Текст книги "Единственная для принца (СИ)"
Автор книги: Анна Агатова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)
– И касаются они личности этой принцессы. Прибудет, посмотрим на неё, тогда будем принимать решение.
Неопределённость – самое тяжёлое бремя власть предержащих.
Дамиан вздохнул: бодрость и энергия, которые так замечательно наполнили его после ярмарки, незаметно испарились. И накануне приезда иноземной принцессы, предчувствуя напряжённые дни, принц снова захотел посетить домик княжны Маструрен.
И уже удобно усевшись в кресло у уютного камина, попивая замечательный чай и наслаждаясь тишиной, принц отрешился от спешки и круговерти последних дней. Задумался о том, что подгоняемый успешным ходом расследования и новой информацией о принцессе Тойво, он не проанализировал то чудесное чувство мощи, которое посетило совсем недавно, сразу после ярмарки.
Ни само чувство, ни его причину, ни источник.
И теперь, когда всё схлынуло, когда наконец принцу стало понятно, что этот чудесный всплеск хорошо было бы повторить или вернуться к нему как-то по-другому, он задумался о том, о чём стоило подумать, ещё садясь в карету после ярмарки.
– Мой реджи, что случилось? – обычно молчаливая Милэда смотрела на него.
Дамиан только покачал головой, всё больше тревожась о своей невнимательности.
Что это был за всплеск?
Он что-то неуловимо напоминал. Что-то родное, что-то сказочное…
Принц стал быстро-быстро перебирать события того времени, когда почувствовал прилив сил и энергии, когда вдруг в нём родился энтузиазм и жажда деятельности. Он вышел из шатра, уставший после разговора с матерями… прошёл несколько шагов к карете… открыл дверцу… сел на диванчик и попытался решить, куда ему ехать: во дворец или к княжне Маструрен. И именно тогда понял, что полон сил и хочет действовать, что ему не нужен отдых, а горы он может свернуть одной рукой.
Значит, что-то случилось между выходом из шатра и посадкой в карету.
Подумал о Милэде? Ну вот он сейчас не просто о ней думает, он сидит у неё в доме, на неё смотрит, но не испытывает и малой толики того подъёма.
Значит, не то.
Тогда что? Ни с кем не разговаривал, даже не помнил, чтобы кто-то был рядом. Вокруг было слишком много людей. Много людей? И, как удар молнии, тот сон. {...Теплая кожа её спины греет его ладонь. И – покой, дарящий невероятное чувство мощи}.
О, нет! Его единственная? Кто? Та женщина, что не хотела отдавать своего сына? Или та, что молча развернувшись, ушла? Кто-то из толпы? Кто?
Дамиан вскочил, не зная, что ему делать, куда бежать и надо ли вообще куда-то бежать, прошёл до двери, ероша волосы, вернулся к камину. Милэда вскочила.
– Дами, что?
Он обернулся к ней, руки бессильно упали, а губы растянулись в беспомощной улыбке.
– Даже не знаю, Ми. Что-то происходит. Пойду я, наверное.
Она глядела вслед своему другу, который уже давно вырос и не мог быть ей другом, а только реджи, сыном королевы, и во взгляде её была грусть, понимание и сочувствие.
Глава 12. Принцесса Тойво
Гонец с известием о прибытии оландезийского посольства явился в приёмную королевы намного позже, чем Марк Опрельский получил сообщение по телетрофона с той же информацией. Поэтому к приёму высоких гостей всё было готово своевременно.
Во дворце сутра заметно было движение: усиливались наряды охраны, проверялись и укреплялись караульные точки, маги во главе с главным королевским магом проверяли охранные плетения на гостевом крыле и на крыле королевской семьи, и даже отголоски работы с кухни долетали до жилой части.
Дамиан почти не спал эту ночь. И приезд принцессы занимал в беспокоящих его мыслях неглавное место. Принц пытался понять: а было ли открытие? Не был ли этот внезапный прилив сил совпадением?
Минута за минутой прислушивался к себе, пытаясь понять, тянет ли его куда-нибудь, и если да, то куда. Размышлял, была ли это его единственная или всё что-то другое. Если она, надо ли её искать? И если надо, то где? Поверить в то, что это одна из матерей детей-безмагиков не получалось. Он и простолюдинка? От этой мысли его разбирал нервный смех.
Хотелось с кем-то поговорить, чтобы разорвать эту круговерть мыслей. Сквозь наплывающий сон он путался, тревожился и не мог заснуть по-настоящему, хорошо и крепко, чтобы восстановить силы.
Чтобы не продлять мучения, поднялся рано, что оказалось кстати для подготовки предпраздничной круговерти – завтрак, потом куаферы, камердинеры, церемониймейстер, секретарь.
Известие о въезде посольства в столицу встретил, уже выходя из кабинета.
Он ждал Суземского и хотел услышать план. Но советник встретился на пути к парадному подъезду – на верху высокой лестнице, где принято было встречать королевских особ, и поговорить уже не получалось.
Матушка в пышном платье, короне, при знаках королевской власти, нарядные фрейлины, гарды в парадной форме, выстроившиеся почётным караулом, сверкающие белым кители принца Дамиана и принца-консорта – все застыли на верхней, самой широкой ступени, наблюдая, как неспешный кортеж пересекает площадь, движется по прямой как стрела дорожке парка, как разворачивается и останавливается прямо против лестницы со встречающими. Всадники, державшиеся позади, быстро выстроились между каретой и ступенями и один из них, спешиваясь, подал свиток церемониймейстеру.
Всё важно, чинно, неспешно. Дамиан мельком взглянул на отца. Он держался, но было видно, что это даётся ему непросто, и сердце кольнуло – всё же не стоит откладывать поиски своей единственной. Но это потом, сейчас важно другое. Всё внимание на прибывших, на карету.
Громкие представления королеве каждого, с перечислением всех титулов, званий и регалий. А посольство немалое. Встречающие стояли, выслушивали всё, ведь по протоколу это встреча королевской особы, а не просто иностранных послов.
И даже в этом моменте Юзеппи со своими советниками уязвил Бенестарию – рейна не молоденькая девочка, чтобы выстаивать так долго на ногах. Можно было с принцессой выслать двоих-троих, а остальных представить позже, на вечернем приёме, в тронном зале.
Дамиан почувствовал, как медленно и неумолимо закипает в душе ярость.
Он не глядел на кланяющихся и расшаркивающихся перед королевой Ильдарией послов, а только на дверцу кареты, ожидая, когда же появится самое важное действующее лицо. Ему хотелось выплеснуть на принцессу всю свою ярость, но понимание того, что это невозможно, только сильнее злило, ещё больше туманя разум.
Наконец, дверца открыта, и из тёмного проёма плавно появился девичий стан, с головой накрытый какой-то тканью, из-за которой невозможно рассмотреть даже черты лица. Однако ауру принц оценил сходу: молодость, здоровье, родовой силы совсем чуть-чуть. И это принцесса? А эта длинная густая вуаль, скрывающая не только лицо, но и большую часть фигуры, – что ещё за глупость? Посол, открывший дверцу кареты, протянул принцессе руку, чтобы помочь подняться по ступеням.
Но тут его ловким движением потеснил высокий и широкоплечий Суземский, улыбнувшийся послу так белозубо, что ему почти не пришлось применять силу своих широких плеч. Девушка согласно склонила голову и оперлась на крепкую ладонь Зория, который выглядел таким счастливым, будто это к нему привезли невесту и он без ума от неё.
В голове у Дамиана стало проясняться, злость, ярость уходили, и Третья Призрачная Рука стукнула по лбу – это же Зорий! И он воплощает свой очередной гениальный план. Жаль, не поделился сутью.
Странная пара – девушка под густым непрозрачным покрывалом и Суземский с широкой улыбкой – медленно поднималась по ступеням, вокруг плотной группой, почти наступая на пятки, шли чужеземные послы.
Улыбка лучшего друга почему-то сильно ободрила принца, внушила уверенность, что всё будет хорошо, и душа наполнилась покоем. Теперь он стоял расслаблено, смотрел на послов, запоминая все детали, каждую мелочь, чтобы потом обдумать и, если будет нужно, обсудить.
На предпоследней ступени лестницы девушка неожиданно остановилась и повернула голову к ближайшему из послов, что-то тихо спросила у него, кивнула и сделала два последних шага к Дамиану. Покрывало медленно сползло с её головы, зацепившись за какую-то деталь костюма ближайшего посла, густо увешанного всякими побрякушками, и на принца глянули раскосые бирюзовые глаза, холодные, сильно подведённые чёрным.
Оландезийские послы хором ахнули, кто тише, кто громче, а девушка молча, всё с тем же каменным выражением лица, низко склонилась перед принцем. Отчего её гладко зачёсанные в высокий белый хвост волосы рассыпались по плечам и стекли к ногам отдельными прядями.
Позади и немного сбоку от девушки стоял Суземский и слегка двигал бровью, продолжая улыбаться и выразительно смотреть на принца. Это что-то должно было означать, но Дамиан, понимая, что у гостей что-то пошло не так, не стал размышлять о гримасах друга, а сосредоточился на принцессе и послах.
Девушка распрямила спину и, не отводя своего застывшего взгляда от Дамиана, всё так же молча подала руку Зорию, чтобы он проводил её к королеве. Перед рейной она склонила колено, отчего её величие даже перестала улыбаться своей вежливой и холодной улыбкой – в Бенестарии так преклоняли колени лишь те, кто приносил вассальную клятву. И сейчас такое коленопреклонение было неоднозначным.
Принц же в эту минуту мог увидеть все посольские физиономии: и непроницаемые, как у принцессы, но большей частью растерянные и негодующие. Это, видимо, были самые несдержанные представители посольства. Созерцание оказалось не только забавным, но и познавательным. Теперь кое-что уже можно было сказать о каждом из прибывших – кто ничего не значит, кто задаёт тон, а кто лишь изображает важную шишку.
Вот только понять, настоящая принцесса или нет, Дамиан так и не смог. Да и что означают эти её поклоны – тоже.
Но Зорий Суземский, который отступил в свиту королевы и будто растворился в ней, наверное, уже кое-что понял. Стоило подождать, а потом его послушать. Не напрасно же он подавал знаки.
– Встаньте! – с достоинством произнесла королева и символически обняла поднявшуюся девушку. – Приветствую вас, королевское дитя, дочь Юзеппи, названного при рождении Карху!
Девушка почтительно склонила голову, но так и не произнесла ни слова. Затем повернула голову к послам и сделала повелительный жест. И каждый из её сопровождения, низко кланяясь, один за другим ставили к ногам королевы свои дары.
А королева как вежливая хозяйка и владычица поблагодарила высокую гостью за щедрость и провела всех во дворец. Сразу же за дверями гостей ожидали выделенная для принцессы пара фрейлин и несколько слуг для послов – сопровождение в выделенные покои. Всем нужно было отдохнуть перед торжественным приёмом.
***
– Докладывайте, советник, – велела королева.
Суземский явился в её кабинет, где его уже ждали Ильдария, Дамиан и принц-консорт. Они уже успели обменяться несколькими взглядами, более красноречивыми, чем длинные речи. Королева лишь раз посмотрела на сына исподлобья, а тот чуть нахмурил лоб и качнул головой – нет, матушка, это не она. Рейна высоко гордо приподняла подбородок и бросила единственный взгляд в сторону мужа. Тот, после тяжёлого для него мероприятия на ступенях дворца, сидел в кресле у окна и устало смотрел на жену и сына. Его руки, лежащие на подлокотниках, заметно дрожали.
Зорий вошёл с той же радостной улыбкой, и эта его жизнерадостность настолько диссонировала с серьёзными лицами членов королевской семьи, что смотрелась как насмешка.
– Моя рейна, реджи, – Суземский отвесил вежливые поклоны каждому. – У меня есть все основания полагать, что принцесса Тойво играет если не на нашей стороне, то уж точно не на стороне своего отца.
– Что за основания? – тон королевы говорил, что она не только не приемлет радости докладчика, но и глубоко порицает её. Не то время, не то место и не те обстоятельства, чтобы так радостно скалиться. Но богатырь будто и не заметил её недовольства.
– Принцесса стала на колено перед вами, моя рейна, и это точно домашняя заготовка. Скорее всего, это придумано и отрепетировано с подачи советников Юзеппи. Это, кстати, просто возмутительно, что о наших обычаях и порядках там знают лучше, чем мы об оландезийских.
Дамиан недовольно остановил его:
– Зорий, не начинай! Не сейчас!
– Это к слову. Я о другом. Принцесса, став на колено, молчала, клятвы не приносила. И это может что-то значить, а, может, и нет. Как вы для себя решите. Но намного важнее то, что она сбросила покрывало и показала своё лицо перед множеством зрителей, а не одному своему жениху.
Королева, исподлобья смотревшая на Суземского, медленно откинула назад голову и сощурилась, Дамиан чуть двинул плечом.
– Почему ты думаешь, что она должна была показать лицо именно передо мной? Она ехала верхом весть путь от Лиикенрукка до портала, её видело множество людей. И с чего ты взял, что она сама сбросила покрывало? Оно случайно зацепилось за что-то.
Дамиан говорил размеренно, но Суземский слышал, что принц нервничает. Иронично приподнял бровь и посмотрел на друга с долей жалости.
– Ты – жених. Понимаешь? И если она в дороге смело показывала всем своё лицо, а тут набросила ритуальное покрывало, в котором шла к тебе, то что это могло означать? Заметь, к тебе, а не к королеве. И… ты веришь, что сброшено оно было случайно?
Королева сидела в своём рабочем кресле, и смотрела на говорившего так, будто улыбка вот-вот коснётся её губ.
– Продолжайте, советник, – её лицо чуть расслабилось. Знающие люди понимали – она не просто довольна, она торжествует.
– Вы знаете, что она спросила у посла? – лицо советника стало хитрым.
Все смотрели выжидающе, но никто не издал ни звука.
– Не забыли ли подарки для их величий!
Дамиан удивился, королева, казалось, начала веселиться. Да, сам по себе вопрос вроде и был уместным, но вот время для него было выбрано… странное. Советник с долей торжества произнёс:
– Принцесса Тойво сделала это нарочно! Если проследить траекторию и темп её движений, её походку, ну ещё тысячу мелочей… – говоривший небрежно махнул рукой, – то другой способ заставить бряцающего своими украшениями посла наклониться к ней было трудно придумать. Да и момент был более, чем подходящий. И, между прочим, вся вина за сползшее ритуальное покрывало теперь на этом самом после.
Королева всё же улыбнулась. Едва заметно, чуть-чуть, и спросила:
– А почему вы считаете, что покрывало было ритуальным?
Суземский с подчёркнутым восхищением глянул на консорта. Глянул так, будто сказал: «Как же она умна! Я вам просто завидую!»
– Действо у подножия лестницы мне не понравилось. Послов было слишком много. И порядок представления, когда принцессу почему-то долго держали в карете, был навязан гостями. На всякий случай я решил вмешаться и, как оказалось, это было кстати. Я смог рассмотреть, что покрывало по краю вышито нитками того же цвета, что и сама ткань.
Вопросительные и недоуменные взгляды королевских особ говорили, что советник слишком увлёкся театральными эффектами. Но Зорий не мог остановиться, испытывая восторг от своих открытий. Он продолжил:
– И всё бы ничего, вышивка и вышивка. Но это были руны. Такие руны используют северные шаманы, и что они могли означать… – Суземский развёл руками, – даже трудно предположить. И то, что принцесса сделала всё от неё зависящее, чтобы сбросить свою вышитую рунами вуаль, говорит о том, что она знала, к чему идёт дело и, как могла, воспротивилась.
Суземский потёр лоб пальцами одной руки, зажмурил глаза и медленно проговорил:
– Думаю, это должен был быть какой-то шаманский ритуал. Скорее всего свадебный, если учесть, что посол, который должен был вести невесту от кареты, кровный родственник короля Юзеппи и вполне может считаться посаженым отцом. А руны… Возможно, открой она лицо именно перед принцем, это как-то завершило бы ритуал. Может, не свадьбы, но привязки или ещё чего-то подобного. Но уже то, что я повёл принцессу от кареты, ритуал нарушило. А девочка просто красиво завершила эту разрушительную работу. Я помог ей случайно.
И Зорий снова солнечно улыбнулся.
Дамиан был несогласен:
– Дружище, но если был подготовлен ритуал, то его невозможно было не заметить. Вокруг были маги, даже в охране. Они бы заметили, подняли бы тревогу! Но всё было тихо, никаких сигналов!
– Дамиан! Это шаманские руны! Их магию не смог бы ни засечь, ни предотвратить ни один маг. Так-то! Считайте, мой реджи, что девочка вам союзник.
Королева, как и принц, с сомнением переглянулись. Суземский выставил вперёд ладони, защищаясь:
– Ладно, ладно. Не союзник. Но и не враг! И это нужно учесть и использовать. Если план оландезийцев женить тебя, друг мой, на Тойво провален, то вопрос лишь в том, как скоро они начнут разыгрывать запасной вариант: уже сегодня или через несколько дней. И Дамиан… Попробуй вызвать её на откровенность, нам не помешает даже такая поддержка.
Приём выглядел довольно забавно. И принц даже посмеялся, если бы это собрание не было в честь его гостьи по мнению бенестарийской стороны и невесты – по мнению оландезийской. Сама принцесса Тойво, названная при рождении Ило, на приёме всё так же напоминала изваяние. Она сидела в предоставленном ей на королевском возвышении кресле с совершенно ровной спиной. Иногда делала лёгкий жест или наклоняла голову, если кто-то из окружавших её плотным кольцом посольских представителей к ней обращался. И Дамиану казалось, что она даже сморит в одном направлении – строго прямо перед собой, не проявляя обычной человеческой живости, простого любопытства, присущего людям столь юного возраста.
Все подобные приёмы обычно имели целью представить иностранным гостям торговые, промышленные и магические элиты страны, познакомить с возможностями Бенестарии и создать возможность для завязывания торговых отношений. На этом же приёме всё было по-другому. Конечно, дерзнуть не явиться в королевский дворец никто не решился, но представлялись оландезийскому посольству скупо и не радостно.
Удивляться, пожалуй, было нечему. Хоть история с вырезанными в прямом смысле слова гражданами Бенестрарии, пусть и агентами разведки, не стала достоянием общественности, однако политика закрытости Оландезии, ограниченный поток товаров, разрешённый к ввозу, и трудности путешествия через Лиикенрукка отталкивали потенциальных партнёров. К тому же холодное и даже отсутствующее выражение лица принцессы, которая якобы возглавляла посольство, молчаливые послы, которые говорили больше между собой, чем с представляемыми им уважаемыми господами бенестарийцами, тоже не располагали к общению.
Дамиан посматривал на олданезийскую принцессу и в душе восхищался. Ему всегда казалось, что его маска спокойствия, достоинства и холодной вежливости, хоть и жавшая ему, довольно крепка и надёжна, и способна выдержать многое. Почти всё. Но вот эта ледяная статуя, названная при рождении Ило, удивляла своей абсолютной, какой-то нечеловеческой устойчивостью, каменной непоколебимостью, которая ему и за долгие годы не натренировать. Интересно было рассуждать какова же она на самом дела, эта Ило. Ему перевели, что «иле» с олданезского означает радость, но вот почему мать при рождении назвала девочку так, было непонятно. Сейчас, принц был согласен с толмачём, ей бы больше подошло имя Клиппа. Утёс.
И почему теперь её зовут Тойво – надежда? Как у них вообще даются эти вторые имена, стоящие прежде тех, что даны при рождении? Надо будет Суземского спросить…
Посольство, сбившееся плотной группой вокруг кресла принцессы, сломало всю процедуру приёма. Бенестарийцы расходились после представления гостям и общались только между собой, некоторые удалялись в ближайшую гостиную, где стояли столики для игр. Атмосфера была грустная и тягостная.
Но принцессу можно было считать личной гостьей принца, и когда все приглашённые были представлены посольству, Дамиан подошёл, чтобы пауза не затягивалась до неприличия. Спросил, обращаясь только к принцессе:
– Выше высочие, вы бы хотели посмотреть нашу столицу?
Один из послов, тот, который был то ли троюродным братом, то ли двоюродным дядей короля Юзеппи, выпятив грудь важно ответил:
– Принцесса изволит осмотреть столицу.
Сама принцесса даже не шелохнулась.
– И что бы ваше высочие хотели посмотреть?
Дамиан делал вид, что подобный способ общения, явление допустимое и даже нормальное . Да что там, всегда так и общаемся, да, через толмача, даже если говорим на одном языке.
Посол заговорил. Вальяжно, степенно, так, чтобы все ощущали, что он не просто так, а близкий родственник самого короля и обладает огромной властью и влиянием.
– Только нам нужна будет отдельная карета.
– Да, безусловно. Так что же изволите посмотреть? – Дамиан поклонился. И как показывать принцессе, едущей в другой карете, достопримечательности столицы?
– Ну тогда принцесса изволит смотреть какие есть дворцы, парки в столице. Фонтаны, говорят, у вас интересные.
– Хочу увидеть, где лечат больных, – ровным голосом, таким же холодным, как выражение лица, проговорила принцесса.
Посол оглянулся в некотором удивлении на Тойво, всё так же неподвижно сидевшую в своём кресле с идеально прямой спиной и взглядом, устремлённым строго вперёд. Кривовато улыбнулся и кивнул.
– Наша принцесса очень милосердна, да. Она всегда смотрит на больных.
Дамиану хотелось ухмыльнуться. «Всегда смотрит на больных» – это весьма мощное проявление милосердия. Прямо-таки королевское. Хотя что ждать от страны, где, по слухам, людей лечат шаманы? Ни одного толкового целителя у них по обрывкам информации не осталось. Хорошо, если повезёт, и попадёшь к действительно умелому и знающему шаману. А если нет?
– Не хотите ли, ваше высочие, посетить театр? – спросил Дамиан с поклоном, снова обращаясь к Тойво. Она лишь прикрыла глаза на мгновенье, но головы так и не повернула.
– Нет! – возмущённый посол даже покраснел от волнения. – Не дело королевской дочери посещать такие места!
– А интересно ли вам, ваше высочие, будет посетить Королевскую библиотеку?
Принцесса вновь прикрыла на мгновенье глаза, а толстый и важный посол рассвирепел:
– Покатается в карете и хватит!
Вид у него был такой, что, казалось, пора вызывать упомянутых шаманов для спасения бедняги от грудной жабы.
– В таком случае, могу ли я надеяться увидеть вас, ваше высочие, на балу в вашу честь, что состоится в ближайшие дни?
И пока разъярённый посол хватал ртом воздух, чтобы ответить со всей силой своего возмущения, холодный девичий голос произнёс:
– Не могу отказаться от столь лестного для нашей страны предложения. Почту за честь.
И даже глаз не скосила в его сторону. Принц откланялся, поскольку посчитал свою миссию выполненной. Посол наклонился к девушке и что-то зашипел ей почти в самое ухо. Она всё также прямо сидела в кресле, ни единый мускул лица не дрогнул, пока выслушивала видимо не самые лестные слова в свой адрес. А когда краснолицый родич короля Оландезии перевёл дыхание, принцесса что-то ему сказала тем же холодным, только тихим голосом. Посол выпрямился и гордо задрал подбородок. На этом все беседы в стане оландезийцев прекратились.
Перла ушла в ближайшую гостиную, как только увидела, как Дамиан наклоняясь обращается к принцессе Тойво. Она не могла на это смотреть.
Первое – он не должен так кланяться перед этой куклой, ведь он принц!
Второе – она слишком красива. Она, Тойво, а не Перла. Слишком хорошо она изучила отражение в зеркале, слишком часто ей говорили, что она не красавица. И хоть цветом волос они и могли бы сравниться, но всем остальным… И Перла тяжко вздохнула, закусив губу.
– Перла, вам не следует кусать губы, – величественно произнесла маркиза Инвиато.
Девушка оставила губы в покое, но руки тут же стали резко мять и дёргать кружевной платок, а зубы заскрежетали.
Она так ждала этого приёма! Так стремилась на него попасть! Долго уговаривала мать, но та всё не соглашалась. Тогда она обратилась к отцу, улучив минутку, когда рядом никого не было.
Маркиз Инвиато, недавно прибывший из дипломатической поездки на восток, радовался, видя жену и дочь ежедневно. Если бы мог, то и вовсе не отпускал обеих от себя – он очень соскучился. По привычной жизни, по своей стране, по дворцу, по семье. Особенно по дочери, которая хоть и была, по мнению отца, ещё малышкой, но удивительно быстро росла, и вот-вот грозила стать девицей на выданье.
Это и радовало, и немного огорчало отца. Так жаль, что девочка выросла без него. Поэтому он старался наверстать и с удовольствием общался с дочерью, отвечал на её бесконечные вопросы о других странах, об их обычаях и людях, которые там живут, и баловал, как мог, и любовался, любовался, любовался своим птенчиком, своей жемчужиной, своей драгоценной девочкой Перлой. Она была очень похожа на его отца, и это тоже было радостью его сердца.
И конечно, когда дочь заморгала своими почти белыми ресницами, умоляюще глядя на папочку, и попросила взять её на приём в честь оландезийского посольства, отец не мог устоять и согласился.
А Перла от радости кружилась по гостиной в материнских покоях и представляла, что будет когда-нибудь вот так же кружиться в танце с принцем Дамианом. Ей казалось, что раз на приёме не будет её вечной соперницы Лали, то все пути к сердцу принца будут открыты.
Как она ошибалась! И ведь знала, что не просто так прибыло посольство. Оландезия уже много лет держала три представителя своей страны в столице Бенестарии, и не испытывала нужды расширять представительство. Но младший принц прошёл ритуал Поиска, и вот, пожалуйста, – принцесса Оландезии перед её замечательным Дамианом!
Иностранка, конечно, превосходила Перлу красотой. Но вот этот неподвижный взгляд, это странное сходство с мраморной статуей вовсе не украшали эту чужую девушку, не делали её привлекательной. И то, что Дамиану приходилось к ней наклоняться… Неслыханное неуважение к представителю королевского рода!
За этот вечер Перла сделала несколько попыток приблизиться к принцу, но каждый раз что-то мешало и не давало ей начать разговор – то кто-то из гостей, то из придворных, то лакей с игристым вином заступали дорогу, отгораживали, оттесняли её от цели.
А разговор она готовила очень долго.
О чём вообще можно поговорить с принцем? Не о новых же платьях или скором дебюте в свете. Значит, о чём-то, что ему близко. Значит, поговорим о законодательстве, внешней политике, устройстве государства.
Девчонка в который раз удивила библиотекаря дворца, спросив совершенно неженские книги. Хотя мог бы уже и не удивляться – столько лет она спрашивала самую не подходящую для девочки литературу, вряд ли что-то вдруг могло измениться.
Перла перечитала всё найденное, что-то переписала себе. Составила целый список вопросов, которые можно было бы задать принцу, зная, что он ответит. Тут была хитрость – задать такие вопросы мог только знающий человек, значит, она могла привлечь его внимание и своей подготовкой, восхититься его превосходством в знаниях.
Одним словом, подготовка этой беседы была работа, достойная маркизы Инвиато, дочери более чем успешного дипломата.
Но все её старания пошли прахом – не то что заговорить, даже подойти к принцу не получилось. И Перла испытывала весьма взрывоопасную смесь чувств: злость, гнев, досаду, и то и дело закусывала губу, чтобы сдержать всё, что бурлило и клокотало в груди. Как сдержать это всё? Как не видеть неуважения гостей к её кумиру?
И Перла выбрала самый простой путь – ушла к играющим в соседней гостиной.
Там нашла отца за игровым столом с веером карточек одной из наиболее популярных мужских карточных игр, что не выходили из моды уже полтора десятилетия. Выдержка, смекалка, хорошая память, умение просчитывать ходы наперёд и держать лицо – то основное, что требовалось от игрока. Маркиз очень любил эту игру, и чтобы дома было с кем поиграть, научил дочь, раз уж Плодородная не дала им с женой сына.
И теперь, увидев Перлу рядом, показал ей свои карточки, рассказал о своих позициях на игровом поле. Дочь вежливо кивала отцу, как-то механически фиксируя ситуацию, и продолжала кипятиться из-за того, что её план понравиться принцу сорвался. Она всё размышляла, когда же упустила шанс подойти к реджи, но получалось, что шанса-то и не было. А ведь раньше ей казалось, что только окажись она в одной комнате с принцем Дамианом, сразу найдёт возможность с ним побеседовать.
Игра за столом продолжилась, и Перла могла кусать от досады губы, не боясь, что отец обратит на это внимание. Как же, ну как ей повернуть принца к себе лицом? Как обратить на себя внимание? Хотелось разреветься как в детстве, когда няня или матушка ещё могли взять её на руки.
– Перла, дитя моё, сможешь за меня поиграть? Меня просит подойти её величие.
Сердясь, девушка даже не обратила внимания на лакея, что, склонясь к отцу с другой стороны, что-то тихо проговорил ему почти на ухо.
– А? Да, конечно, батюшка, – улыбнулась дочь. – Мне выиграть или проиграть?
Это была их шутка, та мелочь, которая сближала их, делая почти ровесникам. Отец тихонько засмеялся и велел:
– Обыграй их всех, моя милая! – и погладил её по руке – жест доверия, единственное, что он мог себе позволить на людях. Но Перла знала, что если бы здесь были все свои, он поцеловал бы её в лоб. Поэтому тепло улыбнулась в ответ и сказала:
– Конечно, отец! Обязательно!
И вновь погрузилась в свои горькие думы о несбывшемся плане и возможностях, которые могут открыться на предстоящем балу, и продолжила играть отцовскую партию.
Вот только на балу будет Лали, и устранить соперницу вряд ли будет возможно. Эх, как жаль, что сегодняшний вечер пропадает зря!
Порадовало только то, что отцовскую партию она всё же выиграла.
***
Группа чужестранных гостей до самого конца приёма оставалась неподвижна и будто монолитна. И только когда приглашённые стали подходить к королеве, чтобы откланяться и уехать, принцесса Тойво встала, тоже подошла к её величию и, поклонившись, поблагодарила за честь присутствовать на приёме. После чего проследовала к своим покоям. Как длинный драконий хвост, за ней шли послы Оландезии.
Глава 13. Расследование и женщины
– Зорий, с ней невозможно поговорить один на один, даже просто отойти ото всех этих бородатых нянек на три шага. Какие тут могут быть откровенные разговоры? Да и какая откровенность между чужими людьми? Я не знаю, что она такое, где для неё границы откровенности, да вообще...
Дамиан встретил советника в кабинете с бокалом коньяка.
– Что фрейлина? – первое, что спросил советник, приняв угощение.
– Посольские не пускают её принцессе. Просто оттесняют, и всё. Она жаловалась, что даже в комнату не дозволили зайти.
– Даже со служанкой?
– От служанки послы вовсе отказались. Объяснили тем, что принцесса не балованная, сама оденется-разденется. И фрейлина может заходить к ней только в присутствии кого-то из послов.
