Текст книги "Бастард Императора. Том 25 (СИ)"

Автор книги: Андрей Орлов

Соавторы: Сергей Каспаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Вот такая она… Монета с двумя гранями.

После того, как Род разросся, а его заработок вырос, Славка и Кирилл начали отсылать больше денег сестре и маме. Раньше, ещё до вступления в Род Вяземских, мама, пока они были в разломах, постоянно работала, а сестра подрабатывала.

Денег, несмотря на то, что все были заняты, вечно не хватало – нужно было закрывать долги, тянуть быт, одежду, лекарства,целителей.

Сейчас же мама работает только потому, что привыкла работать и может сама выстраивать свой график. Сестра перестала ходить на подработки и начала учиться.

Формально они обе теперь часть Рода, поэтому сестра для себя решила стать и частью младшего финансового отдела.

Финансовый отдел, в котором в данный момент состоят лишь высшие члены Рода, куда причисляют и Славку, никогда не жалел денег на выплаты людям. Да, большая часть отправляется на развитие, но членам также достаются солидные суммы.

Настолько солидные, что люди вообще ни в чём не нуждаются. Конечно, каждый себе не может позволить хорошую машину за один месяц, и даже за полгода – тоже, но вот при определённых накоплениях – вполне.

А ведь поначалу приходилось подзатягивать пояса. И все те, кто присоединился к Роду раньше, получают больше. Потому что они доверились в трудный час, и теперь Род отплачивает им сполна за верность.

Славка продолжал размышлять, когда увидел далеко справа едва заметную точку. Парень мгновенно перевёл взгляд в ту сторону, криво усмехнувшись.

Началось… Враги пошли в наступление. Пока не на их стороне, но и до них скоро доберутся.

Славка сделал шаг вперёд. Дождь не успел коснуться его – покров защитил раньше, тонкой прозрачной плёнкой.

Парень уверенно шёл, видя, как и другие тоже собираются, выстраиваясь в ряды, с твёрдостью во взглядах и скрытым волнением, украдкой поглядывая вверх.

Сегодня их ждёт не просто битва. И это не только сражение за их настоящее. Сегодня каждый из воинов докажет своему главе, что они готовы. Готовы быть твёрдой опорой в будущем и готовы гордо стоять под знаменем Рода.

Глава 15
Наступит ли «завтра»?

Моя техника – это нагнетённая до определённого уровня молния вперемешку с энергией. Грубо говоря – плазма.

Увидев мою атаку, королева Роя действовала мгновенно. Она резко свернулась в клубок, и перед техникой выросло подобие щита из тёмной энергии, только созданного при помощи плоти, выдвинутой вперёд. Тварь сформировала его действительно громадным, словно толстую, слоистую броню, закрывшую её целиком.

Миг, столкновение и… Только вступившая вновь в свои права ночь снова отступает перед заливающим всё белым светом.

От места удара во все стороны рванули белые и чёрные параллельные волны, пытающиеся погасить друг друга. Они, уносясь вдаль частой пульсацией и попеременно создавая вокруг то ночь, то день, начали крошить ближайшие городские щиты.

На защитных куполах за секунды пошли трещины. Чтобы полностью лопнуть, им потребовалось около десяти секунд.

Эта часть города уже давно превратилась в труху. Если оценивать общее состояние, то уничтожена четверть столицы только в этом месте. По краям там неясно.

От удара тварь слегка примяло вниз, продавив в землю ещё большую воронку, что ей явно не понравилось, но в данной ситуации она ничего не может сделать.

Я обхватил рукоять меча двумя руками, держа оружие лезвием вверх.

«Вершина» – артефакт великого творца прошлого. Меч, созданный, чтобы уничтожать тварей. Пожалуй, пора пустить его в дело по назначению.

Перехватив меч уже просто одной рукой, медленно спустился ниже, на примерный уровень с королевой Роя, наблюдая, как она борется с моей техникой, цепляясь за остатки щита.

Почти всех её жуков я уничтожил. Остались только те, что напичканы тёмной энергией, но их не так много. Я даже нанёс удар под землю, пробивая породу, но слишком далеко вниз бить не могу – это чревато.

Там, под городом, живут люди, и я в этом уверен. Не знаю, проникли ли туда жуки королевы, или нет, а также не понимаю, почему люди внизу до сих пор не действовали, учитывая разрушение столицы, но бить вслепую, рискуя убить и их – не самая лучшая идея.

Да, после этого боя придётся спуститься к ним, чтобы убедиться, что королева не создала себе новое тело, однако сейчас мне нужно разобраться с этой тварью. И сражаться с ней я буду лицом к лицу, без всяких хитростей.

Это не означает, что я уважаю это… Подобие на жизнь как воина. Совсем нет. Она – оружие. Причём весьма смертоносное и способное сражаться сразу против множества врагов.

И чтобы у неё не было возможности снова это делать – я буду постоянно у неё на виду. Пусть видит только меня. Её желание разорвать меня в клочки сейчас на пике, а значит, она точно не удержится от соблазна.

Щит из тёмной энергии треснул, и королева Роя, резко рванув в сторону в своей форме колеса, покатилась прочь, спасаясь бегством. Очередное поражение для неё – это триггер на меня.

Мой изрядно исхудавший шар врезался в то место, где она только что была, и взорвался белыми молниями во все стороны. Разряды, достигая меня, уходили по дуге и уносились прочь.

Ко мне подлетел Инкар, пока королева Роя застыла на расстоянии, вглядываясь в мою сторону.

Дракон коротко рыкнул и я спокойно ответил:

– У тебя была возможность сразиться с ней. Теперь позаботься о мелких тварях.

Инкар рыкнул уже не так коротко, хрипло, с недовольством, покосившись на меня, но, столкнувшись с моим взглядом, отвёл морду в сторону и, резко взмахнув крыльями, унёсся прочь, оставляя за собой шлейф энергии.

Взрослеет. Чем старше он будет становиться – тем наглее. В скором времени у нас могут быть «конфликты». Я слышал много историй о связанных с подобными существами. И порой, после взросления, существо могло даже напасть на того, кто его растил.

И всё не потому, что оно неблагодарно, а из‑за своей природы. Инкар – потомок Императоров Хаоса. В его сущности – повелевать и управлять. Он будет требовать власть, и если ему её не дать – вполне может захотеть сразиться со мной.

И так будет до тех пор, пока не станет достаточно взрослым и сильным, а также умным. Чтобы этого не произошло, дракон должен постоянно ощущать мою силу.

Послышался стук ударов по камням. Королева Роя, принявшая уже свой привычный облик, медленно зашагала вперёд, прямиком ко мне. От каждого её шага во все стороны разлетался камень, крошились обломки зданий и падали уцелевшие фрагменты стен.

Тварь не сводила с меня взгляда. Похоже, тоже решила всё закончить здесь и сейчас.

Отлично. Это именно то, что мне и нужно. Она должна чувствовать, что я готов к последнему бою с ней. Иначе начнёт вновь плодиться.

По её телу ранее растеклась тёмная энергия, и королева Роя стала жёлтой, но внутри местами чёрной, как будто под тонким слоем янтаря просвечивала гниющая тьма.

Пару мгновений она просто шла, а затем начала сжиматься, уменьшаясь и становясь плотнее. Тело становилось более гуманоидным, отрастила себе четыре лапы, на каждой было по одной двойной косе, лап для перемещения осталось также шесть, череп слегка удлинился, чтобы защищать спину, а всё тело словно приобрело панцирный доспех.

Всего размер стал примерно с три этажа, а сама королева практически полностью стала чёрной. Вот теперь она поставила на карту всё…

* * *

Сибирь. Место приземления силы:

– Маму нашу, Шель! – тихо, сквозь зубы, выругалась Эйр, видя, как огромная лапа резко бьёт по шару энергии. От удара по оболочке прошла дрожь, во все стороны разошлись волны, и раздался глухой гул. – Не мог всю жизнь цветочки сажать⁈ Обязательно было убивать столько разных опасных тварей⁈

Девушка быстро кинула взгляд вверх, в небо, на красную комету.

То, что происходит, уже за гранью возможного. Если это ТРЕТЬЯ волна, то им всем конец. Они все умрут. Третья по силе гораздо разрушительнее предыдущих. И на их рангах им не выстоять.

Что там не выстоять – их всех просто сметёт к…

Она резко посмотрела на сферу – словно скорлупу, трескающуюся, хотя ещё недавно та была плавной и гибкой.

Вот именно к ним, к чертям, и сметёт. Хотя какие уж там черти. Перед ними не рядовой враг. Скорее всего, кто‑то из высших демонов. Бой с ним – это уже бой на выживание.

Все остальные высшие нервно озирались, кто‑то инстинктивно отодвигался чуть в сторону, сжимая оружие сильнее, кто‑то, наоборот, застывал, не отрывая взгляда от трескающей поверхности.

– Всем внимание! – произнесла девушка, не отрывая глаз от силы в небе. Голос прозвучал жёстко и ясно. – Рассредоточьтесь! Не стойте рядом друг с другом, но держитесь на таком расстоянии, чтобы успеть в случае чего прикрыть!

Подавая пример, она сама телепортировалась подальше. Пока демон полностью не покажется – неясно, как с ним бороться. У каждого из них свои особенности, и в данный момент Эйр молилась только об одном – чтобы это был не один из правителей.

Девушка вновь перевела взгляд в небо.

Брат не сможет поглотить две волны. Его тело и душа не выдержат, даже если делать это поочерёдно. Просто взорвётся или выжжет себя. Поэтому…

Занервничав, Эйр мысленно потянулась к сфере‑источнику предка у себя в хранилище доспеха. Тёплое, знакомое ощущение тяжёлой силы отозвалось где‑то в глубине.

Если не удастся справиться с двумя волнами, одному из них придётся использовать эту сферу для усиления… Что приведёт к смертельному исходу из‑за переизбытка энергии.

Но другого выхода просто нет и не будет. Как бы в битве с этим демоном ей самой не пришлось использовать сферу раньше времени.

Девушка быстро взглянула в сторону столицы.

Теперь Эйр думала только о том, чтобы брат не успел вернуться. Иначе он действительно сам воспользуется этим средством. И тогда… Тогда после его смерти в космической империи начнётся ещё больший Хаос.

В сражении вновь сойдутся тысячи Родов, уничтожая и себя, и других.

Ему нельзя умирать ни при каких условиях. Но главная причина в том, что он её брат. И она, как сестра, не позволит ему умереть раньше неё.

В этот момент демоническая рука перестала бить по сфере. По ней прошли длинные сетчатые трещины, полностью покрывая всю поверхность. Миг – и со звуком расколовшихся льдин оболочка взорвалась…

Во все стороны ударил резкий порыв ветра. Настолько сильный, что высшие вынуждены были ставить щиты, и даже так их слегка сдувало с мест, заставляя отступать на шаг назад и менять баланс.

Эйр была единственной, которую окружила жёлтая, едва заметная, колыхающаяся, как пламя, плёнка, не позволяющая ветру коснуться её напрямую.

Мощное чёрно‑красное тело с чёрными костяными защитными пластинами. Две руки, две ноги, голова с двумя парами рогов. Одна пара смотрит вперёд, другая вверх, почти переплетаясь между собой.

Позади – один мощный хвост с костяными сегментами. Чем‑то в общем похож на ящера…

Глаза – жёлтые, холодные, словно в них застыли сами глубины ада.

Демон, пару секунд вися в воздухе неподвижно, выдохнул изо рта пар, и неожиданно взревел, раскинув в стороны свои руки и задрав голову к небу.

От его рёва высшие почувствовали, как сжимаются их сердца. Пара человек даже нервно оглянулась назад, а затем вперёд, когда их накрыла тёплая жёлтая пелена.

Эйр, использовав ауру, висела в воздухе, выпрямив спину и гордо вскинув голову. Королева молча сжимала в руке меч, смотря на врага, чуть сильнее вдавливая пальцы в рукоять.

Для каждого в этот момент она выглядела как хрупкий на вид, но нерушимый монолит спокойствия. Однако у самой девушки в голове были отнюдь не спокойные мысли.

Балтарог, один из братьев Болтаргара, повелителя одного из адских доминионов. Если эта тварь здесь… значит, и Болтаргар рано или поздно придёт посмотреть, что же случилось с его младшим братцем…

Дожить до завтра становится всё труднее…

* * *

Столица:

В большом зале было шумно. Множество тактиков и стратегов поочерёдно подносили и передавали быстро вошедшему императору информацию.

Мужчина, уставший, но не показывающий этого, жестикулируя целой рукой, раздавал указания, скользя взглядом по картам и схемам.

Шум битвы между Сергеем и королевой Роя теперь доносился до них только откуда‑то издалека – редким эхом и гулом техник.

Парень, понимая, что такое сражение может уничтожить столицу, увёл тварь за собой. За что император, как и все те, кто выжил, были ему очень благодарны.

Мужчина продолжал раздавать приказы, пока неподалёку от него стояли Егор, Леонид и Аня.

Так как ситуация в столице нестабильная, а всех своих сильнейших телохранителей император отправил на фронт, защиту его тела на себя взяла троица.

Но он не был против этого. Наоборот, император был рад, что его дети на виду. Да и Аню мужчина попросил какое‑то время побыть рядом, сказав, что ему может понадобиться помощь. На самом деле – чтобы держать и её поближе к себе.

Иначе эта, несомненно, валькирия, бросилась бы в бой, рискуя собой.

– Четырнадцатый сектор полностью зачищен, – послышался на фоне отчёт одного из координаторов. – Бестужевы отправились в пятнадцатый.

К самому императору подошёл другой мужчина, произнося:

– Ситуация на фронте начала ухудшаться. Нам пришлось перегруппировать свои силы, стягивая их с двух соседних секторов.

Император, смотря в планшет, спросил:

– С чем это связано? Почему они атакуют так напористо, и почему у них так много сил в этих секторах?

– Смею предположить, – ответил координатор, – что всё дело в том, что китайская империя решила сосредоточить атаку именно на нас. Скорее всего, на японскую сторону атаки не такие активные.

Император кивнул, задавая новый вопрос:

– Сколько мы…

Слушая разговоры фоном, Аня вдруг ощутила опасность. Словно что-то всё это время отслеживало её и сейчас нашло. Вокруг девушки вспыхнуло пламя, превращаясь в плотный покров стихий. Стена зала, пробитая снаружи, взорвалась осколками. В проломе показалась стремительная тварь, размером с человека.

Чёрная, без глаз, с раскрытой длинной зубастой пастью. Тело узкое, гладкое, с наростами, длинным хвостом и вытянутыми лапами, заканчивающимися когтями. И почему-то от неё идёт ощущение, как от королевы Роя… Неужели Серёжа…?

Никто ещё даже не успел ничего осознать, но девушка уже использовала свою стихию – перед тварью взметнулась огненная стена, зал вспыхнул пламенем.

Вот только существо это не остановило ни на миг. Оно пронеслось сквозь пламя, словно усмехаясь Ане безликой пастью, показывая, что такая простая атака его точно не остановит.

Время для девушки замедлилось, и она резко потянула огонь, пытаясь стиснуть в нём чёрную тварь. Однако та мгновенно проскочила вперёд, размывшись тёмным силуэтом.

Аня не успела ничего предпринять, как увидела, что оба принца уже смещаются вперёд неё, вставая стеной. Перед ними одна за другой начали появляться щиты и техники, а сами принцы едва заметно покрылись тёмной аурой.

В движениях каждого девушка видела готовность встретить эту тварь даже своими телами, не пропуская её к ней.

Однако… Существу не суждено было добраться и до них.

Мощная, массивная фигура императора, тоже уже объятая тьмой, с лицом, на котором застыла ярость, врезалась в тварь плечом, сбивая её с траектории.

Обе фигуры – и император, и существо – покатились по полу, сминая мебель и разбрасывая бумаги. Мужчина тут же вскочил, тварь, уже также успевшая подняться, бросилась на него, нанося удар, и в его руке сверкнул белый клинок.

От удара мужчина скривил лицо и стиснул зубы, чувствуя, как по всему телу прокатилась волна боли.

Тварь одним резким движением отбила руку императора, и мужчина, также отброшенный, понял, что просто так с ней не справиться.

Существо рвануло в сторону Ани. Девушка почувствовала на себе его «взгляд» – хоть у этого нечто и не было глаз, оно словно прицельно уставилось прямо на неё. В следующий миг Аня ощутила головокружение и как её мутит. Пошатнувшись, отступая на шаг назад, она поняла, почему тварь несётся только на неё.

За то короткое мгновение, когда это нечто смотрело на неё, девушка успела прочувствовать, как его «взгляд» скользнул вниз, в район живота.

С ужасом Аня осознала, что «это»… Вполне возможно, пришло за её будущим ребёнком. Она и сама не знала, откуда взялся такой вывод, но ощущение, словно тварь нацелилась именно на живот, не покидало её.

Оба принца слегка пригнулись, принимая более удобную стойку, а на их лицах была только готовность стоять до конца, потому что они ясно видели, что тварь рвётся именно в эту сторону.

Сверкнула чёрная молния, и император, с яростью на лице, на огромной скорости приблизившись к твари, нанёс удар мечом сверху вниз.

Существо, мгновенно реагируя на атаку, ударило снизу вверх, без труда снова отбивая клинок. Мужчина не растерялся, тут же проводя серию атак. Вот только с каждым новым ударом он всё яснее понимал, что ему не справиться с этой тварью лоб в лоб.

Молниеносный удар хвостом твари отбросил Романова, вбивая того в стену. Камень треснул, тело вмялось внутрь, мужчина выплюнул кровь, а существо, убивая по пути людей, вновь понеслось в сторону Ани.

Девушка, чувствуя подступающую ярость, использовала свою силу на полную. Зал буквально взревел от огня, заполнившего пространство. Пламя не трогало людей, но кинулось на тварь со всех сторон.

Оба принца также атаковали, выстраивая и отправляя свои техники, но существо, словно не ощущая этого, стремительно неслось на них. Принц Леонид сделал шаг вперёд, закрывая собой брата, когда вдруг сверкнула чёрная молния, и на пути твари, останавливая её, вновь оказался император.

От столкновения императора с тварью во все стороны разошлась мощная ударная волна, раскидавшая мебель и бросившая на пол людей, как тряпичные куклы.

Две силы столкнулись, и существо, тихо застрекотав, внимательно смотрело на Романова, слегка приближая свою пасть вперёд.

По мечу императора заструились чёрные молнии, поглощая клинок во тьму, тёмная энергия мощным потоком хлынула наружу.

Егор и Леонид побледнели, ощущая, как тёмная энергия тяжёлой волной накрыла их отца и часть зала, понимая, к чему это может привести для него.

Мужчина же, держа тварь мечом, быстро оглянулся на детей и Аню, а в следующий миг ещё более плотная, вязкая, мощная тьма ударила во все стороны, создавая воздушный поток и накрывая полностью императора.

Романов, зарычав, словно дикий зверь, упёрся ногами в пол, который вмиг раскрошился, по нему пошла длинная сетка трещин. Уперевшись ещё сильнее, он рывком толкнул тварь в сторону окна и, выбросив её мощным ударом спиной вперёд, на огромной скорости сам сорвался вслед за ней.

Окно брызнуло осколками, а в следующее мгновение гром от битвы послышался уже снаружи.

Глава 16
Черное «солнце» – символ борьбы

От автора: Глава вышла чуть меньше, поздно проснулся. Но до этого главы были и по 17к, и по 19к, вместо стандартных 15к, так что надеюсь, что поймёте и простите.

* * *

Егор, огибая брата, первым бросился к пролому. Выскочив наружу, он увидел, как отец, несущийся вверх по щитам, буквально тащил за собой пробившуюся к ним тварь.

Они стремительно приближались к верхнему щиту города и сражались возле него – сталь и когти вспыхивали всполохами. А затем… Затем рванули ещё выше.

Егор хотел помочь отцу, но ясно понимал, что если сам сейчас окажется там сейчас – отец не сможет биться в полную силу. Ему придётся думать и о нём, отвлекаясь и рискуя пропустить удар.

Парень быстро метнул взгляд в сторону, где далеко в небе тоже шла битва. Небо в том месте вспыхивало жёлтым и чёрным светом, показывая, что и там идёт бой не на жизнь, а на смерть. А значит ждать, что друг придёт на помощь – не стоит.

Теперь их жизни зависят всего от двух человек – от Сергея и от отца.

Егор сразу перевёл взгляд обратно. Над столицей небо сокрушали сотни ударов. Грохот от них докатывался даже сюда.

Оба принца следили за тем, что творится в небе. Их отец, орудуя мечом, сражался широкими размашистыми ударами. Он и тварь постоянно перемещались по щитам, то взмывая вверх, то резко падая вниз, ни на мгновение не останавливаясь.

У каждого из детей императора в этот момент внутри от каждого столкновения вздрагивало сердце. В груди же было переплетение чувств: трепет, гордость… И волнение. Их отец сражался с существом, которое за гранью понимания их силы.

Обоих также не могло не напрягать то, как стремительно сгущается вокруг него тёмная мана. С каждым мгновением она становилась плотнее и гуще. Теперь она полностью окутывала отца, и даже доспехи почернели, перестав напоминать прежнюю броню.

* * *

Вся столица словно погрузилась в тягучую тишину. Глухую, вязкую, плотную. Порушенный город казался вымершим. В застывшем времени единственным звуком оставался грохот небес – тяжёлые удары там, наверху, отзывались дрожью в сердце каждого выжившего.

Множество людей стояло или сидело на обломках зданий, в проломах стен, в госпиталях у окон. Все, кто мог, задрав головы, смотрели вверх, на сражение, и были готовы в любой миг также снова броситься в бой.

Сражение за город не было простым – это был настоящий ад. Но никто не собирался сдаваться. Были те, кто бежал, но их не так много.

Каждый из людей сейчас, сам того не замечая, сжимал кулаки или цеплялся за что‑то в руках – бинт, рукоять меча, край одеяла. Раненые, кривясь от боли, тоже смотрели в небо, неспособные отвести взгляда.

Каждый, кто сегодня выжил, чувствовал: этот бой – то, что они должны видеть. Потому что там во вспышках в небе сражается их император. Тот, кто не отступил даже против пяти высших.

От сражающихся наверху вниз улетали волны силы и люди поняли – с каждой секундой, с каждым ударом, всё вокруг императора покрывается каким-то чёрным маревом.

* * *

Боль, ещё недавно раздиравшая тело императора, теперь отступила. Её не было. Каждая кость, каждый сустав, каждый нерв, каждая клеточка – ничего из этого больше не болело. Осталась только тяжесть. Тяжесть, накапливающаяся с каждым мгновением.

Броня давила на плечи, меч в руке тяжелел, дышать становилось всё труднее. Казалось, будто каждый взмах оружием забирает у него не просто силы, а годы жизни.

Тварь перед ним атаковала не менее яростно. Длинные передние лапы мелькали с ослепительной скоростью, воздух свистел, зубы щёлкали в опасной близости от лица и горла, грозясь нанести такой урон, который он вряд ли переживёт.

Поэтому император, отрезав от себя всё остальное, сосредоточился только на противнике. Здесь и сейчас – только он и она. Королева Роя… Или один из её высших приплодов.

Если раньше тварь едва воспринимала его, торопливо рвалась вниз, игнорируя его атаки, то теперь, когда император снял «ограничитель» и тёмная энергия хлынула нескончаемым потоком, он смог не просто сдерживать её – он навязывал ей бой.

Император, нанося резкий, мощный удар сверху, заставил тварь отступить, а затем, разворачиваясь на опорной ноге, тут же ударил с разворота. Существо, без особого труда отбив атаку, пронзительно застрекотало и само бросилось вперёд.

Отбивая её встречный выпад, мужчина зло оскалился.

Смеётся⁈ По‑прежнему не воспринимает его всерьёз⁈ Наглая тварь!

Романов и сам не заметил, как тьма вокруг него стала не просто видимой, а осязаемой – плотной, как густой дым, и начала растекаться во все стороны, как чёрная кровь. Сила Рода вырвалась из‑под контроля. Теперь с каждым мгновением её разрушительная мощь будет распространяться дальше и дальше, уничтожая всё на своём пути, не разбирая, где враг, а где свой.

Именно поэтому когда‑то Романовы и решили уберечься от собственной силы. Их Род всегда был особенным. Мощь, которой могли позавидовать многие. Мощь, которая убивала своих же носителей…

Её нужно было ограничить – и предки сделали это. Но даже сквозь ограничения в каждом поколении рождались «уникальные» Романовы. Он был одним из таких. Как и Егор. Его младший сын – один из самых талантливых Романовых за всю историю.

После инцидента в пять лет, когда сила мальчика начала вырываться наружу, грозя убить его изнутри, императору с жёнами пришлось запечатать Егора.

Цена оказалась чудовищно высока. В тот момент, запечатывая сына, Романов впервые столкнулся с выбором, который не желал бы делать ни один отец: несравненная сила, которая не снилась никому и так необходима императору… Или жизнь ребёнка.

Он не смог переступить через себя. Любя каждого из своих детей, мужчина сделал выбор. Ценой стала смерть двух жён, принявших на себя, без его ведома, больший удар, и вечная слабость, поселившаяся в его собственном теле…

Но Егор выжил. И, наблюдая за тем, как растёт мальчик, император ни разу не пожалел о том решении.

Однако не так давно сын резко повзрослел. Его стало интересовать нечто большее, чем просто собственная сила. Девочки. И сколько бы император ни знакомил его с красавицами из графских и благородных баронских Родов – Егор влюбился в ту, кому нужен был только его титул…

Понять это было нетрудно.

И на этой почве у них с сыном впервые за всю жизнь начались серьёзные разногласия.

Отбивая атаку, мужчина понял, что нужно будет примириться. Да, точно. Вот сейчас он закончит с этим существом и…

В этот момент тварь вдруг изменилась. Тело вытянулось, сегменты утолщились, передние лапы стали массивнее, мышцы налились силой. Скорость возросла так, что воздух загудел. Оттолкнувшись прямо от пустоты, словно от невидимой опоры, она стремительно понеслась на него.

Император вытянул вперёд уже потрескавшийся меч и сам рванул навстречу.

Миг. Столкновение двух тел, и во все стороны ударила чудовищная волна, прокатившаяся по щитам и донёсшаяся до самого города.

Мужчина, стискивая зубы от возвращающейся боли – тело достигло предела, каждый мускул горел, как раскалённое железо, и глядя в глаза противника, который теперь явно воспринимал его всерьёз, упёрся ногами в щит. Рыча и не отводя взгляда, он навалился всем телом на клинок.

От императора во все стороны вдруг рванула синяя, почти невидимая вспышка.

Тёмная мана, всё это время расползающаяся по небу, застыла, не двигаясь, а затем стремительным чёрным потоком устремилась назад, втягиваясь в его тело и стягиваясь вокруг, создавая всё более густую, плотную чёрную ауру.

Это сила его Рода! Он всегда контролировал её! И даже сейчас будет управлять ей, а не она им, и не позволит ей разлиться по городу! Сила Рода Романовых никогда не будет обращена против своего народа!

Меч в руках мужчины засиял чёрным, разрастающимся светом. Высоко в небе… Возникла абсолютная тьма. Да, именно тьма. Но эта тьма была ярче любого света. Тьма, которая должна была пожирать свет, сейчас светилась так ослепительно, что некоторые люди внизу вынуждены были прикрывать глаза, щуриться, чтобы различить хоть что‑то.

И источником этой тьмы был мужчина, всю жизнь живший семьёй и империей. Мужчина, который никогда не отступал, не сдавался и не позволял бедам сломить себя. Ему нельзя было сгибаться – он был нужен империи. И Романов, император, стоял гордо, какие бы времена ни настали и какие бы тяжести не ложились на плечи.

Даже сейчас он сиял не просто так. Он сиял ради своего народа. Сиял, чтобы для каждого из них наступило «завтра».

В небе висело чёрное солнце, от света которого столица осветилась как днём – и даже ярче. Чёрное солнце, не затмившее свет, а ставшее им – символ вечной борьбы. Борьбы всех, кто никогда не сдаётся и продолжает идти вперёд, какие бы преграды ни вставали на пути.

Тварь яростно верещала и дёргалась от боли, сжигаемая силой Рода Романовых. Император давил клинком, медленно, по сантиметру, вгоняя его в грудь противника.

Но сам мужчина уже ничего не видел. Глаза его побелели, зрачки исчезли. Став солнцем для своего народа, он сжигал самого себя изнутри, перестав видеть свет…

Всё произошло в один миг. Клинок прошил грудь твари, и император отчётливо почувствовал, как сталь прошла её насквозь, уходя куда‑то вдаль. Но тварь не собиралась умирать так просто.

Плотное тело вдруг превратилось в энергетическое, распалось на потоки маны и рвануло вниз, уже ниже собираясь вновь.

Император уже не видел, но, потеряв зрение, сливаясь с тёмной маной, стал ощущать энергию вокруг гораздо яснее.

Пару секунд. Мгновение. Телепортация – и вот он снова рядом с тварью. Две стремительные чёрные кометы летели параллельно вниз, разрывая воздух, и даже сейчас продолжали обмениваться ударами.

Но отсутствие зрения давало о себе знать. В вязкой тьме перед глазами он пару раз промахнулся, сталь ушла в пустоту – и это стало переломным моментом. Тварь нанесла серию ударов, отбросила его в сторону, а затем стремительно метнулась вниз.

Император, вновь концентрируя энергию, «видел» – чувствовал, – как внизу его дети, его гордость, и все те, кто ещё может стоять, бросаются в новый бой.

Да… Не нужно бояться врага. Нужно биться, даже если он превосходит тебя во всём.

На то, чтобы понять, что твари нужна Анна Вяземская, времени у него ушло немного. Девушка носила под сердцем зарождающуюся жизнь, и, зная, кто отец этого ребёнка, император был уверен: именно эта новая жизнь и нужна королеве Роя.

Информация об этом пришла к нему недавно. Анастасия, имеющая при себе особые артефакты, без труда это определила.

Учитывая то, как резко начали меняться отношения Сергея и императора, мужчина, проникшись к парню уважением и даже тёплой симпатией, уже успел даже придумать, что подарит ему на рождение первенца.

Император не знал, чего именно хотела добиться королева Роя. Захватить тело жены Сергея или вселиться в будущего ребёнка. Но одно мужчина знал точно – он не позволит ей ни того, ни другого.

Он – Романов! Он – император! Он дал клятву! Клятву защищать империю и всех её подданных. Клятву, что, если придётся, он лично станет на передовой, оберегая всё то, что веками защищали его предки!

Даже если речь идёт о ещё не появившейся на свет жизни – он станет стеной. И, если нужно, повернётся к врагу спиной, закрывая собой будущее дитя империи. Да и как мужчина, Романов не хотел, чтобы Сергей находился перед возможным выбором кого спасти: жену или ребёнка.

Поэтому, когда Егора и Леонида отшвырнуло прочь, а существо, пролетая, разорвало нескольких его людей, и тут же кинулось на девушку, мужчина снова телепортировался.

Он появился перед Анной, заслоняя её собой. Его меч – верный друг и союзник в каждом бою, клинок, когда‑то подаренный отцом и всё это время трескавшийся, но, как и он, упрямо державшийся – нанёс последний удар.

Разрубая энергетическую сущность надвое, клинок рассыпался на осколки, а звон металла, исчезая, будто бы пропел хозяину прощальную песнь.

Император, стиснув зубы, ощутил, как сотни энергетических ударов ударили в него, вгрызаясь в плоть, прорезая кости, рвясь к сердцу и мозгу.

Миг ослепительной боли сменился гнетущей тишиной темноты. А затем в глубине сознания начало подниматься нечто могучее, древнее, давящее. И это нечто, яростно рыча, произнесло: