Текст книги "По ту сторону тени (СИ)"

Автор книги: Анна Гринь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

Мы живем долго. Но наши чувства мало чем отличаются от людских. Так ангелы мы, демоны или просто люди, ставшие кем-то другим ради чужого блага?

Из дневников Гриффина

Эль в смешанных чувствах вышла из ванной, но ароматы и теплый желтоватый свет из той части убежища, что более всего походила на кухню, быстро вытеснили из мыслей девушки все, кроме образа вкуснейшего омлета. Стоило ей сесть за стол, перед девушкой тут же возникла тарелка. Получив вилку, Эль набросилась на омлет, совершенно не замечая ничего вокруг. Лишь расправившись с половиной пышного желтоватого облака, девушка взглянула на Гриффина и улыбнулась ему.

– Пришлось побывать за пределами убежища, – ковыряя вилкой во второй порции омлета, сообщил он. – Здесь почти нет еды.

– Ты обещал мне рассказ, – напомнила девушка, отводя взгляд. Ее все еще беспокоило происшествие в ванной, но раннар вел себя так, будто ничего необычного не произошло.

– С чего же начать? – сам у себя спросил Гриффин, разделяя омлет на тарелке на равные кусочки. – Ты знаешь, я стараюсь реже вспоминать те времена. Порой такое даже удается. Иногда. У раннаров есть одна проблема, мешающая жить. Это наша память. Такая четкая и точная, как… компьютер. Я помню всю свою жизнь раннаром. Из человеческого периода только несколько последних лет. И, если честно, меня это радует. Было бы тяжело, если бы услужливая шкатулка памяти разворачивала все, до самого рождения. Сейчас, оглядываясь назад, мне так легко воскресить все. Но мир вокруг изменился, а я остался почти прежним.

Судьба уготовила мне родиться в семье обнищавшего лорда. Земли ему достались за служение королю, но будучи воином, лорд не сумел хоть как-то приумножить свое состояние. Он умер в неполные пятьдесят лет, оставив земли и заботу о семье на плечи моему старшему брату и матери. Земель было немного, денег еще меньше. Не смотря на титул и майоратные земли, моя семья жила чуть ли не беднее своих же крестьян. Мне в то время было восемь, моим младшим братьям и сестре от семи и до полугода. Роджер, старший из нас, только отпраздновал четырнадцатилетие. Пытаясь как-то устроить нашу судьбу, мать упросила свою кузину уговорить мужа взять меня оруженосцем. Унижение матери не пропало даром, меня взяли. Только пришлось еще доплатить за мое содержание. Но и тогда это было все же чуть меньше, чем самим кормить еще один голодный рот.

Так я уехал из дома и поступил слугой к своему дальнему родичу. Про те свои годы при нем я помню очень смутно. Много всего в них было. И боли, и унижения, и мелких радостей. Ничего не происходило. Целыми днями лорд тренировался, пил и ел, не сильно обращая внимание на то, как обращаться с людьми.

Мне было двенадцать, когда пришли вести от родных. Брат сообщил, что наша мать и младшая сестра заболели и умерли почти в один день, третьего по возрасту моего брата взяли в обитель, и он готовится стать слугой церкви.

Смерть матери сильно потрясла меня. Я не ожидал, что она так быстро… Ей было тридцать четыре. Совсем молодая. Но время рано сломило ее. Впрочем, это было обыденностью того периода…

Через год после этого мой лорд решил жениться. За несколько лет до этого умерла его вторая жена. Умерла родами. Не смогла родить, – Гриффин зло проскрежетал зубами. – Лорду шел пятьдесят восьмой год, когда он попросил руки своей третьей жены. Ею стала девушка по имени Кларисса. Ее отец был просто богатым землевладельцем. Брак дочери со столь влиятельным человеком многое давал ему. Никого не остановило, что Клариссе едва исполнилось четырнадцать лет. Она была на год меня старше. Тоненькая белокурая красавица с ясными причудливыми фиалковыми глазами. Она походила на нежный цветок дикой яблони, когда въезжала в ворота крепости на белогривой кобыле.

Кларисса угасла за год. Зачахла от вечного казарменного быта, жестокого обращения мужа и приставаний его воинов. Лорд даже не замечал, каким похотливым взглядом его подданные провожают его жену, а стоило хозяину напиться как следует, Кларисса пряталась в своей спальне боясь всего: побоев мужа, насилия других мужчин. В крепости у нее не было поддержки ни от кого, кроме священника. Я не называю себя. Хотя я помогал ей тогда, как мог. Кларисса походила немного на мою сестру, и мне было жаль эту бедную запуганную девочку с растерзанной душой.

Она не долго страдала. Умерла еще через год, успев родить лорду сына. Я молился за ее бессмертную святую душу. Кларисса была такой доброй и милой. Но непосильные страдания всегда губили и губят самых слабых.

Лорд после смерти жены совсем одряхлел, перестал нормально есть, только пил и пил. Так он промотал последние свои деньги. Содержать крепость уже было не на что. Что уж говорить о людях. А хозяин и не думал что-то делать.

Мне было семнадцать, когда в крепость приехал давний друг моего лорда с женой и дочерью. За собой этот гордый мужчина вел небольшое войско. Напросившись на постой, приезжий лорд зажег в моем господине интерес к крестовым походам. Хозяину понравилась идея отправиться на захват сокровищ. Даже тогда дела церкви были лишь прикрытием истинной цели всех, кто шел в другие земли. И мой лорд решил так же ехать со своим другом. У меня был выбор. Я мог остаться.

Но за меня решила судьба. Ликом судьбы стала Адель, дочь того приезжего, юная, прекрасная и невероятно очаровательная. Я влюбился в нее без памяти, и она поняла это сразу, пользуясь такой приятной ей властью над молодым оруженосцем.

Моей глупостью тогда стало предложение ей. Адель ничего не ответила, только выставила условие, что я должен отправиться со своим лордом и возвратиться настоящим рыцарем, с состоянием и заслуженным титулом. Невозможное условие. Но я смотрел в любимые глаза и верил, что нет ничего проще.

И схватил лихорадку через три месяца после начала пути. Господину было лень со мной возиться, и он приказал оставить меня где-нибудь по дороге. Меня выкинули в каком-то амбаре на краю безлюдной деревни. Одного. Без еды и воды. Без помощи. Там я подыхал несколько дней, перекатываясь между тисками жара и боли.

А потом началось перерождение. Лихорадка выжгла мой мозг. Дар выжег тело, унеся все силы. Я мог умереть, даже став раннаром. Но я выжил. Моим спасением стал Саладин. Он нашел меня случайно. Просто заметил отсветы в тени. То был единственный случай, когда кто-то без моего желания видел меня по ту сторону. И это спасло мою жизнь.

Иногда мне кажется, что Саладин единственный из ныне живущих раннаров, кто действует по плану Полотна. Он веселится и чудачит, но идет к непонятной даже ему цели напролом. Всегда и во всем. В те времена он жил среди иноверцев, как их называли, помогал им противостоять нашествиям с запада. Он был советником при нескольких правителях того времени. Даже правил какими-то землями. Создал себе разные лица и приводил в действие свой план. За то, что он был верен, правители и называли его Салах ад-Дин, что значит "благочестие веры". Он принял это прозвище вместо имени. И я знаю его именно под таким именем, хотя мне всегда хотелось спросить про прежнее. Но я никогда не сделаю этого. Никто из раннаров не посмеет спросить другого про имя. Многие давно сменили истинное на вымышленное, приняв свою суть.

Суть Саладина сама его нашла. А имя ему дали люди.

– В истории есть упоминание султана и полководца, которого на западе называли Саладином, – хмыкнула Эль, всегда любившая изучать книги по истории.

– Так вот, Саладин следовал по своим делам, когда почувствовал присутствие другого раннара. Как он потом мне говорил, он старался держаться подальше от раннаров, не желал ввязываться в их склоки.

Он нашел меня. Думал, что я умер. Так плох был тот мальчишка, неполных восемнадцати лет, которым я тогда предстал перед ним.

Я не мог ходить, говорить. Даже лежать было больно. При моих неполных шести футах роста, я весил чуть больше сорока килограмм. Только кожа и кости. Страшное зрелище.

Саладин переправил меня к Абелин. Она святая. Эта раннарка поднимала меня из могилы несколько месяцев. Еще столько же я учился жить заново. Просто чтобы восстановить прежний облик мне потребовалось чуть больше трех лет.

И через три года я отправился к Адель. Я все еще любил ее, ни на что не глядя. А она забыла меня почти сразу, беззаботно выскочив замуж за того, кого выбрал для нее отец. Она даже не узнала меня.

Что мог ей, прекрасной и удивительной дочери прославленного воина, дать я, тогдашний? У меня не было ничего. Только имя. Но разве имя что-то стоит?

Я оставил ее в прошлом, чтобы навсегда забыть. А это сложно. Для того, чья память столь совершенна.

Потом я навестил родной дом, но оказалось, что моей семьи больше нет. Роджер погиб в сражении, трое остальных братьев – кто от болезни, кто он чего-то еще. Я вдруг оказался совсем один. Один. И тогда я отказался от собственного имени. Моим именем стала моя суть. Так проще жить. Не нужно возвращаться назад.

После этого я исчез. Даже для раннаров. Почти два века я жил так уединенно, что никто даже не догадывался о моем существовании. Это время многое мне дало. Я научился всему, что нужно. Сам научился. Построил самые тайные свои убежища – о них и сейчас никто не знает. Только после этого я позволил раннарам подойти ближе к себе.

С тех пор моя жизнь как-то почти устоялась. Особенно после появления Бертрама. У меня не было необходимости общаться с кем-либо. Я позволил годам, десятилетиям и столетиям пробегать мимо меня.

Вот и все. Такая вот история…

Гриффин замолчал, а Эль почувствовала, что даже излишне громкий звон вилки о тарелку может нарушить момент.

– Гриффин, что теперь со мной будет? – спросила Эль спустя несколько минут, когда с омлетом было покончено.

– Я уговорю Абелин взять тебя к себе. Она самая лучшая среди тех, кому я верю, – ответил раннар жестко. – Я все устрою. Все, что нужно. Но тебе придется научиться скрывать то, кем ты являешься. Для твоего же блага. Так будет лучше. Нужно сделать все, чтобы у Этелин оказалось как можно меньше шансов тебя отыскать. И… может быть удастся переждать войну.

– Что? Ты хочешь от меня избавиться? – обиженно спросила Эль, но тут же прикусила губу.

– Сейчас тебе нельзя быть возле меня, – терпеливо пояснил Гриффин. – Этелин именно на это рассчитывает. Чем дальше ты будешь от меня, тем лучше. Поверь мне.

Эль зажмурилась и попыталась успокоиться. Получалось плохо. Девушка наклонила голову, стараясь скрыть от раннара слезы, крупными каплями скользнувшие по щекам.

– Я попрошу Саладина связаться с Абелин, – сказал раннар и взъерошил волосы.

– Ты ему веришь? – удивилась Эль. Сама она боялась верить хоть кому-то.

– Вот и узнаем, – с грустью усмехнулся Гриффин.

* * *

Саладин брезгливо уткнув нос в отворот ярко-зеленого пиджака, быстро переступил затхлый мелкий ручей и продолжил свой путь, стараясь не попасть ногой в лужу.

– Вечно она выбирает для себя подобные гадкие места, – брюзгливо сам себе заметил раннар. – Чем плохо жить в нормальном доме. С нормальными землями вокруг. Без этого… болота.

Он, по своей давней привычке, преувеличивал немного. Местность мало походила на болото. Низинка. Чем-то похожая на сказочные открытки, где обязательно должна быть избушка на краю леса, дерево, очень старое, полянка с цветами и добрая фея, встречающая гостей.

Домик был. Крохотная, почти ушедшая в землю избушка. И дерево было. Даже цветочки имелись. На ветру подрагивали ромашки вперемешку с васильками.

Картинку портили только огромные лужи от недавнего дождя – вода стояла, еще не успела впитаться в землю.

Поморщившись еще раз, Саладин вплотную приблизился к домику. Приостановился на секунду, чтобы придать лицу спокойное отрешенное выражение. Только так можно было отвязаться от наставительного тона Абелин. И от ее подозрений на его счет. Вечно она его обвиняла в чем-либо. Чаще всего в том, что он брезгует их общением.

Что было поделать, раннар всегда, даже в прошлой жизни, любил размах и богатство. И в своем бессмертии не изменил этой своей любви. Все его жилища сверкали золотом, дорогой мебелью и настоящими полотнами знаменитых живописцев. Он ради этих самых полотен даже человеческую жизнь завел, осторожно выстраивая мнение о себе. И прослыл меценатом, богачом, коллекционером и забавным малым. Почти звездой в некотором смысле. А парочка милых романчиков с несколькими не менее милыми топ-моделями и актрисами и вовсе выделили его имя, привлекая всеобщее внимание. Стало так получаться, что он, Саладин, стал даже чуточку знаменитее самих художников, которых собирал, и популярнее тех актрис, с которыми спал.

Мелкие статейки и заметки в газетах, вдумчивые содержательные развороты в модных журналах – и он бог, звезда и победитель в различных дурацких рейтингах на тему богатых и холостых.

Такая приятная и незатейливая жизнь.

Потом, правда, придется поменять внешность и превратиться сначала в стареющую копию себя. Стареющую с шиком и достоинством, естественно. Ну, а после можно "вытащить" на поверхность юного якобы сына, которого он скрывал все это время, препоручить ему все дела, и начать резвиться заново.

Удобно.

Саладин негромко постучал в дверь, даже не надеясь на ответ. Но открыли ему почти сразу. На пороге возникла приятная темноволосая девочка лет четырнадцати:

– Здравствуйте.

– Абелин, прекрати, – дернул носом раннар. – Будто я тебя не узнаю.

– Я должна была попробовать, – низким грудным голосом ответила девочка, в секунду вытянувшись и повзрослев. – Проходи. Что тебя привело ко мне?

Раннар невозмутимо переступил порог и дождался, пока дверь закроется. Изнутри домик выглядел иначе. Высокие потолки. Два этажа. Массивная мраморная лестница. Обитые тканью и деревом стены. Мозаичные полы. Расписные объемные потолки. Мебель с позолотой. Интерьер позапрошлого века. Все мило, богато и достойно. Достойно королевы.

– Ты умеешь удивлять, – съехидничал Саладин, присаживаясь на узенький диванчик орехового дерева. – Я поражен.

Абелин усмехнулась, вздернув идеальную темную бровь. Карие глаза хитро блеснули.

– Чаю?

– Не откажусь, – ответил раннар.

– Я так понимаю, что у тебя ко мне дело? – спросила женщина, разливая ароматную рубиновую жидкость по широким чашкам, иных она не признавала.

– Не совсем у меня, – замялся Саладин. – Есть просьба к тебе. От Умника.

– От Гриффина? – удивилась Абелин. – Он редко о чем-то просит.

– Ну, значит, у тебя нет повода ему отказывать, – заметил раннар, размешивая сахар серебряной ложечкой.

– Да нет, – согласилась женщина. – Что он хочет? Сейчас не то время, чтобы что-то затевать. Я живу на краю, но даже сюда долетели слухи об Этелин.

– Именно из-за нее весь сыр-бор, – ответил Саладин. – Умник просил, чтобы ты взяла под крыло девочку, новенькую.

– Ты серьезно? – опешила Абелин.

– Более чем.

Раннарка вздохнула.

– Ты прав. Этому мальчику я не могу отказать ни в чем. Хотя это почти… самоубийство. Вмешиваться во все это. Но Гриффин меня знает. Когда-то я дала слово, что помогу, если он попросит. И вот… Он попросил, а я держу слово.

– Он все устроит. Но тебе придется какое-то время часто переезжать, – сказал Саладин. – И, возможно, притворятся человеком, ограничив использование собственных способностей до минимума.

– Это даже интересно, – хохотнула Абелин. – Я давно не жила как человек. Ну, что же… Передай Гриффину, что я возьму птенца. Но это будет мой последний. Больше я подобным не занимаюсь.

– Не болтай глупостей, – одернул ее Саладин. – Так говоришь, словно навсегда по ту сторону собралась.

– Не поверишь, но я все чаще даже здесь чувствую холод тени. Считай это предчувствием, но я довольно часто думаю о том, что скоро покину эту реальность.

Саладин недоверчиво покачал головой, но не стал переубеждать раннарку.

Глава 14

Люди описывают драконов, как удивительных существ, которые не похожи на других, но имеют черты многих.

Из дневников Гриффина

Эль задумчиво оглядела кафе, выискивая знакомые лица, и тут же заметила задумчиво уткнувшегося в книгу молодого человека возле окна.

– Свободно? – с добродушной улыбкой спросила она.

Джейми рассеянно оглядел зал кафе и кивнул. Эль могла понять его реакцию, ведь сейчас напротив старого друга в кресло усаживалась вовсе не девушка, которую молодой человек не видел восемь лет, а неприметный тощий парень.

За прошедшие годы девушка хотя бы раз в год позволяла себе такое отступление от правил, ежесекундно опасаясь за собственную жизнь, но отказаться от вылазок из укрытий, которые они с Абелин меняли не реже раза в полгода, не могла. Короткие пересечения с давним приятелем давали девушке силы жить дальше, терпеть необходимость скрываться и…

Эль не могла близко подойти к дому, в котором прежде жила с отцом. Да и к самому мистеру Джилсону – тоже. Это было смертельно опасно для них обоих. Не просто потому, что так сказал Гриффин. Нет. Эль сама видела, что все эти годы ее бывший дом находится под контролем охотников – их темные силуэты девушка могла разглядеть сквозь тень за много кварталов.

Как итог ей оставались анонимные встречи с Джейми в их старом любимом кафе, где подростками они провели столько чудесных часов за беседами, спорами и чтением книг. Прошли годы, а парень продолжал приходить в это заведение, будто поддерживал в себе память о ней, Эль.

"А может это всего лишь привычка?" – сама себя спросила девушка, не решаясь завести беседу с сидящим напротив молодым человеком.

Джейми повзрослел, из симпатичного паренька превратившись в симпатичного молодого мужчину. У него на носу поселились очки, щеки покрывала трехдневная щетина, а вместо рюкзака на свободном кресле лежал кожаный портфель, но это был все тот же Джейми Фейн, которого Эль знала.

"Я могу видеть хотя бы тебя, – начиная уже ставший традиционным мысленный диалог, улыбнулась девушка. – Хоть что-то из моей прошлой жизни. Из всего того, что было со мной восемь лет назад".

Это были трудные восемь лет. Эль хотелось, чтобы с ней случилось то, о чем так часто пишут в книгах, когда персонаж не замечает утекающих в прошлое месяцев. Но ей не повезло. Она слишком отчетливо помнила каждый день из этих восьми лет.

Две тысячи девятьсот двадцать два дня, каждый из которых она провела под выдуманным именем, скрывая себя, не видя отца, не имея возможности обнять друга детства. И… ни разу за эти чудовищные две тысячи девять сотен и двадцать два дня не встретившись с Гриффином.

Порой Эль было даже стыдно за то, что по раннару, которого она знала так недолго, она скучала гораздо больше, чем по близким и родным людям. Ей было стыдно, но она ничего не могла с этим поделать. Так же как и с тем, что теперь очень многое не зависело от нее.

Восемь лет назад из убежища в толще горы Гриффин перенес Эль на окраину какого-то маленького городка и с рук на руки передал высокой темноволосой женщине с хищными, какими-то птичьими чертами лица. При Эль даже одежды не было, не то что другого имущества, оставшегося в старинном особняке в глубине парка. Перед тем, как уйти, Гриффин строго настрого велел Эль быть осторожной и наложил на нее что-то вроде щита. Этот щит прикрывал истинную сущность девушки, делая ее не отличимой от человека.

С тех пор каждое утро Эль проверяла сохранность щита и вздыхала с облегчением. Раз щит цел, значит и поставивший его раннар жив. Хоть какая-то связь с Гриффином.

О Саладине девушка вспоминала значительно реже, хоть он и появлялся пару раз за эти годы, умудряясь каким-то чудом отыскивать Абелин, а ведь раннарка выбирала новую точку мира, куда предстояло отправиться, совершенно случайно.

Первое место выбрала Эль. Ни Абелин, ни Гриффин не решали этого за нее. Эль даже не подозревала, что выбор окажется столь трудным. Это было не просто место на земле, куда им с Абелин предстояло отправиться. Нет, это был выбор, после которого Эль предстояло покинуть Гриффина.

"Тогда было обидно… Просто обидно, что он решил отослать меня от себя, хоть и обещал защищать, – подумала девушка с тоской. – А сейчас…"

Тоска переросла в тупую боль, которая никогда не оставляла Эль.

Место Эль выбрала случайно. Просто ткнула в карту, положившись на судьбу.

Судьба избрала для них с раннаркой крохотный городок на побережье другого континента. Даже не городок, почти деревушку.

Туда и перебрались Абелин и Эль. Они воспользовались почти всеми доступными способами перемещения, кроме того, что предпочитали раннары, рассудив, что так их будет сложнее отыскать. Раннар почти не способен затеряться среди людей, шагая семимильными сапогами через страны и континенты, но человек исчезал среди людей мгновенно. Серое на сером.

Городок был крохотный. Но их появление в середине туристического сезона прошло почти незаметно. Они купили пустовавший дом в самом центре городка. Абелин хотела было устроить целое представление с ремонтом и покупкой новой мебели, но Эль остановила ее. Девушке не хотелось привлекать слишком много внимания к себе. Она всей душой желала стать невидимой для окружающих. Но исполнить это была не в силах.

Место не изобиловало развлечениями: кафе, ресторанчик, библиотека, спортивный клуб. В подобных местах новые соседи, их жизнь – одно из развлечений для местных жителей. Сначала Эль долго к этому привыкала, но после десятого переезда свыклась. Приняла как часть нового существования.

В той первой деревушке можно было пойти на собрание клуба любителей чего-нибудь – почти все жители состояли хоть в одном из местных союзов, делясь на любителей всех рангов, сортов и классов.

Казалось, что кроме работы, учебы и увлечений местных ничего не интересовало. Для них вряд ли имело значение, что происходит за пределами их маленького царства. Ну, и сплетен, конечно. Сплетни – один из важнейших и увлекательнейших видов развлечения, вид спорта практически.

Все было мило, чинно и благопристойно. И жители приняли Бель Джадж и ее внучку Эльзу Торн пусть и не с распростертыми объятиями, но вполне дружелюбно. Через неделю всей деревушке, в которой не насчитывалось и трех сотен жителей, стало известно, что миссис Джадж в прошлом преподаватель литературы – профессия респектабельная и уважаемая. А ее внучка, тяжело переживавшая в данный момент гибель родителей, училась в довольно приличном университете, хотя ей пришлось бросить учебу после того, как они переехали.

Где новоприбывшие жили до этого, обитатели не знали, но с радостью первооткрывателей строили теории на этот счет. Озвучивались самые разные страны. Каждый из предполагавших выдвигал множество подтверждений своих доводов: кто-то ссылался на акцент, кто-то на одежду.

Абелин с усмешкой пересказывала Эль выдвинутые жителями версии, но никто из новоприбывших не пытался опровергнуть или подтвердить слухи, а от прямых расспросов они уклонялись. Эль это давалось с трудом. Она краснела, бледнела, кусала губы.

Но неуверенность в себе вскоре прошла, и к следующему переезду Эль была готова, выражением лица и магией обрывая любые попытки вызнать хоть что-то о себе.

Она, конечно, не привыкла находиться в центре внимания окружающих, но не без помощи Абелин выработала в себе способ игнорировать это внимание – Эль придумала и надела маску, делавшую ее непохожей на себя. Старше. Увереннее. Способности раннара пришлись тут кстати, а опыт и знания позволяли с каждым разом совершенствовать защитное обличье.

Вот только глубоко в душе, глубоко под маской Эль чувствовала себя вырванной страницей из книги. Ветер подхватил лист и несет его в неизвестность. Дождь, солнце, грязь – и страница утратила связь с книгой.

Часто девушка задумывалась, с чем была связана она сама. Мать? Она уже плохо помнила ее. Слишком давно та покинула дочь. Родной город? Эль скучала по шумному и безликому дому, где прошло ее детство. Там соседи просто знали друг друга по именам, но это ни к чему не обязывало. Там прохожие не рассматривали ее с таким пристальным вниманием, не судачили за ее спиной, стоило ей перемолвиться с кем-нибудь парой слов. Но… это просто был большой город. Только и всего.

Там все было проще. И там было легче чувствовать себя независимой.

Отец? Джейми? Их она вспоминала куда чаще и чувствовала, что они и есть немногочисленные ее якоря, позволявшие не терять связи с собой. Именно ради этой связи Эль возвращалась в родные места, стараясь столкнуться с другом.

Правда, с каждым разом встретиться с Джейми тянуло все меньше. Он оставался таким же родным и понятным, но Эль себя не обманывала – Джейми был из ее прошлого. Из прошлой жизни.

Еще немного понаблюдав за другом и допив кофе, девушка расплатилась и вышла из кафе. Ей предстояло вернуться обратно до того, как Абелин заметит отсутствие подопечной. Но в запасе еще было немного времени.

Сверившись с часами на запястье, Эль не торопясь вошла в подворотню между кафе и магазинчиком. Прислонившись к стене, девушка сосредоточилась, чувствуя, как плывет придуманный облик. Молодой парень исчез, превратившись в невысокую темноволосую девушку с густо подведенными карими глазами. Сквозь неверно подобранный тон проступали веснушки, а под глазами залегли синеватые тени – то ли растертая косметика, то ли усталость.

Эль знала, какое впечатление в таком облике производит, а потому сознательно подчеркнула неухоженность потертой черной кожаной курточкой, потрепанными и какими-то пыльными джинсами, майкой в пятнах кофе и кедами с дыркой на носке.

– А теперь… – Она вновь сосредоточилась, во всех подробностях представляя себе место, куда собиралась отправиться.

Ветер теневой реальности обнял ее своим холодом, принося удовлетворение – у нее снова получилось. Абелин ее многому научила, но до сих пор Эль переживала, входя в тень для перемещения.

Новое место оказалось скрытым от посторонних взглядов закоулком в конце длинной улицы. Выйдя из-за дома, девушка внимательно огляделась, убеждаясь, что никто не задастся вопросом о том, откуда вышла Эль.

– Эмма… – напомнила себе девушка. – Сейчас меня зовут так.

Ради поддержания легенды они с Абелин даже наедине называли друг друга выдуманными именами. И не важно, что в этом маленьком городке у них пока было не так много знакомых, а из соседей никто не мог зайти в гости без стука.

– Эмма, – окликнул девушку бармен, когда она проходила мимо заведения, название которого едва читалось на вытертой старинной вывеске.

– Привет, – улыбнулась девушка и дружелюбно помахала рукой. Отрабатывая облик, которого придерживалась в этом году, Эль при переезде завела себе первых знакомых именно среди завсегдатаев пивного ресторанчика.

– Тут Филипп, – сообщил бармен. – Говорит, ты обещала ему попытку. Очередную.

Эль весело рассмеялась. Ровно так, как от нее ожидали. И направилась к ресторанчику.

– Когда уже он смирится, что я его всякий раз побеждаю? – спросила она, входя внутрь и осматривая зал.

Время перевалило за пять часов вечера, и в ресторанчике уже было занято не меньше четверти столиков. Филиппа, долговязого бородатого парня, Эль заметила сразу и довольно помахала ему рукой.

– Сегодня у меня обязательно это выйдет, – беззлобно воскликнул парень, стоило девушке приблизиться.

– Ты уже полдюжины раз проиграл, так почему сейчас что-то должно пойти иначе? – ухмыльнулся бармен, заходя за стойку.

Филипп и Эль опустились за свободный столик и сцепили руки, собираясь провести очередной маленький поединок. Это тут же привлекло зрителей, уже не раз наблюдавших противостояние хрупкой девушки и куда более крупного, пусть и тощего парня.

Эль улыбнулась, глядя на их сцепленные ладони. По идее ее совесть должна была бунтовать против использования магии, но девушке нравилось, какими обескураженными взглядами на нее посматривают завсегдатаи.

"Ну и пусть, – сказала себе Эль. – Должны же быть у меня развлечения. Тем более, что никто не заподозрил меня в жульничестве".

Филипп с обидой застонал, когда его костяшки стукнулись о поверхность стола, но тут же весело расхохотался и сказал:

– Ну как же так? Я уж думал, что в этот раз мне повезет.

– Ты платишь, – не обращая внимания на эти добродушные возмущения, заметила Эль.

– Само собой, – со вздохом покивав, Фил пересел обратно за свой столик и взялся за вилку и нож. – Как дела?

Эль неопределенно промычала, глядя в меню, надеясь, что собеседник сам додумает смысл.

– Эмма, знаешь… ты мне нравишься, – доверительно сказал парень, отложив приборы. – Может…

– Нет, – быстро покачала головой девушка. – Не договаривай. Не стоит.

– Но…

– Я в любом случае скажу "нет", – пояснила Эль тихо, хмуро глядя на собеседника.

– Почему?

– Мне нравится кое-кто другой, – просто ответила девушка, отведя взгляд.

– Кто-то из здешних? – предположил Филипп, явно прикидывая в голове варианты.

– Нет, он остался… в другом месте, – подумав, пояснила девушка. – Но я все еще о нем думаю. Так что это будет не честно, Фил.

– Жаль, – примирительно пробормотал парень и попытался незаметно вздохнуть.

Эль с каплей жалости глянула на собеседника, но тут же обругала себя за это.

Сколько раз Абелин советовала не испытывать каких-либо эмоций к обычным людям? Не меньше сотни раз. Старая раннарка знала толк в том, о чем говорила.

– Нельзя привязываться к людям, понимаешь? – повторяла Аби раз за разом. – Это основа нашего существования. А сейчас и в твоем случае еще и способ защиты.

– Но почему? – в первый раз уточнила Эль. В дальнейшем она уже не развивала эту тему.

– Ты еще слишком человек, еще не привыкла, – поясняла Абелин. – К людям привязываешься, привыкаешь, влюбляешься. Это связь. А связь подразумевает некую степень откровенности.

– Я могу, сама того не желая, выдать что-то лишнее? – догадалась девушка.

– Именно.

"Аби права. Но я не привязываюсь к людям, – невидяще таращась в меню, подумала Эль. – Влюбляться в людей и правда глупо. Но что сделать, если тот, кто мне нравится, вовсе не человек?.."

* * *

Гриффин. Эль вспоминала его всякий раз, преодолевая новую и новую трудность. Всякий раз, когда было сложно и обидно до слез. Всякий раз, когда хотелось, чтобы похвалил кто-то еще, не только Абелин.

Девушка не сердилась. Сколько раз она думала об этом, но всякий раз удивлялась себе. В ней была толика обиды на раннара, тоски до края, но не злости.

Почему же именно к нему стремились все мысли Эль? Сколько они знали друг друга? Несколько недель?

Так мало…

Но девушка продолжала думать, мысленно разговаривать с ним. Гриффин в новой жизни, в новом рождении стал ее другом, братом, наставником, защитником. В одно мгновение Гриффин занял слишком много места в ее жизни.

Или ей так казалось теперь?

Эль редко заглядывала под новые и новые свои личины, предпочитая никогда не смотреть на себя настоящую. А все потому…

Она почти не изменилась. Как восковая кукла, личико которой отлили по форме. Все те же восемнадцать. Разве что взгляд стал взрослее. Волосы – послушнее…