Текст книги "Кровавая Ведьма (СИ)"
Автор книги: Анна Кувайкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)
Глава 31
Пойду туда, не знаю куда
Первым заговорил, как это ни странно, Бронзовый Дракон.
Залпом допив свою порцию отвара. Он с негромким стуком отставил свою чашку на стол, как бы ставя точку на всех наших эмоциях, столь сильных сейчас, что их можно было пощупать:
– Значит, предположения верны. Ансельм – самозванец, и его, скорее всего правнук, находится сейчас где-то в империи.
– Или правнучка, – невесело усмехнулся Волк.
– Да, это может стать проблемой, – неохотно согласился с ним Дрейк. – Женщина на престоле может быть воспринята негативно общественностью. Остается надеяться, что она хотя бы образована. Если нет…
– Да как вы можете, – сжимая свою чашку так, что побелели пальцы, едва не всхлипнула Ядвига, переводя затравленный взгляд с одного мага на другого. – Как можете это обсуждать так… спокойно⁈
– Яга, – у меня на злость сил уже не оставалось. И потому, залпом допив свой отвар, я только потерла пальцами переносицу. – Я люблю тебя, конечно. Но ты просто не понимаешь, о чем идет речь. Это пере…
– Доминика, – резко оборвал меня Волк, и я действительно замолчала, со злобой глядя на вспыхнувшие алым руны.
Интересно, они когда-нибудь оставят меня в покое? Или погаснут навечно только вместе с алчностью в глазах нынешнего императора?
– В любом случае, – хмыкнув, я продолжила уже в безопасном для себя же русле. – Прошлое уже не имеет никакого значения. Проклятье мне не снять, да и не стала бы я это делать. Пока ОН продолжит делать то, что делал раз в несколько лет, люди будут оборачиваться тварями и станут пытаться его уничтожить. Такова цена за его предательство и моей бабушки, и короны. Одно не понимаю. Почему именно жители Рунха оборачиваются?
– А ты не знала? – горько усмехнулась Верховная, поправляя волосы заметно дрожащими руками. – Ансельм родом оттуда.
– Ясно, – хрипло рассмеялся за моей спиной Волк. – Родина, от которой он сбежал, возвращается каждый раз, чтобы его уничтожить. Кровавой ведьме мстительности и чувства юмора было не занимать.
– Напоминаю, что сейчас единственная кровавая ведьма – это я, – едва обернувшись, напомнила я ему, невесть на что обидевшись. – И я тоже весьма мстительна!
На что Волк ответил лишь многозначительным взглядом. А после сделал шаг вперед, снова пристраивая свои тяжелые ладони на моих плечах, чуть сжимая и успокаивая:
– Успокойся, родная. Я не хотел обидеть ни тебя, ни твою бабушку. Мы зря думали плохо об Амелиссе. Она была в своем праве.
– Она должна была его убить, – глухо произнесла Купава Ратиборовна и, кажется, ненависть, которую она питала всё это время, только сейчас начала проскальзывать через ее голос наружу. – Но не стала. Не знаю, любила ли его так сильно, что не смогла. Или оставила шанс, чтобы можно было всё исправить. Но, похоже, ты стала этим шансом, Доминика.
– Велика честь, – не сумев сдержаться, огрызнулась я.
– Согласна, – неожиданно поддержала меня Ядвига. – Это же бесчестно сваливать такое на ребенка! Ты помнишь, какой она попала к нам? Да она едва живая была! А что случись, останься тогда она одна?
– Ты б не выжила тоже, Ядвига.
Я почувствовала, как у меня дернулась щека и веко, а вдоль позвоночника прошлась липкая дрожь.
Да, я понимала, о чем говорит Верховная – об этом я догадалась и раньше. Но подозревать всяко проще, чем услышать лично!
– Не поняла, – медленно протянула Яга, отчаянно хмурясь. – Ба, о чем ты?
Совсем посерев лицом, ведьма растеряла за миг еще несколько лет своей жизни и безжизненным голосом произнесла:
– Цена… Такова цена нарушенной клятвы, Ягуся. Когда моя дочь – твоя мать, умерла в родах, а отец зачах следом за ней, я была разбита. Но такое случается даже у сильных ведьм, увы. Всё, что мне оставалось делать, это воспитывать внучку, как свою собственную дочурку. Она прожила долгую и счастливую жизнь, родила тебя, а после…
– Они с отцом погибли на корабле во время шторма, переплывая Хорсов залив, – хмуро подтвердила Ядвига. – Но какое дело всей этой вашей истории до них?
– В тот же год оборотень и его свита волколаков убили моих родителей, – не глядя на подругу, тихо добавила я.
Тогда, много лет назад, когда я только узнала о судьбе Яги, подобное казалось лишь совпадением. Трагическая случайность, которая сблизила нас с ней еще больше.
Но реальность бытия снова оказалась непомерно жестокой.
– Ваши судьбы связаны, – едва слышно обронила убитая горем Верховная ведьма, от силы и стати которой сейчас не осталось и следа. – Я поняла это, когда кровавая магия Амелиссы принесла ее единственную правнучку в мой дом. Ты тогда сильно хворала, помнишь? И лишь рядом с Никой пошла на поправку. И тогда я поняла, что вот она – цена за мое предательство. Ты и она.
– Так ты, – на подругу было страшно смотреть. Из-за стола она поднималась медленно, сверкая зелеными глазами. От напряжения и гнева у нее тряслись не только руки, а она сама вся. – Ты Никаську спасла не потому, что сердобольная такая… А лишь потому, что обо мне пеклась?
– Ядвига, послушай…
Но Яга слушать не хотела. Лишь покачала головой, глядя на единственную родственницу с таким разочарованием, что даже у меня сердце рвалось на части:
– Какая же ты ведьма после этого⁈
И, больше не говоря ни слова, резко обернулась, да вышла на улицу.
– Ядвига! – попробовала кинуться ей вдогонку Верховная, но была остановлена понимающим Драконом, которые осторожно, но непреклонно придержал ее за руку, не давая пройти:
– Не нужно, Купава. Сейчас она вас слушать не станет. Дайте ей время всё осмыслить. Думаю, она вас поймет и простит.
– Я так виновата перед ней, – застонав, женщина без сил опустилась обратно на табурет, пряча лицо в ладонях. – И перед тобой тоже, Доминика. Сможешь ли ты меня когда-нибудь меня простить?
А у меня перед глазами встала картинка: как приехали в мою деревеньку Воплещенные маги, как стали просить о встречи с бабушкой. Как умоляла я ее прогнать их, и как она, какая бы не плохая была по здоровью – ведь не разговаривала уже тогда, да почти ничего не видела – как приказала их принять.
Видать, знала она, чуяла, что так будет. И сама указала мне на эту тропу. Значит…
– Бабушка вас простила, – устремляя взгляд в распахнутое окно, за которым уже приближался закат, медленно проговорила я. – И дала шанс всё исправить. Я исправлю. А прощение лучше не у меня вымаливайте, а у Ядвиги. Она вам родня.
– И ты мне не чужая! – тут же горячо запротестовала ведьма.
Но я уже никому не верила. И промолчала только, открывая висевшую до всей поры сумку. С этим балаганом, кажись, пришла пора заканчивать.
– Что ты делаешь? – внимательно за мной наблюдая, первым не выдержал Волк.
– У Купавы Ратиборовны, окромя Ядвиги, больше не осталось родственников, – сухо пояснила я, пытаясь отыскать в недрах сумки карту. Пришлось даже ее на стол поставить, уже не заботясь о том, что грязные вещи могут испачкать любимую скатерку. Она, как и всё в этом тереме, внезапно для меня перестало быть родным и любимым. – Верно?
– Да, – прошелестела ведьма в ответ. И нервно сглотнула, понимая. – Ты хочешь…
– Да, – отрезала я, доставая, наконец, карту, и принимаясь ее расстилать на столе. – Капля вашей крови, и мы узнаем, от кого именно вы тогда понесли.
– Это не совсем так работает, родная, – покачал головой Волк, подходя к столу. – Мое заклинание обнаружение так не действует.
– Твое нет, – усмехнулась я, поднимая на него усталый взгляд. – А мое покажет и ее дитя, и его отца. Кровавая я ведьма или нет?
Возразить никто не решился.
Купава Ратиборовна, уже понимая, что смысла сопротивляться нет, доверчиво протянула мне свою руку, по которой я незамедлительно чиркнула маленьким серебряным ножичком и вытянула над картой. Темная алая капля медленно скользнула вниз… и замерла в воздухе прям над пергаментом.
Я начертала в воздухе руну, прося богов помочь, и капля в тот же миг разделилась на три. На три, а не две! Первая из них легко скользнула на границу Ансгара и Рунха, обозначая местонахождение самой Верховной. Вторая легла на императорский дворец. А вот третья…
Третья устремилась аккурат в Проклятый каньон Ансгара!
– Да быть того не может, – оторопело охнула я, чувствуя, как бешено зашлось сердце в груди. – Он там⁈
– Это не может быть совпадением, – щурясь даже сквозь очки, заявил явно сбитый с толку Дракон. – Ворон, Ирбис… он же может оказаться кем-то из них!
– Нет, – неожиданно хрипло рассмеялся Волк. И я достаточно хорошо его знала, чтобы сказать – настоящим весельем там не пахло. – Не Ворон и даже не Ирбис. И даже никто из гвардейцев. Всё прозаичнее, Дрейк.
– Герей Бард, – поняв, о ком говорит маг, медленно кивнула я.
Ну, конечно же.
Вот чем объясняется та легкость, с которой он не подчинялся приказам Воплощенной Пятерки! Это он должен им приказывать, а не они ему. И вот почему, упыри его забери, он так легко сошелся с Серебряным Лисом!
Вот она, неприглядная правда. Всё время лежала у нас под носом! Интересно, а догадывался ли Ансельм о том, кого на самом деле поставил во главе Черной Гвардии?
– Доминичка, радость моя, – вдруг послушался с улицы хитрый, вкрадчивый голос, заставляя встрепенуться. – А не выйдешь на секунду?
Я с неверием посмотрела на Волка и Дракона.
Да не. Мне, наверное, послышалось!
Как тут, на границах двух империи, в чаще двух лесов, мог оказаться тот самый Лис, о котором я только что подумала⁈
– Доминичка, я жду, – послышалось напевное еще раз, заставляя понять, что вот. Не почудилось ни разу!
– Да что б тебя! – выругавшись, я первой метнулась наружу, не обращая внимания на остальных.
Вот только далеко не ушла: замерла прямо на крылечке, не в силах сделать дальше несколько шагов по аккуратным ступенькам. Меня буквально трясло и колотило от злобы!
Лис действительно был здесь, стоял неподалеку, аккурат у границы на этой стороне леса. И в этой темноте хвои и старых стволов, его серебряный наряд почти сиял, как и длинные волосы, собранные, по обыкновению в высокий хвост. Но что больше всего было заметно, так это серебряный кинжал, который этот прохвост прижимал к незащищенному горлу Ядвиги!
– Отпусти ее, – я даже охнуть не успела, как впереди меня оказался Волк. И смотрел он не в перепуганные глаза молодой ведьмы, а только на лицо своего… друга. Бывшего, надеюсь! – Ведьма тут не причем.
– Конечно, – весело хохотнул Лис, даже не собираясь двигаться с места. Только покрепче перехватил бледную до синевы Ядвигу поперек талии второй рукой. – Ведьмы всегда не причем… Брось, Волк! Я услышал достаточно, чтобы понять, кто есть кто. Всё началось с ведьм, ими же и должно закончиться.
– Как ты нас нашел? – вперед шагнул уже Дракон, ставший за мгновение чуть серьезнее, собраннее и как будто даже взрослее. – Следил за мной?
– Естественно – криво усмехнулся Лис. – Знал же, что вас нельзя оставлять надолго. Мое почтение, Доминика. Ты ловко обвела меня вокруг пальца. Я был уверен, что ты на пути во дворец.
– Что такое? – непритворно подивилась я. – Неприятно, когда тебя твоим же оружием бьют? Так ты теперь у нас не хитрый Лис. А глупый.
– Готов признать поражение, – негромко рассмеялся этот… паяц! – Правнучке Кровавой Ведьмы проиграть даже незазорно.
– И что дальше, Лис? – с видимым равнодушием спросил Волк, оставаясь до сих пор на диво спокойным. – Что тебе даст смерть Ядвиги?
– Я тебе дам смерть, – разъяренно прошипела Верховная, замершая в дверях избы. Она явно хотела выйти, но какая-то сила будто ее не пускала. И я даже догадывалась, какая именно. – Отпусти мою внучку!
– Купава Ратиборовна, – насмешливо склонил голову Лис. Ядвига попыталась что-то пискнуть, но кинжал в ее кожу впился только сильнее, заставляя замолчать. – Наслышан о ваших похождениях, наслышан. Однако мне кажется, не в вашем положении, и не с вашим послужным списком приказы раздавать, нет?
– Не тебе меня судить! – непримиримо отрезала ведьма.
– Конечно, – согласился с улыбкой тот. – Это дело вашей внучки. И Доминички, конечно же. Но вот, в чем вопрос: кого вы теперь выберете? После всего вашего покаяния в давних грехах?
– Лис, – хрипло одернул его Волк. Он, как и остальные, уже прекрасно понял, сколько именно тут пробыл Серебряный Лис и сколь много успел услышать. По всему выходило, что всё, от первого и до последнего слова! Вот чего, собственно, терем трепыхался-то, когда мы заходили внутрь. – Прекрати этот балаган. Просто скажи, что тебе надо.
– Не что, а кто, милый братец, – хитро улыбнулся в ответ сереброволосый маг. И вдруг подмигнул… мне. – Догадываешься, радость моя?
Антрацитово-черные когти Волка отчетливо царапнули по резным перилам, а я едва не застонала вслух.
Наша песня хороша, начинай сначала?
Хотя, в принципе… А почему бы и нет?
– Нет, – уже поняв, что я задумала, Волк схватил меня за руку, не давая спуститься вниз. – Даже не думай об этом.
– Нет, – развернувшись, я тихо произнесла, глядя прямо в разозленные, пожелтевшие от бушующих эмоций глаза своего любимого мага. – Лис прав. С Кровавой Ведьмы всё началось, ей всё закончится. Я должна пойти с ним.
На лице мужчина заходили желваки:
– Нет. Ты с ним не пройдешь! Ты не понимаешь, о чем просишь!
– Я-то как раз понимаю, – обхватив его лицо ладонями, заставила наклониться, чтобы прошептать едва уловимо: – Личные владения Ансельма неприступны, помнишь? Он должен доставить меня в Калами, туда же на ритуал явится сам император. У нас будет время, Волк. Ты должен успеть обезопасить жизнь наследника, Лили и остальных. Не выбирай между мной и империей снова – просто спаси всех. И не заставляй меня выбирать между мной и Ядвигой. Слышишь⁈
Мужчина думал долго. Преступно долго в такой ситуации! И лишь спустя напряженные минуты в его глазах мелькнула хоть капля понимания, и он все-таки кивнул. Криво, неохотно, с болезненной усмешкой, но все ж таки кивнул!
– Позаботься о них за меня, – грустно улыбнулась ему, перед тем, как прижаться к плотно сжатым губам в коротком поцелуе. А затем, развернувшись, решительно сбежала с крыльца, не поднимая головы и не оглядываясь. Смотреть в глаза Дракону и верховной я просто не смогла, отчетливо понимая, что именно там увижу.
– Разумно, – чуть сощурившись, будто что-то подозревая, одобрил мои действия Лис. И хоть Ядвигу до сих пор не отпустил, однако ж кинжал к ее горлу прижимал уже не так плотно. – Ты действительно повзрослела, Доминичка.
– Ой, оставь лесть кому другому, – скривилась я, невольно суя руки в карманы, останавливаясь в двух шагах от них. – Один вопрос. Как ты собираешься увести меня отсюда?
– Не волнуйся, радость моя, – прекратив удерживать Ягу рукой, мужчина залез в карман своей серебристой куртки и продемонстрировал мне пару золотых перьев, поднятых, видимо, с земли. – И на этот случай у меня припрятан способ.
Вот гад хвостатый, а? Как прознал только!
Перышки-то волшебные у Жар-птицы не силой отобраны. Значит, должно сработать.
– Ядвигу отпусти, – кивнула я на перепуганную напрочь Ядвигу, до сих пор не понимая, как она всё это переживет. На нее сегодня свалилось немерено тяжких дум.
– Как скажешь, – покорно склонил голову Лис, протягивая мне руку с лежащим на раскрытой ладони пером. И стоило мне, не мешкая, положить поверх свою, как он тут же отпихнул ведьму подальше, убирая кинжал.
Лес озарила золотая вспышка!
А когда я, наконец, открыла глаза, вокруг меня не было уже вечернего неба, темной хвои и зеленой травы. Не было уютного терема, верной подруги и ее виноватой во всех грехах прабабки. Не было даже Дрейка и моего любимого имперского мага…
Зато наличествовала мрачная комната с жуткими каменными алтарями, вычерченными на пыльном полу рунами и огромным кристаллом у выхода на балкон.
Я очутилась в ритуальном зале имперской столицы.
Опять!
Глава 32
С ведьмы все началось, но как закончится?
Пустое помещение, где кроме меня и имперского мага больше никого не было, вдруг огласил негромкий смешок. Да издевательский такой, что я сразу не поняла, что издал его не кто-то посторонний, а я сама!
– Тебя что-то рассмешило, Доминика? – подозрительно оглянувшись, вскинул брови Лис. – Неужели испугалась?
Хмыкнув, я спокойно прошла вперед, между каменными глыбами алтарей, переступая через желобки в полу, по которым раз в десять лет стекала кровь природных ведьм, устремляясь к кристаллу в тяжелой бронзовой треноге. И невозмутимо уселась на один из алтарей, свесив ноги, сразу и безошибочно признав тот, на котором когда-то лежала сама, умирая.
И усмехнулась вслух:
– Чай, пуганная уже. Что дальше, Лис? Приведешь остальных ведьм, Ансельма и, как в старые добрые, снова вскроешь мне вены?
– Я к тебе и пальцем не прикасался, – резко обернувшись, внезапно перестал улыбаться хвостатый.
Я невольно цокнула языком. Надо же! Чего так завелся-то? Неужто задела?
– Правда? – притворно изумилась я. И вроде как даже задумалась. – Наверное. Знаешь, детская память, она такая… хрупкая, да. Возможно, мне показалось. Как знать? Может, мне и тот разговор почудился: когда ты обманом уговорил меня сюда поехать. Бабушку мою вылечить слово давал.
Как темнеет лицом Воплощенный Зверь, да руки в кулаки сжимает, мне стало видеть почти радостно.
Но нет. Быстро с эмоциями справился, проклятый. Хвостом своим тряхнул, и ухмыльнулся сквозь длинные клыки:
– А я не лгал, Доминика. Вылечить полностью Амелиссу не сумел бы никто, даже боги. Но облегчить ее жизнь и поправить здоровье мы бы сумели.
– О да, ты не лгал, – не сдержавшись, я расхохоталась. И звук этот, громкий, звонкий, мячиком проскакал по помещению, отскакивая от твердых, как гранит, стен. – Но так талантливо недоговаривал! Что ж тогда не вернулся, Лис? Что не помог?
– А кто тебе сказал, что я не возвращался?
Как обухом топора по голове.
– Врешь! – мигом растеряв всё веселье, резко сощурилась я.
– Хочешь, верь, хочешь, нет, – безразлично повел плечом светловолосый мужчина. – Но я возвращался в твою деревню. И вовсе не за тобой, как за беглянкой. Но Амелисса, к моему огромному сожалению, уже была мертва. К тому же, как я помню, что леший твой, что она сама подталкивали тебя к поездке к Калами. Она хотела, чтобы ты сняла проклятье. Твоя судьба была предрешена, Доминичка.
– Очень интересно, – безмерно изумилась я. – А как бы я это сделала, если б померла на этом самом, – я показательно похлопала ладонью по ледяному камню под собой. – Алтаре? А, Лис?
– Но не померла же, – только ухмыльнулся Лис. И вдруг, склонив голову набок, доверительно выдал. – Или ты всерьез думаешь, что я не догадывался, что тебя спасет если не Ирбис, так Волк? Подумай об этом. А мне нужно сходить еще кое-куда.
И исчез, шагнув в вызванную одним движением руки воронку портала.
А я так и осталась сидеть с раскрытым ртом.
Это… это чего он щас такое ляпнул, черноротый⁈
Его послушать, так мое спасение тогда чуть ли не его загребущих лап заслуга!
Я так разозлилась, что не заметила, как сжала пальцы, ногтями царапая алтарь. Очнулась только, когда в полумраке зала стал слабо светиться тот самый проклятый кристалл. И лишь потом догадалась, что послужило тому виной: один из ногтей я содрала, сама того не заметив, и на алтарь пролилась кровь. Жадная каменюка ее тут же направила по желобкам прямо в накопитель!
Ах вот как, да?
Ладно. Будем считать, что сам напросился!
Спрыгнув на пол, ухмыляясь, я заново закатала рукава и, широко растопырив пальцы, кончиками уперлась в алтарь, прикрывая глаза. За века использования, обагренный кровью и отравленный смертями, камень почти стал бездушным. И всё же, где-то там, в его глубине, еще осталась частичка нетронутой природной силы.
Я смогла до нее достучаться. Смогла разбудить, растормошить и напитать. Силы природы были в ужасе от того, чем стали в итоге. И вскоре, не без моей помощи, был найден только один выход: очищение через разрушение…
Когда Белый Лис, да не один, объявился в ритуальном зале, он поначалу даже ничего не смог разглядеть от повисшей в воздухе каменной пыли. А на растрескавшемся полу, насколько хватало взгляда, валялось мелкое каменное крошево.
Проклятых алтарей больше не существовало.
– Развлекаешься, Доминика? – только и сумел спросить Серебряный Лис, гневно сузив глаза.
– Ага, – откликнулась я, продолжая примеряться, с какой лучше стороны подойти к последнему артефакту. Тому самому кристаллу, с которым мне уже не договориться, ни обмануть, не расколошматить природной силой. – Ты уж прости, что твои планы нарушила. Однако ж Волк слово дал, что на алтарь я больше не лягу. И его обет я нарушить не позволю.
– Ах, да, – притворно закатил глаза Лис, складывая руки на груди, но не делая ровным счетом ничего, чтобы мне помешать. – Если уж Волк свое слово дал, кто мы такие, что ему чинить препятствия? Однако я удивлен, радость моя. Похоже, что ты в него влюбилась не на шутку.
И снова я не стала спорить, пожимая плечами, до сих пор не понимая, почему Лис не в ярости, и от чего не пытается мне помешать. Он явно что-то задумал. Но что?
– А это у нас, похоже, семейное, – откликнулась я, прикусывая кончик языка от усердия. Чертить собственной кровью руны на проклятой стекляшке оказалось неожиданно сложно. Она просто проглатывала и мою кровь, и магию! Но сдаваться я не собиралась, впав в какой-то иррациональный, почти детский азарт. – Влюбляться в имперских магов.
– В вашей семье это плохо заканчивается, Доминичка, – с горькой иронией напомнил мне Лис.
Я даже головой тряхнула, отвлекаясь ненадолго.
Показалось, что ли?
– Судьба, видимо, – решив, что горевать, собственно, ему не о чем, фыркнула я, возвращаясь к прерванному занятию. Но едва успела вывести еще одну закорючку, как неподалеку взметнулся ветер, формируя новый, незнакомый магический переход.
И вот его сила уже знакомой, будто даже родной волной прошлась по оголенным нервам.
Ведьмак. Пусть с разбавленной кровью, пусть через поколения, пусть запятнанная грехами, но это она. Истинная природная сила!
И не успела даже осознать, как в меня тут же полетело заклятье. Зря, конечно.
Я привычно проследила, как оно огибает меня по дуге, и врезается в кристалл. Тот на мгновение вспыхивает раздраженно-алым, а затем отскакивает в стену, оставляя на ней уродливую рваную отметину!
– Совсем дурной, что ли? – только вскинула бровь, глядя на изумленного мага, опускающего руки. Посмотрела него еще раз, куда как внимательнее, чем в первый, когда от него в персиковом саду пряталась. Высокий, длинноволосый – красотой и статью явно в прабабку уродился. Разве что волосы черные, да черты лица… На Ядвигу чем-то схож, определенно. Только мужественнее, да линяя сжатых губ упрямее. Но теперь точно уверена – родня они. Еще какая! – Характером в прабабку пошел.
– Сбрендила? – уязвленно откликнулся глава личной гвардии Ансельма. – У меня нет родственников!
Я невольно задумалась. Ладно, дед его, по словам Верховной, вырос в сиротинце. Но неужто следом и своего ребенка вот так просто отдал? А тот своего… Нет, это просто замкнутый круг какой-то!
– Тяжела проклятых доля, – невольно почесала я бровь, понимая, что бабушкино кровавое заклинание, похоже, ушло в полноценную воронку, затянув в себя абсолютно всех участников тех событий. Такое, безусловно, бывает, но достаточно редко. Это ж какой силой Амелисса обладала-то? – Но спешу утешить: есть у тебя родня. И гораздо больше, чем ты думаешь. Уж мне можешь поверить.
– А с чего я должен тебе верить? – широко расставляя ноги, складывая руки в груди, высокомерно спросил гвардеец, он же истинный наследник империи. Ха!
Да сейчас он, сам того не зная, мне аж до боли под ребрами Ядвигу напоминал!
Вон даже, от любопытства и сомнений позабыл, что обезвредить меня должен, дабы я дальше не продолжила разносить ритуальный зал их столицы по камешку. И даже не спросил, какого ж такого ляда один из Воплощенных его сюда притащил.
– Ну, я пойду, пожалуй, – наблюдая за нашими переглядками, едва сдержал смешок Серебряный Лис. – А вы поговорите пока. Скоро вернусь и… постарайтесь не поубивать друг друга.
И снова растворился в меж пространственном переходе.
А я окончательно перестала понимать, что он задумал. Что-то определенно теперь не вязалось в его словах и действиях. Но что именно?
Он как будто враз поменялся, и намерения свои изменил. И на алтаре меня распнуть не хочет. И Герея притащил опять же, зная прекрасно, кто он такой… Или же мне всё чудится, и хитрый Лис так играет на нервах, бдительность мою усыпляя? А после, вместе с Ансельмом, он просто покончит с двумя врагами Империи сразу?
Так это он зря.
Уж в эту игру я согласна вдвоем поиграть!
– А хочешь, чего интересного расскажу? – выразительно вскинула я бровь, с любопытством глядя на будущего, как я надеялась, императора Ансгара.
Тот глядел на меня с явным недоверием сначала. Но после опустил руки в знак согласия.
… Когда Лис вернулся в очередной раз, в зале мало что изменилось. Кристалл всё еще стоял, пыль уже осела, а мы с имперским магом стояли по разным сторонам у стен, друг напротив друга.
– Живы? Отлично, – окинув нас пристальными взглядами, резюмировал Лис увиденное. – Тогда, полагаю, у нас осталось одно незаконченное дело и… плюс-минус полчаса до того, как твой суженный, Ник, ворвется сюда, ведомый жаждой мести. Я весьма некрасиво увел капитана гвардии прямо у него из-под носа. Как, кстати, ты заставила нашего желтоглазого обрести полное Воплощение?
– Что? – изумленно вскинул голову Бард. – Волк вошел в полную силу?
– Тебя это удивляет? – ответил ему смешком Лис. – Я когда-то даже поспорил с Ирбисом, что если Волк и обретет натуральную шкуру, то сделает он это исключительно из чувств к одной маленькой деревенской ведьмочке. Вспомнить бы, сколько он теперь мне золота должен…
– Дети, – возведя глаза к потолку, только и промолвила я.
Нет, в любой другой момент, может, мне бы это польстило. И я обязательно бы залилась смущенным румянцем, но сейчас на душе было муторно. Первый азарт сошел, нелегкий разговор с братом Ядвиги выжал из меня все соки, а руны на руках до сих пор обжигали кожу.
Я устала. И хотела покончить с этим как можно скорей.
На что только надеялась, когда говорила Волку об отсрочке? Ядвигу и Верховную, небось, он спрятать успел. Но коль Герей здесь, то все остальные планы пошли прахом.
Оставалось только ждать.
Но ждать пришлось недолго: Лис даже на мою реплику ответить не успел, как где-то неподалеку вдруг раздалась громкая поступь. А следом за ней, чуть скрипнув, распахнулись ведущие в залу тяжелые дубовые двери, и вошел он. Сам император Ансгара!
– Ты, – глухо выдохнула, отталкиваясь от стены, чувствуя, как в венах начинает полыхать самая настоящая ярость.
Замершего на пороге пожилого мужчину я ненавидела. Всей своей душой ненавидела!
За прошедшие десять лет он изменился. Годы очевидно брали свое, полностью посеребрив тонкие волосы, заплетенные в свободную косу. Узкое лицо изрезали глубокие морщины, непомерная тяжесть короны давила на плечи, ссутулив их. А белоснежное одеяние-хламида, скрывающая еще крепкую, но уже не такую сильную фигуру, в царившей тут грязи и вовсе казалась насмешкой.
Но, самое страшное – он всё еще был красив. Самовлюблен, насмешлив, алчен, порочен. Но красив настолько, насколько может быть мужчина в его годы.
Тогда, еще девчонкой, на внешность его я не обращала внимания, хотя сладость заманчивых речей отметила. Но теперь уж точно понимала, что две сильнейших ведьмы того времени в нем нашли.
– Ты, – не сводя с меня взгляда, но уже совершенно иного, зеркально выдохнул Ансельм, делая какой-то странный шаг вперед. Как будто и не хотел двигаться вовсе, но какая-то незримая сила буквально тянула его на веревочке.
И я сразу поняла, что это было, криво усмехаясь:
– Что? На прабабку похожа, да?
– Да, – не став отрицать, нервно сглотнул мужчина, очевидно пытаясь взять себя в руки.
Вот и ладушки!
Не став дожидаться прозрения, я ударила. Сильно, резко, мощно – всей той силой, что зудела внутри, нерастраченная еще на алтари и проклятый кристалл. В зале взметнулся пыльный буран!
– Проклятье! – послышалось неподалеку ругательство Лиса. Безошибочно отыскав меня среди клубов каменной крошки, маг предупреждающе схватил меня за руку, прошипев. – Не сейчас, Доминика!
– А когда? – зло оглянулась я на него, пытаясь выдернуть свою руку из его хватки. – Завтра побалакаем на досуге⁈
Но маг отреагировал странно. Мелком оглянувшись, он на мгновение прижал меня к себе, задев пальцами карман куртки, и яростно шепнул:
– Последний раз прошу: поверь мне. И если что пойдет не так, просто уходи отсюда.
Я, опешив, непонимающе посмотрела на Лиса, но тот уже шагнул назад, напряженно вглядываясь в медленно кружащую пыль в попытках разглядеть хоть что-то и крикнул:
– Ансельм, порядок?
К моему огромному сожалению, пыль стала оседать по чужой воле в тот же момент, и из возникшего сумрака, мешающего дышать, шагнул кашляющий император:
– Вполне. А ведь сильна стала, зараза. Зацепила.
Я не без удовольствия лицезрела кровавый подтек на его щеке. Видать, заклятье мое сумело-таки пробить выставленный им щит!
– Вся в бабушку, – расплылась в ядовитой улыбке я. – Привет от нее передавать не стану: боюсь, вы этого не переживете.
Император долго созерцал меня тяжелым, не по-старчески проницательным взглядом всё еще ярких карих глаз. А потом вдруг усмехнулся, расправляя по-прежнему широкие плечи:
– Ну-ну, прознала, значит? Лис, ты скверно выполняешь свою работу. Впрочем, вашей Пятерке разочаровывать меня не впервой. Верно, Герей?
– Верно, Ваше Величество, – невесело усмехнувшись, откликнулся гвардеец. И нехотя признал, едва склоняя голову. – Но я тоже вас подвел. Ведьма много дней водила меня за нос.
– Неважно – властно отмахнулся от него маг, до сих пор не понимающий, кого на самом деле он тут принялся хвалить и хулить одновременно. Вот прям раздирает от желания его в известность поставить! – Так или иначе, ведьма здесь. Ведите остальных, и начнем ритуал немедля.
Герей обвел многозначительным взглядом покореженный зал… и выдал что-то среднее между смехом и кашлем. Ну да, ну да. Будучи ведьмаком в какой-то степени, он чувствовал прекрасно то, чего не замечал Ансельм. То, что сотворила я с алтарями, полом и стенами, обычным заклинанием не восстановить!
Конечно, это мог бы сделать и сам император, забравший когда-то силы пяти ведьм, и мои в том числе. Но их сейчас в нем слишком мало. Девять лет немалый срок! Сейчас он почти ничем не отличался от мага средней руки, с небольшой поправкой в лучшую сторону.
И мне, в общем-то, кроме Лиса ничего не мешает размазать его по стенке, готова даже пожертвовать природной магией, которая откажется от меня в случае убийства даже такого, как он. Но на стороне императора опыт.
