Текст книги "Дикая жемчужина Асканита (СИ)"
Автор книги: Анна Кувайкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
Если бы я сама могла объяснить, что меня так беспокоит… Нет, не в ситуации с турниром. А в наших отношениях. Вроде бы все было хорошо… И все же, что-то было тут не так. И я даже не берусь утверждать, что именно – вопросов в голове было слишком много. Оставалось только надеяться, что время все расставит по своим местам.
– Нас ждет ректор, – как всегда не став настаивать, негромко сообщил некромант. – Всех нас.
Я только поморщилась, отстраняясь:
– Опять внеочередное собрание?
– Оно, – подтвердил парень. – Только на этот раз он собирается сообщить что-то важное. Идем.
– Можно подумать, что в прошлые десятки раз он вызывал нас так, чайку попить, – усмехнулась я, выходя в коридор следом за капитаном, бросив разочарованный взгляд на так и не опустевшую чашку.
Интересно, когда закончится вся эта котовасия меня, наконец, оставят в покое? Меня уже даже наше приведение дразнит простым, но выразительным «бу-бу-бу, бу-бу-бу»… Всё потому, что я в последнее время бурчу слишком много, самой себе напоминая какую-то старую бабку!
Но бурчи не бурчи, а идти надо. В скором времени наша разношерстная и откровенно уставшая от всего компания собралась в той самой аудитории, которая, кажется, уже давно закрепилась за нами с тех самых пор, как мы «немножко» надышали там перегаром.
Все, заняв привычные места, лениво скучали, ожидая очередную напутственную речь и море пафоса на тему, как все происходящее важно и нужно для Асканита в целом и нам в частности. Нас даже не пугала перспектива оказаться в очередном богами забытом месте с кучей нежити или еще похуже – привыкли, знаете ли…
Однако, к чему м совсем не оказались готовы, так это к появлению ректора Иргаха, который вошел и несколько долгих минут стоял молча, словно бы собираясь с мыслями. Чего за нём никогда не водилось, обычно он всегда стартовал с места в карьер: не успевала за ним захлопнуться входная дверь, как он уже вовсю вещал нам свои идеи и мысли.
А тут… мы даже насторожиться успели, прежде чем он заговорил, глядя прямо перед собой, негромко и не совсем уверенно:
– Как вы знаете, турнир уже совсем скоро. Не буду в очередной раз говорить, как это важно, и какие на вас возлагают надежды, я знаю, что все уши уже вам прожужжал. Я хотел поговорить о другом – с чем… а точнее с кем вам придется столкнуться в ближайшее время столкнуться.
Не сразу осмыслив услышанное, мы переглянулись. Неужели… неужели речь пойдет о наших противниках?
– Из достоверных источников мне стало известен состав команды Эльтинора, – подтвердил наши опасения ректор. Как будто бы с неохотой взмахнул рукой, и перед ним появилась мастерски выполненная иллюзия худощавой, субтильной брюнетки с неприятной улыбкой. – Начну, с кого попроще. Курьяна – это твоя соперница. Травница седьмого уровня, прозвище Амарант. Ее внешность обманчива, специализируется на ядовитых растениях, может мгновенно выращивать до десятка различных видов, с минимальной энергозатратой. Помимо этого, носит с собой отравленные дротики из высушенных шипов, любит ими пользоваться, пока никто не видит, нейтрализуя противника заранее. Так что будьте бдительны. Все вы.
– Думаю, я найду, что ей противопоставить, – сняв очки, внимательно оглядев иллюзорную соперницу, как-то слишком по-взрослому улыбнулась Курьяна. – Есть у меня одно средство.
– Надеюсь на тебя, – только и кивнул светлый, и взмахом руки изменил иллюзию. Теперь перед нами стоял высокий красавец-блондин с умопомрачительной белозубой улыбкой. Эдакий мальчик с картинки. – Ирисэль, это твоё. Целитель, зовут Сулей.
– Какая прелесть, – иронично вздернув бровь, прокомментировала эльфийка своего соперника. Подперев щеку кулаком, она хмыкнула, видимо, не слишком впечатлившись смазливой мордашкой красавца. – А он вообще настоящий? С такой-то мордой, да в целители…
– Как и в твоем случае, внешность весьма обманчива, – едва заметно поморщился ректор. – Сулей не зря многие годы носил звание лучшего целителя академии. Но под красивой оболочкой скрывается гнилая суть. Он не брезгует ничем, и все, что он творил, доказать практически невозможно. Его излюбленный прием: зелья рассеивания внимания и ослабления, подмешанное в еду и питье. Поэтому я вас прошу, не пейте и не ешьте ничего, если он находится поблизости. А лучше проверяйте все, что вам предложат в Эльтиноре, вплоть до мыла.
– Запасусь универсальным антидотом, проблемы-то, – беспечно пожала плечиками ушастая, но в ее глазах промелькнул нехороший огонек. Похоже, не озвученный вызов был принят… и теперь для нашей целительницы дело чести победить этого блондинчика. Ну… мир его праху!
– Синица, – махнув рукой, ректор Играх снова сменил иллюзию. Теперь на нас смотрела милая девчушка с хвостиками, ребенок почти. – Наверное, самая безобидная из всей команды. Хотя опять же, с какой стороны посмотреть. Любит зверей до безумия, но легко может натравить самую дикую тварь. Альт – это твой случай. Будь бдителен: Синица сама по себе не плохой человек, но девочке явно промыли мозги и вынудили участвовать в турнире. Она вряд ли попытается вас убить, но неприятности организует. Впрочем, с твоими талантами, я почти за это не беспокоюсь.
Альт только голову склонил в знак согласия, не став никак комментировать будущего противника. Что совсем не говорило о том, что он пренебрежительно отнесся к предупреждению. Не-е-е, мой друг не имел привычки недооценивать противников!
– Ольри, – светлый обратился к артефактору, в очередной раз изменив иллюзию. Худая, неопрятная девчонка со спутанными черными волосами смотрела с прищуром, жестко и неприятно. – Это твой конкурент, Алмаза. Восьмой уровень, скрытная и тихая. Природная способность к ловушкам-артефактам и обманкам. Следи за своими работами. Она легко может их подменить. Тоже касается и остальных, смотрите в оба.
– Справимся, – просто кивнул паренек, видимо, осознав всю серьезность ситуации.
– Патрик, – ректор перешел уже на погодника, явив иллюзию высокого парня, тонкого, как трость, со светлыми волосами и холодными, пронзительными голубыми глазами. – Это Вихрь. Он погодник, как и ты… но у него очень сильно превалирует стихия воды и льда. Его бураны и ледяные бури смертельны. Тебе придется очень постараться, чтобы его одолеть.
– Ну-у-у, – взлохматив волосы на затылке, протянул Патрик, явно обдумывая ситуацию. Впрочем, несмотря на то, что ему достался очень сильный маг, испуганным парень не выглядел. – Придумаю что-нибудь.
– Я на тебя надеюсь, – серьезно кивнул наш руководитель. – Эрика… тебе предстоит столкнуться с Шакалом.
Я едва не вздрогнула, услышав знакомое имя. И не я одна – Альт вскинул голову, глядя на новую иллюзию, чуть быстрее, чем все остальные. И мы с ним не ошиблись. На нас, ехидно скалясь, смотрел неприятный парень с непропорционально большой нижней челюстью. Он не выглядел уродом, но… Глядя на него, лично меня едва заметно передергивало.
Да, я знала его раньше. И скажу честно, хуже него я мага не встречала. Реальный шакал, который будет тявкать только тогда, когда ему это выгодно, и предаст кого угодно без раздумий, мгновенно перейдя на сторону более сильного. Трус, скотина и мразь, бьющая только исподтишка и в спину. Хотя на самом деле он силен… уровень силы, приближенный к девятому, что он усердно скрывает. По его повадкам, ему не дашь и четвертый, уж слишком хитро эта крыса себя ведет, не ввязываясь в открытый бой. От конфликтов пытается уйти всеми силами, как раз для того, чтобы не демонстрировать свои способности. И никогда не упустит возможности «добить» лежачего.
Шакал одним словом!
– Какая лапочка, – слегка прищурившись, улыбнулась довольная Эрика. Постучав как всегда безупречными ноготками по ровной поверхности стола, она улыбнулась мягко, предвкушающее. – Думаю, это будет даже интересно.
– Будь осторожнее, – только и вздохнул ректор, понимая, что спорить бесполезно. И повернулся ко мне, одновременно развеивая старую иллюзию и создавая новую – рослого, крепкого парня с хищным взглядом. – Дикая, этот твой. Сумрак. Некромант, восьмой уровень. Ничего толкового о нем, к сожалению, я сказать не могу. Он просто силен и опытен, так что будь внимательней, хорошо?
Я только хмыкнула, испытывая что-то вроде… удовольствия, удовлетворения и даже предвкушения от нашей скорой встречи. Если светлый ничего не знал об особенностях этого некроманта, то я-то как раз располагала достоверной информацией о его слабых местах. Их, конечно, немного, но они есть.
Сила и слабость Сумрака была в его открытости. Он предпочитает играть честно, не прибегая к подлостям и уловкам. И, хотя я сама могу иногда и схитрить, как и все маги с улиц, на сей раз не буду. Сыграем!
Давно хотелось, если честно.
Задумавшись о скором веселье, я немного оторвалась от реальности и пропустила тот момент, когда перед Иргахом возникла новая иллюзия… Иллюзия, которая заставила меня ощутимо вздрогнуть от неожиданности.
– Знакомьтесь, – в очередной раз едва заметно поморщившись, пояснил светлый. – Это капитан команды Эльтинора. Маг восьмого уровня, почти девятого. Последний год обучения, специальность некромант-демонолог. Кроме всего прочего, он еще весьма неплох в разного рода проклятиях. Зовут Ардет. Ворон – он твой противник.
Некромант только кивнул, внимательно вглядываясь в изображения парня, привлекательного, словно прекрасный принц, и самовлюбленного, как тот же принц, только эльфийский.
Брюнет с черными глазами, молод, силен и успешен, упрям. Всегда добивается своего и не брезгует идти по головам. Его обожает половина адептов Эльтинора и преподавателей, и люто ненавидит вторая половина. Его боятся, его уважают, ему пророчат место в ректорате академии или высокую должность среди придворных магов…
Он тот, кого знает Альт. Он тот, кого знала я…
И он тот, кто меня проклял.
Глава 16
Эльтинор – это великая держава. Эльтинор – это одно из самых могущественных королевств. Эльтинор – это обширные земли, бескрайние леса, плодородные поля и огромные города. Элитинор – это вечный соперник Асканита во всем, невероятно красивое место… в которое мы никак не можем попасть!
– Третья, – ухмыльнулась Ириска, сделав глоток из кубка, глядя на карту местности, на которой вспыхнула ярким пятном и исчезла крошечная иллюзионная повозка, выполненная с удивительной точностью – от оригинала не отличишь. А оригиналы, тем временем, двигались по настоящим дорогам, и в каждом из них сидели мы. Ну, точнее сказать, наши иллюзионные двойники…
– Четвертая, – справедливости ради заметила Эрика, когда на узкой извилистой ленте, обозначающей на карте дорогу из Асканита в Эльтинор, сгорела в пламени еще одна миниатюрная повозка вместе с такими же лошадьми.
– Никакого разнообразия, – зевнула я, закидывая ноги на подлокотник кресла, устраиваясь поудобнее. – Всё жгут, да жгут… Хоть бы что новое придумали.
– Первую они взорвали! – смешно насупившись, напомнила Курьяна, которую явно возмущал факт нашей забывчивости.
– Да, но она всё равно сгорела, – разумно заметил Патрик.
– Кажется, гибель нас самих, не очень-то нас самих же и расстраивает, – складывая руки на груди, констатировал Альтир.
– Это… странно? – почесав затылок, взлохмачивая не так давно причесанные волосы, то ли спросил, то ли констатировал Ольри.
Промолчал только Ворон. Некромант стоял около окна, заложив руки за спину, наблюдая за тем, как косой дождь хлещет по стеклу. В такой позе он находился уже давно, с тех самых пор, как полчаса назад на улице началась гроза. Вспышки молний успокаивали его, что ли?
А мы же коротали вечер, как в лучших домах аристократии – сидели у камина в приятной атмосфере, шикарной обстановке, потягивали хорошее вино, и наблюдали за занятным зрелищем. А именно, как наши противники делают всё, чтобы победить нас еще до начала соревнований. Точнее, как они попытаются сделать всё, чтобы мы вообще не добрались до главного корпуса академии Эльтинора, где сегодня в полночь должно состояться торжественное открытие турнира!
– Пятая, – выставив локти на край стола, едва не задев карту, произнесла Ириска, пристроив подбородок на сцепленных пальцах. – Это начинает утомлять.
– Ну, почему же? – вскинула брови Эрика. – Осталось всего три, и можно выдвигаться. Дикая, ты уверена, что справишься с зеркальной защитой?
– Мы сюда попали? – поинтересовалась я.
– Попали, – кивнула, усмехнувшись, магичка. – Только помогла нам не ты, а адмирал пиратского флота, на чьем корабле мы добрались до Эльтинора через нелегальную бухту.
– Угу, – не стала я спорить. – А почему мы добирались морем, напомни?
– М-м-м-м… Дай подумать, – тут было привычное бряк-бряк-бряк ноготками по дереву и ласковая улыбочка. – Потому что для обеспечения безопасности на турнире, была магически защищена граница, а проезд закрыт на всех дорогах, кроме восьми основных.
– И потому что на этих дорогах сейчас как раз сожгли нашу шестую и седьмую обманки, – кашлянув, осторожно вмещалась Курьяна. – Осталась одна.
– Две, – поправил ее Ольри. – Кроме иллюзионных карет, мы еще напустили иллюзию пешей группы, направив ее по одной из пеших троп. Забыла?
– Мы столько иллюзий создали за последние сутки, что я уже сбилась со счету, – тяжело вздохнула травница.
– Как показала практика, мы делали это не напрасно, – едва заметным кивком головы указав на карту, разумно заметил Альт.
– Ага, – ухмыльнулась я. – А теперь вернемся к нашим баранам. Так благодаря кому мы прошли через бухту контрабандистов, на которую тоже легло защитное заклинание, хоть и в меньшей мере? По-моему, это был не наш ректор, он нас по совсем другой дороге отправлял. И даже не знаю, почему мы его в итоге не послушали…
– Слушай, да признай уже, что наша труполюбка самая лучшая магичка, а то не отстанет же, – возведя глаза к потолку, душевно попросила Ириска.
Эрика в кой-то веки решила послушать совет подруги. Она передернула плечиками, разгладила подол своего шикарного платья, расшитого серебряной и алой нитью, вздохнула, подалась вперед, ко мне…
И тихо, с очаровательной улыбкой выдала:
– Ни за что.
Не выдержав, я расхохоталась, за мной рассмеялись и все остальные. Уж не знаю, что на самом деле послужило тому причиной: наши вечные перепалки, давно ставшие неотъемлемой частью нашей жизни, выражение лица Эрики при этом, выпитое вино, ну или, быть может, натянутые до предела нервы.
Так или иначе, но возникшее веселье вскоре было прервано одним негромким, коротким словом:
– Пора.
– Ну что ж, – поднявшись одним легким движением, Ириска с хрустом размяла пальцы, кивая в сторону огромного зеркало, прикрытого тяжелой тканью. – Пора, так пора. Приступим? Дикая?
– С радостью, ушастая. С радостью!
* * *
Что-то шло не так.
Это было заметно по всему: по затянувшемуся празднеству, по перешептыванию гостей, по переглядыванию организаторов… И по довольным лицам команды Эльтинора.
К счастью, или наоборот, все предпочли держаться подальше от ректора академии Асканит, и на то была причина. Да еще какая!
Глядя на компанию смеющихся молодых людей, разряженных в пух и прах, находящихся сейчас в центре внимания, Играх впервые в своей жизни пожалел о том, что он светлый. Не то, чтобы это как-то мешало накладывать небольшие, не смертельные, но весьма затейливые проклятия…
Но общепринятый Кодекс накладывал некоторые ограничения на определенные действия. Например, он запрещал свернуть шею погано ухмыляющемуся ректору Эльтинора. Или несколько проредить его команду. Ну или поджечь зал, на крайний случай!
Но пока, всё, что ему оставалось, это подпирать мраморную колонну, делать вид, что спокойно потягивает вино, и натянуто улыбаться старым знакомым, то и дело подходящим к нему для того, чтобы якобы засвидетельствовать свое почтение. Фальшивое, естественно – почти все уже присутствующие на помпезном, шикарном балу начинали понимать, что Асканит очень скоро ждет провал.
И не потому, что его команда плохо показала себя плохо и провалила все испытания…
А просто потому, что даже не явилась на открытие финала!
А ведь казалось бы, он продумал и предусмотрел всё. Всё, до самых мельчайших мелочей! Самый безопасный путь прохода, пути отхода, запасные пути, все возможные варианты развития событий…
Да о чем тут говорить? Как бы что не повернулось, его команда в любом, в любом случае должна была уже быть здесь!
– Играх…
– Что? – резко обернувшись, рыкнул светлый. Но тут же сбавил обороты, узнав того, кто подкрался к нему из-за спины. – А, это ты, Тойр. Узнал что-нибудь?
– Т-ш-ш, – зашипел на него некромант, и с проворностью, не свойственной для хромого человека, уволок своего начальника за колонну так быстро, что на них почти никто не обратил внимания. – Не ори. Я ничего не узнал. Их нигде нет, они даже не появлялись.
– Мрак! – от души ругнулся светлый. Сделав несколько шагов туда-сюда, он едва ли не зашипел. – Наши дела плохи. Похоже, турнир может сорваться.
– Я тебе больше скажу, – скривил губы Тойр. – Уже пошел слух, что если наши охламоны не объявятся в ближайшие пять минут, им официально будет присвоено поражение.
– Что за… Что за бред? А хотя нет, постой, дай угадаю: правило о том, что команда должна прибыть отдельно от руководства своей академии, тоже придумано недавно?
– Я не помню подобного, – поморщился темный. – Но раньше никто и не опаздывал. Идиотов не находилось, знаешь ли!
– Они не идиоты, – машинально огрызнулся светлый. И, оглянувшись по сторонам, понизил голос. – Им явно пытаются помешать. Хотя я ведь указал единственно верную дорогу из восьми возможных и все запасные варианты. Мы просчитали все, понимаешь?
– А ты не думаешь, что они…
– Сбежали? – резко обернулся к нему ректор. И опасно блеснул глазами. – Даже не думай об этом. Они не могли. Они обещали!
– Они шпана, Играх! Всего лишь уличная шпана! Воры, убийцы и мошенники! На что ты вообще надеялся?
– Они. Не. Сбежали!!
– Да очнись ты уже! Они…
Внезапный порыв ветра распахнул огромные двустворчатые двери так, что они ударились о стены! В многолюдном зале мигом воцарилась полнейшая тишина, взоры всех присутствующих, как один обратились в сторону выхода, раздались четкие, уверенные шаги, а с лиц команды соперников начали медленно сползать торжествующие улыбки…
– Они здесь, – не скрывая облегчения, с гордостью усмехнулся светлый.
* * *
Наше скромное появление прямо посреди бала вызвало небольшой фурор у всех присутствующих, злобные взгляды у соперников, откровенное облегчение у нашего руководства, удовлетворенную улыбку организаторов…
И многообещающую усмешку у меня.
Да, нас пытали задержать. О, еще как пытались! Надо отдать им должное – столько замысловатых ловушек и слоев защиты на зеркалах я давно не видела. Но тем было интереснее: взламывая одну преграду за другой, я чувствовала всё большей азарт и уверенность в себе. Почти как в старые времена!
И теперь, вышагивая по бальному залу, знакомому до боли, уверенно стуча каблуками по натертому до блеска паркету, я наконец-то начинала ощущать вкус соревнований, несмотря на нежелание в них участвовать, которое испытывала еще не так давно.
По мере нашего приближения, откровенная досада на лицах команды соперников постепенно сменялась ухмылками.
– Что ж, дадим нашим прибывшим гостям перевести дух и, наконец-то, приступим к торжественной части, – откровенно посмеиваясь себе в усы, объявил ректор Эльтинора, вызвав у окружающих одобрительные смешки.
– Ха-ха-ха, – едко отозвалась Ириска, поправляя свою полумаску на лице. Ей явно не нравился этот атрибут, как впрочем, и мне, но таковы были правила устроенного маскарада. – Как смешно.
– Ну, почему же, – раздался голос, от которого у меня внутри все невольно дернулось – мы остановились аккурат напротив наших конкурентов, практически посреди многолюдного зала, чуть сбоку, у столов. – Мы находим ваше опоздание весьма забавным. Неужели вас что-то задержало?
– А то ты не знаешь, – склонив голову на бок, Эрика вышла вперед. С элегантным щелчком захлопнув веер, она вдруг мило усмехнулась. – Здравствуй, Синица. Алмаз, Сулей, Вихрь… О, и Амарант. Давно не виделись, ребята.
Большая часть команды Эльтинора как-то заметно стушевалась…
Мы с Альтом переглянулись, внезапно почувствовав подвох. Они что, друг друга знают?
– О, боги, Эрика, – откровенно поморщился целитель, явив свой прекрасный лик, сдвинув маску на макушку. – Давай только без нотаций, мы взрослые люди. Ты лучше меня знаешь, что умный маг всегда служит тому, кто заплатит больше.
– И сколько же стоила твоя шкура? – от непривычных спокойно-ледяных интонаций в голосе Ворона я едва не вздрогнула. Я, конечно, знала его недостаточно хорошо… однако, когда он снял свою полумаску, по его выражению лица стало понятно, что он слегка зол.
Ну, или не слегка! Хотя умело это скрывает.
– Ворон, – целитель Эльтинора заметно взбледнул. – Ты все-таки здесь.
– А ты ожидал, что мы отпустим предателей с миром и откажемся? – саркастично поинтересовалась Эрика. – Нет, серьезно?
– Мы вас не предавали, – пискнула самая маленькая из соперниц, по-видимому, та самая Синица.
И пока она отступала под пронзительным взглядом инициированного некроманта, до меня, кажется, стала доходить вся оригинальность ситуации. Ирида меня забери! Так вот, куда внезапно пропала команда Асканита посреди простеньких полевых учений!
Их никто не убивал, их никто не скрывал, они просто…
– Предатели, – едва слышно усмехнулась я, прикрывая глаза.
– Кая, держи себя в руках, – Альт, прекрасно понимающий, как я себя чувствую, проворно сунул мне в руки бокал с шампанским.
– О, я в порядке, – так же тихо усмехнулась я, опуская голову, скрывая нехороший блеск в глазах, одновременно с этим проводя указательным пальцем по ободку бокала, накладывая на напиток одно простенькое заклинание. – Пока в порядке.
И да, я злилась. Но не бывших адептов Асканита. А на Ворона и иже с ними! Больше всего в жизни я ненавидела только одно – ложь и недоговорки. И чувствую, когда это все закончится, нам с моим парнем придется о многом поговорить!
– Не гони упырей, дружище, – этот смешок я бы узнала из тысячи. Высокий, статный, красивый брюнет небрежным жестом снял свою полумаску, являя очаровательную улыбку. – Насколько я помню, у каждого мага есть право на выбор учебного заведения. Тебе просто не повезло, увы. Я, видимо, оказался гостеприимней. Кстати, ты, как я понимаю, тот самый Ворон, да?
– Ты догадлив, – некромант спокойно развязал шелковый шнурки на затылке, и отточенным жестом положил свою черную маску на стол с закусками, благо мы как раз стояли около него. – И у тебя хорошие осведомители.
– Достаточно хорошие, чтобы доложить мне о том, какой сброд ты набрал вместо сбежавшей команды, – отсалютовав бокалом, некромант Эльтинора пробежался взглядом по нам всем. – Мелкие воры и мошенники вместо приличных магов… Интересно, на что ты надеешься? Ах да, на свою инициацию, видимо. Но извини, дорогуша. Это командные соревнования, если ты не в курсе.
– Ты-то что можешь знать о командной работе? – это уже ляпнула я, все-таки не удержавшись. И, без сожалений сорвав собственную, опостылевшую кружевную маску, скривилась, глядя, как проступает искреннее удивление на лице того, кого я ненавидела всей своей черной душой. – Ну, здравствуй, Ардет.
– Дикая, – к моему сожалению, этот крыс взял себя в руки довольно быстро. И, окинув меня взглядом с ног до головы, некрасиво улыбнулся. – Не ожидал, не ожидал. Занятный сюрприз. Ты-то что здесь забыла? Все так же без сил?
Раньше меня задевали его слова. Но это было раньше. До того, как я приехала в Асканит, до того, как познакомилась с командой, до того, как прошла через много и до того, как приехала на этот упырев турнир. Всё это было «до». Но теперь…
Теперь же я, ласково улыбнувшись, с размаха плеснула в лицо некроманта зачарованным шампанским из своего бокала.
Гости турнира, украдкой прислушивающиеся к нашей компании охнули и зашептались, Ириска за моей спиной довольно цокнула языком, соперники насторожились, а на лице Ардета зашипела зачарованная жидкость, стекая и обнажая уродливый шрам.
– Все так же прячешь мой памятный подарок? – поинтересовалась я, складывая руки на груди, со странным чувством понимая, что теперь я его не боюсь. Все так же ненавижу, презираю, желаю смерти… но уже не боюсь. – Неужели так и не смог от него избавиться, Ардет?
– О, не волнуйся, – сузив глаза, некромант зло, нехорошо улыбнулся. Уродливая сетка шрама, тянущаяся от виска до самого подбородка, исказила его некогда красивое лицо, превратив его в уродливую маску. – И не только от него. Турнир – опасное место, знаешь ли…
– А ты так уверен, что победишь? – иронично вскинул брови Альтир. Остальные «наши», хоть и скинули маски, предпочли пока молчать, явно не совсем понимая, о чем идет речь. Кое-что они, конечно, поняли, но вряд ли все подробности.
– Кого я вижу, – тут подал голос мой «любимый» Шакал. – Ручная зверушка нашей девочки. Кто бы сомневался. Но кого-то не хватает, или мне кажется?
– Тебя так перекосило, дорогой, что я не удивляюсь твоим галлюцинациям, – очаровательно улыбнулась Эрика, распознавшая свою жертву.
– Какая занятная у вас подобралась компания, – почему-то не сводя странного, пристального взгляда с Ворона, неожиданно протянул Ардет, как мне показалось, с внезапно проснувшимся удовольствием. – Предвкушаю настоящее веселье. Но один вопрос, Ворон. Ты настолько уверен, что победишь?
– Ты в этом сомневаешься? – только и спросил инициированный некромант.
– О, еще как сомневаюсь. А потому предлагаю небольшое пари.
Мы с Альтом снова переглянулись, а потом и со всеми остальными. Что, Ирида меня забери, тут начинается? Почему разговор сворачивать куда-то в сторону? Что эти двое несут… и почему мне кажется, что они уже знакомы?
– Я согласен.
– С ума сошел, – тихо прошипела я, переводя ошарашенный взгляд с одного на другого. – Вам турнира мало?
– Ох, оставь, Кая, – снисходительно посмотрел на меня Ардет. – Это наше маленькое мужское развлечение. Так что скажешь, Ворон? Ты вычислил и дезинформировал моих осведомителей в своей академии, отомстил за предательство своей команды, заменив ее бывшими адептами Эльтинора, обошел все мои маленькие сюрпризы и все-таки явился сюда. Думаю, после этого ты не откажешься от небольшого пари.
– Не откажусь, – хмыкнул Ворон. – Твоя ставка?
– О, всё просто, – прихватив бокал с вином, некромант Эльтинора медленно обошел своего противника кругом, рассуждая вслух. – В случае моей победы, я дам тебе то, что ты так хочешь. В случае же моей победы… ты отдашь мне свою силу.
– Нет! – подавилась воздухом Эрика. – Ворон, не вздумай!
– Трупняк, не шути, – присоединилась к ней Ириска. – Это вообще не вариант. Он нам палки в колеса ставил еще до турнира, и не сомневаюсь, что в запасе у него еще много гадостей.
– Неужели эльфийской принцесске стало страшно? – влез насмешливо улыбающийся Сулей. На что получил короткое, но емкое «засохни» и, кажется, отстал, хоть и сомневаюсь, что надолго.
– Ворон, не надо, – робко вмешалась до сих пор молчавшая Курьяна. – Мы хорошо подготовились, но так рисковать я не смогу. И никто из нас не может.
– Она права, – негромко добавил Патрик. – Если не получится, я не хочу за это отвечать.
– Какая прелесть, – хрипло расхохотался Шакал. – Какое единодушное неверие в собственные силы! Может, вы зря сюда добирались, а? Может, мы станем победителями еще до начала?
– Всё может быть, – снова усмехнулся Ардет, останавливаясь напротив молчавшего Ворона и протягивая ему руку. – Так что скажешь? Ты здесь капитан. Ты согласен на мое пари?
– А ты думал, я откажусь? – некромант выгнул одну бровь и еще до того, как мы успели хоть что-то сообразить, пожал протянутую ему ладонь. Короткая вспышка на миг ослепила! А когда угасла, по рукам спорщиков расползлась магическая лоза, медленно впитываясь в кожу. Теперь, по окончанию пари, у выигравшего этот рисунок просто исчезнет. А у проигравшего она станет оживать и разрастаться по всему телу, причиняя адскую боль, до тех пор, пока не задушит своего владельца, выжав из него все жизненные соки. Ну или пока он не выполнит условия сделки.
– Ты рехнулся?! – как только ритуал был завершен, я подскочила к парню и, схватив его за черный бархатный сюртук, попыталась встряхнуть, чувствуя, как от злости дрожит собственный голос. – Как ты мог? Ворон, что тебе в голову взбрело? Зачем эта сделка? Ты с ума сошел?!
– А, так ты ей не сказал…
– Не сказал о чем? – резко обернулась я на голос. Ардет стоял в шаге от меня, потирая запястье с новым рисунком, и смотрел на меня как будто как-то по-новому. Я не выдержала. – Что вас связывает, Ирида вас задери?!
– Не смей, – голос Ворона за моей спиной прозвучал непривычно хрипло, но мне было уже все равно – я уже едва сдерживалась от того, чтобы не встряхнуть этого гада или не оставить еще один шрам на второй половине его лица.
– Как это мило, – не обращая внимания на предупреждение своего визави, сделав шаг, Ардет протянул руку и потер между пальцев прядь волос, выпавшую из моей прически. – Рыцарь снова пытается спасти свою принцессу, пока она остается в блаженном неведении.
– О чем ты? – нервно сглотнула я, снова испытывая перед этим человеком то, от чего, казалось бы, уже избавилась – страх.
– Может, ты его и не узнала, Дикая, но я хорошо помню этот взгляд, – мельком взглянув поверх моего плеча на Ворона, сохраняющего тяжелое молчание, пояснил мне Ардет, наклоняясь ниже. Взяв мою руку, заметно дрожащую, он спокойно проговорил, заставляя меня пальцами коснуться шрама на его лице. – Ты не задумывалась над тем, почему я предложил это пари? Нет? Все просто – он ведь предлагал мне тоже самое, много лет назад, чтобы я перестал на тебя претендовать. Только он прекрасно понимал, что у него не хватит сил меня победить. И тогда решился на инициацию. Мы ошиблись, думая, что он ее не прошел и погиб. И ты оставила мне этот шрам.
– Нет, – глухо прошептала я, чувствуя, как дрожит голос, но уже от поступающих слез. – Этого не может быть…
– Ну, почему же? – оставив мою ладонь в покое, расправил плечи Ардет. – Наш Воронёнок выжил, изменился, возмужал и стал одним из сильнейших некромантов. Неужели ты еще не поняла, Дикая? Все это из-за тебя. Этот турнир не для команд, а для нас с ним. Неофициально, конечно же. И всё же… если он победит, я сниму с тебя проклятие. Я бы мог многое простить тебе, Кая, даже то, что ты выбрала этого мальчишку. Но не попытку убить меня.
– Будь ты проклят…
– А я уже проклят, Дикая, – резкий рывок, и я оказалась прижата к мужскому телу, а его лицо очутилась слишком близко к моему. – Тобой. Неужели еще не поняла?
