опытным путем выяснила, что существует лишь один способ оторвать Лардана от вожделенного чтения и не преминула им воспользоваться.

– Ира, – произнес не-мертвый с укоризной. – Это второй раритет за день! Мне не столько обидно за сомнительный труд Аврелия, потратившего десять лет жизни на это писание, сколько страшно за тебя. Как с Астартом расплачиваться будешь? Между прочим, в его библиотеке одни оригиналы.

Задумчивый взгляд остановился на догорающем корешке бессмертного творения ученого, который, насколько я помню, почил уже лет двести как. Да уж, ущерб возмещению не подлежит.

– Если ему действительно захочется пополнить казну за мой счет, то пожалуйста – в Замке Снов далеко не самая бедная сокровищница.

– Не делай вид, будто твой любопытный нос не успел оценить состояние герцога. Вряд ли он спросит с тебя золота.

И правда, бедностью Астарт явно никогда не страдал. Да и владения выглядят вполне процветающими. А сколько тумана нагнали д'рахмы, разглагольствуя об упадке герцогства! Пожалуй, уважения достоин хотя бы тот факт, что аглару удалось навести порядок в рекордно короткие сроки. Это редкий талант – наладить работу так, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств, от которых никто не застрахован, поднять дело из руин за каких-то пару месяцев.

– Надеюсь, он никогда не узнает о своих потерях. Тем более, что я и без того должна Астарту по самое не хочу. Лучше помоги мне его найти. Судя по удивительному стечению обстоятельств, мне придется потратить половину жизни, чтобы насильственно всучить герцогу возмещение ущерба!

– И не подумаю, – равнодушно ответил Лардан. – Если Астарт не хочет, чтобы его нашли, то так тому и быть. По крайней мере, в пределах замка – тут даже я бессилен.

Эх, вот так всегда. Как что-то требовать, так всем мое общество будто медом намазано, а как помочь – извини, ничего не выйдет. В таком случае, я вижу только один выход.

Пришлось утрудиться и сделать небольшой марш-бросок по знакомой части замка. Прислуга на кухне уже не удивилась, когда я бесцеремонно ворвалась в ее владения и набрала целый поднос еды. В гостевых комнатах нашлось множество тяжелых перьевых подушек – две самые мягкие я прибрала к рукам. У пораженного Лардана был отобран самый безопасный на вид фолиант.

Именно с таким грузом я еле доковыляла до дверей, за которыми долженствовали находиться покои герцога. С облегчением сгрузив все это на пол, я аккуратно уложила подушки, уселась на них, откусила кусочек от вкуснейшего бутерброда и углубилась в чтение. Книга оказалась на редкость скучной – всего-навсего жизнеописание злополучного Аврелия. Надо сказать, судьба явно не радовала его обилием жизненных красок, что очень хорошо сочеталось с моим нынешним положением. Настроение поднимала только прислуга, с благоговейным ужасом взиравшая на устроенное мною безобразие.

Быстро устав от бесполезного чтения, я занялась куда более интересным делом – попыталась разобраться в хитром устройстве оборонительных заклинаний, будто впаянных в дверь и стены покоев хозяина замка. Удивительно, но чем больше я вникала в их суть, тем яснее становились мои собственные, простенькие барьеры, которые, уже давно нуждались в определенных коррективах.

Словом, я настолько увлеклась, что даже не заметила маленькой и коварной ловушки, затерявшейся среди монументальных стен общей защиты. Она безотказно сработала и стала постепенно погружать отбрыкивающееся всеми ногами и руками сознание в сон.

Как же здорово, что я решила захватить с собой подушки…

****

Пробуждение выдалось крайне неприятным. Холодная вода затекла в уши, щипала глаза, да и вообще вылилась на меня крайне неожиданно. Посреди коридора стоял усмехающийся герцог, все еще держащий в руках напольную вазу. Цветы из нее валялись вокруг меня похоронной процессией, а попахивающая болотом вода насквозь пропитала одежду.

– И как это понимать? – невозмутимо поинтересовался аглар.

– О! Никак наш занятой герцог освободился! – не растерялась я. – И вообще, этот вопрос следовало бы задавать мне.

– Сама виновата, что разлеглась поперек коридора. Неужели не нашла места поудобнее?

– В местах поудобнее тебя не сыщешь.

Честно говоря, такая экстравагантная побудка не столько оскорбляла, сколько злила. Неужели нельзя быть хоть немного тактичнее?!

– Твое упорство, да в нужное русло… – немного обреченно вздохнул герцог. – Неужели ты действительно думаешь, что будь толк от наших занятий – я бы от них отказывался? Демонстративное избиение не входит в число моих любимых развлечений.

– А ты уверен, что я напрашиваюсь исключительно из веры в собственные силы? Есть одна вещь, которую я хотела бы испытать, и тебе вовсе не обязательно заниматься этим лично – с меня хватило бы и Шерахта.

– Он занят, – отрезал аглар. – Хаос с тобой, пойдем. Но потом не жалуйся и не строй из себя невинную жертву.

– А можно я сначала переоденусь?

– Пожалуйста. Я подожду тебя в малом тренировочном зале.

На губах Астарта заиграла такая раздраженная ухмылка, что я поняла – искать этот самый зал придется до следующего пришествия. А учитывая то, что на Драа'искар об Иисусе Христе и слышать не слышали – найти его вообще вряд ли удастся. Обреченно вздохнув и посетовав на свою несостоятельность в плане бытовой магии, я уныло поплелась вслед за агларом.

Вскоре мы пришли к небольшому залу, как всегда сохраняя полное молчание. Несколько факелов тускло освещали помещение, лишенное всяких намеков на окна. Стоило двери закрыться, как по стенам пробежались едва различимые невооруженным глазом искорки, говорившие о поднявшейся защите. Насколько я понимаю, оберегать она долженствовала внешние помещения.

– Итак, – аглар отвесил ироничный полупоклон. – Прошу, скользящая, попробуй продемонстрировать свои успехи, коли так в них уверена.

Не размениваясь на ответные гадости, я осторожно наполнила силой артефакт. Мир на несколько мгновений потерял очертания, но на сей раз быстро пришел в норму. К тому же, простенькое заклинание рассеяло царящий вокруг полумрак часа на два. Ничего общего с настоящим ночным зрением данная манипуляция не имела, так как совсем ненамного увеличивала светочувствительность, компенсируя только незначительный недостаток освещения.

Астарта ждал неприятный сюрприз – на этот раз я не стану отказываться от магического преимущества, благо Лардан позаботился о стабильности моих исхищрений. В конце концов, герцог никогда не гнушался воспользоваться треклятой печатью или несоизмеримо большим опытом ведения боя. Поэтому совесть скромно отошла в сторонку, уступив место оскорбленной гордости.

– Ты пришла сюда, чтобы подумать? Доставай меч, магесса, сегодня я не расположен к высокоморальным принципам.

Действительно, пока я проводила необходимые приготовления, аглар уже пришел в полную боевую готовность. Ничего не оставалось, кроме как поспешно выхватить Хранителя из ножен. И вовремя. Герцог явно не желал тратить время попусту, поэтому решил закончить навязанное обучение в одно мгновение. Спасли только увеличенная скорость, да намертво вколоченные рефлексы.

– Надо же, – удивленно произнес Астарт, не опуская меча. – Никак Лардан постарался. Что ж, с этого и нужно было начинать.

В глазах аглара появился интерес, который заставил меня внутренне содрогнуться. Лучше бы он оставался раздраженным, честное слово…

Времени подготовиться Астарт, по обыкновению, не дал. Он без лишних слов напал, тут же отправив меня в глухую защиту. Его движения не имели ничего общего с тем, что я видела раньше – гораздо более быстрые, сильные, изощренные. Очередной удар стал обманным и лезвие клинка, описав широкую дугу, едва не отсекло мне ногу, но… столкнулось с наспех возведенным щитом. Сталь заныла, силясь перебороть хрупкую структуру заклинания, которое, к нашему с герцогом удивлению, выдержало.

Аглар отступил и с весьма довольным видом произнес:

– Молодец. Наконец поняла. Будь ты хоть трижды быстрее – без магии против меня не выстоишь. Глупо рассчитывать только на физическую силу, если ты человек, а если женщина, то особенно.

– Вот не скажи. Иная женщина может посоперничать с мужчиной не только в силе, но и в размахе плеч.

Астарт смерил мое тело оценивающим взглядом и явно пришел к выводу, что оно критически тщедушно в сравнении с предполагаемой горой мышц.

Пока я раздумывала над преимуществами и недостатками собственной фигуры, аглар вновь напал, едва не выбив клинок из рук. Малейшая неосторожность обернулась для меня глубоким порезом, расчертившим плечо. Заранее принять анестетик я не догадалась и посему едва не разжала ладонь, отвлекаясь еще больше.

Как водится, первая ошибка влечет за собой целую вереницу последующих. Астарт, раздраженный моей безответственностью, нанес благополучно пропущенную серию ударов. Поняв, что новые ранения, вопреки обыкновению, нисколько не подстегивают, он ударил меня рукоятью меча в солнечное сплетение, вышибая воздух из легких. Несильный толчок, и я уже лежу на холодном каменном полу, отчаянно хватая ртом воздух.

– Кажется, я все же поспешил с выводами, – герцог безжалостно наступил мне на запястье, заставляя руку разжаться и выпустить-таки меч. – Если ты думала, что низкая скорость – единственный недостаток, то вынужден огорчить. Неспособность абстрагироваться от болевых ощущений. Вот главная проблема.

Кислород постепенно вернулся в легкие вместе с ясностью сознания. Мне не было обидно, я ни капли не злилась. Напротив, губы, будто сами собой, растянулись в кривой усмешке – он прав. Совет не интересовала моя принадлежность к прекрасному полу, как не будет интересовать любого другого противника. Никто не станет жалеть меня только затем, чтобы дать возможность вести честный бой.

Воздух вокруг завибрировал, отзываясь на полубезумный смех, своевольно вырвавшийся из груди. Хах! Черта с два я позволю этому аглару снова восторжествовать и разглагольствовать о человеческой ограниченности!

Темное пламя охватило левую руку до самого плеча, а затем сорвалось вперед, по направлению к герцогу, вынужденному поспешно отступить. Тело стало невообразимо легким: я больше не чувствовала ни боли, ни тяжести, сковывающей мышцы. Пальцы цепко схватили все еще теплую рукоять Хранителя, на сей раз готовые удерживать клинок до самой смерти.

Астарт больше не улыбался. Нападать первой не в моих привычках, но сейчас помутненным сознанием владело лишь одно желание – почувствовать запах его крови. Я обрушилась на герцога множеством ударов, выжимая максимум из возможностей артефакта, перемежая атаки клинком и магией. Астарт без видимого труда парировал и принимал на меч, сделанный явно не из простой стали, все магические атаки. Чистый Хаос, который я принимала за особенный вид магического пламени, будто растекался по клинку, опадал на пол и плавил камень. К счастью, защиту на все поверхности зала ставил настоящий профессионал, поэтому она могла выдержать и не такое.

Значит, даже этого недостаточно? Я никогда не смогу сравниться с ним? Неужели, сколько ни старайся, планку поставленную Астартом не перепрыгнуть? Не верю… Не хочу верить, что это все, на что я способна!

Рука, охваченная пламенем, задрожала. Хаос надорвал пространство и стал скапливаться вокруг меня, послушно перетекая в раскрытую ладонь. Когда силы стало более, чем достаточно, мне стало по-настоящему страшно. Я поняла, что не могу остановить эту все прибывающую мощь.

Герцог замер, заподозрив неладное. Действительно, меньше всего приходилось ожидать, чтобы я вдруг остановилась как вкопанная посреди боя, невзирая на сложившуюся ситуацию. Когда же он сообразил, что происходит нечто действительно опасное и поймал мой полубезумный взгляд – было уже поздно. Мысли исчезли, осталось только желание выпустить на волю то, что так долго томилось где-то в самых глубинах души.

Внезапно зал погрузился в абсолютную темноту. Я взвыла от негодования, и решила действовать наугад, но не успела и пальцем шевельнуть. В затылок ударило что-то твердое, отключая сознание, которое грозила захлестнуть волна неведомого безумия, столь же неправильного, столь же непостижимого, как сам Анатас.

****

Светлая и хорошо освещенная комната была мне знакома. Множество пузырьков, скляночек, трав и загадочных приспособлений составляли своеобразный уют лазарета, над которым царствовал ольмр. Он умиротворенно перебирал содержимое одного из шкафов и вел какие-то записи, благополучно пропустив момент моего пробуждения.

Как я умудрилась настолько выпустить ситуацию из-под контроля? Если бы Астарт вовремя не сориентировался, даже не знаю, чем все могло закончиться. Зато теперь я действительно понимаю, что не стоит обращаться к такой непредсказуемой и плохо контролируемой силе по любому поводу. Я бы даже сказала, что в следующий раз воспользуюсь Хаосом только в самом крайнем случае. Да… это полный провал. И как теперь смотреть в глаза герцогу?

Словом, половина дня прошла в тяжких раздумьях и самобичевании, а обходительное отношение целителя только подливало масла в огонь. Ближе к вечеру, когда я уже собралась с чистой совестью покинуть лазарет, в дверях появились д'рахмы.

Как же давно я их не видела… Они сильно изменились. Молчаливые, спокойные, если не сказать отрешенные и задумчивые. Дарлема еще походит на нормального человека, а вот на Алеме лица нет.

– Как себя чувствуешь, Ира? – негромко произнес он и покосился на целителя.

Ольмр загадочно улыбнулся и ушел копошиться в своих скляночках с подозрительным энтузиазмом.

– Пожалуй, гораздо лучше, чем в гостях у Совета, – я криво ухмыльнулась. – Впрочем, и ваше гостеприимство нельзя было назвать благостным.

– Послушай! – оскорблено воскликнула Дарлема. – Если ты согласилась принять нашу помощь после всего, что произошло – не нужно давить на свежие раны. Мы… я сожалею о том, как мы поступили. Но прошлого не вернуть и бессмысленно переливать из пустого в порожнее. Зря мы все тебе рассказали.

– Удивительно, но ты как никогда права. Не буду врать и фальшиво улыбаться – я все еще зла на вас. И знаешь, не столько из-за этой подставы, сколько из-за месяцев неведения. К чему была эта насквозь лживая и неубедительная история про заказчика? Сама подумай, куда бы я от вас делась в незнакомом мире без маломальской поддержки?

– Не глупи, – Алем хмуро прервал мои излияния. – Вмешательство герцога и Лардана кардинально изменило положение дел. Стоило нам хотя бы заикнуться, и ты уже либо на другом конце света с некромантом, либо сидишь преспокойно в этом замке.

– Какая досада!

Д'рахмы поморщились. Они поняли, что любые оправдания в данном случае попросту неуместны и перевели тему, махнув рукой на былые обиды.

– Лучше скажи: каков план действий? Астарт вроде бы и не собирается ничего предпринимать.

– Это на первый взгляд, – я вздохнула. – Завтра мы должны отправиться на Ар'эрэль, будем вести переговоры с остроухими. Не знаю, в чем дело, но скорее всего у них личные счеты к Совету. Настолько серьезные, что эльфы готовы оказать нам поддержку.

– Вот только на каких условиях?.. – задумчиво протянула Дарлема.

– Полагаю, что еду на эту встречу как раз ради уточнения этого вопроса.

Д'рахмы даже не стали напрашиваться в сопровождающие. В их головах были слишком свежи воспоминания о нашем последнем посещении негостеприимного эльфийского острова. На мою же голову с тех пор обрушилось столько переживаний, что тот маленький конфликт как-то задвинулся на задний план сам собой.

Распрощавшись с Алом и Дарой, а также пообещав им первым сообщить о результатах поездки, я на слабых ногах двинулась по коридорам в надежде найти Лардана. После этого разговора на душе немного полегчало. Все же у этой парочки есть поразительная способность расположить к себе, невзирая на самые убедительные доводы разума.

Увы, не-мертвого не оказалось в его покоях, как и привычного беспорядка – комната сияла возмутительной чистотой. Пришлось отправиться на безнадежные поиски, заранее обреченные на провал.

Хотя Дана я так и не нашла, за одним из поворотов, словно из-под земли вырос Шерахт. Сначала аглар чуть было не прошел мимо, но затем остановился, присмотрелся и иронично произнес:

– Мда, должен признать – синюшная бледность тебе не к лицу. Кошмарно выглядишь.

Не удостоив его ответом, я стала бесцеремонно разглядывать своего бывшего соглядатая в тщетных попытках найти хоть один недостаток, достойный упоминания. А ведь он ничего: высокий, сильное поджарое тело, прекрасная манера держаться. Темные волосы топорщатся на диво обворожительно, а светло-серые глаза испещренные темными прожилками и вопреки всему отнюдь не лишены выразительности.

Ничуть не смутившись, Шерахт широко улыбнулся во все тридцать два снежно-белых зуба и саркастично спросил:

– Нравлюсь?

– Очень даже ничего, – я сделала вид, что задумалась и огорченно добавила. – Но не в моем вкусе. Знаешь ли, я больше девушками интересуюсь…

Сколько усилий пришлось приложить, чтобы сохранить страдальческую мину при виде расширившихся от ужаса глаз Шерахта! Если верить словам Лардана, аглары крайне далеки от понятия толерантности, соответственно, однополые отношения в их обществе накладывали тень на многие поколения рода, уличенного в нетрадиционных взглядах на любовь.

– Ты серьезно?!

Тут-то меня и прорвало. Сдерживать хохот, рвавшийся из груди стало положительно невозможно. Слабость в ногах заставила найти спиной опору в виде стеночки и ме-е-едленно по ней сползти.

До аглара постепенно дошло, что мои слова – лишь проявление специфическое чувства юмора, и в отличии от одного черноглазого субъекта, он смог его оценить. Вскоре он заразился моим весельем и сам коротко хохотнул.

– Что ж, один-один человек, – аглар протянул руку, помогая встать.

– А куда ты шел, собственно?

– Тебя искал. Герцог приказал устроить знакомство с нашими верховыми животными.

– Зачем? У меня прекрасная лошадь.

– На Ар'эрэль вы попадете через стационарный телепорт, а до него еще надо доехать, – Шерахт усмехнулся. – На лошадях придется добираться половину суток, дистры же преодолеют это расстояние в четыре часа. Прибыть на главную площадь Раштара вы должны к полудню, поэтому выбирая конницу – нужно выезжать прямо сейчас.

– Подожди. Какой Раштар? Какие дистры? О чем ты вообще?

– Эх… как же трудно с тобой иметь дело. Дистры – это искусственно выведенный вид, нечто среднее между лошадьми и… – он наморщил лоб, подбирая подходящее сравнение, – ну, допустим, драконами.

– Они летают?!

Если честно – я пришла в священный ужас. Что это за монстры такие?

– Нет, – фыркнул Шер, навсегда распрощавшись с карьерой сказителя. – В общем, сама увидишь. Что касается Раштара… ничего особенного, просто самый крупный город герцогства, впрочем, лишенный даже самой неинтересной достопримечательности. Разве что грузовой стационарный телепорт имеется, ради которого вы туда и отправитесь.

Да уж, скорее всего Шерахт сильно приуменьшил масштабность города. Во время путешествия Дан прочел мне несколько скучнейших и крайне объемных лекций на тему пространственных перемещений. Грузовой стационарный телепорт отличался наибольшими стабильностью и безопасностью, так как предполагал перевозку ценных товаров и персон. Захолустный городишка не только не мог похвастать необходимыми ресурсами для работы этой сложнейшей конструкции, но и достаточно богатыми клиентами, готовыми воспользоваться дорогостоящей услугой.

Вскоре мы пришли к «конюшням» из которых только вчера я слышала подозрительно агрессивные звуки, мало похожие на те, что обычно издают лошади. Талант аглара к сравнениям заставил меня ожидать чего угодно, но все равно не спас от глубокого шока. И на ЭТОМ мне предстоит ехать?!

Пятеро дистров вольготно разгуливали по загону, периодически цапаясь друг с другом. Под впечатлением мне показалось, что животинки как минимум не меньше этих самых злополучных драконов, а уж не менее чешуйчатые – это точно. На деле ездовые полурептилии оказались крупнее обычной лошади всего-то раза в полтора. Чешуя трех особей приятно отливала нежным оттенком охры, а вот двое других щеголяли идеальным черным окрасом. Точнее, один действительно мог им похвастать, а вот другой нет-нет, а на солнце переливался темно-синими бликами. Мощные пятипалые лапы завершались внушительными когтями, вытянутая морда, обладала довольно широкой, но пропорциональной челюстью, в которой скрывался внушительный набор острых зубов. Словом, дистры походили на верховых животных меньше всего.

– И что с этим делать?

– Знакомиться.

Шерахт пожал плечами, говоря таким тоном, будто это само собой разумеется. Он явно не испытывал ни малейшего трепета перед внушительной массивностью дистров и выжидающе уставился на меня.

– И как же?!

– Заходи в загон. Не бойся, они нападут, только если почувствуют угрозу. Ну, или по приказу наездника.

Да уж, куда мне тягаться с этими махинами… угрозу я им могла представлять только в качестве отравленной закуски.

– А это обязательно?

– Обязательно, если не хочешь бежать за дистрами на своих двоих.

Перспектива не вдохновляла, как ни крути. Скрепя сердце и стараясь не обращать внимания на подгибающиеся ноги, я коротким прыжком перемахнула через низкую, чисто символическую ограду. Похоже животные были наделены каким-никаким интеллектом и убегать от хозяев не собирались. Относительная разумность дистров радовала и пугала одновременно. Надо признать, что вблизи они выглядели еще более внушительно.

– П-привет.

Чувствуя неуверенность гостьи, дистры попеременно фыркали, будто общаясь, и главное – полностью игнорировали мое присутствие. Вряд ли они действительно переговаривались, в привычном понимании, но в чрезмерно умных глазах я умудрилась прочесть издевательскую иронию.

Темно-синий дистр отделился от все еще перефыркивающейся компании и гордо подошел ко мне, как бы говоря: «Ладно уж, сжалюсь над убогой». Он подставил под дрожащую руку вытянутую морду, а затем, стоило только пальцам коснуться гладкой чешуи, резко и несильно боднул в живот. Ну как сказать «несильно» – сбил с ног, отправил принимать целебные ванны в пыли и горделиво вернулся к возбужденным спектаклем собратьям. Кого-то он мне сильно напоминает…

Забившаяся в нос и ровно покрывающая одежду грязь не прибавила хорошего настроения, поэтому на ноги я поднялась уже в крайне скверном расположении духа. От страха не осталось ни следа – на невинный поступок дистра накладывалась личная неприязнь к характеру герцога, и надо ли уточнять, что я пылала праведным гневом?