Текст книги "Единственная для принца (СИ)"
Автор книги: Анна Агатова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)
В детстве младший реджи пробирался в эту столовую, сначала чтобы изучить устройство этого удивительного цветника, а позже – наблюдать, как помощники садовника наполняют её цветущими растениями или меняют увядшие. Смотреть за этим было так увлекательно, что он часами просиживал за оконной занавесью, подсматривая в щелочку за слугами, превращающими странную конструкцию из металла и ящиков в нечто восхитительное, пахнущее и яркое.
Принц окинул коротким взглядом стоявших вокруг стола людей, пока матушка коротко благословила трапезу именем Плодородной.
Присутствующие в большинстве своем были женщины. И в их взглядах принц ощущал надежду и ожидание. Только некоторые смотрели с любопытством или равнодушием, деланным или не очень. Неприятно.
Но «Ты же принц!», чтоб вас!
Напряжение внутри нарастало с каждым пойманным заинтересованным взглядом. Ещё раз мимолетно осмотрев садящихся за стол, принц уже сам себе сказал: "Реджи, ты будущий ре, король! Ты сможешь! Это просто ужин!"
Что ж, есть он смог. Но заставить себя улыбнуться так и не получилось.
Едва слышное звяканье столовых приборов, приглушенные голоса, тихий звон бокалов… Королева, выдержав приличную паузу, чтобы гости успели утолить первый голод, если он у кого был, завела светскую беседу, вовлекая в неё все больший круг присутствующих. На попытки привлечь и его, Дамиан только посмотрел на мать, слегка шевельнул бровью и продолжил молчаливо и величественно поедать свой ужин, не отрывая взгляда от приборов.
Он сдерживался, видит Плодородная. И чтобы было легче, старался никого не видеть.
Вскоре встал принц-консорт и, откланявшись, с позволения ее величия ушел, сославшись на государственные дела. Проводив отца взглядом, Дамиан планировал посвятить время еде и мыслям о необходимости поговорить с королевой – пора было снять часть обязанностей с её супруга. Тот сдавал все сильнее, и скоро это станет заметно не только Даминау, но и всем.
Ещё одна струна души болезненно звякнула.
Щебечущие интонации множества женских голосов создавали ровный шум, из которого принц умело не различал ни слова, и потому ничто не нарушало его внутреннюю гармонию. Разве только редкие холодные взгляды матери, которые она на него бросала.
Дамиан знал эти взгляды. Ни капли эмоций, ни единого движения мимических мышц, но вот этот небольшой, едва заметный наклон головы…
"Настойчивость! Упорство!" – утверждала королева, когда они с принцем оставались наедине. "Упрямство", – был убежден сын.
Иногда он представлял, как выглядела бы матушка, не будь она королевой. Голова склонилась бы так низко, что подбородок уткнулся в худощавую грудь, а суровые карие глаза смотрели бы настолько снизу вверх, что сходство с упрямым бычком, желающим боднуть противника, становилось несомненным и смешным. Особенно – смешным, ведь смеяться как раз не разрешалось.
Поэтому и только поэтому Дамиан называл эту материнскую черту упрямством.
Не реагирует на взгляды? Будут последствия. Будут? Ну и ладно.
Но это будет потом, а сейчас он спокойно поужинает. И ему не испортят аппетит ни эти разговоры, которых он не хочет и не будет слушать, ни бросаемые девицами искоса или из-под ресниц взгляды, зовущие, манящие, затрагивающие, заинтересованные и заинтересовывающие, ни матушка со своими молчаливыми требованиями вести себя радушно.
Подали десерт – так не любимое принцем мороженое, и Дамиан неосторожно приподнял взгляд и наткнулся на кокетливое помахивание девичьих ресниц и постреливание глазками. Девушка, он знал её – дочь какого-то князя – строила глазки так явно и неприкрыто, что казалось, будто все её тайные мысли и стремления прямо на глазах превращались в явные. И хоть рамок приличия она не переступала, но такое поведение, манеры, улыбка, одежда и даже осанка кричали: «Хочу быть вашей, мой реджи!».
Слишком много всего случилось за один день. И ритуал начала Поиска, и прорыв в Академии, и напряженная беседа с ректором и этот неожиданный и потому неприятный и раздражающий ужин, и взгляды матушки, которые без последствий не останутся. Теперь ещё эти глаза напротив…
Ну что же, он держался сколько мог, но не удержался: выпустил Несносного Мальчишку.
В груди поднялся ликующий хохот, а Мальчишка моментально отрастил Третью Руку, набрал в прозрачную пригоршню подтаявшего мороженого и запустил прямо в лицо девчонке, как раз прогибавшей спину посильнее.
Ну да, ну да, так декольте смотрится выгоднее.
Мороженое полупрозрачной массой залепило ей правый глаз, отчего нелепое похлопывание ресниц стало комичным. От хохота Несносного Мальчишки на душе стало легче. А тот своей Третьей Рукой быстро набрал ещё мороженого и запустил растекающуюся массу в другой глаз. Первая порция уже стекала по щеке прямо на элегантно приподнятую грудь.
Прекрасно!
Третья Рука, возбужденная и радостная от своей меткости, хлопала по столу, а сам Мальчишка хохотал и веселился необузданно и неудержимо.
Внимание принца привлекла полная женщина средних лет, громко вещавшая какую-нибудь очередную чушь.
Она была похожа на горку каучуковых шин, поставленных друг на друга в виде пирамидки. Первая, самая нижняя «шина» была не видна из-под стола, но те, что находились выше, просматривались легко. Они перекатывались, и в тишине можно было бы услышать, как они трутся друг о друга. Их вольготное существование не мог нарушить даже корсет. И принц легко пропустил бы мимо ушей слова этой перетянутой жабы, если бы не её рассуждения, которые моментально стали громче, едва она заметила на себе его взгляд.
– …запретить! Это приведет к погибели! Это попрание устоев всего нашего общества, покушение на святое! – женщина из каучуковых шин бросила многозначительный взгляд на её величие рейну. – Эти платья нужно запретить! Это позор – ходить без нижних юбок и сверкать щиколотками!
Принц слегка наклонил корпус вперед – так лучше было видно Милэду, которая как раз была одета в такое новомодное платье. Но княжна сидела с совершенно отстраненным, даже немного скучающим видом, будто её никоим образом не задевала речь толстой дамы, смотрела в ближайшее окно, после переводила спокойный взгляд в свою тарелку, затем рассматривала прекрасную клумбу внутри закругляющегося стола. На её лице читалось удовольствие от созерцаемой красоты, и могло даже показаться, что её абсолютно не волнуют слова толстухи. Но Дамиан знал, что это не так, что волнуют, что обижают и больно ранят.
Милэда не просто очень хорошо слышит. Она понимает, что это выпад против её наряда, и от этого ей становится больно. Дамиан знал, насколько ранима княжна Маструрен.
Хоть в обществе женщину не принято было считать другом, но именно так принц назвал бы Милэду, единственную женщину, общение с которой ему было приятно находиться.
Они были знакомы с детства, с тех самых пор, когда матушка княжны стала служить фрейлиной, а дочь поселилась в детском крыле, как это было принят при дворе.
Милэда была тихой задумчивой девочкой, не очень симпатичной, но очень компанейской. Милэда, или попросту Ми, всегда поддерживала детские забавы принцев и с совершенно серьезным видом помогала им творить всякие веселые шалости.
Лев тогда уже редко позволял себе такое, просто потому, что его занятость как наследника росла и оставляла всё меньше свободного времени. И старший, наследный принц всё чаще предпочитал проводить его в постели отсыпаясь.
Вот и получалось, что Дамиан и Милэда, иногда с кем-нибудь из детей служащих дворца, шалили вместе. То лазали по деревьям, то исследовали подземелья замка и дворцовой сантурии, то дрессировали здоровенных волкодавов на заднем дворе, то прятались от придуманных врагов на сеннике в конюшне.
Милэда поражала маленького принца своей неудержимой фантазией: могла придумать что-то такое увлекательное, что Дамиан слушал её, открыв рот.
Именно благодаря её выдумкам они лазали не просто по деревьям, а взбирались на мачты парусника, стремящегося в небо; капитаном был, конечно, он, а она – его верным помощником. Прыгая вниз с довольно высоких веток, они летели в пучину облаков, а когда потом падали и ушибались, выходило, что у облаков просто внутри острые углы.
И когда принц тайком ото всех приносил с кухни сдобные булочки, именно Милэда предлагала играть, будто это волшебный хлеб, который чудесным образом появляется у них в руках, потому что они совершили какой-то подвиг и сама Плодородная благословляет их.
Булочки принцу дали бы и просто так, но взять их потихоньку было куда как интереснее, и есть их под волшебные выдумки маленькой подружки было куда как слаще.
Но так же хорошо Дамиан помнил, что хранил у себя её альбомы рисунков, которые она оставляла в условленном месте в дворцовом парке. Причина была проста и знакома Дамиану до боли: княгиня Маструрен была категорически против любви дочери к рисованию, не позволяла ей покупать бумагу, грифели, краски или мягкие цветные мелки, а если видела что-то нарисованное в руках дочери, отбирала и уничтожала, а её саму наказывала.
Такое непонимание со стороны матери очень обижало Милэду, но она не была бойцом и не могла противостоять напору старших. Расстраиваясь и плача, она пряталась и все равно рисовала, а свои рисунки передавала Дамиану на хранение. Кто, как ни принц, сможет, защитить её картинки от злых взрослых? И он защищал – прятал.
Картины были красивые – как Дамиан не старался, у него никогда не получалось так красиво несколькими штрихами передать увиденное. Сначала он расстраивался, а потом решил, что каждому своё.
Прошло много лет, но принц хорошо помнил глаза худенькой девчушки с тонким и длинным фамильным носом, её глаза, зеленевшие до невероятности от обиды на матушку, считавшую, что благородной девушке не пристало заниматься таким делом, как рисование, что это удел мужчин, их страсть, их увлечение, а женщине больше пристало вышивать и заниматься домашним хозяйством. Та горечь Милэды была столь сильной, что при воспоминании об этом у принца до сих пор горчило во рту от этих воспоминаний.
Княжна выросла, и даже считалась старой девой в свои двадцать три года, но тот взгляд, наполненный болью и обидой, принц уловил и сейчас. А когда обижали слабого и беззащитного, у него всегда что-то поднималось в душе. Поэтому Дамиан откинулся на спинку стула и Третьей Рукой стал забрасывать полупрозрачными цветами шинную даму, стараясь, чтобы цветки застревали между складками её тела. Дело шло медленно, а красоты хотелось сильно и побыстрее, потому что уже неслось негодующее, сотрясающее складчатые бока:
– Необходимо на самом высшем уровне запретить носить такое платье!
Третья Рука вытянулась к самому лицу полной дамы и стала быстро-быстро забрасывать то один, то другой цветочек прямо в раскрываемый рот, вставлять между складками полупрозрачные цветы.
Вскоре за столом сидела целая шевелящаяся цветочная башня. Особенно очаровательно цветочки двигались в такт словам в том месте, где был рот. Принц полюбовался ещё немного делом рук своих. Мальчишка внутри от восторга просто выпрыгивал из коротких штанишек и радостно вопил во все горло. Откуда-то сбоку послышался тихий хмык и разрушил все веселье. Несносный Мальчишка моментально испарился, а Третья Рука втянулась внутрь.
Дамиан неспешно пропутешествовал взглядом к источнику звука. По другую руку от матушки, почти рядом с местом принца-консорта, сидел придворный маг со своими помощниками. Принц внимательно присмотрелся к каждому. Кто-то продолжал ужин, кто-то прислушивался к словам женщины из каучуковых шин, кто-то беседовал с соседом. Никто не был похож на смеющегося, единственное, что казалось подозрительным – подрагивающие усы придворного мага. И его острый взгляд, брошенный из-под старческих, сморщенных век, намекнул принцу, что его Несносный Мальчишка может быть вполне видим.
Как это могло быть, совершенно непонятно: Несносный Мальчишка не был порождением магии. Магия венценосной фамилии не могла быть использована напрямую, как силы того же придворного мага или любого его помощника с заурядными магическими способностями.
Родовая магия старинных аристократических родов имела масштабное действие на окружающий мир, но не могла быть применена носителем напрямую. Попросту бароны и князья могли способствовать тому или иному фактору процветания земель, как, например, урожайность посевов, плодовитость животных, домашних или диких, плодородие почв, благополучную добычу полезных ископаемых и что бы то ни было другое. И воздействовать магией, как это делали обычные, неродовитые маги, не могли.
А уж у принца магия была самая сильная в государстве, потому что на нем должно держаться благополучие целой державы.
Поэтому и Несносный Мальчишка, и его инструмент – третья, Призрачная, Рука, не могли быть осязаемы на уровне магического восприятия. Однако вполне отчетливый смешок заставлял задуматься об обратном. Поэтому ради безопасности пришлось свернуть веселье.
Хорошо хоть немного выпустил пар: нервное напряжение немного схлынуло, но, к сожалению, полностью восстановить душевное равновесие не удалось.
Очень жаль!
И принц обратился к матери, уважительно наклонив голову:
– Моя рейна, мне кажется, что платья по новой моде очень подошли бы Вам. У Вашего величия прекрасная фигура, которую они могут украсить.
Мимолетно брошенный на Милэду взгляд – и на душе потеплело. Она сдерживала улыбку и часто-часто моргала, пряча глаза.
«Хоть бы при всех не разревелась», – подумал Дамиан. В его душе разливалось тепло – он помог ей, замечательной девочке, подруге детства, малышке Ми.
Ему хотелось подойти и погладить девушку по голове, как тогда, когда она была маленькая, и он чувствовал себя очень сильным и могучим, могущим то, что не могут другие.
Все гости, все восемьдесят человек, да ещё и слуги замерли на какое-то мгновенье после этих слов; а королева только улыбнулась сыну.
Горячие речи моментально стихли.
Королева действительно была стройная, и ей, наверное, и такие фасоны, действительно, только подчеркнули бы красоту её фигуры. Но дело было вовсе не в этом.
Принц практически открыто стал на защиту новой женской моды, да ещё и попытался привлечь на свою сторону королеву. Конечно, матушка не наденет такое платье никогда, слишком уж она консервативна, но, не став возражать сыну, она не просто прекратила спор, а дала повод новой моде расцвести пуще прежнего.
К концу трапезы Дамиан нашел взглядом Милэду, легонько кивнул, в ответ получил чуть заметную улыбку – как же у них много общего! Она его поняла. Умница! Где-то на периферии зрения мелькнуло бордовое пятно, когда принц почти отвел взгляд, но пятно едва не взбесилось, пытаясь обратить на себя внимание. Ну да, Лали.
Принц мельком глянул в её сторону. Теперь уже она склонила голову, и больше всего это было похоже на вежливый поклон, если бы не чувство, сверкнувшее в опускаемых долу глазах. Нужно узнать, чего добивается официальная фаворитка, пытаясь привлечь внимание. Да и закончить вечер она поможет – на то и фаворитка.
Королева встала, тихо, но внятно проговорив короткую формулу благодарственной молитвы Плодородной. За ней одним движением встали все гости, также замерев на несколько коротких мгновений со склоненными головами.
Ужин завершён – королева покинула подданных, и присутствующие неспешно разбредались по помещению, пользуясь возможностью что-то обсудить, переговорить друг с другом или напомнить о себе венценосному семейству. Многие устремились к принцу, а он, смотря исключительно поверх голов присутствующих, неторопливо шел к выходу, шел и не останавливался, умело не замечая попытки привлечь его внимание.
И хоть бури в душе уже не было (спасибо Вредному Мальчишке!), говорить ни с кем не хотелось. Проходя мимо Милэды, замедлил шаг и тихо проговорил: «У тебя, примерно через час» и также неспешно прошагал в сторону Лали, которая производила впечатление маленькой нетерпеливой девочки в ожидании обещанной на день рождения фарфоровой куклы. Она стояла на одном месте, но, казалось, что все в ней подпрыгивает в радостном предвкушении – и подрагивающее в скрываемой улыбке лицо, и руки, мнущие изящный редикюльчик, и даже волосы, завитые в тугие длинные локоны.
– Сударыня, проводите меня до поворота в западный коридор, сделайте милость.
Принц обратил на неё свой взор и предложил локоть, чтобы дама могла опереться. Та с поспешностью, граничащей с суетливостью, схватилась за предложенную руку и, всё так же подрагивая и подпрыгивая, пошла рядом.
Наконец, она перестала вздрагивать, подпрыгивать и сгорать от нетерпения. Сейчас она застыла, как вода на морозе, и стала столь же холодной, только ноги механически несли её вперёд. Шла молча шла, держала принца под руку. И уже в нескольких шагах от нужного поворота спросила с отчаяньем и тайной надеждой:
– Ждать ли вас сегодня, мой реджи?
Принц ласково глянул в её огромные трогательные глаза, в которых уже копилась влага:
– Не знаю, сударыня. Я бы хотел… Но смогу ли? Полагаю, до глубокой ночи дела не оставят меня. Сможете ли вы дождаться моего вызова?
Нечего ей торчать у него под дверями. На сегодня достаточно того, что с парадного ужина он ушел под руку с официальной фавориткой, а не стал раскланиваться со всеми этими аристократами, что толпилась в надежде завладеть его вниманием. Его пары нет в столице, это должно стать понятно любой. А фаворитка… На то она и фаворитка, чтобы быть удобной ширмой, отгораживающей его от многого. Поэтому пусть ждет у себя. Будет нужно – вызовет.
Принц склонился над ручкой прекрасной Лали и удалился в западный коридор, через который так удобно было выйти к конюшням и гаражам.
Глава 3. Чаепитие у княжны
У княжны уже был накрыт чай, как любил принц – у камина. И Дамиан с наслаждением опустился в свое любимое кресло, вытянув ноги к огню.
– Ах, Милэдка, как же у тебя здорово!
Он забросил руки за голову, потянулся, счастливо улыбаясь и, выдохнув, замер с блаженно прикрытыми глазами. Уютный полумрак, отсветы пламени, тихий гул и потрескивание огня, легкий запах горящих дров и свежего чая, тепло и тишина…
– А может, давай поженимся, а? – принц положил руки на подлокотники и уселся ровнее, чтобы взять в руки чашку с чаем. Бросил быстрый взгляд на княжну, которая всё то время, что он блаженно отдыхал, сидела в своем кресле и задумчиво смотрела на огонь. Теперь едва заметно дернулась. Неужели, принц вывел её из такой глубокой задумчивости? Или это слово «замуж» её так испугало? Поняв, что проявила слабость, девушка опустила глаза,скрестила ноги в лодыжках – закрылась.
– Вы снова шутите, мой реджи.
Перебирая кружевной край носового платочка тонкими, изящными, но отнюдь не нервными пальцами, Милэда смотрела на них с совершенно непроницаемым выражением лица. Это была дежурная, немного приевшаяся шутка, которую принц иногда повторял. И именно потому, что точно знал, каков будет ответ, он позволял себе повторяться и быть несмешным.
На самом деле княжна Маструрен была бы идеальной партией. Род знатный и древний, настолько, что мог сравниться с королевским. Таких родов немного, а в них девиц подходящего возраста – неполный десяток. Дамиан точно знал, что матушка была бы рада этому браку. Родовая магия князей Маструрен была как будто создана для усиления родовой магии правящей династии – их земли на западе страны были наиболее плодородны, и это лишь тому, что князь с женой наезжал в свои земли не реже четырех раз в год. Войди Милэда в королевскую семью, гарантированно обеспечила бы поддержку магии принца, а стране, Короне – новую эру процветания.
Однако девушка всегда мягко, но настойчиво избегала положительного ответа на подобное, пусть и шуточное, предложение принца. Да он и сам понимал, что замуж она за него пойдёт только под давлением, и счастья ни ей, ни ему это не принесет.
Впрочем, кроме дружеских чувств и удачного сочетания родовых магий, в ней не было ничего настолько привлекательного для принца, чтобы решить, будто она – именно та женщина, которую он видел во сне накануне Ритуала поиска. Там была другая…
…Женское тело, мягкое, горячее, с полной грудью, с таким ароматом, который принц почувствовал, едва прикоснулся к воспоминаниям об этом сне.
Нет, это точно была не Милэда. И очень жаль. Как много времени и сил он мог бы сберечь, если не пришлось бы больше никого искать. Жаль, жаль...
Хотя придворные и столичная аристократия не одобрила бы такой выбор принца.
Внешность княжны была идеальна для современной моды – стройная, даже сухощавая, без пышных форм. И она не пыталась исправить это с помощью кружев, пышных платьев и корсета, который, как стало очевидно на сегодняшнем ужине, всё ещё крепко держал свои позиции. Прическу она носила тоже модную – стрижку боб. Никто при дворе себе такого не позволял, предпочитая поддерживать старые моды, подражая королеве. А она была весьма консервативна.
Поэтому куаферы и портные были весьма востребованы при дворе, и даже составляли особый род слуг – ценимых, высокооплачиваемых, стоящих в стороне от остальных, особенных.
Весь этот модный и очень подходящий княжне Маструрен современный стиль не делал её более привлекательной для принца. Даже Лали, тоже стройная, невысокая, была для Дамиан больше женщиной, чем Милэда.
И дело было не в более женственных формах, нет.
Фаворитка не была товарищем детских игр, не лазала вместе с ним по крышам конюшни, не стреляла из самодельного лука, ей он не вынимал из окровавленной ладони заноз и не таскал тихонько сладких булочек из кухни. Милэда была товарищем, другом – верным, надежным, немного таинственным, но не женщиной, нет.
Особенно – после того сна.
Не вызывала она томительного желания сжать её в объятиях, вдыхать её горячий запах и не выпускать, ни за что не выпускать из рук. Это точно была не она. Тоже жаль – придётся искать, тратить время, силы...
Тихий маленький домик Милэды ещё в приличном районе, но почти на окраине столицы, принц очень любил.
Здесь было спокойно и тихо. И он, поддерживая инкогнито, приходил сюда иногда, побыть в тишине хоть полчаса, посидеть у камина и выпить чаю с ароматными горными травами, который так любила Милэда.
Маструрены позволили содержать дочери этот особнячок при условии абсолютной конфиденциальности о личности женщины, проживающей здесь. Ибо это позор, когда незамужняя дочь уходит из дома родителей!
Под тихий треск дров в камине ароматный чай был выпит, суета и напряженность дня стали тихо растворяться, голова прояснялась и мысли снова сворачивали на дела. Дамиан встал, подойдя к креслу княжны, поцеловал её в лоб, как сестру, и с благодушной полуулыбкой произнес:
– Как же у тебя хорошо! Да будет дом твой благословлен Плодородной, княжна. Спасибо за передышку.
Она лишь слабо улыбнулась в ответ, подняв к нему грустное лицо. Всё то время, пока принц отдыхал, женщина молча смотрела в огонь, думала, иногда что-то черкала грифельным карандашом в маленькой конторской книжице, больше похожей на небольшой альбом. Теперь она отложила свои записи и встала.
– Богиню в пути, мой реджи. Вас проводить?
И видя её нежелание никуда идти из этого тихого уютного места, пусть даже до прихожей, принц отрицательно качнул головой и направился к выходу сам.
В замке, почти у входных дверей, его ждал секретарь, Марк Апрельский. С легким поклоном сообщил:
– Мой реджи, ваша матушка изъявила желание видеть вас тотчас же, как вы появитесь.
«Ему не в секретари, ему ко мне в ведомство нужно, – меланхолично подумал принц, разворачиваясь в сторону рабочего крыла замка, где располагался кабинет матери. – Как он смог вычислить, что меня нужно ждать по возвращении именно у этого входа?»
Построением предположений на этот счет Дамиан и развлекался все время пути до кабинета матери. А то, что разговор будет именно там, он не сомневался. Слишком говорящим был взгляд королевы на ужине. И именно потому он ушел к княжне – чтобы передохнуть, расслабиться, накопить положительных эмоций перед наверняка трудным и точно неприятным разговором.
– Добрый вечер, ваше величие!
Принц сам широко распахнул обе створки двери кабинета, пройдя через секретарскую с несколькими конторками помощников. Матушка подняла глаза от бумаг, лежащих на её огромном столе.
– А вот и ты, сын мой.
Королева встала и прошла к дивану у стены, предлагая принцу занять кресло напротив. Сервированный к чаю столик и обращение «сын мой» должны были располагать к теплой семейной беседе, но кабинет… Нет, разговор точно не будет теплым. А вот семейным… На ты? Значит, касаться будет всё же семьи.
– Могу ли я поинтересоваться, где ты пропадал, сын мой?
– Безусловно, матушка, вы можете поинтересоваться, а я с радостью вам отвечу, – нужно было выдерживать предложенный вежливый тон. – Зашел на чашку чая к княжне Маструрен. У неё великолепный сбор горных трав.
Матушка легко улыбнулась. Приподняла маску? Значит, разговор точно семейный. Но почему тогда в кабинете?
– Стоит заказать такого же и нам?
– Не стоит. Я же тогда лишусь повода бывать у княжны, – улыбнулся принц.
Матушка все также улыбалась едва заметно и смотрела в свою чашку, потом подняла глаза.
– Сын мой, это она?
– Милэда? Нет, матушка, вряд ли. Мы слишком давно знакомы, чтобы я этого не заметил. Мне просто приятно общаться с её светлостью.
Матушка пристально смотрела на сына.
– Но я была бы рада, если парой окажется она.
Принц ободряюще улыбнулся прежде, чем сказать:
– Я буду держать этот вариант в запасе.
Матушка едва заметно выдохнула и снова перевела взгляд, блуждавший по столу, на принца .
– Боюсь, это не вариант. Дамиан… Сынок, что ты знаешь о Поиске?
А вот это уже очень сильно заставило напрячься – выдох, который ещё чуть-чуть и можно было бы принять за тяжкий, обращение по имени и уж совсем все плохо – «сынок». Кажется, сегодня околичностей не будет. Сегодня все напрямую, все в лоб.
Третья Рука сама вырвалась из тела и судорожно потерла лоб. Маленькая пауза, чтобы справиться с эмоциями, и:
– Да, матушка, знаю немного. Это ритуал, который проводится для наследников, если к двадцати пяти годам они не находят свою пару. Парой может стать любая молодая женщина вне зависимости от её происхождения и рода занятий. Исключая замужних, естественно.
Матушка пила чай, глоток за глотком, не отводя взгляда от сына.
– Всё верно. А ещё что-то знаешь?
– А есть ещё что-то? Я вот, например, не понял, как определить, что уже её встретил. Наш оч’Ивар очень размыто сформулировал. Что-то вроде «не сможешь пройти мимо». Не очень-то это объясняет принцип действия ритуала.
Принц по-детски пожал плечом Третьей Руки. Королева слушала, не перебивая, сделала ещё глоток чаю и отставила чашку, вновь уперев взгляд в столешницу. Принц тоже внимательно её оглядел. Не найдя ничего замечательного, перевел взгляд на лицо матери. Может, она пытается словить свое отражение в полированной поверхности? С чего бы? Она хороша, всё идеально. Как и всегда.
– Я расскажу тебе, сынок, – принц едва не вздрогнул от слова «сынок», – свою историю. Так, вероятно, будет понятнее.
– Но ведь вы, матушка, не проходили обряд Поиска?
– Да, мне повезло встретить вашего со Львом отца до наступления моего двадцатипятилетия. Однако главным в этом деле является не возраст. Главное здесь то, что мы полюбили друг друга. И да, я действительно не смогла пройти мимо. Это произошло, когда мне было уже двадцать два. Я по настоянию своего отца, весьма озабоченного поисками моей пары, инкогнито присоединилась к дипломатической миссии, отбывающей в Сведессию. Батюшка не торопился покидать трон, понимая, что не женское дело – править королевством. Но, кроме меня, Плодородная не послала ему наследников, очевидно, за что-то гневаясь на него.
Эту печальную историю принц знал хорошо. Дед его, кутила и бабник, даром, что король, мог прогневить кого угодно, а не только милосердную богиню плодородия. И старшей его дочерью была нынешняя королева – Ильдария, дочь его первой жены.
Все его дети от последующих браков и связей на стороне не доживали до двухлетнего возраста и по разным причинам погибали. Это было понятно, и после нескольких первых случаев не осталось тайной. Но, как ни странно, даже зная о том, что судьба таких детей предрешена, находились женщины, решавшие рискнуть. И вплоть до самого преклонного возраста рядом с королём возникали те, кто готов был попробовать родить ему ещё наследников.
К сожалению, судьба и самих женщин не баловала. В лучшем случае они терялись где-то неведомом далёко, в худшем – погибали следом за младенцем.
Дамиан, читая учебники истории по этому материалу, семейные архивы и летописи Короны, не мог понять этих женщин. Короля он отчасти мог понять. И его кутежи и загулы, и вот эту неуемную страсть к получению другого наследника, кроме Ильдарии. И хоть принцесса был великолепна и в учебе, и характером, и таланты у неё были вполне государственного масштаба, садить на трон женщину всегда считалось плохой приметой.
– Отец знал, что мое правление не может быть долгим. Он прекрасно понимал это, сам то и дело находя себе новых жен и теряя их. Но поскольку никто, кроме моей матери, не испытывал к нему настоящих сильных чувств, не были его парой и не могли поддержать его дар монарха, гибли. Его время истекало, и я должна была быть готова занять трон в любую минуту. Поэтому я много разъезжала не только по стране, но по достижению восемнадцати лет за пределами нашей страны. Вот так я очутилась в Сведесии. Вместе с делегацией я была приглашена на прием в честь приезда послов, и не смогла пройти мимо одного молодого человека, который вместе с другими придворными присутствовал на приеме.
Взгляд королевы был задумчив, а улыбку ещё чуть-чуть и можно было принять за мечтательную.
– Я подвернула ногу. Представь себе, сын, на ровном месте и в весьма надежных туфлях на совершенно нескользком полу. Подвернула, и стала заваливаться вбок. И не дал мне упасть именно Исакий, который стоял даже не в первом ряду. Как он смог проскочить через два-три ряда плотно примкнувшим друг к другу людей, он до сих пор не может объяснить. Но с тех самых пор мы не расстаемся.
Принц присел на диван рядом с матерью, взял её ладошку в свои руки и поцеловал.
– Матушка, я очень люблю вас с отцом. И как раз хотел поговорить о нем. Вы позволите?
Королева чуть склонила голову в сторону, поощряя сына к продолжению.
– И сегодня я снова заметил, что он покинул ужин раньше всех, сославшись на дела. Неужели в самом деле некому было сделать это вместо него? Тем более что он выглядит очень усталым. Или, к чему я больше склоняюсь, он нездоров?
И тут произошло нечто невероятное: матушка опять отвела взгляд и слегка закусила губу. Когда она через мгновенье глянула на него, в её глазах стояли слезы. Настоящие слезы! В глазах королевы!
