Текст книги "Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)"

Автор книги: Анна Кувайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Причина подобной смеси оказалась ясна, когда я обнаружил на кровати коробки, перетянутые шелковой тканью, на которой виднелся едва заметный герб моего собственного замка и его портных. От них и исходил едва уловимый запах. Сомнений, кто дал коробки Сайтосу, чтобы он передал их мне, не оставалось.

Как я уже говорил, скрыть от моей семьи хоть что-то попросту невозможно.

Медленно пробежавшись пальцами по ткани, я открыл одну из них, и теплая улыбка на моих губах невольно сменилась удивлением. Для бала мне предлагали костюм, состоящий из замшевых брюк и такого же колета со стоячим воротничком, помимо них прилагался еще длинный плащ, сапоги… и всё белоснежного цвета. Разве что колет был отделан серебряным кантом, дополнен двумя рядами гербовых серебряных пуговиц, и украшен серебряными же эполетами. Свободный плащ длиной до колена был оторочен так же, естественно, без наличия пуговиц, но с высоченным воротником. Кроме прочего, нашелся еще белый широкий кожаный пояс, переходящий в набедренную перевязь.

Не мой цвет, но… Отказываться я не стал.

Помимо всего прочего, весь костюм, как оказалось, при движении едва уловимо переливается затейливой нежно-голубой вышивкой, сразу неразличимой глазу. Стало почти понятно, кого мне предлагали изобразить на балу. Но окончательно причина столь необычного выбора стала ясна, когда я, наконец, добрался через многолюдные коридоры гостевого крыла до главной бальной залы.

На это торжество не пускали, согласно этикету, громогласно объявляя всех входящих через высоченные двустворчатые двери. Сегодня здесь не собралась толпа разодетых в пух и прах гостей, ожидающих своей очереди, и потому хрупкую фигурку, застывшую в нерешительности у дальнего окна, я приметил сразу.

Гораздо больше времени ушло, чтобы ее узнать… и поверить.

Тонкое платье нежно-желтого цвета облегало верхнюю часть тела, словно вторая кожа, доходя до середины бедра или чуть ниже. Дальше оно плавно расходилось волнами, едва касаясь пола. Длинные узкие рукава закрывали костяшки тонких пальчиков, полукруглый ворот обнажал тонкие ключицы. Но главная особенность была такова, что поверх основного платья шло второе, из тончайшей ажурной, полупрозрачной ткани в темно-оранжевом оттенке. И в промежутке между бедрами и коленями была только она, без нижней юбки. Безусловно, все это прозрачное безумие по всей длине и рукавам было расшито красными, желтыми и золотистыми листьями, ровно как и прозрачными, будто капли росы, камнями.

Но точеные ножки я видел отчетливо, как и широкое бриллиантовое колье, обхватывающее нежную шейку.

Длинные волосы цвета червонного золота крупными локонами ложились на хрупкие плечи и алыми концами касались спины, а на них, у правого виска, сидела крупная золотисто-желтая бабочка. И стоило только вампирке поднять голову, как она, словно живая, взмахнула крыльями, распространяя вокруг мерцающую пыльцу…

Эльсами была прекрасна.

– Ари, – стоило мне только приблизиться, вампиренок смущенно улыбнулась, неловко комкая подол платья, будто пытаясь прикрыть ноги, неприлично виднеющиеся через откровенное платье. – Я…

– Оставь, – перехватив ее ладошки, поднес одну из них к губам, не сводя взгляда с ее блестящих глаз и порозовевших от смущения щек. – Ты великолепна.

Давно отвыкшая получать комплименты, она смутилась еще больше… И стала еще привлекательней для меня.

Настолько, что мне перехотелось куда-то идти.

Спокойный вечер где-нибудь в тихой ресторации, прекрасный ужин, и мы вдвоем… Да, определенно, это бы подошло больше.

– Не могу не согласиться, – раздалось позади нас вежливое покашливание. – Боюсь, Ариатар даже преуменьшил.

– Владислав, – узнав неслышно подошедшего эрхана (я мало что замечал в этот момент вокруг), Саминэ тепло улыбнулась, оглядывая его темно-алый бархатный сюртук. – Ты тоже прекрасно выглядишь.

– Боюсь, до вас мне далеко, – смерив уже нас обоих взглядом, заметил Владислав и, снова обратившись к вампирку, не сдержал вздоха. – Ты так похожа…

– На маму, да? – грустно улыбнулась она. – Я знаю.

– Жаль, что она не видит тебя такой, – осторожно обхватив девушку за плечи, эрхан на мгновение коснулся ее лба отеческим поцелуем. – Развлекайтесь, пока есть время. Я буду неподалеку.

А ведь вопрос, кто именно будет сопровождающим на балу, мы даже не обсуждали. Но эрхан, похоже, сам за всех сделал выбор, и не могу сказать, что он меня не устраивал.

– Непременно, – кивнул я, соглашаясь и, едва магистр ядоделия скрылся в бальной зале, откуда доносились чарующие звуки первого вальса, выставил локоть, приглашая. – Идем?

– Я не уверена, – покосившись на двери, почти шепнула Саминэ, не зная, то ли спрятать руки за спину, то ли снова попытаться прикрыть коленки. – Это платье оно… Оно превосходно, да. Но оно такое откровенное!

Я едва не рассмеялся. Кажется, скромность моего вампиренка никогда не перестанет меня удивлять.

– Иди сюда, – взяв ее за руку, потянул к окну, заставляя ее выглянуть на улицу, где по саду шагали пары, спешащие на бал. – Взгляни, что ты видишь?

Эльсами хватило всего несколько мгновений, чтобы изумленно охнуть, прижимая ладошку ко рту:

– Я и забыла, что мода в Карате столь…

– Распущенная?

– Раскованная, – укоризненно поправила она меня, продолжая, впрочем, внимательно и даже придирчиво рассматривать наряды темных эльфиек внизу. – Фасоны немного изменились, конечно. Но целомудренность так и не пришла в столицу.

– Дроу всегда отличались фривольностью, – пожав плечами, констатировал я. – И никогда ничего не стыдились. Поверь, котенок, ты на фоне многих придворных дам будешь выглядеть чертовски неприлично… приличной.

– Ты хотел сказать заурядной? – не сдержавшись, тихонько фыркнула она, отлипая, наконец, от холодного прозрачного стекла.

Я едва не рассмеялся снова. Хранители, ну до чего же до сих пор легко увести ее от всех волнений…

– Теперь-то ты убедилась, что ничего постыдного в твоем наряде нет? – коснулся ее подбородка, заставляя поднять голову. И, не сдержавшись, неспешно погладил костяшками пальцев бархатистую щеку.

Бабочка на ее волосах послушно замерла, едва шевеля усиками.

– Да, – улыбнулась она легко и открыто, прижимая свою ладонь моей ладошкой. – Спасибо.

Момент был слишком удачный, чтобы его упускать. Но не успел я даже приблизиться к пухлым, манящим губам, как позади раздался протестующий стон:

– Ну, нет. Не при мне же!

– Кейн, – нехотя отступив и поворачиваясь, я имел сомнительную честь лицезреть неслышно подкравшегося дракона… облаченного сегодня, видимо, для разнообразия, во всё красное. Глубокий винный цвет, на удивление, ему шел, чего не скажешь о намеренно прилизанных черных волосах.

Впрочем, зная его, вряд ли это надолго. Уже через полчаса на голове некроманта воцарится традиционный бардак, а длинный сюртук будет небрежно закинут на левое плечо. Не удивлюсь, если жилет и вовсе уйдет в какой-нибудь ближайший угол.

Наш шизофренник множество раз твердил, что для торжественных мероприятий он попросту не создан, и с каждым разом я только убеждался в этом.

Как и в его таланте появляться не вовремя.

– Наконец-то выглядишь, как приличный человек, – ободряюще улыбнувшись, Саминэ на мгновение прищурилась. После чего, шагнув вперед, легкими движениями слегка растрепала его волосы, убрав излишнюю гладкость, оставив лишь нарочито-небрежный беспорядок. На тонких каблучках золотистых туфелек она стала почти с него ростом. – Вот так лучше.

– Ой, да ла-а-ан, – сунув руки в карманы брюк, дракон качнулся с пятки на носок и обратно, но поправлять прическу не стал. – Мне до твоего крылатого всё равно далеко. А на твоем фоне, лап, я так вообще смертельно блекну… Но надо признать, у тетушки Ниэль действительно есть вкус, будь я проклят. Костюмы – отпад!

И здесь я не мог не согласиться.

Нетипичный для меня цвет был выбран не случайно, но полностью согласно тематике бала. Если Саминэ представляла теплую, мягкую осень… То мне была отдана роль суровой, снежной зимы.

Мама постаралась на славу.

– Ладно, заканчиваем с взаимными комплиментами, – не дожидаясь ответа, передернул плечами Кейн. – Пошли, пока я еще при памяти. Честное слово, проще зайти к Райшату на урок, чем добровольно заявиться в этот серпентарий. Что б Летраку там икалось за его приглашение, да…

Что ж, доля истины в его словах присутствовала.

Не став медлить, я предложил Саминэ локоть и некромант, плутовски ухмыляясь, естественно, сделала то же самое. Подарив ему извиняющую улыбку, вампирка выбрала меня, и не сказать, что Кейн особо расстроился. Сунув руки обратно в карманы, он пристроился с другой стороны, явно не собираясь не отходить ни на шаг.

Эльсами, выдохнув напоследок, уверенно расправила плечи и шагнула вперед.

На свой первый бал.

Глава 11

Ариатар

Праздник сборки урожая, он же традиционный праздник осени был в самом разгаре, когда мы вошли.

В центре огромной бальной залы пары кружили в танце, легко двигаясь под музыку, исполняемую музыкантами, расположившимися под черными витыми колоннами. Сегодня они, как и всё остальное пространство было украшено, согласно традициям: шелковыми отрезами ткани теплых солнечных цветов; гирляндами из красных, оранжевых, золотых и желтых листьев; колосьями пшеницы и веточками хлопка. То тут, то там виднелись и иные атрибуты, вроде небольшой горы тыкв и бочек с вином.

И наряды гостей, естественно, соответствовали случаю, пестря цветами от всех оттенков алого, до слепящего глаза золота. Полумаски, перья, короны, колоски, листья и даже ветки хвои – сложно сказать, на какие только ухищрения не шли темные эльфы, которых, естественно, здесь было подавляющее большинство.

Кто-то узнавал меня и кланялся, поспешно освобождая дорогу, кого-то узнавал я, изредка ограничиваясь сухим мимолетным кивком. Многие просто глазели издалека, перешептываясь… Мой костюм, несомненно, произвел фурор, впрочем, как и платье Саминэ.

И всё шло вполне благополучно… ровно до первого танца.

Я специально не стал тянуть, давая гостям рассмотреть нас со всех сторон. И, не успели последние ноты вальса повиснуть в воздухе, а мы отойти от центра залы, как вереница нелюдей потекла бесконечным потоком. К счастью, Владислав появился мгновенно, принимая основной удар на себя, представляя вампирке тех, кого она не помнила (или не знала), и отсекая ненужные вопросы.

И всё же Эльсами едва успевала отвечать на приветствия, вряд ли даже запоминая лица, мелькающие перед глазами, как сверкающий калейдоскоп. Я и Кейн, абсолютно не радуясь возникшему, предсказуемому, в общем-то, ажиотажу, молча стояли позади нее, не давая никому подойти со спины, во избежание ненужных ситуаций.

Естественно, ни о какой базарной толкучке речь не шла, почетный семейства Карат подходили по очереди, чтобы высказать свое почтение Владиславу и вернувшейся леди ТаꞌЛих…

Проще говоря, каждый стремился первым восстановить столь полезную связь, и плевать им было на самом деле, где она была, и что с ней случилось. И пусть каждый разговор длился не больше минуты, положенной по этикету, в скором времени Саминэ начала уставать. Безусловно, она ни словом, ни жестом не дала понять, как вымоталась. Но я ее состояние видел прекрасно так же, как дракон чувствовал.

И, как только очередной виток фальшивых улыбок и разговоров закончился, с позволения Влада я увлек свою подопечную на ближайший балкон, выходящий в сад.

Эрхан же остался держать оборону в одиночестве.

– Я уже и забыла, какого это, – не став спорить, когда я усадил ее на плетеное кресло под тенью цветочной арки, тихонько вздохнула вампирка, мигом растеряв всю напускную доброжелательность и прекратив вежливо улыбаться. – Ари, кажется, я больше не выдержу.

– Придется потерпеть, котенок, – опустившись напротив на одно колено, я взял ее подрагивающие пальцы в свои ладони. – Час после появления Владыки, не меньше. После этого можешь сослаться на усталость, и мы уйдем.

– Не думала, что когда-нибудь это скажу, – наморщила она свой носик. – Но, кажется, я ненавижу этикет!

– Ты просто отвыкла, – успокаивающе сжал ее ладошки, прекрасно понимая, через что она проходит сейчас. Тридцать лет скитаний, вдали от людей и высшего общества не прошли даром. Пусть она сохранила все свои знания и умение держать лицо, внутренне она была абсолютно не готова к подобному – играть роль красивой куклы на витрине.

Безусловно, можно было избавить ее и от этого. Достаточно отослать двух-трех жаждущих общения эльфов в неприличной манере, и поток внезапных «поклонников» вскоре бы иссяк…

Но если Саминэ когда-нибудь вернется к привычной жизни, ей придется пройти через всё это.

– А к такому вообще можно привыкнуть? – на балкон вынырнул Кейн, ухитрившийся нести одновременно три бокала с розовым шампанским. – Это ж парад лицемерия в чистом виде!

– Это еще начало, – вынужден был констатировать я, вручая один бокал вампиренку, и забирая второй себе. – После торжественной речи Летрака начнется самое худшее.

– Куда уж хуже-то? – едва не подавившись шампанским, дракон, собирающийся усесться прямо на перила, в последний момент передумал. Видимо, чтобы не грохнутся на ту сторону, услышав очередную малоприятную новость. – Это ж сборище голодных крокодилов!

– Это всего лишь надоедливые пескари, – «утешил» его я, занимая место во втором кресле, с неохотой отпуская руку Саминэ. – Настоящие хищники темноэльфийского водоема появятся позже. Фальшивых улыбок и приветствий станет меньше, начнутся серьезные разговоры.

– Например? – наплевав на приличия, пользуясь тем, что нас никто не видит, Эльсами обхватила бокал двумя ладошками.

– Проверки, – равнодушно пожал я плечами. – Двусмысленные намеки, давление, неудобные вопросы. Выгодные предложения, попытки поставить в неловкое положение. Сватовство.

– Сва… что?! – напитком Кейн все же подавился.

Впрочем, как и сама Саминэ.

Закашлявшись, она отставила бокал, прикрывая рот ладошкой.

– Что слышал, – признаю, даже мысль о подобных разговорах приводила меня в бешенство. Но пока еще мне с легкостью удавалось себя контролировать. – Думаю, и до исчезновения леди Самина получала множество выгодных предложений о браке, как ее, так и твоих. Верно?

– Да, – на удивление быстро придя в себя, девушка уверенно кивнула. – И на все отвечала отказом. Брак по расчету никогда не входил в ее планы. И мне она подобного не желала, хотя знала, что выбора у Жриц просто нет.

– Верно, котенок. И теперь, когда ты лишилась поддержки матери, многие попытаются снова. У всех, разумеется, дерзости не хватит. Но осаду придется держать долго.

– А это смотря, как ты будешь улыбаться, стоя рядом с ней, – все-таки взгромоздившись на широкие перила, – весело щелкнул пальцами некромант. – От души или не очень. Думаю, мало кто решится посоперничать с наследником Сайтаншесса.

– Ты же будешь рядом, – умоляюще посмотрел на меня вампиренок. – Правда?

– Разумеется, – без раздумий согласился я, находя ее руку на соседнем подлокотнике и легко переплетая наши пальцы. Конечно, в качестве окончательного аргумента ее полной безопасности в этом вопросе меня бы устроили мои серебряные браслеты с сапфирами на ее запястьях… Но торопить события пока не стоило. – Но самоубийц среди дроу всегда хватало.

– Проще говоря, если не хочешь, чтобы наш крылатенький кому-нибудь оторвал голову прямо посреди бала, сразу и конкретно давай от ворот поворот любому, даже самому искреннему воздыхателю, – улыбаясь от уха до уха, посоветовал некромант. И даже не подумал смущаться, поймав мой предупреждающий взгляд. – Что? Я разве не правду сказал?

– Кей, – как всегда укоризненно покачала головой Саминэ, от чего бабочка на ее волосах тревожно взмахнула крыльями. – Ариатар не будет никому ничего отрывать, даже ради меня. Тем более ради меня. Я же права? Ари!

– Я постараюсь, – поцеловав ее пальцы, не прикрыты тканью, невольно усмехнулся я. – Но ничего не обещаю. Разве я тебе не говорил, Эльсами? Такие слова как стыд и совесть мне не знакомы. Но кажется, сегодня я вполне осознал, что такое ревность.

Надо же…

Похоже, мне никогда не надоест наблюдать, как ее щеки покрываются смущенным румянцем.

– Проклятье, – поморщился дракон-некромант, спрыгивая на пол, когда из бальной залы, прерывая наш разговор, послышались фанфары. – Его Высокородие, похоже, явилось. Не мог он сей банкет благополучно где-нибудь проспать?

– И пропустить собственноручно устроенную публичную расправу? – иронично выгнул брови я, вставая сам и помогая Саминэ подняться. Она едва не споткнулась, наступив на подол платья, и отправила мне испуганный взгляд, заставляя усмехнуться. – Что? Не думала же ты, что Летрак пригласил нас исключительно по доброте душевной?

– У-у-у, – мимо нас ловко проскользнул Кейн, и делала он это почему-то исключительно боком. – Он еще не в курсе наших задушевных разговоров с Владыкой, да? Сами, сама расскажешь, ага?

И скрылся, бессовестно оставляя вампирку неловко кусать нижнюю губу под моим пристальным вниманием.

– Есть что-то, о чем я должен знать?

– Не важно, – вздохнув, девушка сама потянула меня в сторону бальной залы. – Владыка всего лишь отпустил неоднозначный намек, который, как мне показалось, задел мою честь и честь моей семьи.

– Зная Летрака, вряд ли это был намек, – понимающе усмехнулся я, уже привычно позволяя Саминэ опереться на мой локоть. – Скорее уж плохо завуалированное оскорбление. И что Кейн ляпнул в ответ?

– Ответил не он, – встав на цыпочки, тихонько шепнула вампирка. – Это я не слишком вежливо прошлась по репутации Его Величества. И припомнила слухи, которые всегда окружали его личную жизнь.

– Ты сделала… что?

– Ари, тише, – отчаянно краснея и оглядываясь по сторонам, одернула меня эта нахалка. – Нас же могут услышать!

Я честно не знал, как не рассмеяться вслух, чтобы не обидеть этого маленького, но гордого котенка с острыми коготками. У нее и раньше был характер, но после ее смерти он будто окреп. Она стала гораздо увереннее в себе, прямолинейнее и смелее. Она действительно изменилась, и я зря волновался. Если она не побоялась поставить на место темноэльфийского Владыку, остальные его приближенные станут лишь легкой закуской – испытанием, которое она выдержит с честью и присущей ей природным изяществом.

Кстати о Летраке.

Бальный зал тем временем предсказуемо охватил ажиотаж. Безусловно, темные эльфы не уподобились крестьянам с дальних человеческих земель, и не создали бешеную давку. Однако первые подданные Владыки поторопились приблизиться к трону, благо времени у них было предостаточно – парадный марш музыканты начали исполнять, едва нога Летрака ступила в коридор, ведущий в залу.

Нам в первых рядах, естественно, делать было нечего.

И вряд ли сиятельная во всех смыслах публика ждала поздравительную речь как таковую, и еще более сомнительней было их желание услышать необходимые объяснения. О, нет. Подобно стае стервятников они жаждали только одного – свежих сплетен. И темноэльфийский правитель, одетый в роскошный, расшитый золотом сюртук, вальяжно ступающий через расступающуюся перед ним толпу, охотно был готов их им предоставить.

Впрочем, как по мне, от напыщенного, самовлюбленного павлина он сейчас мало чем отличался.

– Кей! – внезапно укоризненно шикнула Саминэ, не меняя при этом положенного случаю, отстраненно-вежливого выражения лица.

– Что? – ни капли не стыдясь, буркнул себе под нос некромант, но на всякий случай отступил в тень, подальше от посторонних взглядов. Или поближе к фуршетному столу. – Я не прав, что ли? Павлин он, павлин и есть!

Надо же… В кой-то веки у нас с ним схожи мысли.

И они лишь усилились, когда Владыка вальяжно прошелся по помосту с троном, свысока оглядывая своих подчиненных. Последние склонились в поклонах, едва смолкли последние звуки марша. И разогнулись лишь когда темный эльф громогласно заговорил в своей обычной, равнодушной манере:

– Гости и жители столицы. Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы отпраздновать очередную милость Хранителей. Как и прежде, народ империи не будет голодать. Их дары щедры и, я надеюсь, в следующем году будут такими же. Да вдвое больше!

Восхитительная наглость. Но иного я от него не ожидал.

А вот темным эльфам, похоже, понравилось – толпа разразилась овациями.

И на этом лаконичная, как всегда, так называемая «речь» могла бы быть закончена… Но Летрак не был бы Летраком, если бы не окончил ее очередной подлянкой:

– И, конечно же, нам стоит поблагодарить Хранителей за еще один подарок. Старший Дом Аллианэр рад приветствовать сегодня лорда Владислава ТайꞌРиш и леди Эльсами ТаꞌЛих. С возвращением.

Надо отдать должное моему вампиренку – на ее лице не дрогнул ни один мускул, когда сотни пар глаз с жадностью уставились на нее, пристально выискивая недостатки. Сохраняя поистине королевскую осанку, она присела в реверансе, отпуская руку Владислава, склонившегося в поклоне…

Я привычно опустил ресницы, пряча за ними алое марево глаз.

Как я и думал, месть дроу за недавний разговор не заставила себя ждать. Вот только ответный удар был направлен ни на Сайтоса, и даже не на меня.

Нет, жертвой собственного уязвленного самолюбия де Кэр выбрал Саминэ.

Несколько слов… всего несколько слов, произнесенных публично, могли избавить вампирку от ряда ненужных вопросов и тысяч фальшивых сочувствий, но проклятый Летрак решил иначе. Он фактически собственноручно отдал ее на растерзание толпе, зная наверняка, как ее ранят расспросы о ее жизни и судьбе ее матери. Даже я не уверен, сможет ли она перетерпеть этот вечер, никому не показав своих слез, и уж тем более я не ручаюсь за спокойствие и радушие Владислава.

Этому балу без громкого скандала не обойтись. И я уже не уверен, что им не станет прилюдное оскорбление Владыки наследником земель эрханов.

– Вот тв…

– Кейн, держи себя в руках, – холодно бросил за спину Владислав, почти не глядя хватая с ближайшего стола наполненный бокал. Судя по пристальному вниманию, которое он уделил тонкой хрустальной ножке, эрхан скорее сам пытался сдержаться, чем всерьез старался угомонить говорливого некроманта. – Не время и не место.

Я был с ним солидарен.

И понимая, что нам дана минутная передышка, не больше, едва услышав первые звуки очередного вальса, церемонно поклонился, пряча усмешку в уголках губ:

– Надеюсь, леди ТаꞌЛих позволит пригласить ее на танец?

Саминэ если и растерялась, то вряд ли больше, чем на пару мгновений. И, неуловимым движением придержав подол длинного платья, грациозно присела, скромно опуская ресницы:

– Как пожелает лорд сейт Хаэл. Владислав?

– Хоть весь вечер, – давая разрешение, как единственный опекун, присутствующий сегодня на празднике, эрах неохотно позволил себя вовлечь в придворную игру. – Лично настаиваю и надеюсь на ваши четыре танца подряд. Надеюсь, намек ясен?

– Вполне, – усмехнувшись, понимающе кивнул, уводя смутившуюся вампирку в круг танцующих.

И нет, если она восприняла слова демона, как шутку… что ж, мне придется ее разочаровать.

При дворе танцевать два танца подряд с одним и тем же партнером, не связанным родственными узами, уже считается неприличным, обсуждаемым и осуждаемым. Три подряд – это вверх неприличия, грандиозный скандал и повод для сплетен на многие недели вперед. Как правило, после подобных выходок, если дело не решается договорным браком, то юная леди считается опозоренной, и в высшем обществе ей лучше не появляться. И это касается не только человеческих обычаев, подобное соблюдается практически у всех рас.

Думаю, что означают четыре танца кряду, объяснять не надо.

Почти официальное заявление, которое я не собирался упускать, благо и место, и повод подходили великолепно. А, главное, не составляло никакого труда: стоило только прижать к себе моего вампиренка под нежные звуки музыки, как мир вокруг словно перестал существовать…

Не волновало уже всеобщее внимание темных эльфов, задумчивый взгляд Летрака и даже тайная очередь на следующий танец, организованная где-то там, за нашими спинами. И вскоре перестал беспокоить даже перспектива отказа самой Саминэ: после второго танца, лукаво улыбнувшись, она молча приняла очередное приглашение, полностью отдавая себя и свою судьбу в мои алчные руки.

Но, к сожалению, после третьего наши планы тактично прервали.

– Ари, надеюсь, вы не собираетесь окончательно добить призрачные надежды наших сиятельных лордов? – искренне улыбаясь, спросил младший из близнецов – Дерек. – Позволишь украсть виновницу торжества на один танец?

Причины для отказа, к сожалению, я не видел.

Свои намерения касательно Эльсами я уже обозначил, однако представителей Старшего Дома это никак не касалось. Отказать им сейчас, значит, прилюдно проявить неуважение. И ссориться именно с этими представителями темноэльфийской династии я не хотел. Хотя бы потому, что Касти за своих любимых близнецов не побоится накрутить мне хвост, причем в прямом смысле этого слова.

– Если она сама не против.

– Эльсами? – обратился к ней дроу, подавая руку.

– Конечно, – мельком взглянув на меня, дождавшись утвердительного кивка, вампирка приняла приглашение.

Не скажу, что был рад смотреть, как мою девушку уводит другой… но неожиданно Дерек стал тем, к кому я ревности не испытывал. Кроме того, у круга танцующих уже мелькнул Терен, как и его брат собирающийся исполнить свои обязанности по приветствию особо важных гостей, и я смог позволить себе небольшой перерыв.

А заодно оторвать, наконец, Кейна от столика с закусками.

Но на удивление, дракон не набивал живот, а весьма грустно ковырялся двузубой вилкой в тарталетке с паштетом. Увидев меня, он вздохнул:

– Здесь отвратительно кормят, ты в курсе?

– Саминэ просто тебя избаловала, – усмехнулся, опустошая бокал одним глотком. Не все танцы были медленными, но должен признать – танцевать что угодно с моим вампиренком одно удовольствие.

– Как будто меня одного. Что-то мне подсказывает, Вашество, вас теперь тоже в ближайшую таверну не заманишь! – пробубнил некромант. Как я и ожидал, от жилета он уже избавился, а камзол небрежно висел на одном плече. Сам же Кейн сидел, подпирая щеку кулаком, глядя на кружащие по зале пары. – Кстати, не хотел признавать, но нашей лапочке вся эта придворная мишура к лицу. Она как будто родилась здесь.

– Она и родилась здесь, – пожал я плечами, подпирая плечом одну из ближайших колонн, наблюдая издалека, как Дерек уверенно и легко ведет смеющуюся Саминэ в танце. Среди надменных темных эльфиек, без жеманности и стервозности на лице, без килограммов драгоценностей и в легком платье, она казалась глотком свежего воздуха в этой пафосной толпе.

Изящная, грациозная, хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, она была совершенна во всем, и не важно, что находилось в ее руках: оружие, плетение заклинаний, старинный научный талмуд или нехитрая кухонная утварь…

– О, кажется, кто-то влип окончательно и бесповоротно, – улыбаясь как кот, нажравшийся честно уворованной сметаны, констатировал Кейн. – Видел бы это Ри!

– Увидит, – просто хмыкнул, не собираясь, впрочем, особо реагировать на дракона, которого буквально распирало от желания пройтись по выражению моего лица. – И, надеюсь, не один раз.

Пожалуй, такой обиженной моськи я у него давно не видел.

– Да ну тебя, бяка противная, – в итоге сдался он, махнув рукой. После чего, бросив взгляд в центр зала, вздохнул уже серьезно. – Но, знаешь… Я такого счастья давненько не наблюдал. И у тебя, и у нее. Последний раз, разве что, у Астрама, когда вы сражались.

Я понимал, о чем говорит. Но не мог не напомнить, стирая блаженное выражение с его лица. Просто так, чтобы слишком не расслаблялся:

– Это когда по твоей вине Саминэ получила арбалетный болт в плечо?

– Вот же ж… Не мог не напомнить, да? И вообще, я извинился!

– И как это уменьшило твою вину? – иронично вскинул я бровь, не собираясь, впрочем, признаваться, что в некоторой степени был благодарен ему за ту оплошность. Если бы не та рана и не ночной кошмар, который последовал за этим, я бы не скоро узнал обо всех зверствах, которые чинили Жрицы Латимиры с собственными ученицами…

И не скоро бы разглядел истинное отношение собственной подопечной ко мне.

– Сами меня простила, и ладно, – некромант решительно сложил руки на груди. – И вообще, пока ты тут мою совесть ковыряешь, там твою клыкастенькую леди уводят. Опять!

– Это Терен, ему можно, – хмыкнул, мельком глядя на смену партнеров, и танца заодно. Стоило мне уйти из круга, как некоторые высокородные эльфы заметно подобрались – видимо, негласная охота за Саминэ всё же была объявлена, ни смотря на все мои старания. Второй из близнецов успел вовремя, однако я уже заприметил пару будущих жертв, собирающихся ангажировать ее на следующий танец.

– Боюсь, это меньшая из наших бед, – внезапно глухо просипел Кейн, глядя куда-то вбок от меня, явно изображая рыбу, схваченную за жабры отнюдь не в порыве нежности или спасения. – Глазам своим не верю!

И не успел он договорить, как меня посетило давно забытое ощущение – женские ноготки фривольным жестом пробежались по моей руке, а женский голос едва ли не промурлыкал:

– Мой принц позволит пригласить его на танец?

Я на мгновение онемел, не сразу поверив в услышанное. Но чуткое, звериное обоняние уже уловило его – давно вычеркнутый из памяти аромат чужих, слишком тяжелых и сладких духов.

Лиерана.

Хищник внутри дернулся, но уже не как раньше, от предвкушения. И уже даже не от ярости и боли предательства… Нет. Внутри встрепенулось лишь глухое раздражение.

– Интересно нынче меняются нравы при темноэльфийском дворе, – не утруждая себя тем, чтобы даже повернуться, небрежно сбросил женскую ладонь со своего локтя, обращаясь исключительно к Кейну. – Не припомню, чтобы раньше придворные леди опускались до того, чтобы в отсутствие достойных партнеров начинали выпрашивать танец у первого встречного.

– Мельчают ба… Дамы, – довольно оскалившись, поправился некромант. – Я хотел сказать дамы. Ангажируют кого ни попадя.

– Принц Сайтаншесса не найдет себе конкуренции где бы то ни было, – голос эльфийки, в чью сторону я не собирался даже смотреть, на сей раз прозвучал прохладно. – Он на голову выше всех, кто находится здесь.

– Ага, Владыке расскажи, – долго играть в игры аристократов Кейн не умел, да и вряд ли хотел в очередной раз путаться в витиеватых речах и двусмысленных намеках. – Братьям де Рен, вон, намекни, еще к кому наведайся… Короче, чего я тебе объясняю? Читай по губам: тебе здесь не рады.

– Не помню, чтобы я интересовалась твоим мнением!

– Не припомню вообще, когда я давал право разговаривать со мной, – не давая некроманту ответить, откровенно бросил через плечо, отталкиваясь от колонны. – Особенно тем, кто в мой круг доверия не входит.