Текст книги "Мурчание котят (СИ)"

Автор книги: Анна Агатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Отец вздохнул, побарабанил пальцами по гладкой отполированной поверхности, придвинул к себе бумаги, что лежали чуть в стороне.

– Вот. Есть донесение о новых нападениях. Вчера вечером. Посмотри, дочь моя.

Идона пробежала глазами написанные впопыхах строчки – было видно, что в чернильную ручку не влили ни капли сiлы – хвостик ящерки был плохо напитан чернилами, размазывал сок по тонкой бумаге, а спешащая рука заминала край.

«Огромный Зверь напал, убивает».

Вот и всё. Зверь… Убивает… Среди дня. Чудовищно!

Идона подняла серьёзный взгляд.

– А ждали мы, надо полагать, какого-то ответа из Центра, верно?

Отец скорбно покивал, не поднимая головы, явно пребывая в своих мыслях. Идона уточнила на всякий случай:

– То есть Дукс никак не ответил на наше сообщение?

Отец мотнул головой – нет. Теперь уже Идона, присевшая на гостевое сиденье у стола постукала пальцами по полированной поверхности.

– А что сообщают соседние стейты?

Мариджн поднял на неё взгляд.

– Я не спрашивал.

– Ну так спроси, отец мой! – Но видя страдание на лице шефа, решительно встала и сказала: – Я сама это сделаю! Напиши, отец!

Мариджн будто очнулся, засуетился, стал торопливо вытаскивать из почтового лотка листок бумаги соседнего стейта. У Идоны вздрогнули ноздри, когда он походя, не прикладывая ни малейшего усилия, влил каплю сiлы в свою чернильную ручку и быстро-быстро стал строчить запрос в соседний стейт.

Девушка отвернулась и отошла к окну – ей было неприятно видеть, как у других, тем более у отца, которого она считала слабаком и размазнёй, что-то получалось лучше, чем у неё. Во только что он демонстрировал полную беспомощность, и тут же – вливает сiлу, будто это какая-нибудь мелочь.

Для неё такое вливание очень затратно. Один раз поделишься, а потом несколько суток собираешь следующую каплю. Идона предпочитала накапливать и попусту не тратить. Да и соседний стейт… Она не сдержала тяжкого вздоха. Соседний стейт был бы неплохой добавкой к их владениям, если бы не соседский наследник. Его уровень сiлы был просто невероятен для его возраста. Мальчишка был зелёный подросток лет двадцати, и ей, сорокавосьмилетней девушке, такой юнец никак не подходил.

Ничего особенно интересного в соседнем стейте не было. Научные разработки касались продовольствия, большей частью выведением новых пищевых культур растений. Направление хоть и востребованное – всё же продукты с минимумом приготовления пользовались спросом – но не делавшее стейт незаменимым. Были, конечно, и другие направления, но все они развивались у соседей больше как сопутствующие и вспомогательные, потому и неинтересные для Идоны. Скука.

Ей было хотелось, чтобы соседи производили что-то другое, например, оружие. Она бы с удовольствием занималась ружьями, луками или копьями из камень-дерева. Но все материалы и животные, пригодные для развития этого направления науки, не водились в их краях и, конечно, не встречались в соседнем стейте. А жаль.

Но если смотреть на соседний стейт как на возможность существенно увеличить численность своего, то идею можно признать интересной. Если бы мальчишка-наследник у соседей не был таким одарённым. А ещё – таким молодым…

Идона быстро взбежала на почтовую башенку, так же быстро и ловко прикрепила ампулку с письмом к лапке голубя и выпустила его из узкого стрельчатого окна. Пока птица долетит к соседям, пока вернётся, времени пройдёт немало. А дочери шефа не стоит тратить время понапрасну и, выйдя из башенки, Идона свернула к загородкам с общими стейтовыми животными.

Когда-то давно она решила, что раз уж отец занимается в основном людьми, а на остальное хозяйство стейта мало обращает внимания, то животными заниматься будет она. А если Идона за что-то бралась, то приводила в идеальное состояние.

– Дэчи, цукканова отрыжка! Где ты? – крикнула, заходя под навес.

Дэчи, нестарый ещё мужчина, вышел ей навстречу.

– Да, слушаю тебя, Идона.

Она сложила на груди руки и, приподняв бровь, смерила его взглядом с головы до ног. Дэчи был старше Идоны лет на двадцать-тридцать, то есть почти ровесник, но много времени проводил на воздухе и мало – в лабораториях, оттого был загорелым и выглядел старше своих лет. Он всегда выказывал Идоне ровно столько уважения, сколько любому другому человеку их стейта, что, конечно, ужасно ей не нравилось.

– Слушаю тебя, Идона, дочь шефа! – Идона недовольно скривила губы, выговаривая это как наставник непонятливому ребёнку, с акцентом на последних словах.

Дэчи склонил голову, обтирая руки куском старого улиточного мочала. И было непонятно то ли он соглашается, то ли просто прячет взгляд. Он закрепил мочало на поясе и поднял глаза.

– Ты хотела узнать, как поживает Берха?

У Идоны от подступающего гнева трепетали крылья носа, а рука тянулась за плёткой из колючей лозы, но вопрос про Берху сразу переключил внимание гневливой девицы на более важные вещи. Она пошла к дракону и с улыбкой похлопала зверюгу по здоровой башке.

– Ну что, старая самка земляного червя, всё живёшь? – спросила у приоткрывшегося глаза с вертикальным зрачком. Глаз моргнул, голова поднялась, туловище распрямилось. Крылатая громадина потянулась всеми конечностями и встала на лапы в чешуйчатой сморщенной коже, и шумно хлопнула полурасправленными крыльями.

Когда и как этот старый летающий ящер оказался во владениях их стейта, Идона не знала. Ходили слухи, что в те времена, когда Дукс только-только умостил свой тощий зад на сидении гранд-шефа, такие вот «подарочки» получили все стейты. Но как она ни расспрашивала, подробности никто не рассказывал – взрослые сапиенсы сворачивали разговор на другое, а дети, ясное дело, ничего не знали.

Этого зверя – огромную летающую дракониху – обихаживали, кормили, отпускали погулять и поохотиться в Лес, но летали неохотно. Будто был какой-то запрет, будто зверь был больным или опасным.

И Идоне в своё время стоило немалого труда выпросить, вымолить, уговорить отца разрешить ей летать в подвесной люльке, называемой странным чужим словом «гондола», научиться управлять полётом дракона.

Учиться было непросто – наставников не было, зато советчиков – хоть отбавляй. Поэтому первым и самым надёжным учителем стал личный опыт: падения с высоты, переломы рук, болезненные ушибы, злость на этого толстокожего зверя, что лишь косил на неё громадным глазом, когда она ругалась и пыталась пнуть его при очередной неудаче. Сама разбиралась, как запрягать, как править, как взлетать и приземляться. И когда всё это было освоено, когда, наконец, Идоне удалось найти способы управления драконихой, она не то чтобы она подружилась со старой Берхой, но всё же перестала на неё злиться из-за неудач.

И сейчас зверь готов был полетать. И хотя к Идоне никогда не ластилась, как некоторые другие виды зверей, бывает, выпрашивают ласку, но того, кто единственный позволяет ей летать, вполне узнавала и была благосклонна. И сейчас продемонстрировала готовность взвиться в небо.

Но у дочери шефа не было времени развлекаться. Она уже несколько дней не была у общественных животных стейта, не проверяла всё ли у них в порядке, поэтому только похлопала дракона по кожистому носу и отправилась дальше.

Дэчи, следуя рядом, довольно обстоятельно рассказывал о новостях. Сколько цветных чернильных ручек появилось в норах, сколько жителей купола приходили вливать сiлу общественным животным, как поживает крупная корова, которую пришлось отделить от стада, чтобы вылечить, как себя чувствуют мясные ящеры, которых отсадили на время карантина перед отправкой в лабораторию. Идона слушала, кивала, внимательно осматривала каждую особь, уточнила, когда крупная корова вернётся в стадо, интересовалась насколько увеличилась плодовитость и масса мясных ящеров.

Затем они вошли в птичник. И Дэчи, словно сам стал певчей птицей, увлекся рассказом о нескольких парах голубей, у которых появилось потомство: малыши ещё в гнезде, но крылатые родители справляются с выкармливанием, и писк птенцов с каждым днём становится всё более сильным и требовательным, значит, они растут хорошо и скоро стоит ожидать вылета из гнезда, поэтому защитная сетка уже натянута, приплод не потерялся. Численность он вчера проверил – около пятидесяти новых птичек. И это ещё не всё – в этом сезоне их явно будет больше.

Всё работало, как старый хронометр – второй отцовский раритет – ровно, мерно, без сбоев. Идона могла собой гордиться – это она наладила такой порядок, она за ним следила и поддерживала. И единственное, что ей не нравилось, – это недостаточное почтение Дэчи.

Идона понимала, что на его место трудно найти кого-то другого – все сидят в лабораториях, увлечённые своим делом, а этот сапиенс не стремится в стерильную прохладу, а занимается общественными животными и делает свою работу хорошо. Но и вот это: «Здравствуй, Идона», – будто она простая девчонка, встреченная на тропинках поселения, ей очень не нравилось.

Стоило поискать замену этому Дэчи, а его самого отправить на границы стейта, на ферму крупных мясных ящеров. Он хорошо разбирается в животных? Вот пусть там и работает. А на его место стоит присмотреть какого-то молодого паренька, который не помнит её маленькой девчонкой, будет относиться к ней с почтением да ещё и порадуется своему назначению. Хорошо, решено, она присмотрится к молодёжи.

– Благодарю, Дэчи, – Идона в знак уважения качнула головой, – ты хорошо справляешься со своей работой.

Он опять слегка поклонился, и было непонятно то ли в ответном жесте уважения, то ли скрывая насмешку.

– Спасибо, Идона.

И всё-таки стоит поскорее найти ему замену. Идона уверилась в этом окончательно и не откладывая дело, направилась к куполу школы.

* * *

Школу она не любила. Не любила, как любой ребёнок, которого хвалили меньше, чем ему бы хотелось, которым не восхищались, когда того жаждала душа, которого часто осаживали, не давая развернуться, и указывали на ошибки, забывая, что её отец – шеф стейта. Но, став взрослой, Идона всё равно заглядывала туда. Ничего не понимая в детях и не умея с ними общаться, она пыталась завоевать их симпатии самым простым способом – принося сладкие плоды и орехи.

Делала она это не просто так. Дети – это будущее стейта, и дружбу с этим будущим, с новым поколением, Идона считала делом важным. И не дипломатичным, как сказал бы отец (даже от воспоминания об этом слове зубы неприятно скрипели), а стратегически важным. Именно так – стратегией – она предпочитала называть завоевания любви и авторитета.

В школе шло занятие, но увидев Идону, наставник замолчал и с улыбкой указал ей на своё место. Но гордая дочь вождя только отрицательно качнула головой и остановилась у окна, присматриваясь к ученикам.

Дети вели себя тихо. Младшие с любопытством поглядывали на пришедшую, старшие, более сдержанные, лишь бросали на неё косые взгляды. Но все сидели тихо и слушали наставника, когда он говорил, отвечали, когда спрашивал. В общем, ничего нового Идона не увидела, да не затем и пришла.

Когда наставник отпустил детей погулять, она сняла с пояса мешочек со сладостями и вручила самой старшей девочке. Та поблагодарила и увела из помещения сгрудившихся вокруг неё малышей .

– Наставник Гормо, расскажи, кто из твоих учеников больше всего любит животных?

Мужчина улыбнулся:

– Все, Идона. Они все любят животных! А почему ты спрашиваешь?

Проигнорировав вопрос, Идона уточнила:

– Меня интересуют те дети, кто любит ухаживать за животными.

– Никто не любит отгребать навоз, – улыбнулся покровительственно наставник. – Все хотят в лабораториях делать открытия. Разве сейчас где-то страдают от недостатка внимания звери?

– Что ты, наставник! Люди слишком уважают Лес и его равноправных жителей, – с кривоватой улыбкой проговорила Идона. – Дело в другом. Думаю, нужно расширять поголовье общих животных, и вот, подыскиваю помощника для Дэчи.

Наставник задумался.

– Лучше бы тогда парнишку. Верно?

– Наверное, парнишку, – пожала плечами Идона.

– А сама кого-то выделила?

Дочь шефа только пожала плечами – она совсем не разбиралась в детях. Но сегодня она никого из них не пригласила бы в помощники к Дэчи, с тем чтобы его вскоре заменить.

– Я подумаю, дитя.

Идона вздёрнула бровь. Дитя? А наставник улыбнулся, поняв всё правильно.

– Все мои ученики для меня дети. Скажи же мне, каких зверей станем разводить? – проявил неуместное любопытство наставник.

Идона едва удержалась, чтобы не повторить фразу, которую помнила много лет. Ту самую фразу про излишнее любопытство, губящее всё хорошее. Когда-то эта фраза наставника больно её ранила. И сейчас был подходящий момент вернуть болезненный укол, но Идона проявила стратегически верную сдержанность и ответила нейтральное:

– Не могу сказать. Это для узкого круга лиц. Благодарю за помощь.

* * *

По её расчётам уже прошло достаточно времени и стоило заглянуть к отцу. В офисе шефа стояла сумрачная прохладная тишина, никого, кроме самого главы стейта, не было.

– Какие новости? – спросила Идона со всем уважением, на какое только была способна.

Мариджн поднял на неё усталый взгляд.

– Новости, дочь моя? – спросил, будто не понял её слов.

– Да. Голуби прилетали?

– А!.. Да. Несколько, – и опять чуть озабоченно задумался.

– От соседа и нашего отряда, – догадалась Идона.

Отец глянул на неё с удивлением, потом кивнул.

– И что у соседей? – спросила девушка жадно.

Мариджн поджал губы и тяжело вздохнул:

– У них всё спокойно, – а потом, качнул отрицательно головой. – Не в том смысле, что спокойно, но ничего подобного нашему не произошло.

Идона нахмурилась и пристальнее посмотрела на отца. Руки у него дрожали сильнее, чем раньше.

– Что произошло у них? – она поняла, что происшествие всё же было, просто носило другой характер.

Отец чуть встрепенулся, поднимая на неё глаза – видно, опять задумался.

– У них мальчишка пропал вчера вечером, они все заняты поиском. Благодарят за предупреждение, но им не до того. А вот наши парни…

– Что? – Идона нетерпеливо подалась к отцу через стол.

Он тяжело вздохнул и сморщился, став ещё более жалким.

– Пишут, что что-то не так. Просят прибыть и посмотреть мне самому.

– Отец, – резко распрямляясь, властно сказала Идона. – Если они так говорят, то нужно увидеть всё своими глазами. Выступаем прямо сейчас. Но сначала разошли голубей в каждое наше поселение, чтобы раз в сутки присылали известия о том, как у них обстоят дела. Если ничего не произошло, пусть так и пишут, что всё спокойно.

– Но до Родника далеко! Если выйдем прямо сейчас, и буде двигаться бегом, то прибудем не раньше полудня.

Неужели уважаемого Мариджна так испугала пешая прогулка по Лесу-Прародителю? Дочь глянула насмешливо.

– Мы полетим на Берхе, отец, – Идона сложила на груди руки и вздёрнула подбородок. – И к полудню мы уже вернёмся!

У главы стейта уважительно расширились глаза:

– Идона, ты достойная дочь своего отца!

Девушка саркастически хмыкнула. Подумала: «Даже удивительно – такая дочь и у такого отца!» И решительно скомандовала, пользуясь минутой триумфа:

– Отец, собираемся, вылетаем прямо сейчас.

Главы западных стейтов прибыли первыми. В большом зале, где обычно заседал форум, они обменялись неутешительными новостями – у каждого пострадало уже несколько поселений. Общие потери составляли более сотни людей. И каждый из них собственными глазами видел чудовищность произошедшего, каждый потерял родственников, знакомых да просто ценных членов стейта. Для каждого это было не только потерей близкого человека, это была потеря части жизни, исследований, которые теперь никто не сможет продолжить.

Шефы западных стейтов замолчали, и повисла пасмурная, давящая тишина.

Подобные собрания не были любимы не только Дуксом, но и всеми шефами. Обычно такие посиделки отнимали много времени, но не приносили особой пользы. Лишь очередная порция скучных отчётов от каждого, немного – планов на будущее, которые Дукс предлагал оставить для подробного ознакомления, хотя никогда не ознакамливался, его почти ощутимое кожей раздражение и нетерпение закончить канитель и вернуться к своим делам. Будь сiла Дукса не так велика, возможно, это гнетущее ощущение было бы не таким ярким.

Но… Но сейчас повод был слишком серьёзен, и шефы рассчитывали на помощь друг друга и прежде всего – на помощь Дукса. Он глава форума, он самый одарённый, самый опытный, самый сiльный. Все понимали, что столкнулись с чем-то неизвестным, и потому – вдвойне пугающим, таким, с чем справиться может только что-то совершенно невероятное, какое-то чудо, которым был Дукс. Он должен остановить Зверя, и потому при всей неприязни к своему шефу, терпеливо его ждали.

Идона сидела позади отца и наблюдала за всеми. Особенно её интересовали ближайшие соседи. Она четко понимала, что Зверь Зверем, но и о своём забывать не стоит, а стоит пользоваться возможностью. Кто знает, когда ещё отец возьмёт её с собой на форум…

Пока от собрания было одно-единственное ощущение – разочарование. Главы ближайших стейтов были ей, так или иначе, известны: изредка либо они бывали у них, либо она, следуя за отцом, встречалась с ними в их поселениях. Все они были слишком старыми и потому – слишком неперспективными для неё. Те же, кто жил дальше и с кем Идона раньше не встречалась, тоже не производили должного впечатления.

Единственный, на ком остановился её взгляд, был шеф стейта Предгорья. По случайно подслушанным не так давно словам отца, он был самым молодым и не имел жены.

Когда среди почтённых седовласых и статных старцев она высматривала и наконец высмотрела самого молодого, то непроизвольно скривилась и ещё раз шла взглядом по лицам участников форума, надеясь, что ошиблась.

Но нет. Никого моложе этого узкоплечего мужчины, она не увидела и сильно огорчилась. Шеф Предгорья был тщедушен, бледен, как любой человек, редко бывающий в Лесу, учащённо моргал, словно обиженный малыш, и каждый его жест дышал неуверенностью. И, судя по всему, самый молодой шеф на форуме был ниже её на голову. Весь его вид вызывал в ней не то брезгливость, не то презренье, от которых хотелось пойти к ближайшему водяному и помыть руки и прополоскать рот. Даже от отца не было такого отвратного ощущения.

Ещё она припоминала давние рассказы Мариджна о шефе стейта Копи. Тот был очень умён. И, не смотря на то, что его стейт был самым маленьким на континенте не только по площади, но и по численности, считался самым успешным.

Своим успехом он был обязан богатым месторождениям. Но без сноровки и сметливости его шефа, Копи никогда бы не выбились на тот уровень, где оказались сейчас.

Высмотрев шефа Копей, Идона морщиться не стала – она всегда уважала ум, а уж сами копи, где добывалось так много полезных минералов, уважала ещё больше. Шеф стейта Копи, если она правильно вычислила, оказался человеком по возрасту старше её отца, приветливым и даже в этих обстоятельствах улыбчивым. Однако на этом все его положительные качества и заканчивались. Этот мужчина потерял всякую мужскую привлекательность из-за огромной плеши, капель пота, обильно выступавшего на его лысине и внешним сходством с толстой жабой жебраном.

Единственный, на ком отдыхал взгляд Идоны, был хоть и немолодой, но подтянутый и загорелый мужчина средних лет. Девушка по пальцам перебрала всех имена шефов и названия стейтов. Получалось, что этот фигуристый мужчина, с яркими голубыми глазами на загорелом лице, – глава Горного Южного Леса. И при всей его привлекательности, он обладал одним существенным недостатком – его стейт располагался так далеко, что рассматривать его как возможного супруга, становилось неинтересно.

Главы собирались медленно – некоторые стейты располагались очень далеко.Едва поздоровавшись при встрече, не разговаривали – всеми новостями обменялись через голубиную почту, а общее настроение и повод для встречи угнетали. Однако, ожидание и эта тишина медленно, но верно накаляли напряжение в общем зале форума.

Избитый и подавленный, Полит сидел в стороне за своим столиком. То, что он прятался в самом темном углу, Идоне казалось очевидным. Однако, когда к нему обратился глава стейта Светлый Лес – он прилетел одним из первых и уже устал сидеть здесь без дела – отвел взгляд.

– Уважаемый помощник гранд-шефа! Долго нам ещё ждать?

Полит выдавил, не поднимая глаз:

– Он не хочет ничего слушать.

Тихий шорох – это поворачивались к Политы шефы стейтов – и тишина наполнилась удивлением и непониманием.

– Ты давал ему читать наши бумаги? – хмуро спросил Мариджн.

Помощник встал из-за своего стола и вышел на более освещённое место. Огромный синяк разливался под глазом, распухший нос выглядел устрашающе и мерзко – в основном из-за слизи розовой улитки, которая так хорошо лечила синяки и ссадины. Присмотревшись к ранениям Полита, Идона пожалела, что тот показал своё лицо.

– Как видите, пытался, – сказал помощник гранд-шефа. – Но он не стал читать.

– Это Дукс тебя так? – ошарашенно спросил кто-то из сидевших за столом.

– Нет, что вы, – горько усмехнулся Полит. – Его ассистент Фнорре . Это он… объяснил мне, что Дукса нельзя беспокоить всякими глупостями и мелочами вроде требования шефов стейтов о созыве форума. Или вот этим…

Полит приподнял зажатые в кулаке бумаги, в которых легко угадывались письма из стейтов Влажных Лесов – Южного и Светлого. Их главы, Мариджн и Ково, переглянулись и встали одним движением. Ково уронил тяжело и грозно:

– Так значит, смерти людей – мелочь, недостойная внимания уважаемого Дукса?!

Полит задрал подбородок и отвернулся в сторону. Пробормотал глухо:

– Я пытался сообщить. Не однажды.

Тут же вскочил глава стейта Сердце Леса, бледный, с прыгающим ртом.

– Этот Зверь идёт сюда! – нервный тик перекашивал его лицо. – Возможно, сейчас он уже хозяйничает и в поселениях моего стейта! Нам немедленно нужен Дукс!

Ково оглянулся на сына и кивнул ему – иди со мной. И трое мужчин – шефы самых пострадавших или находящихся под угрозой стейтов – скрылись за перегородкой, отделявшей лабораторию от общего зала форума. За ними следом пошёл и Тигон, глава стейта Горный Южный Лес. Идона залюбовалась этим мужчиной – вот это поступок! Не отсиживаться за столом Большого форума, а смело идти и что-то делать! Он всё сильнее нравился Идоне.

За перегородкой послышалось приглушённое, невнятное, а затем всё более явственное возмущение, в какой-то момент перешедшее в истеричный задыхающийся визг. Вскоре появился невысокий сморщенный старикашка. Его, скрюченного от неловко заведённых за спину рук, вёл пред собой Тигон. Позади них, двигаясь спиной вперёд, следовали Мариджн и Ково. А на них наступали здоровенные Фнорре, Свер и Зэодан с самыми зверскими выражениями на лицах.

И Идона, чувствуя опасность, шагнула к отцу, доставая своё ружьё. Его короткий мех всё это время приятно щекотал ей бок, но пришло и его время, и девушка нажала на ядовиую железу зверя, вынуждая того приготовиться к дальнему плевку.

И только сейчас она заметила, что отец и Ково вооружены длинными кинжалами, что были дружно направлены в живот Дукса. Небывалое дело, когда шефу, нет, сразу двоим, пришлось вынуть из ножен символы власти не для ритуала, а для обороны!

Остальные главы с шумом повскакивали со своих мест, увидев оружие в руках товарищей, и тоже взялись за клинки. Дукса без церемоний швырнули на его законное место – место главы форума. И едва он занял стул гранд-шефа, как вступило в действие правило: к заседающим – ни шагу.

В ту же минуту отошли все сопровождавшие. Они как кровные родственники в статусе помощников могли присутствовать, но лишь в том случае, если были безмолвны и даже недвижимы. А вот троица помощников Дукса молчать не собиралась – они слаженно наседали на Мариджна и Ково, пытаясь их обезоружить. Идона оставила в покое ружьё, быстрым движением сдернула с пояса и накинула на буйных помощников большую ловчую сеть, а отец за те коротокие мгновения, что он летела, успел влить в неё несколько капель сiлы.

– Отпустите их немедленно! – визгливо кричал Дукс, не оставляя тщетных попыток вырваться из крепкой хватки Тигона, который всё ещё удерживал гранд-шефа на месте. Но этот человек не был слабаком – схватил крепко, и лишь кривовато ухмылялся на нелепые требования Дукса.

Идона, ставшая позади отца, почувствовала невольное уважение к его ловкости и горькое сожаление, что такой прекрасный экземпляр человека уже кому-то принадлежит. Пожалуй, её первая поездка в Центр оказалась удачной – теперь она хоть знала, как должен выглядеть мужчина, которого она готова была сделать своим.

– Уважаемый Дукс, – вежливо кивнув, обратился к пыхтящему и ругающемуся Дуксу Мариджн, – в Лесу вокруг стейтов происходит страшное: гибнут разумные, наши братья, люди, населяющие наши стейты. Неизвестный Зверь уничтожает целые поселения.

– Какой такой зверь? – срывающимся голосом возмутился Дукс, отряхиваясь после того, как Тигон разжал свою хватку. – Придумают тоже зверей всяких, чтобы только не дать мне поработать! Вы даже не знаете какая у меня сейчас важная идея! Я спасаю людей от вымирания!

В голосе проскальзывали визгливые нотки, а движения были какими-то дёргаными. Но Дукс между тем огляделся, встряхнулся последний раз и уселся на своём сиденье. Но даже несмотря на то, что он, не переставая, ёрзал и вертелся, стало понятно, что во главе заседания был Глава, умный человек, обладающий самой мощной в Лесу Сiлой.

– Слушаю вас, уважаемые!

Мариджн вежливо поклонился и сухо доложил о событиях в своём стейте – о погибших селениях, о том, что сам увидел и что узнал из сообщений. Никаких лишних подробностей или эмоций, только факты. Дукс хмурился, остальные главы стейтов, особенно те, кто появился позже других, вопросительно переглядывались или неверяще качали головами.

Затем встал Ково. Он рассказал о том, что у них пропал ребёнок, а позже погибло целое поселение. Дукс, казавшийся довольно внимательным слушателем, поднялся после последнего слова выступавшего, ворчливо и наставительно проговорил:

– Пропажа ребёнка тут вовсе ни при чём. Нужно лучше смотреть за детьми и прививать им навыки выживания в Лесу!

Ково склонил голову соглашаясь.

– А то, что разорены несколько поселений… Что ж, нужно быть аккуратнее при проведении экспериментов. И это совсем не повод отрывать меня от важных опытов, – встал и развернулся, чтобы уйти в лабораторию. Но бдительный Ково схватил его и вновь усадил на стул Главы.

Мариджн приподнялся со своего места и, уперев руки в столешницу, всем корпусом подался к Дуксу:

– Это кровожадный Зверь! Беспощадный! Опасный! Это, безусловно, очень крупное животное: таких следов, как на останках, когти известных нам животных не оставляют! – лицо говорившего залила мертвенная бледность с прозеленью. Он тяжело выдохнул и продолжил: – И разброс фрагментов тел тому подтверждение. Это не только очень крупное животное. Важно то, что оно очень сильное. Например, может вырвать руку из тела человека. Вы представляете, какой силой нужно обладать? Вы вообще понимаете?!

– Да, я понимаю. И что же? – Дукс недовольно глянул на распалившегося Мариджна, снова безуспешно пытаясь стряхнуть с плеча тяжёлую руку Ково.

– А то, что работу с животными больше бытовой ящерицы любого назначения в нашей части континента никто не ведёт уже более ста лет!

Опять тишина была полной, звенящей и очень тревожной. Все взгляды были устремлены на Дукса. Тот набычился.

– И откуда тогда Зверь? – спросил небрежно и всё так же недовольно.

– Вот это и нужно выяснить, уважаемый! Поэтому мы тут и собрались. Только вы, Дукс, как глава форума можете знать, кто выводил таких зверей, ведь к вам стекаются все планы и отчёты о выполненных работах. А такой зверь – угроза. И угроза нешуточная, и это угроза всему роду разумных жителей Леса. Потому что домашние звери не страдают от его ярости. В поселениях, где не осталось ни одного разумного, мы обнаружили, что все до единого домашние звери живы… – Мариджн перевёл сбившееся дыхание. – Если мы сейчас не поймём, как остановить это чудовище, то множество людей вскоре погибнут от когтей этого выродка!

Всё, что смог ответить Дукс, так это гримаса отвращенния. И Мариджн выдал последний аргумент:

– А если это отступившие?

Идона забыла, как дышать. Отступившие? По спине прошла волна холода – что-то в этих словах было страшное: за свои сорок восемь лет она ни разу не слышала открытых разговоров об отступивших. Лишь тихие шепотки, едва долетающие до её ушей слухи.

Дукс обвёл взглядом всех глав стейтов по очереди, наливаясь багряным и раздуваясь. А потом перекосился и заорал:

– Да что вы глупости несёте?! Какие отступившие? Вы больны, уважаемый Мариджн! Перегрелись, не иначе, в своих тропиках! – он опять вскочил, явно собираясь удрать.

Глава стейта Влажный Южный Лес схватился за кинжал, но не вынул его – Тигон был настороже и усадил главу глав на его место.

Идона, перестав зыркать по сторонам, всё внимание сосредоточила на Дуксе. Мужчина он был так себе – маленький, щуплый, какой-то высохший и сморщенный, с недовольно изогнутыми губами. Внешность у него была скорое отталкивающая, чем привлекательная, а характер, судя по всему – вообще кошмар Леса во плоти.

Но самое удивительное состояло в том, что каким бы он ни был, его уважали. Вот же, он макает всех лицом в навозную лужу, а никто не ропщет. Кривятся, да, но слушают. Даже Марижн снял руку с рукояти кинжала.

А почему? Всё просто – его уважают и боятся. И видимо, есть за что.

Первобытный восторг наполнил душу Идоны, толкая её н безрассудства. И она с трудом сдерживала себя, заставляя не двигаться и молчать: Дукс – вот кто наиболее перспективный для неё мужчина!

По возрасту ему ещё рановато к Корням, но и не так уж долго осталось, особенно если учесть их разницу в возрасте… Своей лаборатории он привержен куда больше, чем делам форума. И это хорошо! Это было неплохим будущим, для неё, гордой дочери вождя: пока такой увлечённый муж-учёный возится в лаборатории, она будет заниматься делами стейтов.

Девушка ещё раз изучила избитого Полита и тихо возившихся под сетью подручных гранд-шефа. Пожалуй, уважаемому Дуксу нужен более сильный помощник, который освободит его от части работ со стейтами. Или совсем освободит отто всех этих забот, которые его так тяготят…

Отлично! Такое решение легко закроет вопрос с законом о наследовании: передача стейта только человеку с сiлой станет неважной. Очень хорошо! Она просто не будет ничего наследовать. Зачем ей один провинциальный стейт, если она сможет влиять на все и сразу? А если Дукс увлечён своими опытами больше, чем показалось Идоне, то не просто влиять, а напрямую управлять?! А что сам гранд-шеф мелок, кос, орёт и брызжет слюной… Ну ничего, стерпится.