Текст книги "Превращение"

Автор книги: Анна Гурова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 5. Третье странное знакомство.

Вечером в четверг выдалась поразительная погода, какая бывает в Питере, дай бог, пару раз в год. С утра дул упорный восточный ветер, железной метлой выметая за море всю слякоть, серость и грязь, все дождевые и снеговые тучи. К вечеру по небу разлилась прозрачная, сияющая, сапфировая синева. Ее отблеск падал на весь город, оставляя ощущение абсолютной чистоты. Как будто наступила странная, космическая весна. Чуть подморозило – точнее, подсушило. Воздух был прозрачным, как в горах. Уходя из института, я понял, что впервые за долгие месяцы иду с работы не в темноте.

Чем ближе я подходил к метро, тем сильнее меня одолевали всяческие страхи, подозрения и комплексы. Представлялся наряд милиции, сидящий в пабе в круглосуточной засаде по мою душу. Но в основном я, конечно, думал о Греге – со смесью скептицизма, опаски и легкой зависти. Мне виделся то крутой мачо,

герой старшеклассниц, то главарь секты, со значительным взором исподлобья – а больше всего я боялся, что он окажется пустышкой.

"К черту, – устало подумал я, переходя Школьную. – Я им ничего не обещал. Просто посмотрю на этого типа. Да может, он вообще не захочет со мной разговаривать. Если будет вести себя как-нибудь не так – уйду. Все это полная чушь".

Метров за пятьдесят я заметил в толпе Ники. Почему она не внутри?

Ники тоже меня заметила и помахала рукой. Рядом с ней стоял какой-то человек. Меня бросило в жар.

– Леша, привет! Какая неожиданная встреча! – ненатурально обрадовалась Ники, когда я подошел.

– Грег, смотри, это же Леша! Помнишь, я тебе рассказывала?

Ее спутник спокойно протянул мне руку.

– В такую погоду грех сидеть в душном подвале, – сказал он. – Пошли гулять.

Грег оказался совсем не таким, как я его представлял. Я сразу же забыл о своих подозрениях, поскольку ощутил к нему безотчетное расположение. И облегчение, пополам с разочарованием (все же ожидалось что-то необыкновенное).

Во-первых, он выглядел не старше меня. Лицо у него было симпатичное, открытое. Роста среднего, худощавый и подтянутый (спортсмен, решил я сразу). Почему-то он вызывал ассоциацию с фсбшником – уж слишком характерной была эта неброская внешность. Волосы коротко стриженые, пепельные. Будь у Грега серо-стальные глаза, они довершили бы идеальный облик правильного копа. Но глаза у него оказались черные. При виде них сразу приходило на ум, что зрачок – не что иное, как дыра, сквозь которую свет падает на сетчатку. В общем, единственной яркой чертой во внешности Грега был этот непривычный контраст почти белых волос и совсем темных глаз.

Надо ли упоминать, что он тоже был в черном?

И еще потом почему-то подумалось, что он нерусский, хотя никаких оснований так думать не было. Наверно, мне слишком хотелось найти в нем хоть что-то особенное.

Второе, что мне в нем понравилось – он оказался очень простым в общении. Дружелюбный, свойский. Однако при этом в нем ощущалась полная уверенность в себе – но без наглости, без надменности и агрессии. Уверенность, которую не надо ежеминутно доказывать и подтверждать. "Видно, он из тех, кто мягко стелет, – подумал я. – Теперь понятно, почему он мне понравился".

Я сам всегда хотел быть таким.

Быстро темнело. Небо стало цвета индиго; с каждой минутой в нем загорались новые звезды. Лужи затянуло пленкой льда.

– Здесь гулять негде, – сказала Ники. – Народ сейчас после работы в метро ломится, затопчут.

– Я знаю хорошее место, – сказал Грег. – Пошли.

Мы прошли вдоль торговой зоны у метро, миновали троллейбусный парк, автозаправку и вышли к последнему остатку пустошей.

Это была полоса отчуждения шириной метров в пятьсот, оставленная между двумя кварталами новостроек по причине того, что там проходила ЛЭП. Вышки стояли в два ряда, неся тяжкие гроздья проводов, а между ними шелестел мертвый обледеневший бурьян. Грег повел нас по одному ему видимой тропинке, лавируя среди сухого чертополоха. Вскоре впереди показалось что-то темное, закрывающее небо. Оказалось, что это невысокий круглый холм – не то курган, не то бункер старинного бомбоубежища. Туда-то мы и взобрались.

Сверху холм был увенчан четырехугольной бетонной плитой. Вдалеке, куда ни глянь, светились окна новостроек. Странный холм и его окрестности были единственным черным пятном в кольце огней. Провода над нашими головами басовито гудели на ветру, и казалось, будто это металлическое гудение издает текущее по ним электричество.

– Располагайтесь, – сказал Грег, садясь прямо на бетон.

Ники немедленно последовала его приглашению, и приняв элегантную позу, разлеглась на плите, как на пляже. Я остался на ногах. Это место выглядело весьма неуютным, даже если не брать в расчет ветер и холод. Одинокая возвышенность, которая просматривается со всех сторон, и мы торчим на ее верхушке. Нет, прикольно. Но как-то слишком... торжественно.

Воздух вдруг странно зарябил. У меня зачесались глаза, будто ветер набросал в них пыли. И почему-то подумалось о Валенке.

– А где Валенок? – спросил я, протирая глаза. – Я думал, вы втроем будете.

– Мы и будем втроем, – сказала Ники. – Он пошел за пивом, скоро появится. Да вот он.

– Где?

– Обернись.

Я развернулся на каблуках и увидел Валенка. Он стоял у меня за спиной, держа в лапе бутылку пива, и ухмылялся. Было полное ощущение, что он возник прямо из воздуха.

– Так и знал, что вы сюда полетите, – сказал он невнятно, открывая пиво зубами. – Приятное местечко, правда?

Я молча кивнул, пытаясь понять, откуда он возник. Если отбросить все совсем уж невозможные варианты, оставался только один – телепортировался. Или я окончательно ослеп. Все подходы к холму просматривались метров на двести. И, если уж рассматривать и эту версию – я не заметил, чтобы он сюда подлетал. Но кое-что я все-таки отметил: стоило ему появиться, как у меня сразу перестали чесаться глаза.

– Ну-ка, что там у тебя? – оживилась Ники при виде бутылки. – Дай глотнуть!

– А тебе уже исполнился двадцать один? – строго спросил Валенок, плюхаясь рядом с ней на бетон. На фоне Грега он казался огромным, как танк, но почему-то не казался угрожающим. В общем, хотя Грег был в полтора раза меньше его, сразу чувствовалось, кто тут главный.

Ники, там и не допросившись пива, пожала плечами и растянулась на спине, закинув руки за голову.

– Посмотрите, сколько звезд! – сказала она мечтательно. – Все небо усыпано! А как сегодня хорошо виден Млечный путь!

– Одна спираль? – уточнил Валенок.

– Издеваешься? Обе, конечно! А вон, смотри – астероид полетел! Леша, ты когда-нибудь видел парад планет?

Я тоже уставился наверх. Но не увидел ничего, кроме десятка каких-то крупных звезд, хаотически раскиданных по небу. А при чем тут две спирали и астероид, я вообще не понял, и решил, что это какой-то непонятный юмор.

Спрашивать я не стал. Сами меня пригласили – вот и посмотрим, о чем поведут речь. Некоторое беспокойство все еще сидело внутри меня. Несмотря на первое приятное впечатление от Грега, я не забыл о вертикальных зрачках его приятелей.

Но Валенок легко меня разговорил. Когда ему надоело любоваться звездами, он с недоброй ухмылкой повернулся ко мне.

– Леха, ты че так напрягся? Чего стоишь с таким лицом, будто у тебя геморрой? Думаешь, мы натовцы, сейчас будем выведывать твои атомные секреты? Или завербовать тебя хотим, а?

– С чего это ты решил, что я имею отношение к атомным секретам? – бдительно спросил я.

– Это я ему рассказала, – ответила Ники. – Кстати, Грег – Леша в секретном НИИ работает. В том, ядерном, которое на набережной. Где проектируют эти, как их, щиты для реак...

– Ники, ну молчи! – не выдержал я. – Это же военная тайна!

– Да ее весь район знает. Спроси любую тетку в магазине...

– Ну и что. Мало ли кто – что знает? Пусть весь район знает, а я давал подписку о неразглашении!

Сказал, и сам же рассмеялся.

– Молодец, – произнес Грег. – Мне нравится этот подход. И твоя специальность – тоже. Уважаю людей, которые предпочитают глобальные цели сиюминутным.

Ники, явно подлизываясь к Грегу, протянула:

– Высвобождение энергии из низшей материи этого мира и управление ей – что может быть круче? Атомная энергия, это такая невообразимая сила... А ты ей повелеваешь... Наверно, это просто завораживает. В этом есть что-то от магии.

Я почувствовал себя польщенным, но вскоре мне стало стыдно.

– На самом деле, – сказал я откровенно (чему сам слегка удивился), – вначале я именно так и рассуждал. Хотелось даже не науку двигать, а самому что-то создавать. Что-то значимое, мощное. И куда меня в итоге привели эти мечты? В полумертвый институт, в загнивающую контору нищих бездельников... Одним из которых я и сам постепенно стал.

– Твоей вины в этом нет, – возразила Ники. – Сейчас такое время, что все институты загнивают, но это же временно.

– Это "временно" может затянуться лет на двадцать!

– Ну и что? – буркнул Валенок. – Что такое двадцать лет?

– Конечно, я в любой момент мог уйти, – продолжал я, не реагируя на его подколку. – Но сначала я не разобрался, а когда разобрался, мне уже все стало пофигу. Да и не ждут меня нигде...

– Никого не ждут, – заметил Валенок. – Хватит ныть.

– Думаю, мотивации у тебя не было, – сказал Грег, слушавший меня очень внимательно. – Знаешь такое выражение: "Нет понятия "лень" – есть недостаток мотивации"?

Я с жаром закивал.

– Да, да, вот и Ленка меня тоже корит за отсутствие целей в жизни...

Грег тихо засмеялся.

– Все-таки странная эта фраза – "Цель жизни". Вы все с ней так носитесь, а я как ее слышу, так становится смешно.

– Почему? – удивился я.

– Цель подразумевает достижение результата. Те, кто так ставит вопрос, ничего не знают о том, что такое время. Эта фраза подразумевает, что время линейно.

– А разве нет?

– Конечно, нет.

"Экий самоуверенный он все-таки тип", – подумал я и сказал:

– Это не доказано. И вообще, нам толком ничего не известно о времени. Но мы же говорим о человеческой жизни. Человек рождается, живет и умирает. Это ли не линейность?

Грег помотал головой.

– Чисто человеческий подход. Люди считают, что рождение – начало, смерть – конец. А это не так. Ни рождения, ни смерти на самом деле нет.

– А что есть?

– Превращение.

Я вытаращил на него глаза и замолчал, ожидая продолжения.

– Таким образом, – спокойно закончил Грег, – имеет смысл говорить не о цели, а о способе жизни. Иными словами, цель жизни в том, чтобы прожить ее правильно.

– Может, ты еще знаешь, что такое "правильно"? – спросил я язвительно.

Грег кивнул.

– Не для всех, – уточнил он. – Для некоторых. Для нас, например.

Я невольно разволновался, потому что и сам об этом немало думал, и приходил к примерно таким же выводам, только вот что такое "правильно" – понятия не имел.

– Этому ты и учишь Ники?

– Ну, и этому тоже.

– А меня? – спросил я неожиданно для себя.

Грег усмехнулся.

– Что – "тебя"?

Все-таки я попал на собеседование, доперло до меня. Конечно, этот Грег гораздо симпатичнее, чем папин Петрович. Но...

Это была не просто приятная болтовня. Меня изучают.

Оценивают мою пригодность... к чему?!

Я вздохнул и спросил:

– Меня, допустим, мог бы научить?

Ники захлопала в ладоши:

– Ай да Лешка! Быстро сечет тему!

– Ничего он не сечет, сама не видишь, что ли? – лениво заметил Валенок. – Влезает вслепую зверю в пасть – пардон, Грег.

Тот даже не обернулся на его слова.

– Теоретически мог бы, – сказал он, смерив меня взглядом. – Правда, ты не кажешься мне особенно перспективным. Но ребята оба почему-то высказались за тебя, а это даже важнее, чем твой, прямо скажем, скудный потенциал...

Я обиделся. Видите ли, я не перспективный, надо же! Мне сразу захотелось доказать, что я еще какой способный – знать бы только, к чему? Но я решил подождать с расспросами. Он еще не ответил на вопрос.

– Да, сейчас я могу взять тебя в ученики, – задумчиво сказал Грег, почему-то выделив слово "сейчас". – Ну и чему ты хочешь, чтобы я тебя учил?

По моей спине побежали мурашки. Во что я влезаю? Зачем?!

Ситуация была дурацкая. Я ничего про них не знал – кроме того, что они не такие, как все.

Что они появляются из воздуха, выходят сухими из воды и видят Млечный путь невооруженным глазом (если, конечно, не врут).

И вполне может быть, что они вообще не люди.

И что они готовы на каких-то условиях принять меня к себе, потому что я им вроде бы подхожу.

Мне как ребенку, хотелось крикнуть: "Покажите мне Ту Сторону и научите колдовать!" Но я сдержался, и развязно сказал:

– Я хочу стать таким, как вы.

Грег пристально посмотрел на меня.

– Смелое заявление!

– Я же говорила! – воскликнула Ники. – Он все понимает!

– Ничего он не понимает, разве не видно? – встрял Валенок.

– Понимаю – упрямо сказал я. – Я хочу изменить свою жизнь. Как ты там сказал? Превращение. Я хочу превратиться.

Ники беззвучно поаплодировала. Грег утомленно закатил глаза.

– Ну за что мне это? Столько лет жил спокойно, и тут за полгода сначала Ники, а теперь еще и ты! Почему вы все на меня валитесь, а?

– Потому что ты лучший, – ответила Ники преданно.

Я ожидал от Валенка ехидного комментария, но он, кажется, был на этот раз солидарен с девушкой.

– Что ж, я помогу тебе подготовиться, – сказал Грег. – Расскажу все, что знаю. Подскажу способ. А превращаться будешь сам. В это я не имею права вмешиваться, – и словно прочитав мои мысли относительно секты, Грег добавил: – Ничто на свете я так не уважаю, как свободную волю. Кстати, сколько тебе лет?

Я ответил.

– Подходящий возраст. Ты не женат?

– Нет, – удивленно ответил я.

Грег кивнул, как будто и ожидал это услышать.

– А был?

– Нет.

– Вот это хуже. Опыт семейной жизни не помешал бы. Чтобы потом ни о чем не жалеть.

Все трое мерзко захихикали.

– Я что, в монахи ухожу?

– Нет. Просто это кое-что говорит о внутренней зрелости. Ладно, проехали.

Я опять обиделся.

– А сам-то?

Ники тут же уставилась на Грега с жадным любопытством. Похоже, я невольно подыграл ей. Впрочем, Грег и не подумал мне ответить. Но я заметил, что в глазах у него промелькнуло что-то очень холодное. Неадекватное такому простому и безобидному вопросу. Похоже, я случайно наступил на больную мозоль. Впрочем, это было мимолетное впечатление, которое мгновенно перечеркнули следующие его слова:

– Будь морально готов к тому, что семьи у тебя никогда не будет. Но это так, мелочи по сравнению с прочим.

Да, этот тип явно умел вогнать человека в ступор. Пока я молчал, переваривая его слова, Валенок вкрадчиво сказал:

– Леха, да забей. Зачем тебе это все?

– Отвали, – буркнул я. – Я уже решил.

Все это время Грег смотрел на меня неподвижным взглядом. В синем сумраке его глаза казались двумя темными ямами на бледном лице. Вокруг нас возникло какое-то странное напряжение – мне даже стало на миг трудно дышать.

– Я не обещаю, что в твоей жизни будет что-то замечательное, – заговорил он неспешно. -

Даже не могу гарантировать, что все перемены будут к лучшему. И что ты мне потом скажешь спасибо. Не могу сказать, какой будет результат и чего тебе ждать...

– Почему?– не выдержал я.

– Потому что не хочу тебя программировать. Ты должен идти вперед сам, и то, что ты получишь – будет только твое. Но одно я обещаю точно – после превращения ты изменишься, причем очень сильно. Может быть, полностью.

– Это именно то, чего я хочу, – бодро ответил я. – Моя нынешняя личность мне не нравится. Я хочу расти над собой!

– Прекрасно. Чем ты готов ради этого пожертвовать?

У меня по спине поползли мурашки. Этот же вопрос он задавал Ники.

Впервые промелькнула мысль – интересно, а как ответила она?

Я же ответил, даже не думая:

– У меня ничего нет.

– Неправильный ответ, – хладнокровно сказал Грег. – И он тебе может очень больно аукнуться.

– Вот-вот. Как минимум, у тебя есть ты сам, – заметил Валенок.

– Минимум?! – пролепетал я, глядя на Грега.

Но тот больше ничего не сказал, позволяя трактовать свои слова как угодно.

На этой оптимистичной ноте официальная часть переговоров закончилась.

Мы встали и ударили по рукам.

Так это и случилось. Придя чисто из любопытства – я напросился в ученики, ничего не зная о том, чему учиться, зачем, и вообще кто такой Грег. Догадываясь только, что это тайна и волшебство, которые коснулись меня самым краем.

И что я готов доверится Грегу, сам не зная почему.

Мне казалось, будто я ухватил кончик нити – куда она меня заведет? Но если я ее упущу – больше ничего необыкновенного в моей жизни уже не случится.

Валенок и Ники тоже встали. Видимо, пора было уходить.

– Подписываться кровью не обязательно? – плоско пошутил я, ежась на холодном ветру.

– Что, очкуешь? – осклабился Валенок.

– Прежде чем мы приступим к подготовке, – заговорил Грег, спрыгивая с края бетонной плиты, – я должен узнать, на что ты годен. Поэтому тебе придется пройти ряд испытаний.

– Испытаний? – растерянно повторил я. – А, ну да, само собой. Что же это за тайное братство без испытаний-то? Это же не кружок резьбы по дереву!

Ники фыркнула за моей спиной. Грег как ни в чем не бывало продолжал:

– Это может быть неприятно. Страшно. Больно и обидно. Я даже не исключаю небольшой вероятности, что ты умрешь. А если ты струсишь и решишь слиться, не доведя дела до конца, то почти наверняка попадешь в дурдом.

Не могу сказать, что меня это очень вдохновило, но отступать было поздно.

– Риск – дело благородное, – залихватски ответил я. – Что ж, приступим!

Глава... Заметки отшельника.

Грег позвонил на следующий день (накануне мы обменялись телефонами со всей компанией), и не тратя время, спросил:

– Леха, у тебя есть дача?

Я растерялся. Всю ночь я морально готовился ко всяческим мучениям физическим и моральным, и к утру самонадеянно считал, что готов ко всему. Но дача?

– А что?

– Для начала тебе надо бы уехать из города.

– Уволиться?

Мне это не понравилось. Я вовсе не собирался уходить с работы, по крайней мере, сейчас. А жить на какие шиши? Но возражать я не стал. Только вчера сам же заявлял, что готов на все – и сразу в отказ?

Впрочем, Грег развеял мои опасения.

– Зачем сразу увольняться? Возьми отпуск за свой счет. Так что там с дачей?

– Дача есть, – ответил я, обрадованный его словами. – Правда, это одно название, а не дача. Шесть соток и домик типа скворечник в Зеленкино.

– Зеленкино? Это где?

– Это такое здоровенное садоводство километров пятьдесят от города, на Ладоге, а там еще от поезда тащиться пешком километра два. Дыра еще та – даже родители почти не ездят, а я вообще там уже лет пять не появлялся...

– Прекрасно, – прервал Грег мои излияния. – То, что надо. Бери отпуск на недельку и поезжай туда.

– А вы?

– Что мы?

– Разве со мной не поедете? – разочарованно спросил я.

– Нет.

Я подумал и уточнил:

– И не полетите?

Из трубки донеслось хмыканье.

Я представил себе Зеленкино. Тысячи участков, бедные типовые дачи, километры ледяных болот, тающий снег и грязь по колено. Людей там сейчас нет, только стаи бродячих псов, да бомжи возле станции. А если еще и единственный магазин не работает, то вообще кранты...

– Может, лучше через месяцок? – робко предложил я. – На майских, например? Когда посуше станет...

– Да он сибарит! – донеся до меня далекий голос Валенка, который, видимо, подслушивал у Грега за спиной. – Ты глянь, как он ценит комфорт для своего нежного тельца!

Интонации у Валенка при этих словах были прегнусные. А при словах "нежное тельце" послышалось нечто похожее на чавканье.

– Про тельце – это важно, это мы запомним, – ответил Грег в сторону, и голос в трубке снова стал громким. – Нет, Леха, извини – ты поедешь сейчас.

Несколько дней спустя, уладив дела на работе, я отправился в путь. Все оказалось именно так, как я и опасался. Я еще не приехал в Зеленкино, а уже был сыт дачей по горло.

Несколько часов трясся на дребезжащем автобусе с какими-то чумазыми селянами. Потом проехал свою остановку и оказался в "Зеленкино-2", которое было в пять раз больше, чем просто Зеленкино. Тащился обратно пешком вдоль шоссе, а машины радостно поливали меня грязью, уносясь мимо садоводств в дивные места, к берегам Ладоги, где кирпичные коттеджи живописно разбросаны среди сосновых лесов, где настоящая правильная жизнь, о которой мне всегда твердила Ленка. А вовсе не та, к которой меня собирался готовить Грег.

Зеленкино было в своем обычном забубенном виде. Всю зиму оно погружено в мрак и тишину. Весной оно встречает безлюдьем и непролазной грязью. Магазин, конечно, не работал. Хорошо, что я догадался прихватить с собой кое-какую еду – ее должно было хватить дней на пять. Никаких конкретных сроков испытания Грег не назвал, как и не сказал, в чем оно будет заключаться. Просто сказал, как заправский шпион: "С тобой свяжутся". Нет, неспроста он похож на фсбшника...

Кроме стаи собак, облаивавшей меня до самого дома, я не встретил в Зеленкино ничего живого. Я не приезжал сюда уже несколько лет, однако каким-то чудом нашел наш дом среди сотен ему подобных. Распахнув скрипучую калитку, я вошел на участок и остановился, озираясь.

На часах было около полудня. Выглянуло солнце, пригрело, и сразу повеяло апрелем. На солнечной стороне участка было сухо и тепло, вкусно пахло нагретой землей. Сквозь слой слежавшихся сухих листьев уже пробивалась наглая, ядовито– зеленая сныть и желтые головки мать-и-мачехи. В тени все еще лежал глубокий, пористый снег, покрытый потемневшей коркой подтаявшего наста. Над ним порхали бабочки-капустницы. В голых кронах берез посвистывали какие-то птички. По березовой коре рядом со мной полз червячок, мастерски маскируясь под сухую хвоинку.

"А тут не так уж плохо!" – решил я, вдыхая ароматы весны.

Домик моего детства снаружи смотрелся премило. Этакая избушка, усыпанная сухими листьями и увитая прошлогодним плющом – правда, слегка покосившаяся.

"Захудалый барон бросает свой замок и уходит в отшельники, – подумал я, оглядывая угодья. – Вот и мой скит. Бамбуковая, блин, хижина".

Надо сказать, меня иногда посещала шальная мысль все бросить и пожить в полном уединении. Я мысленно обсасывал ее и оставлял до лучших времен, и так уже несколько лет подряд. Тяга к отшельничеству не оказалась настолько сильной, чтобы я хоть раз собрался ее реализовать.

"Нет худа без добра, – думал я, направляясь к крыльцу. – Если бы не Грег, моя давняя мечта так бы и осталась мечтой..."

Но когда я открыл разбухшую дверь, энтузиазма поубавилось. Изнутри шибануло холодом и прелью, как из склепа. В доме оказалось гораздо холоднее, чем снаружи.

Комнаты и кухня были погружены в полумрак, все окна плотно занавешены. Все, что могло отсыреть, отсырело. По скатерти рассеялись черные точки плесени, в углах колыхалась паутина. В хлебнице лежало нечто неописуемое – видимо, забытый прошлой осенью батон. Электричества не было – в этом я и не сомневался. Зато в сенях нашелся заряженный газовый баллон. Отлично, без чая и горячей еды я не останусь.

Я скинул с плеча спортивную сумку на кухонный стол, усыпанный мышиным пометом.

Добро пожаловать домой!

Весь остаток дня я работал, как зэк на лесоповале: рубил дрова и топил, и снова рубил, и опять подкладывал поленья в прожорливую печку. Часам к восьми, когда начало смеркаться, в доме все еще было сыро, зато стало жарко, как в бане. Морщась от боли в стертых топорищем руках, я поставил на плиту чайник и вышел на крыльцо покурить.

Черт! Апрель закончился. Небо затягивала серая туча. Медленно, почти незаметно глазу ее выносило из-за неподвижных берез. Все вокруг – крыши, деревья, оттаявшая земля и оставшийся снег, – постепенно темнело, сливаясь с беспросветно-серым небом. Я ощутил на лице несколько холодных уколов грядущего дождя.

"По крайне мере, туча не снеговая!" – подбодрил я себя, затягиваясь сигаретой.

Дунул ветер, принес откуда-то запах гари. Затрепетали сухие былинки на огороде, плавно закачались голые ветви берез. Движение переливалось по огороду и его окрестностям, с ветки на ветку с травинки на травинку, то совсем замирая, то резко дергая сухой лист, как неровное дыхание. Стало еще темнее. В небе стремительно и низко, как брошенный камень, пронеслась птица. Ветер снова налетел и просыпал мне на голову сор с крыши, и еще пригоршню капель дождя. Резко похолодало.

"Ой блин, сейчас ливанет!" – подумал я, закрывая глаза и надеясь, что крыша не протекает.

С закрытыми глазами мир оказался полон звуков. Вдалеке, приглушенный влажным воздухом, мерный стук по ржавому железу. Звук, порождающий сразу массу домыслов – где-то на соседних линиях лязгнула калитка. Там же, где стучали по железу – в такт, – начала басом лаять собака. Фоном ко всему этому: далекий, монотонный гул шоссе. И волнообразно набегающий шум дождя...

Еще долго я стоял на крыльце и слушал дождь. Вокруг все шумело, плескало, булькало. По раскисшей земле бежали тысячи ручейков. Крупные капли срывались с голых березовых веток. Зеленкино захлебывалось теплым апрельским ливнем.

Я стоял, расслабившись, чувствуя приятную боль в уставших мышцах (намахался топором за день), и лениво думал о всякой всячине. Как хорошо, что завтра не надо идти на работу, что не надо никуда ехать или тащиться по грязи пешком. Снаружи темнеет и льет стеной, а в доме рдеют угли в печке, и закипает чайник. Сейчас я неспешно поужинаю бутербродами, а потом классно посплю под шум дождя...

В кармане тренькнул мобильник. Кто-то прислал мне смску.

"Сейчас глянем, кто там по мне соскучился", – проворковал я, доставая мобильник на свет. Но стоило мне прочитать смс, как от благодушия не остались и следа.

Послание было от Грега. В нем содержался лаконичный приказ.

– Что? – возмутился я, перечитав его раза три. – Всю ночь, до рассвета? В огороде? Без сна?! Дурацкие шуточки!

Я набрал номер Грега, чтобы перезвонить и уточнить, точно ли мне предназначено это послание, или он ошибся номером. Но Грег был вне зоны действия.

Я приуныл. Видимо, ошибки все-таки не было. Начались испытания.

– А что будет, если я усну? – спросил я в пространство.

Мобильник снова тренькнул. Новое смс состояло из одного слова:

"Ничего".

Я моргнул. Это что – глюк, удивительное совпадение или уличная магия?

– Интересно, – проговорил я вслух предельно иронически. – В каком смысле "ничего"? "Ничего страшного" или "ни коня, ни шашки"?

Но больше смсок не приходило. Видно, Грег решил, что высказался достаточно определенно.

– Подонок! – прошипел я, возвращаясь в дом. По крыше барабанил ливень. Мне предстояла веселая ночка.

В начале двенадцатого я решил, что дольше тянуть неприлично, зевнул и начал готовиться к первому испытанию. Взяв с собой все, что надо, я вышел из теплого, уютного, протопленного дома, и окунулся в холодную темноту. На улице не было ни огонька. В небе шумели невидимые березы. Передо мной чернела мокрая распаханная земля огорода. Дождь временно прекратился, в воздухе висела противная морось. В небе среди туч тускло поблескивали редкие звезды, вызывая мысли о вечности и смерти. Я вздохнул и побрел в огород.

Между грядками в бороздах еще лежал снег. От малейшего прикосновения он тут же смешивался с землей и превращался в ледяную грязевую кашу. Я прошлепал между грядок, выбирая место посуше. Наконец я угнездился на месте бывшего парника: положил там лист фанеры, накрыл парой старых пальто, натянул на себя всю одежду, какую только нашел в доме, и уселся по-турецки, радуясь, что меня никто не видит. Вокруг царила кромешная тьма, даже фонари в поселке не горели. Я бы не удивился, если бы вокруг на многие километры не оказалось ни единого человека.

"Ну и какой в этом всем смысл?" – подумал я раздраженно, ерзая на фанере.

Невольно представлялось, как Ники с Валенком наблюдают за мной из-за кустов, помирая от смеха. Чтобы им стало еще смешнее, я закурил.

И все-таки интересно, кто они такие? Я начал мысленно загибать пальцы, перечисляя, что мне про них известно. Невидимо перемещаются в пространстве, внезапно появляются и исчезают... Отводят глаза? Летают? Острые зрачки в минуты опасности или битвы... Телепатически влияют на сигнал мобильника... Маги? Оборотни? Неужели все-таки вампиры? (Валенок-то наверняка!)

Во что я ввязался? Какую роль мне готовят?

Время шло. Мне надоело гадать попусту. Я напомнил себе, что теперь я отшельник, и решил медитировать. Минут десять я глубоко дышал и пытался очистить сознание, а дождь тем временем просачивался мне за шиворот, медленно, но верно усиливаясь. Потом в воздухе замелькало что-то белое – это полетели хлопья мокрого снега. У меня затекли ноги, вдобавок начало подмораживать задницу. Тогда я плюнул на медитацию, съежился и предался мрачным раздумьям.

Какая же у меня пустая, нелепая жизнь! На что я ее потратил? В двадцать лет кажется, что впереди будет такое, такое! Что будет жизнь какая-то необыкновенная. А ближе к тридцати с ужасом осознаешь, что жизнь вошла в колею, а необыкновенного все нет. И мало того, что ничего выдающегося и в прошлом не было, так и от будущего ничего можно уже не ждать. Остается только потихоньку доживать до пенсии.

Наверно, это и есть тот самый "кризис среднего возраста".

Можно ли вырваться из этого круга? Но чем дальше, тем сложнее. И это у меня еще нет никаких обязательств, как у многих моих ровесников. Родители и без меня прекрасно живут, а от забот о Ваське меня освободили насильственно. Так что мне мешает все изменить?

"Я готов! – подумал я в отчаянии. – Но я не знаю как! Я не вижу альтернативы! Расскажите мне, где выход!"

Вдруг передо мной, как живое, возникло видение ехидно ухмыляющегося Валенка. Он стоял в борозде между грядок, и скалился, любуясь на мой прикид таджикского беженца.

– Рассказать? – пробасил он. – Рассказывать бессмысленно. Мы лучше тебя туда проводим.

У меня зверски зачесались глаза. Я крепко зажмурился – и проснулся.

Вокруг было почти светло, небо перламутрово-серое. Из-за деревьев робко высунулся край солнца и кольнул меня в глаз.

Блин, все-таки уснул!

Я пошевелился и жалобно застонал. Все тело одеревенело, нижняя половина его вообще не ощущалась. Казалось, я превратился в монумент и вмерз в землю. Непослушными пальцами я вытащил из кармана телефон и с надеждой взглянул на экран. Может, уже пришла смска: "Все, ты не прошел тест, катись домой?"

Увы, экран был пуст.

"Все равно условие не выполнено, – подумал я. – Да уж, сломался на первом же испытании. Нехорошо получилось. Эх, слабак... Зато теперь могу отсюда уехать!"

Мне вдруг ужасно захотелось пойти сесть на поезд и на все забить. Вернуться в город, в свою уютную берлогу, выпить горячего чая, воткнуть наушники с любимой музыкой и включить родной комп... Потом позвонить друзьям, которые в последнее время как-то отошли на второй план – и навсегда забыть о трех упырях с их идиотскими испытаниями.

Стеная и охая, как столетний старец, я встал с фанеры. Что-то дернуло меня шагнуть вперед и взглянуть на то место, где во сне мне привиделся Валенок...