Текст книги "Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)"

Автор книги: Анна Кувайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Мой отец, например.

Ситуация выходила патовая.

И вдруг, в тот миг, когда опасность накалилась до предела, раздался он – низкий, горловой, злобный рык, в котором, на удивление, прозвучало что-то знакомое.

– Кейн, – первой сообразив (или почувствовав?), охнула вампирка, странным жестом хватаясь руками за собственное горло. Но сумела сделать лишь шаг, как полукровка, о котором на мгновение забыли, рухнул на колени, не сдержав болезненного полустона-полурыка:

– Не подходи!!

И в твердую землю вошли уже не человеческие пальцы.

Это были полноценные драконьи когти.

– Отходим! – только и успел крикнуть я, хватая растерянную вампирку и увлекая ее за собой в сторону сгоревшего сада. Успел лишь частично: зеленая, невыносимо-яркая вспышка ослепила, на долгое мгновение озарив всё вокруг. Сырая, мощная сила чистейшей магии смерти прошлась ударной волной, сметая всё на своем пути – я едва успел прямо в воздухе прижать к себе девчонку и заключить ее в кокон из крыльев, прежде чем мы кубарем покатились по земле.

К счастью, полуистлевшие ветви плетистых бархатных роз оказались гораздо мягче, чем выглядели.

– В порядке? – когда хоровод неба и земли закончился, спросил, бережно отнимая руки от ее головы. – Саминэ?

– Да? – неуверенно пошевелившись, откликнулась вампирка, и только потом робко приоткрыла один глаз. – А ты?

– Жить буду, – привычно усмехнулся, медленно садясь и утягивая её за собой. Основание левого крыла после встречи с опорой для цветов болезненно ныло, но не до такой степени, чтобы обращать на это внимание. Встав на ноги, протянул руку, помогая Саминэ подняться, и лишь после этого медленно, удивленно протянул, узрев развернувшуюся перед нами картину. – Однако!..

Эльсами, проследив за моим взглядом, изумленно охнула, прижимая узкую ладошку ко рту.

Не удивительно.

На развалинах особняка стоял ОН… Исполинский ящер, в два, а то и в три раза крупнее обычного, взрослого самца полноценного черного дракона.

Если в обыкновенном своем виде представители черных драконов были скорее поджарыми и гибкими, то сейчас обличье Кейна разительно отличалось небывалыми габаритами и невероятным количеством твердых, тяжелых литых мышц. Ранее треугольная голова раздалась вширь, став почти квадратной и обзавелась лишним числом острейших изогнутых рогов. Резко утроилось количество острых шипов вдоль спины и на хвосте, разительно увеличился размах кожистых крыльев, сгибы которых теперь венчали острейшие серповидные наросты. Отливали чистым серебром бывшие когда-то костяными когти… И лишь прочная, матовая графитово-черная чешуя осталась неизменной.

На миг веко, покрытое замысловатой вязью мелких чешуек, прикрылось, и пространство огласил злобный, утробный рёв гигантского ящера…

Ящера, на шее которого расплавленным золотом светись широким ошейником древние, как это мир, руны.

Похоже, в момент опасности истинная натура Кейна все-таки взяла верх. Не думаю, что сильно ошибусь, предположив, что связь с Саминэ сыграла далеко не последнюю роль – вряд ли его резко увеличившиеся габариты стали следствием употребления кулинарных шедевров нашего клыкастого поваренка.

И тут пронизывающий взгляд дракона остановился на мне, заставив иронично вскинуть бровь.

Похоже, теперь он меня слышит, не смотря на все ментальные блоки.

Занятно.

– Что ты такое?! – тем временем, послышалось дикое, полное боли шипение Алаутара.

Его, как и Владислава, магией раскидало в разные стороны. Но если Владислав уже выходил и-за обгорелых деревьев неподалеку, стряхивая с крыльев ошметки хвои, то вампиру повезло куда меньше. Он едва смог встать, подволакивая ногу, из которой в районе колена торчала кость и ошметки разодранных сухожилий. Судя по всему, перед тем как Кейн перекинулся, демону удалось свернуть упыря в бараний рог, а остальное по инерции доделала магия.

– Мне стоит спросить, чем вы его кормили? – подойдя ближе, хмуро поинтересовался Владислав, отточенным жестом отряхивая рукава замшевой куртки. – Или Рик снова швырялся своими пробирками?

– Задайте этот вопрос ему, магистр, – пожал плечами я, машинально подтягивая вампирку к себе поближе. – Но что-то мне подсказывает, ответ вам вряд ли понравится.

И тут, словно подтверждая мои слова, черный дракон издал такой рев, что под нами буквально задрожала земля.

Владислав был впечатлен.

– Понял, – только и кивнул он. И, убедившись, что Эльсами рядом, в целости и сохранности, тихо, почти на грани слышимости добавил. – Про ошейник, пожалуй, даже спрашивать не буду.

– Он действительно зол, – обхватив мою руку ладошками чуть пониже локтя, тихонько подтвердила вампирка. – Но не на нас.

И Кейн, подтверждая ее слова, повернулся к вампиру. Но как только в глазах исполинского ящера вспыхнули первые языки некромантского пламени, Алаутар бросился бежать! И даже раскуроченная нога помехой не стала. Впрочем, у пойманного в собственную ловушку психа не было выбора – наложенный на перемещения барьер мешал и ему.

Вот только в раскрытой пасти дракона уже бушевал огонь. Миг, и он длинной струей хлынул по аллее, сжигая и оплавляя всё, что не сгорело почти тридцать лет назад: брусчатку, бордюры, остатки деревьев… В конце концов досталось и кованным воротам. Воротам, за которые в последний момент, распахнув кожистые крылья, успел вылететь чертов вампир.

Истинный вампир.

Хрдыр!

– Проклятье! – не сдержавшись, выругался Владислав. – Ушел!

– Кажется, его успело опалить, – нахмурившись, произнесла Эльсами, переступая с ноги на ногу. – Но я не уверена.

– Досталось не только ему, – внезапно откуда-то из-за ближайших кустов объявился Хантар собственной персоной. Тряхнув головой, избавляясь от остатков горелой листвы в снежно-белых волосах, он пояснил. – Барьер пал. Похоже, Кейн его просто выжег.

– Не припомню, чтобы драконье пламя было способно на подобное, – изумленно вскинул брови Владислав. – Нужно время, чтобы прожечь хотя бы дыру. Защита такого уровня не разлетается от единственного плевка.

– Не припомню вообще, чтобы взрослые драконы вообще имели свойство расти в процессе, – невольно хмыкнул я.

Хантар же едва уловимо нахмурился… и промолчал.

Интересно. Есть что-то еще, о чем я не знаю?

– В любом случае, с чудесами трансформации мы можем разобраться позже, – я решил первым прекратить бесполезные разговоры. – Владислав, забирай Саминэ и уходите. Через несколько минут здесь будет ад.

– Что? – тонкие пальчики от волнения сильнее впились в мою руку. – Как уходить? А ты?

– Мне придется задержаться, – обменявшись взглядами с Хантаром и, дождавшись от него подтверждения, коснулся костяшками пальцев щеки своего перепуганного вампиренка. – Нужно выяснить, кто играет на стороне Алаутара.

– Но… – попробовала запротестовать она, но была остановлена эрханом:

– Ари прав, Саминэ. Это необходимость. Правда, я не уверен, что теперь они решаться добровольно сунуться в драконью пасть. Есть гораздо менее эффектные способы самоубийства.

– Хм… – резон в его словах был. Но, к счастью, за решением проблемы далеко не стоило отходить слишком далеко, и я насмешливо бросил через плечо, прекрасно зная, что Кейн меня слышит. – Покатаешь?

Огромный ящер смерил меня высокомерным взглядом… но кивнул, соглашаясь.

Надо же. Неужели слухи о непомерной гордости драконьего племени слишком преувеличены?

– Идем, – взяв вампирку за руку, потянул ее в сторону чешуйчатой морды-переростка, но моментально был остановлен хмурым темным эльфом:

– Ари, стой. Не думаю, что это хорошая идея.

– В чем дело? – опасения дроу меня удивили.

Нет, я отчетливо осознавал, что во всей Аранелле, возможно, сегодня не найдется государства, где Кейн состоял бы на хорошем счету… Но он всё еще оставался тем, кому я мог доверить охрану Саминэ. Он сможет о ней позаботиться и, теперь, судя по его виду, лучше, чем когда-либо.

– Не хотел поднимать эту тему сейчас, но, похоже, времени нет. Ари, черные драконы меняют свои размеры только в одном случае – когда их охватывает безумие. И мне не хотелось бы произносить это вслух… но Кейн может быть опасен.

В ответ на это некромант обиженно взревел, попутно снеся шипастым хвостом чудом уцелевший камин. Из-за него донеслись недовольные ругательства близнецов, а Саминэ, укоризненно всплеснув руками, моментально покрылась румянцем:

– Кей!

Я тут же прищурился, пытаясь рассмотреть ту самую связь между ними. И теперь, как раньше, мне не приходилось даже напрягаться – толще якорной цепи, окончательно сформированная, она мерцала всеми оттенками слишком древней, незнакомой магии.

Неудивительно, что Эльсами его слышала, как саму себя.

– Что он сказал?

– Он, – посмотрев сначала на меня, потом на Хантара, вампирка глубоко вздохнула, а после виновато кашлянула. – Он просит передать, что… что сам ты псих, вот!

Не выдержав, я расхохотался.

Похоже, опасения темного эльфа действительно беспочвенны.

– Идем, Хантар. Я не знаю истинной сути его преображения, но не думаю, что Кейн реально опасен. Во всяком случае, не для Саминэ. Это не безумный черный дракон, как тебе показалось, а всего лишь большая обиженная ящерица.

«Ящерица» оскорбленно фыркнула дымом, и уселась на развалинах, по-кошачьи оборачивая лапы хвостом. Еще и рогатую голову задрал в порыве гордости.

«Не выеживайся», – хмыкнув, мысленно напомнил этой оскорбленной невинности. – «Я всё еще прекрасно помню, что произошло в подземельях академии».

Дракон после моих слов заметно дернулся. Опустив голову, он в момент распластался по земле, вытягивая правое крыло, всем своим видом выражая практически идеальное смирение и покорность…

– Даже знать не хочу, о чем вы говорили, – прокомментировал эту сцену Владислав. И привычным жестом потер переносицу там, где еще пару дней назад находились его неизменные очки. – Что ж, такими предложениями не разбрасываются. Идем.

– И чем скорей, тем лучше, – неожиданно изменив свое мнение, добавил Хантар… и резко развернулся, ловя на подлете первую стрелу.

И наверняка не последнюю.

Это осознавали все. Команда «бежать» на сей раз даже не потребовалась, меньше минуты ушло на то, чтобы добраться до дракона, который, чуя угрозу, вспарывал землю когтями, и нетерпеливо бил хвостом, вызывая локальные землетрясения.

– Уверен? – только и спросил Владислав, перед тем, как забраться на широкое крыло.

– Иди, – я уверенно махнул в сторону мощной драконьей спины, покрытой шипами вдоль позвоночника. – Ты ей сейчас нужнее.

Владислав, прекрасно меня поняв, только кивнул в ответ и, хлопнув по моему плечу, первым полез наверх.

Но Саминэ же уходить не торопилась. Ее перепуганный взгляд метался от эрхана, ко мне и обратно, а на бледном лице отчетливо проступали первые признаки паники. И, в конце концов, поставить точку в ее метаниях пришлось мне, взяв ее тонкие, подрагивающие пальцы в свои ладони:

– Уходи с Владиславом. Мне будет спокойнее, пока ты в безопасности.

– Но как же ты? – в ее золотисто-карих глазах блестели первые, но уже заметные слезы, как бы она не пыталась их скрыть. Однако никакого раздражения они во мне не вызывали – совсем наоборот, глядя на них, снова и снова возникало непривычное тепло в моей эгоистичной душе.

Приятно было осознавать, что этот пугливый котенок на самом деле так за меня волновался.

– Я скоро вернусь, – наклонившись, я быстро коснулся губами лба вампирки, оставив легкий поцелуй. Конечно, хотелось большего… но я отчетливо осознавал – сейчас не время и тем более не место. – Кейн за тобой присмотрит. Иди. Ну же!

Кажется, она хотела сказать в ответ еще многое. Но в воздухе снова засвистели стрелы, и вампирка, закусив губу, быстро вбежала по драконьему крылу так, словно делала это далеко не в первый раз.

– Кейн, лети во дворец, – хлопнув дракона по передней ноге (что вряд ли ощущалось через его крепкую чешую), Хантар сорвал с пальца массивный серебряный перстень и метким броском отправил его прямо в руки Владислава. – Стража вас пропустит.

Эрхан отвечать не стал. Да и ответ мы бы не расслышали – дракон тяжело взмахнул крыльями для взлета, и нам пришлось отойти, пока нас не разметало по сторонам банальными порывами ветра. Перетерпев пробные, неумелые попытки, Кейн наконец-то взмыл в воздух и, на прощанье заложив крутой вираж, некромантским пламенем из собственной пасти уничтожил первые ряды медленно наступающих наемников.

В воздухе отчетливо запахло горелой плотью.

– Уверен, что сдержишь обещание? – вращая в руках сатар, насмешливо поинтересовался Хантар.

– Не думал, что когда-нибудь скажу подобное, – протянул не без удовольствия я, неспешно вытягивая парные эльфийские клинки из наспинных ножен. – Но ради нее я вернусь откуда угодно. Даже с того света.

– Влюбленный наследник Сайтаншесса, – подкравшись со спины, к счастью, не столь бесшумно, как мог бы, довольно протянул Терен, хлопая меня по плечу. – Я думал, что не доживу до этого момента!

– Зато у тебя есть все шансы на то, чтобы это стало последним, что ты услышишь, – естественно, тут же ему вторя, парировал Дерек, копающийся в куче обломков и сажи где-то сбоку. – Хрдыр, жжется!

– Что ты там нашел опять? – привычно возведя глаза к нему, поинтересовался его брат-близнец. – Решил окопаться в ящике из амарилла?

– Нет, но если ты не прекратишь выдавать глупые версии, я с удовольствием подкину его тебе в бассейн, – более чем охотно откликнулся Дерек. И, глубоко вздохнув, зашипел в очередной раз, поясняя для особо непонятливых. – Эльсами выронила свои саи. Но я не могу их даже в руки взять, они жгут хуже каленого железа. Ари, заберешь их?

– Непременно. После боя, – с насмешливой улыбкой ответил, пристально наблюдая за приближением противника. Уловка сработала – после ухода Саминэ они действительно решили атаковать нас. Вот только интересно, на что рассчитывали и какой у них приказ ввиду отсутствия жрицы Латимиры? – Положи пока на полку.

– Ага, – послышалось согласие… а через мгновение последовал громкий, полный возмущения вопль. – А где я ее тут, по-твоему, взять должен?!

Терен, не выдержав, рассмеялся первым.

Уж кто-кто, а он не мог упустить очередного, изящного издевательства над собственным братом.

Хантар же просто хмыкнул, молчаливо выказывая свое обычное отношение к этим двоим, которых, по обыкновению, не меняло ни время, ни место, ни тем более собственный возраст. Впрочем, как гласят легенды, этих двоих не изменила даже собственная смерть.

Что же до меня… лично мне сейчас было не до смеха.

Нет, выкосить две сотни самых разнообразных наемников не составит никакого труда. Гораздо проблематичнее оставить из них пару-тройку живых для допроса. Обнаружить среди них же главаря, назначенного Алаутаром, сложнее тысячекратно…

Но вернуть без последствий парные саи их законной владелице практически невозможно.

Оружие леди Самины, без традиционного сердечника, прожигали насквозь любую ткань и обжигали любую, самую прочную кожу далеко за гранью терпимости. Не останавливала их до конца чешуя моей боевой трансформации, не сдерживала температуру даже шкура Кейна, добровольно-насильственным путем привлеченная когда-то давно к опытам.

Так что, на что было способно истинное оружие жрица Латимиры, я осознавал в полной мере.

Осознавал, и надеялся, что в замке темноэльфийского Владыки оставался достаточный запас противоожоговой мази.

Что касается всего остального…

Что ж, видимо, придется импровизировать.

Глава 8

Эльсами

Паника захлестывала изнутри, мешая связно мыслить. И разум, вроде, где-то на задворках сознания шептал, что самое худшее позади. Но настрадавшаяся длительным горем душа категорически отказывалась в это верить. Она просто разрывалась пополам.

Одна часть неудержимо стремилась туда, где нам с Владиславом будет безопасно, а вторая осталась там, на развалинах собственного особняка, под крылом моего синеглазого демона.

Да, Алаутар ушел, и вряд ли сегодня вернется. Но всё равно! Я не должна была оставлять его одного, не должна была оставлять их всех!

«Успокойся, лап», – успокаивающий голос Кейна вторгся в мою голову подобно порывам ветра, которые омывали нас последние несколько минут. Когда свист ветра сменился размеренным, мягким полетом, я едва заметила. – «Всё будет в порядке. Нужен кто-то посильнее, чтобы уложить эту компанию на лопатки».

«Ты, правда, так думаешь?».

«Я это знаю», – гигантский дракон прямо на лету ощутимо фыркнул дымом. – «Что такое пара сотен паршивых наемников на четверых? Всего-то по пятьдесят человек на каждого. Не забывай, кто они. Кто они все!».

«Но что если вампир вернется?».

И тут я почувствовала, как мощное тело подо мной затряслось. И не сразу я поняла, что ему не плохо – Кейн просто не смог сдержать хохот!

И голос его в моей голове звучал вовсе не зло, а с непередаваемой иронией.

«После подробных травм, Сами, так просто не возвращаются. Сегодня твой враг лишился своих крыльев и, поверь, если б Ари своими руками медленно выдирал их одно за другим, вампиру было бы намного приятнее».

Сам того не подозревая, Кей натолкнул меня на странную мысль.

«Это… это было больно?»

«Вампиру? О, да!..».

Но я отрицательно покачала головой. И, отняв одну руку от шипа, за который держалась, медленно провела ладонью по матовой чешуе, которая на ощупь оказалась чуть шершавой и, на удивление, очень и очень теплой.

«Я спрашивала не о нём. А о тебе».

Дракон, неловко взмахнув крылом, на мгновение сбился с размеренного полета. И ответил далеко не сразу. Однако когда заговорил, его речь уже не звучала с прежним раздражением, злом и горечью, которые я с лихвой ощущала раньше – буквально совсем недавно, когда он, не сумев себя сдержать, совершил свой первый оборот.

Не самый первый в жизни, конечно же. А первый именно в таком… непривычном виде.

Сейчас он будто окончательно принял всё, что с нами происходит. Именно с нами – как и прежде, я не могла позволить ему нести это бремя в одиночку.

«Я в порядке, Сами. Как бы это странно не звучало».

«Но еще недавно ты был как будто очень против».

«У меня слишком много времени ушло на бесполезное сопротивление неизбежному. Эту связь не дано разрушить никому: ни мне, ни тебе, ни Ари, ни даже Черной Розе эрханов. Боюсь, мне не поможет даже сам Авалон, ибо суть этой привязки столь же древняя, как и он сам. То, что случилось, никому неподвластно. Но, знаешь, я рад, что так получилось».

Я изумленно моргнула, ни сразу поверив в услышанное.

Рад? Он серьезно рад этому?

«Не скажу, что мне по душе сам факт вмешательства в мою жизнь. Но я на самом деле я счастлив хотя бы потому, что моя жизнь оказалась связанной с тобой, Саминэ».

Я слабо улыбнулась, снова охватывая шип руками, прислоняясь лбом к твердой чешуе.

Я тоже была рада, что Судьба, магия или что там еще, связали меня именно с этим непутевым драконом. Но, мне кажется, или он внезапно стал не только больше, но и взрослее?

«Да я сам в шоке, лапуль! Представляешь, как я сейчас косею?».

Не выдержав, я тихо рассмеялась вслух.

Похоже, мои выводы были преждевременны. Этого некроманта не изменит никто и ничего!

– Эльсами, ты в порядке?

Ой. Я совсем забыла, что Владиславу наши разговоры недоступны!

– Да, я порядке, – чуть повернув голову, чтобы сидящий позади эрхан услышал, вздохнула я. И добавила очень тихо. – Настолько, насколько это может быть.

– Я понимаю.

Невольно усмехнулась, закусывая нижнюю губу. Понимает? Вряд ли это так.

Не смотря на разговор с Кейном, моя душа продолжала метаться, болезненно ударяясь о грани сознания. И единственным, что сейчас хотелось делать на самом деле – это молчать. Буквально снова потерять голос, чтобы бушующие внутри эмоции не вырвались наружу с первым же неосторожным словом.

Это сводило меня с ума.

– А вот и дворец.

Надо же. Я уже успела забыть, насколько он близко расположен. И какой огромный на самом деле!

В главном дворце темноэльфийской империи была своя изюминка. Огромный, мрачный и монументальный, он был выполнен в традиционном готичном стиле, с высокими тонкими шпилями многочисленных башен и острыми зубцами высоких крепостных стен. А еще он был выполнен исключительно из черного камня снаружи, резко контрастирующим серебром и бархатом внутренней отделки. И первое, мрачное впечатление полностью стиралось невероятным количеством зеленых садов вокруг замка так же, как и во внутреннем дворе. Оберегало это, без сомнения, архитектурное чудо, три уровня внешней защиты, через которую практически невозможно проникнуть.

Конечно, идеальной охранной системы не существует. Но то, что возвели темноэльфийские маги, вызывало восхищение. Их купола были практически самим совершенством.

И, я могу твердо сказать: не будь у нас перстня Хантара, вряд ли мы сумели преодолеть хотя бы первый из них. В лучшем случае разбились бы в лепешку, а в худшем… я даже не хочу представлять. Даже с пропуском щиты проходились сложно, мы словно вязли в силовых нитях, как путается в паутине несчастная муха. И это при габаритах Кейна и всей его мощи! Его тело, казалось, тяжелеет с каждой секундой, а крылья наливаются свинцом.

В конце концов, заложив крутой вираж вокруг замка, дракон не без усилий приземлился на просторном внутреннем дворе, едва не разворотив своими когтями темно и светло-серую кладку брусчатки. Кажется, хвостом он всё-таки умудрился снести несколько декоративных деревьев, после чего рухнул на брюхо, тяжело выдыхая струю дума. Я чувствовала, насколько он устал, этот день будто вытянул из него все силы и магию, а барьеры эльфов довершили начатое. Обратную трансформацию Кей уже не контролировал, и мы посыпались на землю, как переспевшие яблоки!

Причем если Владислав почти мгновенно оказался на ногах, то я, едва убедившись, что некромант лежит рядом, тяжело дышит и, кажется, пытается ругаться сквозь зубы уже в привычном своем виде, уронила голову обратно на площадь. И жесткость ее, как и чистота, волновали меня в последнюю очередь.

Был то обратный эффект нашей связи или нет… но я тоже слишком устала.

– Оставайтесь на местах и держите руки так, чтобы мы их видели! – раздался четкий, равнодушный приказ. Кажется, я не успела даже моргнуть, а нашу сомнительную, на чужой взгляд, компанию, уже окружила стража, да не простая. Судя по одинаковой форме, состоящей из черных штанов и серебристых туник, нас собрались встречать сами Клинки Смерти – лучшие воины империи.

Она же личная стража Старшего Дома Аллианэр.

– Спокойнее, – выполняя указания, Владислав медленно развел руки в стороны, демонстрируя на одной из них печатку из черненного серебра, которую они просто не могли не узнать. – Мы здесь по приглашению.

– Да неужели? – от этого холодного, полного власти и раздражения голоса захотелось вздрогнуть. И хотя он еще находился где-то в отдалении, мне пришлось найти себе силы встать – тело действовало почти на рефлексах.

Я узнала его. Через столько лет, но я узнала его!

Когда я только родилась, он уже был главным наследником, кронпринцем темноэльфийской империи. А когда впервые умерла, он уже стал почти Владыкой. Да, он уже был наделен полной властью и всеми полномочиями, в его руках находилась священная печать Старшего Дома, и все темные эльфы подчинялись ему беспрекословно…

Но он всё еще находился на своеобразном испытательном сроке. Ему было дано предыдущим Владыкой несколько сотен лет, чтобы он сумел проявить себя, чтобы научился править справедливо и мудро. И лишь по окончанию этого срока будет принято решение, суждено ли ему полностью перенять высшую власть, или трону придется подождать своего нового правителя еще несколько столетий, а то и больше.

Система наследования дроу не так проста, как кажется на первый взгляд, но она приносит свои плоды. С момента основания Карата многие империи были созданы, и многие же сгинули в вечность. Однако темноэльфийская до сих пор жила и процветала, соблюдая все свои законы, оберегая границы, защищая интересы, сохраняя традиции и преумножая богатства.

А еще, подобная система наследования практически полностью исключала опостылевшую этому миру грызню за власть – только старший наследник мог претендовать на престол. И, в случае его скоропостижной и, как это бывает часто в иных странах, «случайной» гибели главного наследника, Владыка мог сделать свой, самый непредсказуемый выбор. Наверное, поэтому в Старшем Доме Аллианэр всегда было много сыновей. И каждую возможную кандидатуру ждали прежние условия, то есть долгие, порой невыносимо долгие проверки…

Но, насколько я знала, Летрак де Кэр и без столь радикальных методов пока оправдывал все возложенные на него ожидания.

– Ваше Величество, – в один голос поприветствовали мы Владыку. Влад склонился в почтительном поклоне, в то время как мне пришлось прибегнуть к замысловатому реверансу, не слишком сложному, но соответственному случаю.

И Кейна, ощущающего мои чувства наравне со своими, ожидаемо согнуло пополам.

Правда, подняться он уже не смог, и только просипел недовольно, почти сворачиваясь в клубок:

– Уж прости, Ваше Величество, что я распластался не по дипломатическому протоколу… Но сделайте скидку, Хранителей ради. Не себя спасал, а вашу придворную леди!

– Кейн, – я стремительно залилась румянцем, но вовсе не по причине его беспардонности. Нет, уж к ней я как раз успела привыкнуть за прошедшее время!

Впрочем, как и понять, что в высших кругах ему позволено очень, очень многое. И причина заключалась вовсе не в его далеко не тривиальных знакомствах. Да, эта была тема, которую старательно избегал сам некромант, Рик, директор или даже Ариатар.

Но…

Когда-то я намертво заучила все именитые родословные Аранеллы. И правящая династия черных драконов, к сожалению, входила в их число. Нейꞌрат, Райꞌшат и Эльрон – все они являются прямыми потомками Шаиꞌррата, вожака черных драконов. Пусть Кейн полукровка и, как бы мне не хотелось произносить, бастард, это не меняет сути. Он его кровь и плоть, а признанный или гонимый – уже не играет роли. Драконы совершенно иначе относятся к своим сыновьям.

И Кейна терпят хотя бы за это. А он, в силу нанесенных собственным отцом травм, делает всё, чтобы испытать и, по возможности изничтожить это опостылевшее терпение.

Мне хватило времени, чтобы сопоставить имеющиеся факты. Но еще меньше времени ушло, чтобы осознать – мне всё равно, какие скелеты таятся в его личном сундуке. Чтобы не случилось, я всегда буду на его стороне.

Но сейчас меня волновали исключительно его пробелы в знаниях этикета.

В конце концов, даже в столь скучном деле имелись свои плюсы. Зная все нюансы языка дипломатии, одними лишь словами можно было достичь много.

– Оставьте это, леди ТаꞌЛих. Боюсь, чтобы пробудить совесть этого дракона, не хватит даже ваших манер и воспитания.

– Ваше Величество, – присев еще раз, чувствуя, как от привычного, вроде бы движения, спина покрывается предательским потом, произнесла я. – Благодарю за понимание. Кейн он… он просто устал с дороги. Как и все мы.

Естественно, нее вставить язвительную реплику некромант просто не смог, едва ли не откровенно испытывая терпение темноэльфийского Владыки:

– Устал? Это ты еще мягко выразилась, лап!

Однако лорд Летрак, вопреки устоявшейся славе жестокого и безжалостного дроу, лишь усмехнулся, небрежно складывая руки на крепкой груди, затянутой в белоснежную рубашку и черный, бархатный жилет с огромным количеством цепочек, свисающими от правого плеча до пуговиц. И мне хватило всего лишь взгляда, чтобы понять – это не просто украшение, отнюдь. При первом же желании обманчиво-мягкое серебро с шипами на концах станет молниеносным, смертельным оружием.

Не помню, говорила я этого или нет, но темные эльфы всегда были, есть и будут фанатиками во всем, что касается их безопасности.

– Я могу узнать о местонахождении Хантара и моих братьев?

И от столь простого вопроса у меня ожидаемо засвербело внутри. Причем до такой степени, что внезапно проснувшаяся жажда едва не проявила себя предсказуемым, алым маревом глаз, отдавшись по спине судорожно сведёнными лопатками.

К несчастью, сильные и эмоции всегда ходили бок о бок с голодом. И я до сих пор не смогла к этому привыкнуть.

– Остались на территории особняка ТаꞌЛих, Ваше Величество, – как это ни странно, слово взял абсолютно спокойный Владислав – единственный из нас, кому до сих пор удавалось сохранить прежнее самообладание. – Для задержания вероятных врагов темноэльфийской империи.

– Вот как, – небрежно усмехнулся будущий Владыка. – Или ваших личных, лорд ТайꞌРиш?

– Отрицать не стану, – эрах почтенно склонил голову, сохраняя при этом напрочь лишенную эмоций маску на своем лице. – Вполне вероятно, что непосредственно к империи этот случай не имеет никакого отношения. Однако, Эльсами, как и я, до сих пор остаемся вашими верными подданными. Нападение на нее приравнивается к нападению на всех эльфов, согласно закону. Не так ли?

– Оставь пафосные речи, – ничуть не скрываясь, хмыкнул Владыка. – Мне ли не знать, что близнецы, в случае необходимости, придумают любое оправдание, и подведут свои капризы под любую букву закона, лишь бы выгородить тех, кого захотят.

– Даже если под «теми» подразумевается единственный наследник Сайтаншесса?

Удар не в бровь, а в глаз.

Резкий, безжалостный, прямолинейный… да еще и произнесенный в непередаваемой саркастичной манере Владислава.

Так он сразу и правильно расставлял все важные точки в разговоре.

Но одним лишь Хранителям известно, как в этот момент болезненно заныло мое сердце.

– Однако, – с ноткой удивления протянул темный эльф, вскинув золотисто-платиновую, как и его длинные волосы, бровь. – Ариатар здесь?

– Эльсами является его подопечной на весь срок обучения в Академии Некромантов, – равнодушно пожав плечами, ответил Владислав. – Так же как и Кейн. Именно они является теми, кто нашел ее, защитил и приютил. Боюсь, без их участия род ТаꞌЛих окончательно прекратил бы свое существование.

Размышлял Владыка эльфов недолго.

Едва усвоив услышанное, он просто кивнул, отдавая равнодушное распоряжение:

– Что ж, в таком случае, думаю стоит продолжить разговор в моем кабинете. Эльсами, Кейн… гостевое крыло, как и прежде, в вашем распоряжении. Надеюсь, раздельные покои вас устроят?

– Тю-ю… Что за неоднозначные намеки, Вашество?

– Кей!

– Нет, ну а че он? – кое-как собравшись в кучу (причем выглядело это именно так, как и звучало), встал некромант и, сильно запинаясь, подошел ближе. Правда, в конце короткого пути его пошатнуло настолько, что мне пришлось его поддержать, закидывая его руку себе на плечо, чтобы не упал. – Пф-ф-ф… Не, претензия снимается с рассмотрения. Лап, я сегодня валяюсь исключительно в поле твоего зрения. Согласен даже на коврик под порогом.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – смущенно кашлянула я, с трудом подавив глубокий вздох. – Ему и правда, досталось. Не хотелось, чтобы мои слова прозвучали двусмысленно, но Кейну действительно лучше остаться со мной. Мы…