Текст книги "Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)"
Автор книги: Анна Кувайкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
– Ариатар!
Собственное имя, произнесенное вслух, заставило остановиться. Но ни одна из умоляющих ноток в этом опостылевшем голосе никаких эмоций не вызвала. Только заставила усмехнуться, не оборачиваясь:
– Я не терплю фамильярности, леди де Сан. Однажды ваша дерзость может стоить вам если не титула, то языка.
– Ты не посмеешь!
– А ты проверь, – хмыкнул я, больше не собираясь продолжать этот никому не нужный разговор.
Мне стоило раньше подумать о том, кого я могу встретить во дворце Карата. Но, признаться честно, мне не было абсолютно никакого дела до той, которую я давно и навсегда вычеркнул из собственного сердца и памяти. Она заслуживала внимания не больше, чем любая из присутствующих здесь эльфиек – одинаковых в своей надменности и бесполезности.
Кроме редких исключений.
– Леди Белисса, – едва не столкнувшись с уже знакомой дроу, успевшей сменить невзрачное темное платье на более роскошное и откровенное, подходящее случаю, едва поприветствовал ее кивком. Куда она направлялась и зачем, стало понятно с первого раза… и, похоже, теперь у меня появится пара лишних поводов не давать Кейну слишком сильно улыбаться.
– Ваше Высочество, – торопливо присела она в реверансе, опуская ресницы. Но я уже успел заметить, с какой ненавистью она взглянула за мою спину, и вряд ли наш милый шизофреник стал причиной ее недовольства. – Рада приветствовать Вас. Снова. Для темноэльфийской империи честь принимать столь высокородного гостя.
– Благодарю, – равнодушно ответил, понимая, что это лишь очередные формальности… по крайней мере они были таковыми, пока эльфийка, шагнув вперед, вставая непозволительно близко, не прошептала одними губами, изо всех сил сохраняя кокетливое выражение лица:
– Простите, Ваше Высочество. Но мне велено задержать вас как можно дольше. Я ничего не могу поделать.
Ах, вот оно, что…
Летрак решил не играть по-честному?
– Помогите Саминэ, – шепнув напоследок, она отступила, говоря уж куда громче, элегантно обмахиваясь веером, выполненным в виде букета из алых листьев. – Здесь слишком душно, вам не кажется?
– Безусловно, – пряча понимающую улыбку в уголках губ, ответил и позвал, не оглядываясь. – Кейн, кажется, вы давно знакомы. Проводи леди де Ис на балкон, ей необходим свежий воздух.
– Но, – наигранно изображая смятение, выдавила из себя эльфийка. – Как же вы…
– Мне пора, – едва прикрыл глаза, давая понять, что не забуду ее помощь, и направился к центру залы, туда, где воспользовавшись криво организованной заминкой, уже происходили занимательные события.
– Но всё же, я настаиваю, леди ТаꞌЛих, – по всей видимости, не смирившись с первым отказом, с нажимом повторил рослый дроу, сверкая белоснежными, чуть изогнутыми клыками. – С позволения младшего принца, конечно же.
– Что-то не помню, чтобы я свое согласие давал, лорд Эред, – иронично вскинул брови Терен, не собираясь, впрочем, отпускать свою руку, за которую держалась Саминэ. Она за ним не пряталась, нет. Но, чуть хмуря тонкие брови, оставляла право решать мужчинам.
Пока, во всяком случае.
– Но лорд де Рен не является опекуном леди, насколько я помню, – небрежно одергивая полы нового замшевого камзола, даже не пытаясь скрыть иронию в голосе, усмехнулся дроу. – И в отсутствие такового она может решать сама. Верно?
– Не верно, – встав прямо за спиной у напыщенного хлыща, негромко усмехнулся я. – Леди устала от танцев. Ей нужен отдых.
– А ты еще к… – резко оборачиваясь, пренебрежительно бросил дроу, но вынужден был заткнуться на полуслове, увидев, кому он собрался нагрубить. И нехотя согнулся в поклоне. – Лорд сейт Хаэл. Прошу прощения.
– Не у меня, – я и бровью не повел, наблюдая за этим смешным раболепием. – У нее.
– Конечно, – опомнившись, эльф обернулся уже к Саминэ, сохраняющую на личике искреннюю невозмутимость. – Надеюсь, леди простит мою излишнюю настойчивость. Я был настолько очарован вашей красотой, что напрочь забыл о манерах.
– Пустое, – едва поведя хрупким плечиком, мягко отказалась вампирка от откровенно никчемных извинений. – Но я надеюсь, сиятельный лорд впредь оставит столь недостойные попытки заполучить мое внимание. И будет любезен передать остальным: я не нуждаюсь ни в чьей заботе и сочувствии, проявленной подобным образом.
– Безусловно, – отчетливо скрипнув зубами, дроу вынужден был удалиться, мгновенно затерявшись в толпе.
Я почему-то не сомневался – он в красках и лицах передаст дословно всё, что здесь происходило.
– Браво, – сияя от удовольствия, смеющийся Терен вежливо вложил ладошку Саминэ в мою руку. – Восхитительная моральная порка в лучшем ее исполнении.
– На его счастье пока только моральная, – ответил я эльфу, мягко увлекая вампирку подальше от остальной суеты. – Я едва не опоздал.
– Ты как раз вовремя, – хлопнув меня по плечу, откликнулся Терен. Оглянувшись, он хитро усмехнулся. – Ладно, раз ты здесь, я пойду проверю, донесет ли этот сноб послание до остальных. Заодно спасу Владислава. Кажется, один из лучших ядоделов не может справиться с убойной дозой яда от лучших придворных кобр. Развлекайтесь.
И ушел, легко растворившись в толпе гостей.
Я коротко хохотнул, прекрасно уловив причину его веселья:
– Кажется, твоему опекуну сегодня придется топить камин фамильного особняка исключительно любовными записками.
Но Саминэ вдруг невесело улыбнулась, поднимая руку и разжимая ладошку, демонстрируя собственный богатый улов, полученный, видимо во время танцев, которые предполагали временную смену партнеров:
– Не ему одному. Как думаешь, магические маячки дают много дыма?
– Давай проверим, – не сдержав усмешку, щелкнул пальцами, сбрасывая с них образовавшийся огонек. Родная стихия послушно накинулась на горку туго скрученных посланий, сжирая пергамент за мгновения, не вредя нежную женскую кожу, и даже тонкую ткань платья.
Всё же иметь родство с Хранителем огня – одно из лучших моих преимуществ.
И да, я прекрасно осознавал, что этими действиями я привлекаю всеобщее внимание, как понимала и сама Саминэ. И мы оба знали, что темные эльфы понимают лишь язык силы наряду с наглядной ее демонстрацией.
Сейчас мы наглядно показали, что будет со всеми посланиями, которые попытаются подсунуть моему вампиренку. И что она не подумает скрывать от меня ни одно из них.
Дроу не на что надеяться.
С нескрываемым удовольствием сдув с ладошки горстку пепла, Эльсами улыбнулась, неуловимым движением подбирая подол:
– Идем? Я пить хочу.
– Вы сама непосредственность, леди ТаꞌЛих, – не сдержав ответной улыбки, я повел свою леди к ближайшему столу с напитками и закусками. Естественно, подальше от того места, где оставил Кейна на растерзание его сокурснице – во избежание еще одной ненужной встречи.
– Вас это смущает, лорд сейт Хаэл? – девчушка с легкостью подхватила игру, и я вынужден был признать, что ей это удавалось великолепно.
Куда только подевалась человечка с чумазым от чернил носиком, вечно влипающая в неприятности на пустом месте, и неловко ранящая сама себя своими же ногтями?
Не говоря уже о том, как виртуозно она меняла голос и интонации, безупречно подстраиваясь под ситуацию. Не скажу, что когда она оставалась немой, в нашем общении оставался хоть какой-то заметный барьер. Нет, я всегда понимал Саминэ без слов, по одному лишь взгляду. Но сейчас…
Сейчас я был готов часами слушать ее хрустальный голосок.
– Ни в коем разе, – клятвенно заверил, подавая ей очередной бокал с холодным шампанским. За ее спиной мелькнул кто-то из придворных, но мне хватило одного взгляда, чтобы очередной дроу ретировался, раздумав знакомиться с жрицей Латимиры. – Ты сегодня блистаешь, Саминэ. Успокоилась?
– Удивительно, но да, – едва сдержавшись, чтобы не осушить ледяной напиток залпом, девушка довольно прищурилась, хихикнув. – Близнецы умеют поднять настроение. Страшно сказать, но, кажется, я даже начинаю получать удовольствие от праздника.
– Мне стоит начать ревновать?
– Ари, – и снова этот непревзойденный, укоризненный взгляд, по которому я почти успел соскучиться. – Ты же не серьезно?
– Шучу, котенок, – смеясь, отсалютовал ей своим бокалом. – Если хочешь, мы можем задержаться. После последних публичный выступлений, думаю, поток невзрачных любопытствующих иссякнет окончательно. С остальными же ты справишься сама. Некоторые будут даже полезны.
– О чем ты?
– Лорд сейт Хаэл. Леди ТаꞌЛих, – не успела вампирка непонимающе нахмурить бровки, как раздалось приветствие очередного темного эльфа, приближение которого я успел заметить заранее. – Доброго вечера.
Этот гость разительно отличался от предыдущих. Высокий, статный, приличного возраста, он спокойно взирал на нас с высоты опыта прожитых лет. Светлые длинные волосы, заплетенные во множество тонких косичек, оттенял темный костюм, кажущийся, на первый взгляд, вполне обыденным.
Но эта простота, как и весь его облик, была обманчива. Опасно обманчива.
– Лорд Мидэс, – легко узнав одного из представителей Старших Домов империи, кивнул я. – Давно не виделись.
– Верно, Ваше Высочество, – уважительно склонил голову дроу, занимающий, ни много ни мало, высокое звание среди Клинков Смерти. Один из заместителей Хантара, если я не ошибаюсь. – Леди ТаꞌЛих, я был знаком с вашей матерью, но, к сожалению, с вами лишь заочно.
– Отец Белис, – усмехнувшись, пояснил я для Саминэ.
– И снова верно, – одними губами улыбнулся мужчина. – Я был горд услышать, что моя дочь проходит обучение вместе с вами. Надеюсь, она не доставила хлопот?
– Что вы, – мгновенно запротестовала Эльсами, и стало понятно – она, как и Кейн, не при каких условиях не сдаст проделки своей банды, что бы они не натворили. – Она оказала неоценимую помощь в академии. И здесь тоже. Владыка был столь любезен, что направил ее ко мне для подготовки к балу. У вашей дочери тонкий и весьма изящный вкус.
Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться в голос.
Скорее уж Летрак направил своего шпиона, но не был полностью осведомлен об истинном положении вещей. И теперь, видимо, решил наверстать упущенное.
Что ж, вполне в его духе.
– Леди Белисса неплохо сочетает в себе мастерство боя и грацию придворной дамы, – отметил я, умолчав о ее других, скрытых и куда более полезных талантах. – Она достойный соперник для Эльсами.
– Что вы, – судя по тщательно скрываемой ухмылке, дроу лестью было не купить. Впрочем, в его талантах никто не сомневался. – Вряд ли моя дочь, при всех ее достижениях, сможет сравниться с истинной Жрицей Латимиры. Сегодня вы затмили всех, замок буквально гудит от завистливых женских речей и мужских влюбленных вздохов. Однако я не ожидал, что парой ей станет сам наследник Сайтаншесса. Право слово, вы умеете удивить. Даже таких стариков, как я.
– По-моему, вы напрашиваетесь на комплимент, лорд Мидэс, – хитро прищурившись, произнес мой вампиренок, то ли не чувствуя исходящей от эльфа опасности, то ли мастерски делая вид.
Не сомневаюсь, ее обучили многому. Но вряд ли когда ей самой приходилось сталкиваться с подобными ему, когда каждое неосторожно сказанное слово может прозвучать, как приговор.
Как я и предполагал вначале – время пустозвонов и ловеласов закончилось. На шахматную доску вечной борьбы за власть вышли фигуры покрупнее.
– Был бы весьма польщен, – с ложной скромностью склонил мужчина голову. – Однако в подобном случае мне не хотелось бы вызвать гнев вашего могущественного покровителя.
– Боюсь, вы неправильно по…
– Саминэ, – мягко прервав вампиренка до того, как она принялась оправдываться, я ухмыльнулся, с предельным спокойствием ставя свой бокал на край стола. – Найди, пожалуйста, Владислава. Кажется, праздник на сегодня окончен.
– Да, конечно, – бросив на меня любопытный взгляд, она исполнила очередной, отточенный реверанс и поспешила попрощаться, к счастью, правильно меня поняв. – Лорд Мидэс, была рада знакомству. Всего хорошего.
– И Вам, леди ТаꞌЛих. И вам… – внимательно наблюдая за мимикой вампирки, задумчиво протянул он. И, стоило тонким каблучкам цокнуть, покидая нас, обратился уже ко мне. – Я так понимаю, настала пора серьезных разговоров, Ваше Высочество?
– Несомненно, – насмешливо изогнул бровь. И задумчиво проговорил, медленно постукивая по столу, устланному белоснежной скатерти, вышитой золотой нитью. – Сильнее придворного фарса я ненавижу лишь одно, лорд Мидэс. Когда в моем присутствии пытаются оскорбить мою женщину.
– Уверяю Вас, у меня и в мыслях не было…
– На первый раз сделаю вид, что поверил, – перебив опостылевшие оправдания, прямо сказал я. Моё терпение на сегодня подходило к концу. Я мог бесконечно долго смотреть сквозь пальцы на поведение других, но есть рамки, выходить за которые некоторым всё же не стоит. – Ваши заслуги перед Владыкой, безусловно, впечатляют. Но они вряд ли спасут вас, реши вы повторно столь бездарно прощупать почву на предмет моих отношений с Эльсами.
– Я действительно был слишком груб, – не смутившись ни на каплю, признал дроу. – Но ничто не показывает истинное отношение мужчины, как угроза его суженной, мнимая или явная. Моё почтение, лорд сейт Хаэл. Вы быстро меня раскусили. Истинный сын своего отца.
– Я полуэльф, – констатировал я, пожимая плечами. И, не сдержавшись, предупреждающе блеснул алым узором глаз, говоря откровенно. – И всё же я демон. Не советую об этом забывать.
– И предупредить остальных, конечно же? – понимающе улыбнулся темный эльф.
Похоже, для себя он выяснил всё, что хотел.
– Именно. Леди ТаꞌЛих неприкосновенна. Для всех без исключения. Надеюсь, мы друг друга поняли?
– Разумеется, Ваше Высочество, – покорно склонил голову дроу. – Я не посмею подвести Вас. Однако вы действительно решили нас покинуть? До конца бала еще далеко, а для Эльсами только начали прибывать подарки.
– Подарки? – изумленно вскинул я бровь.
– Да, – кивнул темный эльф, указывая рукой куда-то в дальний конец зала. – Слухи о возвращении леди за несколько часов облетели столицу, и многие почтенные жители решили преподнести знаки внимания. К сожалению, это не городские повесы, и отделаться от них несколькими танцами подряд не удастся. Это будет весьма невежливым. Леди ТаꞌЛих необходимо проявить внимание хотя бы к нескольким из них.
А вот это уже может стать проблемой.
Если еще недавно я всерьез намеревался дать Саминэ привыкнуть к придворной жизни, то сейчас во мне что-то было категорически против этого. Внутренним чутьем я чуял скорые неприятности, но откуда они придут, пока понять не мог. И дело было даже не в темном эльфе, или подобных ему, которые обязательно воспользуются удобным случаем.
Нет, в этом определенно было что-то еще…
– Мы задержимся в Карате на некоторое время, – в итоге решив повременить с точным ответом, откликнулся я на сомнительное предложение. – Думаю, все желающие смогут нанести визиты вежливости лично.
– Что ж, это вполне подойдет, – задумчиво кивнул дроу, соглашаясь. – В конце концов, праздник урожая не место для высказывания соболезнований, искренние они или нет. Я возьму на себя смелость донести ваше решение до остальных. Однако не уверен, что знать окажется столь же… понимающей. Многие примут равнодушие за оскорбление.
– Как жаль, что мне на это наплевать, лорд Мидэс.
– Вам – безусловно. Единственный наследник земель эрханов может себе позволить многое. Но это болезненный удар по репутации жрицы Латимиры, – тонко подметил мужчина. – Вы же не хотите ставить ее в неудобное положение?
Я понимал, что он прав.
Саминэ было необходимо остаться еще на какое-то время, для ее же блага.
Но чем больше проходило времени, тем отчетливее хищник во мне ощущал приближение угрозы. Инстинкты обострились настолько, что я с трудом сдерживал рвущиеся наружу крылья, в то время как глаза уже осматривали зал, пытаясь отыскать в толпе праздно разодетых нелюдей единственную хрупкую фигурку…
И когда нашли, с губ едва не сорвался раздраженный рык.
Летрак, что б его!
Пока «заботливый» эльф отвлекал меня разговорами, якобы направленными на благополучие моей подопечной, его же сюзерен повел ее в круг танцующих. А Владыке, как известно, не отказывают…
Проклятье!
Одним Хранителям известно, что еще он ей наговорит, и как она на это отреагирует.
Нет, со стороны всё смотрится безобидно и даже достойно. Медленный, чувственный вальс, неспешная беседа, слова который издалека не разобрать. Летрак, с усмешкой отпускающий короткие фразы, и мило краснеющая, смущенная вниманием молодая вампирка…
Пожалуй, обсуждение этой пары будет происходить куда охотнее, чем мой нездоровый, в глазах высшего общества, интерес к внезапно и загадочно вернувшейся леди ТаꞌЛих. Хотя бы потому, что я был свободен, и никогда не афишировал отношения с Лиераной, оставляя всё лишь на уровне слухов, которые пускала она же.
С Владыкой же всё куда интереснее. Минула уже сотня лет со дня его бракосочетания с обычной человечкой, и этот союз многие эльфы до сих пор не воспринимали даже как факт, считая пустым баловством. Все ждали от главного претендента на трон настоящего брака и появление наследников и, какое совпадение, кто же лучше мог подходить на эту роль, чем жрица Латимиры, которых в мире осталось, возможно, не больше десятка?
– Занятный поворот судьбы, – темный эльф, о присутствии котором я уже успел забыть, негромко цокнул языком. Похоже, его, как и меня, посетили те же мысли. – Кажется, наши сплетницы будут обеспечены темой для разговоров на многие месяцы вперед. Боюсь, ваша дама теперь в реальной опасности, лорд сейт Хаэл. Вы – завидный холостяк, и многие не простят кражу вашей руки и сердца. Но покуситься на идеал всех темных эльфиек? Я искренне сочувствую леди ТаꞌЛих. Но не могу не отметить, сколь щедро Хранители одарили ее талантами. Она возвышает любого мужчину рядом с ней.
– Ее дар и ее проклятье, – вынужден был констатировать я, пытаясь взять себя в руки и унять глухое раздражение в груди.
– О, как вы правы, – охотно согласился лорд, любуясь моим вампиренком, и даже не думая этого скрывать. – Я по-доброму завидую Вам. Берегите свою леди, Ваше Высочество. Вам несказанно повезло.
Темный эльф даже не представлял, насколько.
Повезло – это слишком мягко сказано. Саминэ – лучший подарок Судьбы, который я только мог себе представить, и который вообще когда-либо существовал в этом проклятом мире. Жаль лишь, что я был слишком эгоистичен, упрям и глуп, и не понимал этого раньше.
А пока…
Пока я был вынужден подчиняться чертовым правилам, и стоять в стороне, ожидая, пока закончится порядком затянувшийся танец. И не он один: стоило только смолкнуть музыке, как в возникшей паузе нарисовался новый темнокожий и светловолосый почитатель прекрасного, удачно воспользовавшийся ситуацией. И, разжившись разрешением самого Владыки, повел Саминэ в очередной танцевальный круг…
Не обращая внимания на насмешливый взгляд Летрака, брошенный издалека, огромным усилием воли я заставил себя остаться на месте. Первый раз. Второй. Третий…
На четвертом мое терпение лопнуло.
И едва дождавшись окончания мелодии менуэта, в несколько шагов оказался около своего вампиренка, на пару мгновений опередив какого-то дроу, слишком поверившего в себя. На его счастье, сообразительность в нем сыграла быстрее суицидальных наклонностей, и он резко изменил траекторию движения – подальше от меня.
– Ари, – увидев меня, вампирка вздохнула с нескрываемым облегчением. – Наконец-то!
– Прости, котенок, – перехватив тонкие пальчики, коснулся их губами, принося извинения со всей серьезностью. – Необходимо было соблюсти приличия.
– Я понимаю, – смущенно улыбнувшись, девушка легко и так знакомо вцепилась в мой локоть, давая себя увести подальше от основной толпы. – Но тебе снова придется поработать истопником. Кажется, некоторые темные эльфы не совсем… поняли твоё предупреждение.
– Как пожелает моя леди, – накрыв ее ладошку своей, легко согласился и на эту роль. – Но эти записки я бы посоветовал передать Владиславу. В них можно обнаружить множество занятных вещей и немало любопытных предложений.
– Руки и сердца, например? – недовольно пошутила она и, заметив мою иронично вскинутую бровь, украдкой вздохнула, понижая голос. – Владыка говорил об этом.
– Он тебе не грубил?
– Если это можно назвать таковым. Скорее уж нетактично запугивал обширной стопкой прошений о скором браке от его подданных. Со мной.
– Надеюсь, ты сказала ему, что первое же прошение будет моим? – признаю, не сдержался. Просто не смог не сказать этого, особенно в свете последних событий и более чем неприятных наблюдений. – И что иные ты не примешь?
– Ари, не шути так, – укоризненно прошипел этот котенок и, клянусь, позволяй время и место, мне бы снова прилетело кулачком в плечо… или тонкой шпилькой по голени.
И, если подумать, я ничего не имел против.
– А кто сказал, что я шучу, Саминэ?
Девчушка едва не споткнулась о собственный подол, но вовремя сумела сохранить равновесие. И даже остановилась, чтобы взглянуть в мои глаза… Однако ничего, кроме полной серьезности и непоколебимости в намерениях в них так и не нашла. На мгновение на ее личике мелькнула растерянность, но в последний момент она сумела взять себя в руки.
Вот только я успел заметить, как покраснели кончики ее ушей.
– Так… оставим этот разговор на потом, пожалуй. Ты не видел Владислава, кстати? Я не успела его найти. И где вообще Кей?
Я даже не пытался скрыть довольную усмешку, и нет, не испытывал при этом ни малейшего чувства стыда.
Но сегодня я впервые узнал, что наш тактичный вампиренок, оказывается, чтобы скрыть смущение, может быстро тараторить, меняя темы разговора.
Это выглядело настолько мило, что я, не сдержавшись, и наплевав на мнение остальных, привлек Саминэ к себе, заключая в объятья. И отпускать уже не собирался. Набегалась, хватит.
Теперь настал мой черед наслаждаться ее безраздельным вниманием.
– Ари, что ты делаешь? – испуганно пискнула она, забавно округляя глаза. – Это же неприлично, люди смотрят!
– Пусть смотрят, – равнодушно пожал я плечами, чувствуя, как насмешливая улыбка не собирается покидать моё лицо. – И завидуют.
– Ариатар сейт Хаэл… Прекрати немедленно! Пожалуйста.
Я почувствовал, как моя левая бровь невольно поползла вверх.
Однако… Давно меня так не отчитывали.
Даже руки опустились. Правда, ненадолго. И я лишь ухмыльнулся, возвращая ладони на тонкую талию, окутанную тонким шелком платья:
– Саминэ, неужели ты думала, что это сработает?
– Я честно попыталась, – пригорюнилась на миг она… и, вздохнув, обхватила ладошками мою талию, ловко просунув их под полы просторного плаща. – Пойдем куда-нибудь отсюда? Кажется, все приличия соблюдены, и я порядком устала.
– Что, даже на подарки не взглянешь?
– Подарки? – удивленно моргнула она. – Какие? От кого?
– Идем, – выпускать девчонку из своих рук не хотелось, но я посчитал, что немного приятных впечатлений ей не помешает для достойного завершения ее первого официального выхода в свет. – Знать Карата, узнав о твоем возвращении, подготовила знаки внимания. Многие доставили прямо сюда.
– Ничего себе, – изумленно протянула она, однако зашагала рядом, нетерпеливо цокая каблучками по черному мрамору. – Я и забыла об этой… традиции.
Жрица Латимиры, да забыла часть придворного этикета? Кого она пытается обмануть, интересно?
– Скорее не верила в ее осуществление? – поняв, что ее удивило на самом деле, хмыкнул я. – Саминэ, ты меня поражаешь. У тебя хватает уверенности, чтобы пробить брешь в чертоги Хаоса, бросится на защиту реликтового приведения, встать на пути сумасшедшего дракона или нахамить темноэльфийскому Владыке. Но ты с трудом можешь поверить в то, что сама способна привлечь чье-то внимание. В том числе и моё.
– Я такого не говорила!
– Разве? Не ты ли недавно отказалась выйти за меня замуж?
– Ты невыносим, – тихонько пробурчала она, едва не заставив меня расхохотаться. И вдруг, резко замедляя шаг, она заметно насторожилась. – Ари…
– В чем дело? – мигом напрягся я. Недавнее чувство тревоги, отступившее было с возвращением Саминэ, вернулось снова с утроенной силой. И оно было настолько сильным, что не сдерживаемый хвост раздраженно метнулся под плащом, стегнув острой стрелочкой по мягкой ткани.
– Я чувствую запах крови, – невольно понижая голос, нервно сглотнула она, не сводя с меня взгляда, в котором я неожиданно различил самый настоящий испуг. – Он… он совсем рядом.
– Свежая? – даже не пытаясь принюхиваться, спросил я. И дело было даже не в том, что, не принимая животный облик, в такой толпе я вряд ли бы смог отыскать источник. Просто чутью вампирки, как и ее интуиции, я доверял полностью.
– Нет, – негромко, но уверенно произнесла она, будто задумавшись. – Она странная. Как будто… грязная?
– Сможешь найти, откуда идет запах? – я даже не спрашивал, может ли она себя контролировать. Я прекрасно это видел.
Уж кому, как не мне знать все стадии этого ее состояния.
– Туда, – и она уверенно повела меня через гостей, ухитряясь, при этом, делая вид, что ничего не произошло, и даже успевая при этом раздаривать дежурные улыбки в ответ на доносившиеся приветствия.
Я догадывался, каких трудов ей это стоило… однако даже не подозревал, что в итоге мы выйдем аккурат к столам, сдвинутым в дальнем углу.
На них, как раз, и стояла уже приличная гора запакованных подарков. Свертки и коробки, бархатные футляры, корзины цветов и даже клетки с мелкими певчими птичками – кажется, темные эльфы решили превзойти сами себя в изобретательности, желая отличиться в глазах жрицы Латимиры. И именно среди всех этих знаков внимания, затерялся один неприятный сюрприз.
Я видел это по расширившимся глазам Саминэ.
Но она, идеально сохраняя улыбку и заинтересованное выражение лица, изобразила присущее ситуации восхищение. И даже открыла несколько футляров, не забыв их продемонстрировать мне.
Пришлось делать вид, что меня интересуют ее забавы. Однако я видел, как начинали подрагивать ее пальцы и, чем ближе вампирка подбиралась к большой коробке, обтянутой золотистой плотной упаковкой, тем сильнее это было заметно.
И когда она, наконец, была открыта, безупречная маска на ее лице дрогнула.
Да, буквально на мгновение. Да, мило улыбнувшись, Саминэ вернула крышку обратно, отставляя коробку в сторону. Да, она, как ни в чем не бывало, она потянулась вперед, кончиками ногтей задевая тонкие серебряные прутья небольшой клетки с желтой канарейкой внутри…
Но вся эта игра уже была не в силах изменить произошедшее.
Отрубленную голову Сетьена Алаутра она видела столь же отчетливо, как и я.
