Текст книги "По ту сторону тени (СИ)"

Автор книги: Анна Гринь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Реальность оказалась совершенно не привлекательной. Читая дневники, Эль увлеклась, Гриффин умел рассказывать интересно, но не раз и не десять девушка нервно вздрагивала, рассматривая сделанные от руки иллюстрации, или следуя за рассказчиком во мрак, где не нашлось места красивости и преувеличению, где существовала лишь простая и однозначная действительность.

Раннары из этой действительности – мрачные тени, что видят смену столетий, возвышение и падение народов. Одинокие. Вынужденные скрывать правду о себе или отдалиться от людей, чтобы не вызывать у тех вопросов. Никакой сказки, парящих в закатном небе фей на прекрасных единорогах.

Одиночество.

Серость.

Цель, ради которой тебя выбрали.

И вечность впереди.

Девушка пыталась отвлечься от невеселых мыслей, но на последнем сообщении, для отца, не выдержала, перестала растягивать губы в улыбке и искусственно поднимать себе настроение.

– Правильно, только такая невезучая девчонка, как я, могла вляпаться именно в такую историю, – невесело признала Эль, закрывая крышку ноутбука.

Хотелось спать, и Эль собиралась отправиться к себе, но, похоже, так и не смогла встать из кресла.

– Как дела? – спросил Гриффин.

– Да не очень, – честно призналась девушка. – Читала… Написала несколько сообщений.

– И уснула, – усмехнулся раннар.

Он сидел на подлокотнике кресла, бодро прокручивая на пальце широкое металлическое кольцо.

– И уснула, – согласилась Эль. – Я много прочла. Узнала, что быть раннаром – беспросветный ужас. Еще и узнавать об этом приходится самой.

Девушке хотелось шипеть и жаловаться, но после сна было лень даже лишний раз пошевелить пальцем. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и с прищуром воззрилась на Гриффина.

– Где ты был? – спросила с интересом.

– Наводил справки, – уклончиво отозвался молодой человек. – Это займет еще какое-то время.

– Сколько? – строго спросила Эль. – Я все понимаю, но хочется, чтобы хоть кто-нибудь меня хоть чему-нибудь научил.

– На мелкие действия ты способна уже сейчас, – пожал плечами раннар. – Нужно лишь сосредоточиться и сильно чего-то захотеть. Потом я покажу тебе несколько основных возможностей, к которым чаще всего прибегает наша братия. Самое необходимое, наверное, – перемещения в пространстве.

– Это сложно? – предположила девушка.

– Нет, но требует довольно много сил, – хитро улыбнулся Гриффин, протягивая ей руку. Эль лишь секунду колебалась, а потом быстро натянула на ноги кеды и шагнула раннару на встречу. Гриффин притянул ее к себе, обнимая рукой за талию, и, приподняв бровь, спросил:

– Куда хочет сударыня?

– А можно мне самой попробовать? – скопировала его ухмылку Эль.

Гриффин расхохотался:

– Ты смелая. Это здорово. Хорошо. Только держись за меня, я тебя подстрахую.

– А как? – спросила Эль.

– Все довольно просто. Представь место, куда хочешь попасть. Лучше всего, если это что-то знакомое, тебе так будет легче. А потом представь, что ты там.

Эль мысленно взвыла. Вот что это за объяснение? Где подробная инструкция? Все у этих раннаров просто.

Она задумалась, вспоминая, куда за свою недолгую жизнь она успела съездить. Так сложилось, что единственным местом, где кроме города ей довелось побывать, оказалась небольшая деревушка на побережье, где они с отцом проводили две недели каждое лето.

Эту деревню Эль помнила смутно, но вот пляж, омываемый извечно штормовым морем, помнился ей точно, до последней мелкой детали. Девушка закрыла глаза, прижалась щекой к груди раннара и представила себя на том далеком пляже.

Запах соленой воды, с едкой примесью йода. Светлый, почти белый песок с клочками высохших водорослей. Ветер, треплющий одежду и волосы. Мелкие капли брызг, оставляющие на лице жесткие кристаллики. Тяжелые волны, накатывающие на берег.

– Эль, – выкрикнул Гриффин, и девушка распахнула глаза. Как оказалось, за миг до того, как с головой уйти под воду.

Они расцепили объятья, забарахтались, стремясь вынырнуть на поверхность. Холодная вода мгновенно намочила одежду, мешая двигаться.

– О чем ты думала? – прокричал Гриффин, стараясь перекричать шум разбивающейся о скалу воды. Эль, нестройно работая руками и ногами, с удивлением отметила, что он не разозлился, в голосе раннара слышался лишь исследовательский интерес.

– О пляже, о море, – выкрикнула в ответ девушка. – Я не думала, что мы окажемся в воде.

Гриффин громко фыркнул и рассмеялся:

– Не планировал я ночных купаний в ледяной воде. Надо будет участь на будущее, что с точностью пока не все в порядке. Ладно, я сейчас нас вытащу, – и нырнул под воду.

Эль забеспокоилась о том, что имел в виду раннар. И завопила, когда кто-то сжал ее поперек туловища жесткой хваткой, поднимая из воды.

– Не кричи, это я, – бросил выныривающий раннар, поудобнее перехватив девушку в когтистых лапах. – И не смотри на меня, как на приведение. Да, мы можем быть в обычном мире в своем истинном облике.

И тряхнул головой, отбрасывая с лица белоснежные пряди.

В нескольких метрах над поверхностью воды, посреди моря, грозы, ночи, махая темными с зеленоватым сиянием крыльями, раннар был столь инородным и неестественным, что Эль поняла, откуда в мифологии возникли такие персонажи, как ангелы, демоны, оборотни, и все те, кому и названия-то не найти.

"Необычно, – подумала девушка, на миг позабыв о холоде. – И красиво…"

С едва заметным свечением, не то человек, не то грифон казался диковинным, но странно привлекательным созданием. Совсем не таким сказочным, как по ту сторону тени, более живым, настоящим.

Эль крепко вцепилась в раннара, стараясь не отвлекаться. Хотелось на миг отлепить руку от горячей шероховатой кожи и осторожно погладить. С этим желанием девушка кое-как справилась, но вот заставить себя не смотреть не смогла.

– Да не смотри ты так, – прошипел Гриффин недовольно.

– Почему? – удивилась Эль.

Он не ответил, внимательно взглянув ей в глаза, и склонился к ее лицу. Девушка вздрогнула, ощущая на своих мокрых соленых губах теплое дыхание. И потянулась, обнимая Гриффина за шею, не столько, чтобы не упасть, сколько для того, чтобы оказаться как можно ближе к нему. Такому странному и пугающему. Его кожа пахла хвоей и воском, неожиданно и сильно, не смотря на то, что он, как и Эль, был мокрым с ног до головы.

Как завороженная, она ждала. И раннар поцеловал ее, осторожно и нежно, не смотря на длинные острые клыки, которые девушка заметила секундой позже, когда отстранившийся Гриффин ей улыбнулся.

– Ну, что ж, – он дернул ее вверх, подхватывая на руки. – Теперь моя очередь. Держись.

Эль зажмурилась, крепко прижимаясь к раннару, чувствуя сильный порыв пронизывающего ветра. Но все кончилось так быстро, что она не успела замерзнуть, тут же окунувшись во что-то невероятно теплое и жаркое. Сам воздух вокруг был теплым, разогретым, напоенным солнечным светом. Девушка осмотрелась, пытаясь определить, где же они на этот раз.

Опять вода. Море. Пляж. Белый горячий песок. И пальмы.

– Где мы? – Она высвободилась из рук раннара.

– А ни все ли тебе равно? – усмехнулся в конце концов он, отвечая. – Какой-то необитаемый остров.

– Да? – опешила девушка, но в ней тут же проснулся азарт исследователя. – А какой предел в возможностях перемещения?

– У меня границ нет, – вздернул бровь Гриф, плавно принимая свой обычный вид. – Тебе в одиночных перемещениях пока лучше ограничиться несколькими десятками футов, как показала практика. И достаточно четко представлять, куда конкретно ты хочешь попасть, иначе промахнешься или врежешься.

– Отлично, сохнем, а потом домой? – предложила девушка, стараясь урезонить свое любопытство и пытаясь не думать о поцелуе.

– Хочешь домой? – улыбнулся Гриффин.

– А что? Что ты предлагаешь?

– Ну, еще вся ночь впереди… и целый мир.

Глава 11

Время для раннаров течет иначе. Это позволяет нам оценивать мир в целом, видеть картинку за долгое время и принимать взвешенные решения.

Из дневников Гриффина

Когда они вернулись домой, Гриффин сказал, что скоро придет, но прошла уже неделя, а от раннара не было ни единой весточки. Сначала Эль волновалась, не понимая, что сорвало Гриффина с места, затем ее обуяла паника, вылившаяся в истерику. Но истерику некому было оценить. Бертрам с невозмутимым видом следил за мечущейся из угла в угол девушкой, сжав губы в холодную бесчувственную линию.

Через сутки Эль успокоилась, рассудив, что, в общем-то, это не ее дело, и Гриффин волен ломать себе шею, где ему заблагорассудится. Поэтому девушка окопалась в библиотеке, изучая дневники и книги из тех, за которыми не приходилось лезть на стремянку.

Девушка долго выбирала, пока не предпочла всем остальным сокровищам библиотеки "Летописание раннаров". Это был огромный, почти неподъемный фолиант, в переплете из плотной конской кожи, лоснившейся от времени, с обшлагами и запорами из витиеватых кружев потемневшего серебра.

Эль стремилась разыскать самую нудную и неинтересную книгу из всех, что хранились на полках, чтобы узнать как можно больше без словесных кружев и подробнейших описаний природы и погоды, и наткнулась на "Летописание".

Пролистав несколько страниц, Эль вчиталась и уже не могла оторваться от сухих, почти учительских строк. Книга была тяжелая, руки быстро уставали ее держать, страницы с хрустом переворачивались, отмеряя минуты и часы.

Утром Эль забиралась в глубокое кресло в кабинете Гриффина, укладывала книгу на столешницу и низко склонялась над разворотом, разбирая побледневшие за время, но все равно интересные истории.

"Летописание" было составлено от руки и по ощущениям Эль очень давно – несмотря на свою монументальность и добротность, книга все равно выглядела старой. Первые страницы отсутствовали, так что авторство сборника так и осталось для Эль загадкой, а последние страницы были не заполнены, будто кто-то еще собирался что-то добавить.

На страницах фолианта Эль встречала истории о раннарах. Именно их появлением и началом жизни в новом качестве отмежевывались периоды. Не возникновением городов, ни войнами, ни столетиями по любому из календарей, а жизнями раннаров.

Каждую новую историю заглавило имя, а под ним почти треть страницы занимала подробная гравюра, изображавшая какое-нибудь существо.

Под именем Саладина летописец изобразил существо, похожее на демона, склонившееся над человеческим телом. Картинка получилась такой ясной и подробной, что Эль рассмотрела и признаки агонии человека, и неестественно счастливую улыбку.

Пояснений к гравюрам не было, но и без них Эль могла угадать названия некоторых созданий. Вспомнив образ Саладина в мире тени, девушка легко согласилась, что в нем и правда было что-то от мифического демона сладострастия.

Летописей умело, в несколько штрихов обозначал внешность каждого следующего персонажа своей работы, указывал место рождения, возраст при перерождении – почти все раннары начинали свой путь в семнадцать – и подмеченные способности.

Бертрам самовольно принес Эль огромный мягкий плед. В этом маленьком мире кресла и книги девушка провела много часов, выбираясь наружу только по необходимости.

Порой подушечками пальцев она касалась губ, и мысли возвращали ее в ту ночь над холодным морем, в темноту и шторм. Но в большинстве случаев старалась прогнать воспоминания.

Она даже умудрялась засыпать прямо в кресле, один раз обрушив книгу на пол, и проснулась, когда та с хлопком приземлилась на паркет.

В этот раз сон был тяжелый, тревожный, возвращавшийся к событиям минувших дней. Вчера ей привиделся отец. Эль видела, как он попал в ужасную аварию. Она проснулась в испуге, уверенная, что он погиб на самом деле – не может быть таких четких снов.

– Эль. Эль, – Девушка вскрикнула, ощутив, что ее кто-то тормошит.

Открыв глаза, она не поверила – перед ней на корточках сидел Гриффин. Усталый, сонный, но все же Гриффин. Эль вскочила, повиснув у него на шее.

– Где ты был? – тихо всхлипнула она, все еще не отойдя от привидевшегося кошмара.

– Нужно было решить кое-какие вопросы, – туманно ответил раннар. – Ты уже ела? Я надеюсь, нет. Составишь мне компанию?

Он поднялся и направился к двери. Эль, не отставая, пошла за ним, вцепившись в его руку, как слепая. В столовой Бертрам уже накрыл на двоих. Гриффин ел быстро, желваки напряженно ходили под серой от усталости кожей. Быстро покончив с ужином, Гриффин нервно прошелся по столовой, неряшливо вытряхивая себя из черного мятого пиджака.

– Значит так… – Раннар взгромоздился на подоконник, подтянув под себя одну ногу. – Ты слушаешь меня. Вопросы задаешь потом. Ясно?

Девушка, увлеченно обыскивавшая в это время чашечки, мисочки, вазочки, утвердительно кивнула.

– У нас был план, – начал Гриффин и недовольно поморщился, – мы с Саладином были полностью уверены, что кто бы ни стоял за всеми событиями, он не станет ничего предпринимать, выдавая себя с головой, до следующего сборища. Предполагалось, что будет время подготовить тебя к столкновению с остальными… – Раннар виновато взглянул на девушку. – Мы на самом деле рассчитывали, что никто не станет выдавать свою осведомленность. Но все равно решили последить за Фионой, Ральфом, домом Рональда и твоим домом.

– Так вот где ты пропадал, – воскликнула Эль.

Гриффин со вздохом потрепал челку и продолжил рассказывать:

– Я посматривал за блондинкой и ее приятелем, Саладин пару раз наведался к тебе домой. Мы контролировали ситуацию, но не слишком активно. Просто не предполагали, что начнется движуха…

– И что? Что случилось? – устав ждать вердикта, потребовала ответа девушка.

– Фи рассказала о тебе Рональду и тот перенес дату сбора, – ответил Гриффин, злясь на пока неведомого Эль главу клана. – И не просто перенес, а связался со мной и потребовал тебя привести.

Эль нахмурилась. Интуиция подсказывала ей, что во всей этой ситуации есть что-то не совсем правильное.

– Разве он может что-то требовать? – спросила она. – У меня возникло впечатление, что клан – это лишь видимость. Никто никому ничего не обязан. И даже Рональд, как самопровозглашенный глава, не имеет права указывать, что кому делать.

– Так и есть, – согласился Гриффин и улыбнулся. – Ты внимательно читала дневники.

Эль улыбнулась в ответ, чувствуя тепло внутри от похвалы раннара.

– Но в нашем случае все немного иначе, – помолчав секунду, пояснил Гриф. – Похоже, Фиона наплела Рональду, что мы с Саладином, как явная оппозиция, вздумали вступить в конфликт с кланом, а потому начали перетаскивать на свою сторону новых раннаров.

Эль на миг замерла, сообразив, что, не будь она знакома с раннаром, могла бы воспринять такое предположение всерьез.

– И поэтому мне выставили ультиматум, – со вздохом произнес Гриф, – или я прихожу и привожу тебя, или меня зачислят в стан врагов и устроят маленькую затяжную войнушку.

– Затяжную? – переспросила девушка.

– Ну при желании меня никто и никогда не найдет, – не без хвастовства усмехнулся раннар. – Но не очень приятно переживать из-за надуманных обвинений…

Эль прикусила губу и с прищуром посмотрела на стакан с водой:

– Похоже, все сделано так, чтобы в любом случае получить выгоду.

– Да, – согласился Гриффин. – Официально сборы клана – нейтральное время. Никто не должен причинять другому вред, но, похоже, кто бы ни затеял все, он собирается что-то сделать…

– Потому что ты меня прикрываешь и иначе меня не достать, – поняла Эль к чему клонит раннар.

– Да, вполне возможно, что все именно так, – недовольно согласился Гриффин. – Мне не нравится такое развитие ситуации. Не только потому, что вновь кто-то открыл охоту, а еще потому, что кто-то готов напасть в открытую.

– И ты считаешь, что Фиона и этот… Ральф слишком слабы для такого, – вспомнив разговор между Гриффином и Саладином, прошептала Эль. – А другой вариант? Позволить им думать, что вздумается?

– Мне он тоже не нравится, – признался Гриффин. – Так я потеряю хоть какой-то контроль над ситуацией. Кроме Саладина довольно близко я знаю еще несколько раннаров, не хотелось бы потерять их из виду.

– И что мы будем делать? – спросила Эль, чувствуя легкий холодок, скользнувший по затылку. – Когда этот сбор?

Гриффин пристально взглянул на девушку и строго спросил:

– Доверяешь мне?

Эль не раздумывая кивнула, не чувствуя ни тени сомнения.

– Хорошо. У нас есть неделя. И нам предстоит много работы.

* * *

– Знала бы, что он имел ввиду, заперлась в комнате и никуда бы не выходила, – простонала Эль.

Ноги болели, руки и шея затекли, хотелось пить и вытереть выступившие на лбу бисеринки пота, но девушка знала, если хоть немного ослабить концентрацию, то она потеряет несколько часов, и Гриффин не засчитает их ей из доброты. Нет, этот вредный раннар как всегда дал задание и оставил подопечную один на один с ним.

– Как было проще в начале… – позволяя себе хотя бы жалобные реплики, прохныкала Эль.

За неделю ее уверенность в себе и желание действовать по утвержденному плану рассеялись бесследно. Эль надеялась, что за такой короткий срок как-то проявит себя, достигнет какого-нибудь уровня, впечатлит Гриффина. Эти желания так грели девушке душу в первые пару дней, когда раннар скрупулезно проверял способности Эль в разных областях.

– Проверял… Проверял… – повторила девушка и едва не расплакалась.

Гриффин, конечно, совершенно спокойно ее заверил, что для прошедшего с перерождения срока она молодец, умница… И еще двумя десятками эпитетов наградил, но за словами Эль видела тщательно скрытое разочарование. И Эль догадалась почему.

Она и сама ожидала обнаружить в себе что-то особенное, что-то выходящее за рамки обычного, то, из-за чего на нее могли начать охоту. Но в своих дневниках Гриффин очень подробно расписал собственные этапы "взросления", а потом привел, как пример, сведения о нескольких других раннарах, так что Эль точно знала, что пока ничем не выделяется.

А еще это вгоняло ее в тоску. Каждую ночь, забираясь под одеяло, она представляла, как легко и быстро постигает какую-нибудь новую способность. Как без подготовки применяет полученные из книг и дневников знания. Как выучивает языки десятками лишь по желанию. И все оказалось совсем не так, как в книгах, что Гриффин и подтвердил, заставляя девушку раз за разом повторять свои указания и… почти всегда безуспешно.

За первые два дня они выяснили, что Эль может совсем немного двигать предметы, перемещаться, почти всегда промахиваясь мимо цели, и управлять растениями. И эта последняя способность пока проявилась у нее сильнее других.

– Хотя в аграрии мне пока рано, – вздохнула Эль, глядя на плоды своих трудов. – Если только моей работой не будет выращивать растительных монстриков.

Последние четыре дня девушка по несколько часов до обеда и после него торчала в оранжерее.

Это стеклянное строение выглядело так, будто в нем не убирались с дня возведения. Чуть зеленоватые стекла заросли грязью и паутиной, длинные деревянные столы ломились под тяжестью пустых, наполненных землей и самыми необычными растениями горшков. Та часть, где когда-то росли тропические деревья, превратилась в мшистые заросли, а грядки – в череду кочек, кое-где утыканных венчиками сорняков.

Гриффин использовал оранжерею для опытов, а еще выращивал в горшках редкие травы для своих чар. Правда, опыты Гриффина в большинстве своем оказались неудачны свидетельством тому были пустые горшки.

И как раз в одном из горшков, где раньше находилась лишь сухая сероватая почва, сейчас произрастала упитанная темно-зеленая фиалка. Эль нашла засохший корешок прямо на столе, воткнула его в горшок, не представляя, что получится, и занялась делом. Ее стараниями фиалка получилась жирная, с плотными бархатными листьями, на радость любому садоводу. Вот только все портил распустившийся на фиалке цветок. Он был светло-зеленым и искрился, как будто его макнули в банку с блестками.

– Ну хоть не напрасно старалась, – сказала девушка, разглядывая это творение. – Правда?

Два цветка, вросших в книгу, само собой ей не ответили, но Эль показалось, что дружно чуть-чуть дернули лепестками.

– Уж вам-то вообще жаловаться не на что, – возмутилась Эль. – Сидите тут, довольные, как… как не знаю кто. Я завами ухаживаю, позволяю жить на книге, всюду за собой ношу, чтобы не скучали. Хоть бы поддерживали меня.

Цветы вновь не ответили, и девушка я тяжелым вздохом опустилась на стул, позволив себе вытереть пот и размять руки.

– Не важно, что вышло, зато хотя бы вышло, – похвалила она себя. – До этого я никак не могла продержать концентрацию достаточно долго и ничего не получалось.

– Эль.

Девушка поскорее вскочила и вновь вытянула руки над горшком.

– Я смогла сделать все за один заход, – выпалила она, стоило Гриффину войти в оранжерею.

– Молодец. Это большой прогресс. – Раннар улыбнулся и придирчиво оглядел цветок.

– Не смотри на него так, – вскричала Эль, подхватив горшок и спрятав себе за спину. – Он тебя стесняется.

Гриффин ехидно вздернул бровь, но через секунду, посерьезнев, сказал:

– Через два часа мы отправляемся на сбор клана. Это немного далековато. Там, куда мы переместимся, уже будет ночь. У тебя есть время, чтобы принять душ и переодеться. Обстановка официальная.

– Ясно, – кивнула Эль.

Она и сама знала, что опасный день, которого они оба боялись, настал.

– Но прежде… – произнес раннар и внимательно посмотрел девушке в глаза. – Я бы предпочел тебя туда не водить, – злым шепотом пробурчал Гриффин, взъерошив и так хаотично торчащие в разные стороны, выстриженные короткие пряди. – Я – да. Но ситуация такова, что выбор не блещет разнообразием. Поэтому… придется туда прийти и надеяться, что все пройдет гладко и без эксцессов.

– Да, я помню, – кивнула Эль. – Ты мне твердишь об этом постоянно.

– Но есть еще кое-что, – поморщился Гриффин. – Кое-что кром реальной опасности. Так что послушай меня внимательно. Клан – это несколько десятков раннаров. Свой маленький мирок. Интриги, заговоры, ненависть – как и всюду. Не жди теплого приема – за наигранной радушностью может скрываться все что угодно. Да, есть те, от кого неприятностей не последует. Но, скорее всего, лишь потому, что они просто не заметят твоего появления. Большинство раннаров очень стары, им нет дела до игр более молодых. Некоторые даже не приходят, предпочитая обходить собрание семьи многие годы.

– Подозреваю, мне следует остерегаться некоторых раннаров? Ну, кроме Фионы, – усмехнулась девушка.

Джейми, будь друг сейчас рядом, весело заявил бы: "Эй, не дрейфь. Помнишь, как мы заявились на чужой воскресный пикник, прикинулись там гостями и вдоволь наелись? Нам повезло, что гостей было много и нас просто не раскусили. А все из-за того потрясающего аромата пончиков. И ничего. Ты справишься"

– Среди раннаров мало женщин… Мы с Саладином уже рассказывали тебе, – произнес Гриффин.

– Кстати, почему так? – удивилась девушка. – Почему мужчин среди раннаров больше? Что за дискриминация? Мы же изначально люди, а мальчиков и девочек рождается примерно поровну.

– Это не дискриминация, – покачал головой Гриф. – Я сам не знаю точно, но, видимо, природа считает, что так правильно. У людей все иначе, мы уже не они. Мы не подвластны человеческим законам. Законам человеческой природы. Мы и пары-то по идее не должны создавать, потому что это бесполезно, но кое-кто все равно это делает.

– Почему бесполезно? – удивилась Эль.

– Вечной любви не существует, – хмуро ответил Гриффин, посмотрев девушке прямо в глаза. – Мы живем слишком долго, чтобы цепляться за чувства. Да и детей раннары иметь не могут, как друг с другом, так и с обычными людьми.

Эль онемела от удивления и неверия, но молодой человек выглядел совершенно серьезным. На миг девушка до боли прикусила язык, чтобы привести себя в чувство, а потом тихо спросила:

– Так что ты хотел рассказать?

– Одна, Амалис, жена Рональда, безвредна. Но вот с остальными будь осторожна. Это особо касается свиты Фионы. Ты сразу их узнаешь. Ну и держись у меня на глазах. Я, если потребуется, смогу тебя защитить. Если не я, то Саладин будет где-нибудь поблизости.

– Ты так об этом говоришь, будто наперед знаешь, что будет, – расстроено пробормотала Эль.

– Правила запрещают причинять кому-то вред во время сбора, но… Нужно быть готовыми ко всему, – предупредил Гриффин.

– А свите Фионы чем могу не угодить? – спросила Эль. – Ладно, она сама… Она ли за всем стоит или кто-то ею управляет, но своим же подпевалам Фиона себя не раскроет. Не верю в это.

– Они будут завидовать, – усмехнулся Гриффин.

– Чему? – ошарашенно воскликнула Эль. – Чему можно завидовать?

– Ты красивая, – совершенно серьезно ответил раннар.

Эль едва не фыркнула, но сдержалась. Уж она-то знала, что Гриффин ей льстит. Не зря же на свое отражение девушка таращилась целых восемнадцать лет. Голубые глаза, которые разве что с лужей сравнивать цветом, волосы, которые лишь в тугой косице ведут себя примерно, а все остальное время или торчат, или висят невнятными прядями. Ничего особенного.

– Ясно, – выдавила Эль, решив не переубеждать раннара, и спросила с надеждой: – А может мне как-нибудь подурнеть?

– Ты помнишь то, как ты выглядишь по ту сторону? – усмехнулся Гриффин. – Здесь ты можешь поменять свою внешность до полной неузнаваемости, но там ты останешься такой же, как и была. Большинство из клана наверняка будут прежде всего рассматривать тебя сквозь тень. Так что провести кого-то будет сложно. Да и не во внешности дело, если честно.

– Ясно, – прошептала девушка, направляясь к выходу. – Я тогда пойду готовиться.

Но, войдя в дом, девушка не удержалась и заглянула на кухню, где после нескольких минут поисков удалось добыть все ингредиенты для кофе.

– Бертрам, конечно, будет обижаться за бардак, но без кофе я просто не переживу остатки этого дня, – прошептала девушка, водружая турку на огонь.

Прихлебывая обжигающий напиток крошечными глоточками, Эль обдумывала все произошедшее с ней за последнее время. Пока единственным, удивлявшим ее, было то, что раннары не уставали от долгой жизни.

– Видно эти древние умеют придумывать себе интересные развлечения, – с долей скептики признала Эль.

Поднимаясь наверх, девушка вспомнила объяснения Гриффина о раннарах, и не сдержала печального вздоха. Новая жизнь и здесь ее разочаровывала.

"Нет, я не думала, что повторю жизнь какой-нибудь книжной героини, которая обязательно оказывается избранной, необычной, удивительной и смело шагающей по остаткам канонов, – подумала Эль. – Но как-то уж слишком"

* * *

Эль обещала себе не спешить, но не смогла простоять под душем больше десяти минут. И лишь закутавшись в толстое полотенце, сумела немного притормозить. А все из-за нелегкого выбора платья.

За всю эту неделю они с Гриффином ни разу не коснулись темы наряда, так что Эль предположила, что может выбрать любое платье на свое усмотрение.

Вдохнув и выдохнув, она распахнула створки шкафа, уже предчувствуя сложности, и уткнулась взглядом в черный чехол для одежды, затесавшийся среди ранее виданных Эль платьев.

– Что тут у нас? – сама себя спросила девушка, извлекая чехол на свет.

Стоило дернуть молнию, и на кровати будто выросло невероятное легкое облако цвета моря в ясный день. Ахнув, Эль высвободила платье полностью, разгладила его и удивленно вздохнула. А после не удержалась, отыскала молнию и без промедления нырнула в льнущие к телу объятия платья. Сверху оно облегало очень плотно, но длинные рукава и скромный вырез создавали весьма сдержанный силуэт, а книзу расходилось во все стороны многочисленными слоями оборок.

Не меньше получаса Эль стояла перед зеркалом, любуясь собой. Удивительно, но платье что-то сотворило со всем обликом, без усилий сделав девушку симпатичнее. Глаза перестали быть бледно-голубыми, теперь они светились, как сапфиры. Кожа внезапно оказалась не бледной, а фарфорово-белой. И даже волосы, будто присмирев, послушно рассыпались по плечам гладкими блестящими прядями, стоило их лишь слегка просушить феном.

– Если бы не мероприятие, то я, наверняка, посчитала этот день одним из лучших в жизни, – хихикнула девушка, нанося косметику.

Когда Эль в своем невероятном наряде спускалась вниз, Гриффин уже ожидал ее у подножия лестницы. Его одежда была глубокого черного цвета и лишь запонки и заколка галстука поблескивали сапфирами того же оттенка, что и платье девушки. Костюм сидел на нем просто идеально. Манжеты рубашки выдавались из рукавов пиджака ровно на столько, чтобы стоявший посреди холла Бертрам позволил своему лицу выражение удовлетворения. Волосы Гриффина, приведенные в некое подобие порядка, немного вились, отражая свет, но с упорством, которому позавидовали бы многие, продолжали хаотично торчать в разные стороны.

Взглянув на Эль, раннар чуть заметно улыбнулся, оценив ее старания, зеленые глаза сверкнули:

– Ты очаровательна.

Эль просияла, одарив Гриффина обезоруживающей улыбкой.

На миг у раннара екнуло сердце, он замер, забыв как дышать, но через несколько секунд заставил себя собраться и вспомнить о предстоящем визите.

– Нам пора, – сказал Гриффин и взглянул на часы. – Бертрам.

– Да, – слуга, держа в руках плащ, подступил к хозяину сзади. – Когда вас ожидать, мастер Гриффин?

– Думаю, через несколько часов, Бертрам. К ужину должны быть дома.

Слуга накинул плащ на плечи раннара и распахнул перед ними дверь. Выйдя за порог, Гриффин привлек девушку к себе и быстрым движением закутал в складки тяжелой, подбитой тонко стриженым мехом материи. Они постояли, согреваясь. Эль повернулась к раннару лицом, уткнувшись носом в его пиджак. Внутри кокона, между Гриффином и плащом, было удивительно уютно, как дома под одеялом.

– Готова? – молодой человек плотнее прижал Эль к себе. – На этот раз дальше. Держись за меня, иначе потом я тебя не найду, если отстанешь. Кстати, будет холодно.

– Жаль, что я пока не могу нормально сама, – вздохнула Эль.

– Не все сразу, – улыбнулся Гриффин. – Все придет со временем. Держись.

Еще не совсем привыкнув к такому методу передвижения, Эль тихо охнула, когда воздух вырвался из легких туманным облачком при переходе в тень. Вокруг, за гранью видимости, свирепствовал ветер. Холод пронизывал, жаля кожу мириадами болезненных льдинок.

Всем существом своим Эль ощущала, как сквозь нее проносится что-то огромное, или это она пронзала все преграды в прозрачности своей теневой оболочки. Подняв испуганный взгляд на раннара, девушка заметила, что он совершенно спокоен.

– Уже недалеко. Смотри, – удерживая ее одной рукой, он показал вперед.

Всмотревшись, Эль заметила, как в бесконечном сером вихре под ними проносится гладкая поверхность воды.

– Море? – чуть слышно спросила она.

– Океан, – рассмеялся Гриффин. – Это океан.

Они двигались так быстро, что ничего нельзя было различить, кроме серебристого сияния. На секунду девушка представила, как они падают в эту бесконечную массу воды, захлебываются, тонут… Эль изо всех сил вцепилась в раннара, зарывшись в плащ лицом.