Текст книги "Похищение Зеленой Хризантемы (СИ)"

Автор книги: Анна Этери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Господин Анемон, – учтиво склонила голову девушка, надеясь, что её замешательство полностью скрыл плотный слой пудры.

– А вы неплохо справляетесь.

– Попрошу не делать поспешных выводов и для начала опробовать мои кулинарные успехи, если вы их таковыми сочтете. Присаживайтесь!

Анемон проследовал к столу и занял место удобное для наблюдения за дальнейшими действиями домоуправа-и-всё-что-хотите – других-то слуг в доме не имелось. «Дорогой хозяин хочет убедиться в исполнительности нанятой работницы? Прекрасно! Чтоб его Лулон загрыз!» Она ему покажет, что умеет. В своё время ей пришлось усвоить уроки домоводства. Как утверждала Драцена, под чьим руководством они усваивались: «девушка должна быть подкована в любом хозяйственном деле, ибо никогда не знаешь, какой из навыков пригодится».

И уроки пошли впрок.

– Вынуждена вас оставить. Позову к завтраку Торми.

– Не нужно.

В руке Анемона возник золочёный колокольчик с повязанной зелёной ленточкой. Хрустальный звон разлился по кухне, рождая образы весенней капели. И в комнату тут же вошёл Торми. Учитель с учеником подозрительно переглянулись, и последний уселся на стул, пожирая глазами ещё пустой, но уже подающий надежды стол. Тея в очередной раз обеспокоилась из-за неуёмного аппетита Торми, учитывая, как загорались его глаза при упоминании еды, и подумала, что при таком раскладе её могут просто-напросто запереть на кухне, и тогда ни о каком поиске речи быть не может. Но невеликая фигурка мальчика всё же внушала надежду – слишком много съесть он физически не сможет.

Как она оказалась не права!

Вначале были поданы хрустальные розетки с мёдом и вареньем нескольких видов, далее горячий душистый чай, процеженный через ситечко, и поджаристые золотистые оладьи на большом блюде. Торми было сунулся к ним с горящими глазами, но получил по шаловливым ручонкам незнамо как оказавшимся в руке Анемона сложенным веером, который так же незаметно и исчез. Тея чуть не выронила пиалу с заботливо приготовленным салатом, при виде фокусничества, но вовремя опомнилась. Хорошо бы тогда она себя зарекомендовала! Решив более не отвлекаться по мелочам, девушка аккуратно разложила салат по блюдечкам, держа себя предельно бесстрастно и чопорно. И по завершению миссии, пожелав приятного аппетита, отошла, но осталась поблизости на случай, если снова понадобится.

Анемон принялся вкушать пищу деликатно и с изяществом аристократа, каковым он в принципе и являлся. Торми же… Скорость исчезающих с блюда оладий значительно превышала все самые страшные предположения Теи. «Жуёт ли он их вообще?»

Из зависшего состояния Тею вывел какой-то странный звук. Со стороны Анемона Арахуэнте послышалось неуместное мурлыканье. Он спокойно отставил чашку на блюдце и обратился к кончику белого кошачьего хвоста, мелькавшему туда-сюда из-под стула.

– Опаздываешь сегодня, Хамелеон.

Тея с любопытством воззрилась на пушистого представителя семейства Арахуэнте. Золотой и голубой кошачьи глаза уставились на неё не менее пристально. Вроде бы именно этому животному она вчера отдавила хвост. Кошатина мяукнула, и Тее показалось, что мяуканье прозвучало как-то вопросительно и было обращено к Анемону.

– Познакомьтесь, уважаемая госпожа Мазахака, это Хамелеон. Э… кот, как видите.

Клубок шерсти, раздражённо помахивая хвостом, обошёл вокруг неподвижно стоящей Теи и нагло запрыгнул на стол. Девушка отметила, что ученик чести быть представленным не удостоился. Впрочем, его это, по-видимому, нисколько не волновало, и он со счастливым видом методично уничтожал горку оладий, щедро сдабривая их вареньем.

– Очень приятно, – протянула Тея; как-то подозрительно кот на неё поглядывал.

Анемон с задумчивым видом отпил глоток чая, не особо реагируя на наличие неуместной живности на столе и увлеченность Торми завтраком, грозившую оставить прочих без оного. Тея решила выждать и не предпринимать пока решительных действий ни в отношении кота, ни в отношении мальчика. И дождаться результатов задумчивости Анемона.

– Поставьте, пожалуйста, ещё один чайный прибор для Хамелеона.

– На стол?

– Ну, разумеется. И чай налейте слегка тёплый.

Тея скептически посмотрела на стол и восседающего в центре кота, но чашку достала и чай налила.

– И варенье, – вставил Торми.

Девушка не знала, вздохнуть ли ей облегчённо, поскольку ребёнок прекратил проглатывать оладьи и сосредоточенно смотрел на Хамелеона, или рано.

– И варенье, – согласно кивнул Анемон.

– Персиковое, – оторвавшись от разглядывания кота, мальчик со вздохом сожаления отодвинул блюдо с двумя оставшимися оладушками в сторону учителя и принялся за салат.

Кот лакал чай и попеременно лакомился вареньем, окуная мордочку в розетку, отчего белые усы приобрели золотистый оттенок и застывшую сладкую капельку солнечного цвета.

Завтрак продолжался. Анемон иногда сообщал какую-нибудь житейскую мелочь, как то, что он нашёл давно потерянный старинный веер из шёлка, или о соловье, что заливался всё утро под окном. Причём обращался он к Хамелеону. Тея сделала мысленную пометку, что ей следует также по-особенному относиться к коту, как бы странно это не выглядело. Она обязана влиться в семейство Арахуэнте, пусть даже ей самой придётся разговаривать с живностью, как с равным по интеллекту.

Она несколько раз подливала чай, и кошаку в том числе. Трапеза затягивалась. Никто никуда не торопился. Торми с маниакальной решимостью опустошал розетки, видимо, не дающие ему покоя своей несъеденностью. Тея забеспокоилась, что завтрак такими темпами может плавно, но уверенно перетечь в обед, а ей ещё на базарчик наведаться надо.

Дождавшись, когда Торми покончит с последним сливово-абрикосовым вареньем, девушка предложила всем проследовать в… Тут она задумалась: а куда бы их перенаправить? Лучшим вариантом была бы гостиная, но Тея понятия не имела, в каком состоянии та находится, учитывая разгромленные холл, столовую и кабинет при библиотеке… Она рисковала оказаться в неловком положении, и потому был выбран вариант ни к чему её не обязывающий:

– Пройдите в более удобное место. Я подам туда чай.

Три пары глаз уставились на неё: Хамелеон прищурив голубой глаз, Анемон… впрочем, с ним неясно, а вот хитроватый взгляд Торми слегка насторожил.

– А что, ещё что-нибудь покушать осталось? – с надеждой осведомился он.

Тея растерялась, не зная, что ответить. Нужно было больше сготовить, но разве гора оладий мало?

– Много есть вредно, – как-то придушено изрекла она, но, вспомнив, что неуверенность не в характере Мазахаки, расправила плечи и почти высокомерно добавила: – Потрудись вытереть руки. Порядочный ребёнок никогда не будет ходить с жирными и сладкими руками.

Тишина удивления обрушилась на неё. Даже кот выглядел озадаченно, под конец фыркнув, словно тем самым сообщив, что он обо всём этом думает. Торми огляделся в поисках, чем бы утереться, ничего подходящего не нашёл, пожал плечами и остался на месте. Тея поняла, что допустила-таки ошибку, вовремя не осознав важность салфеток. Еле удержалась, чтобы не кинуться на их розыск, резонно полагая, что может ничего и не найти, зато её метания туда обратно изрядно повеселят находящихся за столом… и на столе. Она вытащила из кармана чистенький кружевной платок и протянула мальчику, который не замедлил его заляпать.

– Что ж, – поднялся Анемон, не обронивший за последние минуты ни слова, – Чайная комната подходящее место для продолжения беседы. Хамелеон?!

Белый шарик семейства кошачьих отрывисто мяукнул и опустил усы в остатки чая.

– Вот как, – немного расстроился Анемон, чуть склонив голову, и обратился к домоуправу: – Госпожа Мазахака, вынужден вас просить позаботиться о Хамелеоне. Поговорите с ним о чём-нибудь, чтобы он не скучал… – Кот недовольно мяукнул, и юноша торопливо исправился: – Чтобы вам не было скучно.

Тея с сомнением покосилась на своенравную животинку, не понимая, о чём можно говорить с котом, будучи в своём уме, но оставила свои мысли при себе.

– Как пожелаете, – ограничилась нейтральным ответом и поспешила заняться приготовлением обещанного свежего чая.

Анемон наконец удалился. Хоть кого-то удалось выпроводить. Оставался ещё Торми, который, неторопливо обойдя дважды вокруг стола, поинтересовался, что умеет готовить госпожа Мазахака из сладкого.

– Ну… – Тея задумалась; легче сказать, чего она не умеет, о чём девушка и поведала притихшему мальчику. Притихшему, будто от её ответа зависело что-то важное, допустим, чья-то жизнь.

Голубое море в глазах ребёнка заискрилось, как вода под лучами солнца, и он принялся излагать, чего бы хотел поесть в ближайшее время… Список потянулся за пределы кухни, выкатился в холл, пролез под дверью и очутился на улице, прошелестел по разгорячённой зноем каменной дорожке, направляясь к воротам, протиснулся в щель под калиткой…

– Стоп! – Мысленно остановила его триумфальное шествие Тея, у которой от обилия всевозможных названий стряпни чуть не случилось помутнение рассудка. – Позволь мне самой… – начала сердито, но ясная лазурь распахнутых глаз, обрамлённых длинными ресницами, пробудила в её сердце умиление, и она мягко докончила: – Позволь самой выбрать, чем тебя порадовать. А теперь ступай! Хотя постой! – Она поставила на поднос фарфоровый расписной заварник и чашки. – Поможешь донести чай.

Тея не стала освещать истинную причину просьбы – она понятия не имела, где у них тут Чайная комната.

***

Возвращаясь из похода по лавкам со съестным, Тея раздумывала о превратностях бытия и роли случая в судьбах народов, и более конкретных случаях проявления указующего перста судьбы. Впрочем, если ещё более конкретно, то почему её лично судьба приняла образ мило улыбающейся сестры, вручившей ей маловразумительные инструкции и пославшей в Феланду; почему она сейчас находится именно здесь и сейчас в нехарактерной для себя роли, изображая одарённую во всех отношениях, кроме внешности, прислугу в доме не совсем нормального человека?

Тея в задумчивости покосилась через гору свёртков на идущего следом рыжеволосого мальчика. Торми явно был недоволен своей ролью носильщика, и на его обманчиво невинном личике периодически возникали забавные гримасы: мечтательно-одухотворённые означились Теей как «фантазии на тему обеда», а раздражённо-гневные как «составление плана страшной мсти». Причем девушка не была уверенна, касается ли этот план непосредственно её, или опасаться следует учителю, который столь безжалостно послал ученика на самый солнцепёк в качестве сопровождающего Мазахаки. Как оказалось, Торми являлся своеобразной визитной карточкой, и торговцы, радостно улыбаясь, выполняли любые гастрономические, и не только, прихоти арахуэнтовского домоуправа, и ещё более радостно улыбаясь, записывали стоимость прихотей на счет господина Арахуэнте. И ученик был послан для подтверждения прав устрашающей особы. Имеющееся положение вещей сулило немало привлекательных перспектив, крайне выгодных для Теи во всех отношениях.

Открывая дверь в холл, она почувствовала себя неуютно. Словно повеяло ледяным холодом, добирающимся до самого сердца, вымораживая из него тепло. Торми обогнал её и, бросив на ходу, что отнесёт провизию на кухню, скрылся из виду. Тея шагнула в дом, убеждая себя в нелепости странных ощущений, которые, впрочем, от этого никуда не делись. Девушка огляделась в попытке найти им объяснения и застыла: косые зеленоватые лучи с потолочного витража падали прямо на кресло, освещая танцующие в воздухе пылинки. Кругом царил всё тот же беспорядок, что и прежде. В кресле с закрытыми глазами сидел Анемон. Его локти касались подлокотников, руки сцеплены на животе. На спокойном лице лежала печать умиротворения, а с уголка рта стекала рубиновая капелька… Крови? Тея сглотнула. Ей показалось, что это от его остывающего тела исходят ледяные эманации, вытягивающие жизнь из всего живого. Она уж было собралась окликнуть господина Арахуэнте, чтобы убедиться наверняка, жив тот или нет, когда воздух в десяти шагах от неё всколыхнулся и уплотнился, являя полупрозрачную фигуру в красных тяжёлых одеяниях. Призрачная женщина с правильными чертами лица и старинной парадной причёской – тугими тёмными локонами, заколотыми золотыми спицами со звенящими подвесками – улыбнулась сладостно-манящей улыбкой и протянула к ней руки, унизанные драгоценными кольцами. По комнате поплыл шипящий звук, растягиваясь и складываясь в слова: и… ди… ко… мне…

Тея, не помня себя, вылетела из холла, чувствуя, как бешено колотится сердце. Мёртвый Анемон в холле? Приведение? Этого не может быть! Это какая-то шутка. Ей слышались голоса и чей-то таинственный смех. Тея металась по коридору и даже пыталась открыть попадающиеся двери, которые, наверно к счастью, оказались запертыми.

«Спокойно, Тея, спокойно», увещевала она себя, но дрожь не проходила.

Кухня! Даже не верилось, что она до неё добралась. Дыхание сбивалось, и девушка простояла несколько секунд, не шевелясь, пытаясь прийти в себя. Торми в кухне не обнаружилось, к большому сожалению, а ведь он направлялся именно сюда. «Почему всё так?» Что там говорили про дом Арахуэнте… Что ни один нормальный человек не продержится здесь больше одного дня. Одного дня! А для Теи день ещё далеко не закончился. Нет, она не сдастся. Не сдастся!

Управдомша дошагала до столешницы на потяжелевших ногах. Промочить горло это как раз то, что поможет полностью прийти в себя и разобраться в ситуации. К её разочарованию чайник оказался пуст, хотя в его недрах что-то подозрительно звякало. Тея открыла крышку и наклонилась, вглядываясь внутрь посудины: там было настолько темно, что дна не видно. «Что за ерунда?» Вдруг в тёмной глубине чайника зажёгся фосфорический огонёк, разгораясь сильнее. Чайник вырвался из её рук и закружил по кухне, весело громыхая крышкой, злобно хохоча и изрыгая из носика зелёное демоническое свечение.

Девушка едва не села прямо там, где стояла. Агрессивное поведение чайника никак не вписывалось в её представления о Мироздании, но мало ли чего туда с утра не вписывалось! Если реальность не желает соответствовать мировоззрению, значит, следует исправить реальность. И первым делом следует водворить чайник на надлежащее ему место!

Тея, наблюдая за беснующейся посудиной, внимательно огляделась: вроде бы всё остальное на месте и не проявляет признаков неподобающего кухонной утвари состояния. Значит, первым делом – чайник, а потом следует заняться и… мёртвым Анемоном Арахуэнте. Тея поёжилась и покрепче ухватилась за подобранную скалку – лучшего оружия поблизости не нашлось.

Чайник её откровенно злил, не давая себя поймать. Попытка сбить его в полёте сковородником и коллекцией подвернувшихся под руку вилок с ножами не увенчалась успехом, зато ближайшая стена стала похожа на ежа, ощетинившись столовыми приборами.

– Проклятый чайник! Убью! – Она скакала за ним по всей кухне, размахивая колотушкой, но он как в насмешку уворачивался от всех атак, зато остальная посуда, а также застеклённые шкафчики этого не делали, брызгая стеклом и фарфором. – Ты значит так! – выпалила Тея, скрежеща зубами, и, выставив скалку перед собой, сжала её обеими руками. – Ну держись, строптивый кофейник, сейчас ты у меня натанцуешься!

Скалка отправилась в столь стремительный полёт, что, краем навернув носик чайника, врезалась в стену, снеся приличный кусок дверного косяка и разломившись от удара на две части. Чайник, обиженно заверещав, закрутился на месте и, возмущённо подпрыгнув, заскакал по кухне ещё быстрее. Девушка огляделась в поисках следующего метательного орудия. Взгляд её упал на топорик для разделки мяса: лишённый общества прочих режущих собратьев, он сиротливо притулился у стеночки, маня блеском отточенного лезвия.

Тея зловеще оскалилась. Это, конечно, не её боевой товарищ, но справиться с разбушевавшейся утварью подойдет. И тут случилось непредвиденное. То ли она чересчур вошла в образ зловещего врага сосуда для чая, то ли неведомая сила потянула оживший предмет куда-то за грань, но коварная жестянка покинула стены кухни, и Теи пришлось увязаться следом, дрожа от еле сдерживаемого гнева.

Пролетая холл, она даже не взглянула на предполагаемый труп Анемона, увлечённая преследованием. Кровь неслась по венам с оглушительной скоростью. Тея уже не ведала страха и была готова порвать одержимого злым духом пыхтельщика голыми руками.

В следующий миг время будто остановилось. Как в страшном сне медленно и с надрывом отворилась парадная дверь. Чайник замер на месте, плавно покачиваясь в воздухе, испуская из покорёженного носика зеленоватый дымок. Через порог переступила девочка с длинными волосами цвета седых небес и отточенным неспешным движением извлекла из ножен меч.

В её тёмных спокойных глазах таилась смерть…

Глава 6 Дом, в котором… – 2, или приключения почтальона

Когда не знаешь, что впереди, а позади – не то,

что хотелось бы, стоять на месте – тоже не выход.

Ней,

один из восьми герцогов, основываясь на личном опыте

Шензу определенно гордился своим отражением в зеркале и своей новой работой. Тёмно-зелёная с голубыми и оранжевыми нашивками униформа сотрудника почтовой службы без сомнения ему шла. По-крайней мере, Шензу в этом был абсолютно уверен, тем более что ничего подобного ему ещё не доводилось одевать.

Поправив воротничок, он пригладил соломенного цвета волосы и со сдержанной улыбкой кивнул своему отражению. Первый рабочий день в качестве почтальона наполнял юношу воодушевлением и стремлением узнать как можно больше нового. Серые глаза предвкушающе блестели, а на простоватом лице то и дело расцветала блаженная улыбка. Он непременно будет лучшим и покажет себя с самой презентабельной стороны.

– Я готов. Что нужно делать?

Небольшая почтовая конторка выходила окнами на площадь. День давно разгорелся. И лишь Шензу то ли по рассеянности, то ли ещё из-за чего только сейчас очутился на работе, и этот факт, судя по недобро прищуренным глазам распорядителя почты, обещал ему мелкие, но всё же неприятности.

– Вот.

Господин Фитеума выложил на стойку небольшую коробочку, упакованную в непривычную лиловую бумагу. Тонкие шнуры бечёвки перетянули её во всех направлениях, и на каждой стороне крепилась сургучная печать с гербами курьерской почтовой службы. Шензу поднял недоумевающий взгляд на распорядителя: обычно упаковка была куда как проще и скромнее.

– Это что-то важное, господин Фитеума?

– Да, очень важное. – Лицо распорядителя имело странное выражение, а голос был тих и осторожен, словно мужчина опасался, что безобидная лиловая коробочка взорвется прямо у него в руках.

Проникшись подобным настроением, юноша осторожно взял посылочку и, не зная, что с ней дальше делать, застыл, как каменное изваяние, в ожидании дальнейших инструкций.

Мужчина почмокал губами, будто хотел начать да всё не решался, и после недолгих терзаний наконец выдал:

– Есть необходимость посетить некий дом, в котором, я уверен, тебе ничего не грозит, но ты всё-таки будь начеку и если что – со всех ног… – Он сделал паузу, громко кашлянув, как если бы не желал ляпнуть лишнего. – Постарайся быть, как можно незаметнее. Отнеси хозяину посылку и обратно. Долго там не задерживайся. Понял?

Шензу кивнул.

Фитеума удовлетворённо вздохнул и принялся заниматься какими-то бумажками, проставляя на них штампы.

– А куда нести-то? – задался парень самым наиважнейшим вопросом.

– А я что, не сказал? – удивился распорядитель и почесал в затылке. – Ну так это, в дом Анемона Арахуэнте, конечно.

– Э-э… – растерянно протянул паренёк.

– Улица Хризантем. Напротив парка Чёрной Мечты. Если что, спроси, тебе подскажут.

– Понял. – Шензу радостно заулыбался, довольный ясностью поставленной цели.

– Ты только девушек про Арахуэнте лучше не спрашивай. Мало ли что, – с сомнением проговорил Фитеума в удаляющуюся спину юноши.

Шензу торопливо покинул здание почтамта. Парк Чёрной Мечты был ему знаком; столь запоминающееся название не оставляло сомнений в правильности выбранного направления. Юноша когда-то долго удивлялся причудливому чувству юмора горожан: в действительности парк просто утопал в ярких разноцветных цветниках.

Идти было не особо далеко, а солнечный день, казалось, делал путь ещё короче. Оказавшись на нужной улице, Шензу в задумчивости остановился: пустынная мостовая с цветочными бордюрами, жасмин, особняки, прячущиеся за высокими заборами – с одной стороны, напротив – за ажурной кованой оградой парк… Интересно, и какой же именно дом Арахуэнте?

Чем-то Шензу привлекла бирюзовая крыша одного из домов, видневшаяся за зелёными кронами деревьев. Может, оттого она и была примечательна, что имела таковой цвет, выделяясь на фоне других серых и красных.

Он неторопливо зашагал к намеченной цели, двигаясь вдоль парка, задумавшись о странных стечениях обстоятельств, занесших его сюда. И в том, где он окажется завтра, не было никакой определенности. Соображая на этот счёт, Шензу услышал подозрительное шелестение сверху и, подняв глаза, обнаружил странное зрелище: облепив ближайшее дерево, на ветках, вцепившись в ствол, покачивались представительницы слабого пола. Судя по всему, особнячок их тоже чем-то заинтересовал. «А может, и кем-то» – припомнил Шензу предупреждение Фитеума: ни в коем случае не спрашивать девушек про Арахуэнте.

Дуновение освежающе-прохладного ветерка всколыхнуло ветви, и три из четырех девушек в окружении мелких веточек и ещё по-весеннему вызывающе зелёных листочков соскользнули с раскидистого дерева на затейливо выложенную мостовую. Одна осталась на своём наблюдательном посту. Шензу опасливо попятился за ближайший куст, по роковому стечению обстоятельств оказавшимся шиповником. Ввинчиваясь поглубже в кустарник и невзирая на царапины, паренёк мужественно молчал, не желая привлекать к своей персоне излишнего внимания. Девушки его, похоже, всё ещё не заметили, но уходить юноша не планировал: девицы вполне могли подсказать правильность его догадок.

Все четверо, включая оставшуюся на дереве, были примечательно одеты в тёмную облегающую одежду и неизменно светлые сапоги на тонком длинном каблуке. Миловидная высокая девушка с озадаченным выражением лица отряхнула подол короткой юбки и высказала, по-видимому, общую терзающую всех мысль:

– Странно.

– Но, Нолана, госпожа Хамидорея не стала бы раздавать необоснованных указаний, – в детском голосочке самой низенькой из присутствующих блондинки сквозило отчетливое сомнение.

– Лилия, это-то ясно! Не говори так, будто сама себя убеждаешь! – резкий тон говорившей смуглокожей девушки с хмуро сведёнными бровями, восседающей на дереве, отражал определенную степень раздражённой озадаченности.

– Ну-у, – томно протянула четвёртая, ленивым жестом откинув прядь длинных пепельно-русых волос за спину, – по крайней мере, с такой мымрой на побегушках у господина Анемона, нам нечего опасаться конкуренции.

– Мальва, я уже ни в чём не уверенна. – Нолана задумчиво сложила руки под грудью и кинула взгляд на дом с бирюзовой крышей.

– Думаешь, госпожа Хамидорея подозревает в этой страшиле нечто большее, чем оно видится нам? – наивно распахнула синие глаза Лилия.

– Подобраться бы поближе да побеседовать с новой домработницей.

– Нет, Мальва! Госпожа Хамидорея запретила нам подходить к дому Арахуэнте ближе, чем на пятьдесят шагов, помнишь? – возразила самая высокая из них, Нолана. – Не хочешь же ты ещё больше обострять отношения с господином Анемоном? Он может в любой момент отказаться нас обучать, если мы совершим оплошность. Нам нужно в точности исполнять указания предводительницы, иначе у нас будут неприятности.

– Да знаю я, – пренебрежительно отмахнулась Мальва, как от назойливой мухи. – Но если бы помимо указаний госпожа Хамидорея что-нибудь объяснила, нам бы не пришлось терзаться догадками.

С дерева спрыгнула до сих пор остававшаяся там девушка.

– Не время спорить! – начала она. – Мы выполняем своё дело, большего от нас пока не требуется. – Изящная рука провела по чёрным густым волосам, собранным в хвост, словно бы его обладательница сим движением желала успокоить себя.

– Ты права, Маттиола. Наблюдать и не вмешиваться… – грустно молвила Лилия, опустив взгляд на пепельно-голубой камень дорожки.

– Только в случае крайней необходимости, – не менее печально подтвердила Нолана.

Все четверо удрученно изучали поверхность мостовой под ногами.

Шензу же, убедившись в правильности своих необоснованных, по сути, предположений, раздумывал: насколько безопасно будет сейчас вырваться из далеко не нежных объятий шиповника и предстать перед печальными девами? Поскольку девы сии не внушали доверия относительно доброго здравия того, кто столь беззастенчиво их подслушивал. На обычных скромных и воспитанных девиц эта компания не особенно походила, и их реакция на вывалившегося из кустов соглядатая в одежде почтальона может быть весьма далёкой от адекватной. Но надо было что-то делать; посылка вряд ли сама дойдёт до адресата, даже если Шензу перекинет её через забор. Тем более что ещё неизвестно, что таит в своих глубинах маленькая коробочка, ведь распорядитель даже дышать на неё опасался.

Переждать, когда девицы покинут свой пост? Но непонятно, как долго они тут будут «наблюдать и не вмешиваться». Да и, судя по всему, на смену могут прийти другие. Пребывая в мучительных раздумьях, Шензу уже было окончательно решил выбраться из кустов, невзирая на возможные последствия, как ситуация кардинальным образом изменилась. Все четверо вдруг странно побледнели и молча спешным шагом двинулись прочь от приметного особнячка.

«Что это с ними?» Юный почтальон не стал долго мешкать в кустах, близкое знакомство с которыми оставило пренеприятнейшие ощущения. Выдравшись из цепких объятий шиповника, Шензу ожёг пламенным взором ненавистный кустарник и тут же о нём забыл. Показавшаяся на дороге новоявленная девица немного расстроила. Ему что, опять в кустах сидеть, ожидая неизвестно чего? Ну уж нет! Он всего лишь выполняет свою работу, ему нечего бояться. Шензу решительно направился к дому Арахуэнте, поправил перекинутый через плечо ремень и нащупал сквозь мягкую кожу сумки ту самую посылку.

Только добравшись до кованых ворот одновременно с незнакомкой с пепельными волосами, парень сообразил, какого дал маху, не рассмотрев издали все значительные детали её внешности и одежды. Расцветка её платья была пугающей – красные узоры на девственно-белом смотрелись словно кровь убиенной жертвы на снегу. От странной особы исходила ужасающая аура; юноша замер на месте, парализованный сверхъестественным страхом. Его взгляд упёрся в белые ножны с серебряным рисунком, ножны, которые твёрдо удерживала её рука в белой перчатке. При виде всего этого на Шензу снизошло откровение, он осознал, что ничуть бы не удивился, если бы спрятанное в недрах ножен лезвие покинуло своё надёжное убежище и точным ударом вскрыло его шейную артерию, давая густой крови пролиться неудержимым, драгоценным потоком жизни.

Обливаясь холодным потом, почтальон вцепился в ремень сумки и выставил её перед собой подобием щита. Девушка же, хотя даже ещё девочка, молча взглянула на него, пройдясь взором от светлой растрёпанной макушки до кончиков припылённых ботинок. Шензу почувствовал, как под взглядом девчонки по телу пробегают табуны противно топочущих мурашек, оставляя после себя гусиную кожу и иррациональное желание в срочном порядке присоединиться к компании девиц, столь торопливо покинувших свой наблюдательный пост. И ни кукольное личико, ни мягкий приглушённый блеск длинных пепельных волос, ни тёмный бархат больших глаз, в обрамлении пушистых ресниц, не могли убедить его в том, что это дитя не способно завершить его жизненный путь прямо здесь и сейчас. В том случае, если он не найдет правильный ответ на витавший в воздухе, но так и не заданный вслух вопрос: что он тут делает?

Однако девчушка, вопреки опасениям Шензу, похоже, не собиралась его убивать, только неопределенно хмыкнула и, мимолетно улыбнувшись, отвернулась и отворила ворота. Юноша осторожно вдохнул, осознав, что воздух давно не поступал в легкие, и собрался было обратиться к пугающей особе, логично заключив, что она может провести его в дом, раз столь свободно открывает пути, ведущие к нему, но несколько запоздал.

Приоткрытая створка жалобно поскрипывала на сквозняке, грозясь захлопнуться, и Шензу упёрся в неё рукой, предотвращая неизбежное. Незнакомка уже пересекла площадку перед домом, что представляла собой обсаженную цветами и кустами дорожку: с какой стороны не глянь – умиротворяющая картина, залитая золотистым солнечным светом. Это придало юноше мужества и он, с замиранием сердца и необъяснимым чувством тревоги, вошёл на территорию загадочного особняка, овеянного дурной славой – если верить Фитеуме. Теперь самое важное – дотащить посылку в целости и сохранности. Приободрившись, он зашагал к входу. Всё-таки у него невероятно интересная работа!

Что-то сверкнуло в дверях дома, как отблеск падающей звезды на воде, и из недр жилища раздался душераздирающий протяжный вопль. Юноша вздрогнул, словно пронзённый стрелой в самое сердце, и увидел, как ранее замеченная им девчушка шагнула в дом с обнажённым мечом.

Поборов очередной вспыхнувший приступ нерешительности, он осторожно, поминутно прислушиваясь к утихающим уже пугающим звукам из особняка, приблизился к распахнутому проему и опасливо заглянул внутрь. Тишина. Косые лучи зеленоватого солнечного света. Обстановка, напоминающая полуразрушенный временем храм, танцующие пылинки в воздухе. И неподвижное тело в кресле посреди зала.

Шензу судорожно вцепился в дверной косяк в попытке сохранить сознание и равновесие. Неужели это та девочка постаралась? Впервые за день в голове мелькнула мысль о том, что его новая работа даже чересчур интересна. Но кто тогда кричал? Да и смутно доносившийся звон, сопровождаемый невнятными вскриками и топотом, долетавшими откуда-то сверху величественной лестницы белого мрамора, дарил надежду на присутствие живых в доме. Вот только велика была вероятность, что эти живые куда как опаснее мертвых. Зайти ли? Юноша нащупал посылку в сумке. Только зайти, оставить коробочку где-нибудь на видном месте и побыстрее унести ноги? Или всё же найти, кому можноеё отдать?

Ещё один шаг внутрь… Вспыхнувшее золотистыми бликами на солнце облачко пыли – и тяжелая входная дверь с жутким грохотом захлопнулась за его спиной.

***

Анемон очнулся от ужасающего крика, но даже не пошевелился. Когда он успел уснуть? Только и хотел, что проверить глубину чувствительности новой домработницы, как… Впрочем, не важно. Потянувшись, он почувствовал чей-то пытливый взгляд. Медленно повернулся к замершему напротив него подростку со светлой шевелюрой, широко открытыми глазами и побледневшими тонкими губами. «Уставился, будто труп увидел», – подумал молодой человек, оглядев гостя в одежде почтового работника. «И он не так уж и далёк от истины», – вспомнил Анемон о кроваво-красных чернилах, которые нанёс на лицо для устрашения домоуправши и которые смотрелись живописно.