Текст книги "Архимаг с пеленок. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Орлов

Соавторы: Валентин Якимов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6
Итоговый экзамен. Часть 1

– Наши дорогие дети и их уважаемые сопровождающие! – гремел над площадь детского сада голос… Его Императорского Величества. – Я безмерно рад приветствовать всех вас на первом годовом экзамене сего учреждения!

Да, на экзамен решил заявиться сам Император. Но на этот раз Пётр Четвёртый по крайней мере заранее об этом рассказал!

Вчера. Вечером. В ежемесячном эфире «Слово Государево». В конце каждого месяца оно идёт по Первому Имперскому и Государь что-нибудь рассказывает подданным.

На этот раз, вот, где-то между рассказом про Великий Летний Бал и о подавлении формирований мафии в горах Кавказа затесался и этот анонс.

– Вечной жизни и процветания вам, Ваше Императорское Величество! – хором выкрикнули все титулярную формулу. Многие дети тоже

По-любому родители полночи бедолаг натаскивали. Такая особа приехать изволили-с!

– В этот солнечный августовский день я счастлив возможностью открыть испытание, которое станет важной ступенью в жизни наших юных звёздочек! Будущей элиты нашей Державы! – заливался соловьём юный правитель. – Я сам ещё помню годы учёбы. Сам не оторвался ещё от корней – и никогда не оторвусь, ведь истинный Император обязан учиться ежедневно, ежечасно!

Угу. Где-то между летним балом и званым ужином в посольстве Конфедерации Европы. Спать не может, наверное. Всё о граните науки думает!

В общем, Пётр ещё минут пять занимался тем, что нахваливал себя, нас, наш детский сад… ну и, конечно же, постоянно обращался к телезрителям.

А что, кто-то думал, что он ради нас тут старается? Ещё чего!

От заполонивших небо серых шаров видеокамер натурально тень на земле появилась. И все они сейчас обращены на сотворённую полчаса назад сцену. На повелителя целой огромной страны.

На худощавого, ничем не примечательного юношу среднего роста, гладко выбритого и аккуратно стриженного. Петра Четвёртого.

– Итак! – наконец начал он говорить о чём-то важном. – Я взял на себя честь лично огласить вам правила итогового испытания для ваших замечательных малышей! Оно пройдёт в Лабиринте, в котором дети целый год учились преодолевать самые разные преграды! Боролись со страхом, дружили и враждовали, помогали друг другу, или стремились стать лучшими!

Или. Помогали, или стремились стать лучшими. Мелочь – а у меня аж глаз дёрнулся.

– Костик, всё хорошо? Не душно тебе? – склонилась надо мной мама.

Душно, мать. Ещё как душно. Но увы – форточку здесь не открыть.

– Всё хорошо. – кивнул я. – Учуся грамотна расставлять ети… акценты в речи!

Озадаченная моими словами, совсем не свойственными трёхлетке, мама вернулась к прослушиванию правил. Я тоже весь обратился в слух.

– Но! Этот лабиринт для испытания будет видоизменён! Разделённый ранее на четыре части, сейчас он слит в одно! Но не только – его магическая мощность увеличена, а функционал расширен! Ведь испытание… единое и общее для ребят всех групп!

По толпе пронёсся громкий шёпот удивления. Ещё бы!

Все эти месяцы нас делили по группам так, что даже наше общение с Риной не особо приветствовалось! Между ребятами разных групп вообще нет почти никаких связей и знакомств. А тут…

В голове пронеслась мысль, что в этом и смысл. В добавлении фактора чужака. Фактора ребёнка из другой группы, который «своим» не является вообще. Никак. По определению.

Даже тот, с кем ты, может быть, враждуешь в рамках своей кучки – он всё равно свой. А вот эти шестьдесят рыл – чужие.

В какой-то степени это даже разумно.

– Итоговое испытание, – продолжал Пётр. – Призвано проверить все те навыки, которыми должен обладать как любой малыш в три года, так и конкретно маг с выдающимся Источником. И воспитанник этого сада. Согласно данным, собранным за этот год, в среднем развитие ваших гениальных детей опережает возрастную норму примерно на год-полтора! Так что испытание не станет лёгкой прогулкой! Все, кто хотел отказаться, имели такую возможность!

Ух ты! А вот об этом Любовь Андреевна не упоминала. О тестах, само собой, а не о том, что кто-то нас покинет. То, что сегодня нас раза в полтора меньше тут, чем было год назад, как раз меня не удивило.

А вот то, что эти неприметные ребята так сильно опережают свой возраст…

Хотя. Если так подумать – с этим трудно поспорить. Даже довольно зажатые Лиза и Рина – и те могут выстраивать короткие логические цепочки, имеют довольно длительную эмоциональную память, уже приобрели мотивационный стержень.

Без него те Лабиринты, которые нам подсовывали уже с мая, просто нельзя было пройти. Слишком много в них стало задачек на усидчивость, рутинную работу и превозмогание.

Может не тела, но души у большинства детей должны развиваться с опережением. Уникальные Источники, полная магии обстановка, регулярные тренировки и обилие впечатлений. Всё это – ключ к развитию таких детей.

Нужно будет учесть это, когда начну идти к вершине популярности. Ведь это позволяет уже сейчас привлекать ребят к довольно мудрёным… операциям, хе-хе.

– Не парься ты, Костян! – по-своему понял отец мою задумчивую рожу. – Вы с ребятами там всех щас порвёте. Ну и не порвёте – так мы потом их поймаем за гаражами и нахлобучим!

– Дима!!!

– А мне нравятся такие методы. – вдруг появилась рядом с нами сама княгиня Долгорукая. – Очень… по-дворянски. Чувствую дух старой школы!

– Мир вам, княгиня! – отвесил отец картинный, но всё-таки вежливый поклон. – Чего у вас дочку так трясёт? Причина тряски?

Юленька и правда стояла ни жива ни мертва. Вся бледная, сжатая как пружина, с тонкими трясущимися ручками.

Даже маячившая рядом Рина выглядела не такой бледной – а у неё и в нормальном состоянии кожа почти как мел!

Мама Рины, кстати, стоит тут же. В свободном красном платье, с гордо поднятой головой. Впервые за годы ни от кого не прячась. И, надо сказать, в таком виде она… производит впечатление.

Начинаешь понимать, почему её решил похитить в гарем высший демон.

– Волнуется. – элегантно кивнула княгиня, качнув копной золотистых волос. – Я старалась не давить на неё и не настраивать на волнение. Но всё-таки эти испытания немало значат для всех нас.

– Я… Я не подведу! – пропищала Юленька, смешно задирая носик. – Буду самой-самой!!!

– Ну, ну, дочь моя. Не обязательно быть самой-самой, чтобы быть собой. Вот твоя тётя, например… хотя нет. На тётю не равняйся. Хоть она и сумела тоже выйти замуж за одного из Долгоруких… проку с этого мало.

– А с меня будет прок! – клятвенно пообещала девочка. Я буквально почувствовал, как от неё разит тревогой и страхом поражения. В последние недели я стал тоньше ощущать такие вещи.

– О, так светлейшие Долгорукие взяли двух дам из вашей семьи, княгиня? – встрял внезапно оказавшийся рядом Адам. – Это радостно для меня. И как для партнёра вашей семьи. И как для партнёра сэров Долгоруких.

Княгиня тут же с головой окунулась в светскую болтовню, в жалобы на непутёвую сестру, которая, вот совпадение, как раз работает журналисткой на этом дурацком детском шоу…

Стоп. Что-что⁈

– Госпожа княгиня! – со всей присущей мне скромностью (очень нескромно) обратился к ней я. Прямо посреди какого-то рассказа Адама о своей бизнес-ерунде. – Ваша сестьёнка работает в нашем шоу?

– Ох, какой у вас интересующийся сын, господа Осинские! Да, малыш. Настя занимается подбором выдающихся материалов, их комментированием в записи… кстати, твоё обещание всех нас завоевать зрителям тоже показала она.

Да! Ес! Бинго! Вот она, стоит передо мной – одна из связующих ниточкой от меня к телевидению!

Осталось лишь продумать, как получше применить всю мощь несравненной коррупции и непревзойдённого кумовства!

Ой, то есть, продумать, как подружиться с прекрасной княгиней и её дочкой. Та-акая интересная девочка!

– Классно! – восхитился я. – Передавайте ей приветик!

Долгорукая рассмеялась и пообещала непременно передать. Удивлённые моей инициативностью родители, впрочем, тоже выглядят довольными. Особенно мама.

– Что, сынок, с пелёнок рвёшься в высший свет? Это ты молодец, конечно, вижу, кровь дворянская играет. Но смотри, не окажись там раньше времени!

– Да ладно тебе, Сонька! У сына изгнанной княжны и опального простолюдина шансов попасть куда-то там «раньше времени» с гулькин хр… нос, м-да! Так что пусть старается. Походу, их тут нормально так научили болтать со всякими… светскими львицами.

Княгиня ушла уже далеко от нас, так что вряд ли слышала его слова. А если бы и слышала – думаю, сочла бы комплиментом. А Император тем временем закончил с жеванием очевиднейших равил и приступил к чему-то на самом деле неординарному.

– … Помимо этих общих правил Лабиринта, ребят ждут и нестандартные испытания! Всё, конечно же, будет подано в игровой форме привычных препятствий с наградами. Но малышам придётся применить и зачатки своих магических сил, и умение видеть ауры друг друга, и то, чему они научились на физподготовке! И даже задачки на знание букв сегодня в наличии!

Хех. Походу, нас ждёт и правда что-то грандиозное, может даже не на один час. Крем уха я услышал что-то о возможности покушать внутри Лабиринта, так что это похоже на правду.

Решили одним махом набросать нам кучу баллов, тщательно проверив всё, что можно? Что ж. Покажем им, как работает команда!

– Эй, ребята! – созвал я своих. Все были тут. Вычёсывающий Хвостика Сашка аж лучился от удовольствия. Этому шкету яно нравятся и толпы, и внимание окружающих. А ведь раньше стеснялся, боялся толпы.

Лиза тоже тут. Какая-то немного вялая и бледноватая… и аура отдаётся в ушах болью. Заболела?

– Лиза, чё с тобой? – подошёл я к ней. Саша с Риной тоже смотрели с любопытством – они-то ауру ещё и видят. Но спросить решился только я. – Заболела?

– Не. – мотнула головой девочка. – Проста в дедоме наказивали…

Сказала она это таким будничным и каким-то мёртвым голосом, что у меня сжались кулаки. Ну не должны дети в её годы ТАК о чём-то говорить!

Да ещё и о наказаниях!

– Лиза дорогая что стряслось⁈ – услышала её слова и Эмма, привлечённа моим вопросом. – Кто и за что тебя наказывал⁈ Адам послушай что с девочкой…

Лиза рассказала. Не тушуясь, не стесняясь. Так, словно рассказывает о том, как одевается по утрам, или там умывается перед сном.

Только о плетях, голодном пайке и тёмной комнате. А ещё об общении с призраком умершего от этих наказания мальчика. Но тут уже без каких-то подробностей. Да никто и спрашивать не стал.

К этому моменту вокруг девочки собрались уже все наши. Батя, мама, Адам с Эммой, Эльдана.

И вот на Эльдану стало просто жалко смотреть. Или страшно – такой смесью горечи и ненависти от неё повеяло. На глазах женщины проступили слёзы.

Да уж. Слышал я, что она на каникулах рассказывала Эмме с Адамом. Кто-кто, а она обо всяких «наказаниях» знает не понаслышке.

– Я… я убью эту старую суку. – ровным тихим голосом произнесла она. – Сегодня же, пока учёба в садике не началась. Как-нибудь особо жестоко.

– Ага. И оставите дочь сиротой! – процеил батя. – Эльдана, не дурите. С этим должна разбираться полиция!

– Смешно. – мрачно фыркнула мама. – Будто ты сам не слышал.что случилось с той, кто убила того мальчика.

– А тё? – захлопала глазами взволнованная Лиза. Она тоже чуть не плакала, но держалась. – Увоили это чё? Какоето страсное наказание?

– Нет, это… э-э-э… Да. Да, Лиза, это страшное наказание. Ей было очень плохо. Просто этим не полиция занимается.

Фух. Молодец мама. Я уже открыл было рот – даже перебить её хотел, когда она сказала нет. Но до неё всё-таки дошло, что нельзя такое ребёнку говорить.

Вера в существование справедливой кары для плохих – краеугольный камень детства. Жаль, я не могу вернуть себе эту веру.

Разве что головой об стену стукнуться, не знаю.

– Я попробую решить этот вопрос… относительно мирно. – произнёс Адам таким голосом, что даже воздух вокруг будто стал холоднее. – Лиза, милая, чего ты хочешь для этого детдома?

– Я… Я хотю чтобы дети были сясливы!!! Хотю стать супейзвездой и именитосью и выкупить дедом ваще! И… воть.

Под конец своей эмоциональной речи Лиза уже опустила глаза в землю. Ладно хоть окружающие не обращали на нас внимания, слушая словоизлияния своего монарха. У нас же нашлись дела поважнее.

Ведь в моих глазах на месте мелкой плаксивой девчушки только что появилась Личность. Женщина с высокой целью – пусть «женщине» всего три годика.

– Лиза! – подошёл я к ней, беря за руки. – Давай вмесьте буим суперзвёздами! Всех захватим! И твой детдом тоже!

Лиза подняла глаза. С каждым моим словом в них разгоралась надежда, а на худом детском личике расцветала улыбка. И она ответила коротко, одним словом.

– Дя!

И, вдруг, на наши сцепленные руки, сверху легла и пухлая ладошка Саши. И бледная рука Рины.

– Дя! – хором повторили они. – Лиза хоёшая! Мы тозе поможем!

– Что ж. – одобрительно посмотрел на Лизу Адам. – Это благородная цель для ребёнка. Главное – не брось её на полпути, юная леди. А я… я пока сделаю всё, чтобы жизнь этих детишек стала чуть получше.

– Всем так не поможешь… – грустно и даже как-то «не по-эмминому» вздохнула Эмма. – А жаль.

– Я знаю, любимая. – обнял её муж. – Знаю, ты и сама из бедной семьи. Мы с братом тоже не родились богачами. Но то, что нельзя помочь всем – не повод не помочь тем, о чьей беде ты лично знаешь. Тем, кому всё-таки можешь помочь.

Стоило Адаму произнести эти слова, как надо всей площадью прогремел звук гонга. А Пётр, дождавшись, пока эхо стихнет, объявил:

– Вперёд, дети мои! Отправляйтесь на первый в своей жизни экзамен! И пусть победит сильнейший!.. Или самая сплочённая команда? Скоро узнаем!

Тут же будто из ниоткуда возникли классные наставники всех групп, организуя взрослых и собирая детей. И ручейки малышей потянулись за ними ко входу в Лабиринт. Снаружи он выглядит как всё тот же квадратный зал.

Но мы уже знаем, что внутри он стал многократно больше, чем снаружи.

Мы с ребятами сразу шли вчетвером. И уже сейчас стало видно – мы не одни такие умники. Издалека я заметил Её Высочество сестру Императора, окружёееную кучкой прихлебателей. К Юленьке тоже тут же подбежало несколько ребят.

Прямо перед нами уверенно шла «мужская бригада» рыжего Феди – благо, с Валерой нас судьба сегодня не свела. Он шёл в новенькой с иголочке жилетке, белой рубашечке с закатанными рукавами, и будто нарочно красовался перед каждой пролетающей камерой.

А камеры вокруг нас закружили как мухи вокруг… варенья. Пусть будет варенье. В эфир попадёт всё испытание – для этого камеры даже улучшили. Чтоб они могли нормально работать в искривлённом пространстве.

Об этом тоже поведал нам всем Его Величество. На этот раз он не стал улетать по окончании речи, а остался на площади живым памятником самому себе. Довольно улыбался и махал рукой всем желающим.

Лыбься-лыбься, рассадник демонов хренов. Пока можешь.

* * *

Валентин Миронов жутко нервничал. Нет, внешне по нему этого точно не скажешь. Вон, другие «аниматоры» выглядят куда более взволнованно!

Ну ещё бы. Сегодня ведь им предстоит организовывать экзамен для этих чудо-детишек! Под кучей камер, перед ликом Его Величества…

Хорошо хоть самих аниматоров никто видеть не будет. Иначе тут бы половину коллектива удар уже хватил.

– Эй, новенький! – ткнул Валентина в плечо немолодой уже маг-иллюзионист, глава их… творческого коллектива. – Выглядишь спокойным! Что, мандраж не берёт⁈

Да. Снаружи нервы Валентина совершенно не видны. Но вот внутри…

– Так… – неопределённо взмахнул худой рукой Валентин. – Волнуюсь, конечно, но терпимо.

Боже, пусть глава просто отвалит! И вообще, им уже пора начинать работу!

– Ну вот, Валентин. – прозвенел мягкий и ласковый женский голос у него над ухом. – То похищаешь деток, то собираешься причинить им прямой вред! Стыдно должно быть!

– Совесть, чтоб тебя! – еле слышно процедил он. – Отвали! Ты даже не настоящая совесть, что с тобой не так⁈

– Это раньше я была простым духом-хранителем. – коснулся тёплый ветерок уха Валентина. – Теперь я уже почти эмоционал. Почти настоящая твоя Совесть…

Маг резко обернулся. Взглянул исподлобья на парящую в воздухе прозрачную хрупкую девушку с голубоватыми волосами. И процедил:

– То похищение было два с половиной года назад! С тех пор я ничего такого не делал!

– Потому что проматывал полученные тогда деньги. И боялся возмездия. А теперь вновь за старое…

Да, денег тогда ему отсыпали немало! Вспомнив весь тот кавардак с похищением пятимесячного мальчишки прямо из люльки, юноша поморщился.

Ну и тупая вышла история!

А уж когда по телеку в каком-то баре он увидел, как полиция накрывает то место, куда он доставлял ребёнка…

В общем да. Валентин тогда надолго залёг на дно. Но вот, его нашли и там.

– Да-да, я знаю, что ты хочешь сказать! – прозвенел колокольчиком голос Совести, парящей вслед за ним по Лабиринту. – Тебя заставили, вынудили, сделали предложение, от которого невозможно отказаться! И теперь ты готов покалечить кучу милых деток! Или даже убить!..

– Если понадобится – и убить. – мрачно отрезал Валентин, входя прямо в чёрную пульсирующую стену Лабиринта. – Мне плевать на то, кому и зачем понадобилось так влезть в эту игрушку Императора. Но жить мне хочется, Совесть. И жить хорошо. И тебе хочется… а мне – вместе с тобой…

При последних словах его голос заметно потеплел. Он до сих пор боялся признаться даже сам себе, но он явно влюбился в своего собственного духа… теперь эмоционала.

Влюбился в эту невинную хрупку девушку, покорную ему, но всегда имеющую пару-тройку колких фразочек, бьющих в самое сердце!

Влюбился в ту самую Совесть, которой у него отродясь не было. Так ему в детдоме говорили.

И ради них обоих Валентин принял заказ и примкнул к бригаде аниматоров – элитных магов, специализирующихся на чём-то вроде вот этого вот испытания. Их наняли, чтобы усилить, усовершенствовать местный Лабиринт.

Такие Лабиринты имеют многие аристократы. Так что от работы отбоя нет. Но Валентин здесь не ради работы. Наоборот.

Ему нужно сделать так, чтобы вся страна увидела – бредовые игры Его Величества ведут к травмам бедненьких миленьких малышей.

А потом желательно уйти отсюда живым.

Глава 7
Итоговый экзамен. Часть 2

– Добро пожаловать, добро пожаловать, детишки!!! – разнёсся над нашими головами задорный голос, а затем и смех. – Я хочу сыграть с вами в одну игру!

– Тё ему нада от нас? – недоверчиво спросил Сашка.

Ещё бы! Я бы на его месте тоже был… а ну да. Я же тоже на этом же месте.

Мы все – вся толпа вошедшей в Лабиринт малышни – стояли у входа в огромную пещеру среди пышных зелёных зарослей. Для сегодняшнего теста Лабиринту решили придать именно такую форму.

Над входом в эту самую пещеру и торчит здоровенная каменная башка, которая хочет сыграть в игру.

Дети пялятся на всё вокруг с восторгом. Я – подозрительно.

– Ничего, ща всех выиграем! – подбодрил я своих. В такой толпе детей они начали как-то тушеваться. Я бегло мазнул глазами по всем, насчитав человек шестьдесят детей.

Значит, отсеялась только четверть? На площадки казалось, что больше. Что ж, пусть так.

– Правила просты как и всегда! – рокотала тем временем каменная башка. – Эти пещеры полны ловушек и монстров! Попался на них – выбываешь из игры, отправляясь на стартовую точку! Но и сокровищ в пещере тоже пруд пруди!!!

– Уряяяя!!! Сокьёвища!!! – заголосили все вокруг. Что-что, а на важность наград нас за год натаскали.

– Да! Да-да-да! Сокровища! Они уже ждут вас там, внизу! Вкусные чародейские конфеты, блестящие монетки и медали, чудесные шляпы и рюкзачки! Вас ожидает там так много всего, что всё и не упомнить!

Хм. Что ещё за шляпы и рюкзачки? Император, кажется упоминал об этом бегло, но… Ладно, послушаем дальше.

– Всё это очень-очень важно! – грохотала голова над восторженно галдящими детьми. – Ведь сегодня надо не просто дойти до финала Лабиринта! Сегодня нужно вынести из него как можно больше сокровищ!.. Ну или нет, ха-ха! Очки победы выдаются вам за многие хорошие дела! Вы можете обыскать здесь каждый уголок в поисках сокровищ, а можете первыми бежать к финишу! Можете помогать друг другу добрым делом, а можете конкурировать и даже враждовать!.. Но т-с-с-, это только понарошку!

О, ну конечно же! Конечно дети в этом возрасте поймут, что значит «понарошку», а не начнут просто сводить счёты с обидчиками, или мешать «лузерам».

Верим-верим. Вон, уже и Мари тычет пальчиком в… в…

В нас, вообще-то.

– Видите эту белобрысую? – спросил я у своих, аккуратно кивая на принцесску.

– Ага!

– Дя! Мари обесяла, что я низачто не выигаю! – закивала Рина. Её это, похоже, не очень-то волнует. – Но я с табой, а знасит мы точно победим!

Хе-хе. Такое всегда приятно слышать. Что ж. Придётся оправдывать ожидания. Вперёд!

– Пошли! – махнул я, двигаясь ко входу в числе первых. – Неча тянуть!

Ну мы и пошли. Хотя стоп.

– Погодьте. Давайте-ка за руки возьмёмся. На всякий случай.

Не знаю уж, что на меня нашло. Но я вспомнил, насколько часто в Лабиринте нас любят раскидывать в случайные точки. Сейчас это будет очень некстати.

Под задорный рокот каменной башки, подбадривающей нерасторопных, мы – и ещё пара десятков лучших – шагнули под мрачный свод пещеры…

…И мгновенно оказались будто в другом мире.

– О-о-о-о-о-о!!! – протянула Рина, плюхаясь на попу. И было от чего!

– Фух! Не зря за руки бьялись! – утёр я проступивший пот со лба.

Да. Как только мы перешагнули порог пещеры, нас тут же телепортировало куда-то вглубь.

Теперь мы стоим посреди высокого сводчатого зала. По каменному полу куда-то течёт тонкий ручеёк, а под потолком всё увито светящимися лианами.

Их часто используют в Лабиринте, если надо осветить подземный антураж. Ребята к этому уже привыкли.

– Так! – размышлял я, собрав вокруг себя совещательную бригаду. – Чё мы хотим? Сокровися собирать, или искать выход?

– Покусять хочу… – тихо-тихо пробормотала Лиза. Бедняга от своей нервной истории явно подустала.

– Хорошо. Значит, найдём покушать. А ещё что кто хочет?

– И в туалет! – поднял палец вверх Саня. Его Хвостик завилял хвостом. Разумеется, он тоже был с нами – куда ж без него.

– Да блин! Иди вон у стеночки поссы. – отмахнулся я. – Я серьёзно спрашиваю!

В итоге, когда Саня сделал-таки все свои дела, мнения разделились. Я считаю, что торопиться нам некуда, плохого тут ничего не будет, так что стоит поискать сокровища.

Лиза со мной согласилась.

А вот Сашка с Риной на удивление оба проголосовали за поиск выхода. Они озадаченно переглянулись даже – так их удивило согласие.

И я этим тут же поспешил воспользоваться.

– Вы что, струсили? – картинно вздохнул я. – Не ожидал от вас…

– Неть!!!

– … Ну ладно Саша, он всегда… Тё ты на меня так смотришь?

– Я не трус!!! – насел на меня Сашка… а потом Рина за его спиной тихонько хихикнула. – Я нитего не боюс!!!

– И это правильно! – тут же похлопал я его по плечу, пожимая руку. – Вот, молодец! Хороший пример для девчонок! – Пойдём тогда сокровища искать?

– Да! – гневно засопел мальчишка.

И вот, Рина уже осталась в меньшинстве. Да и ей не улыбалось прослыть трусихой – так что она тут же переметнулась на нашу сторону.

– А я сегда и хотела сокровися искать! Я проста Сашу пьёверяла!!!

Возражать ей я не стал – ведь сам этого эффекта и добивался. Да к тому же, из одного из тоннелей вдруг донеслось утробное рычание…

– О-о-о-о-о…

Не став проверять, что там к нам движется, мы побежали в другой тоннель. Всего их из зала ведёт три. В одном кто-то рычит, второй ничем не примечателен.

А вот в третий как раз и утекает тот самый ручеёк, который я уже приметил.

А ручьи не текут из ниоткуда в никуда! Ну… наверное. Должен же Лабиринт это «продумывать»? Должен ведь?

Это нам только предстоит узнать. Мы продолжили спуск (да, этот проход вёл нас всё ниже) вдоль ручья, по берегам которого тут и там рос светящийся голубоватый мох.

Как вдруг я что-то услышал! Нет, не капанье воды, или пещерное эхо. Что-то… нетипичное.

– Стойте. – взмахнул я рукой. Дети послушно остановились. За прошедший год Лиза с Сашей привыкли, что я хороший командир. А Рина, видимо, так, за компанию.

Я замер, вслушиваясь в окружающий мир. Прикрыл глаза и попытался рассеять слух, расслабиться.

И постепенно звук стал усиливаться. Шёпот. Тихие шепотки впереди, прямо по дороге.

– Идут-идут!.. Скоро придут!

– Придут-придут! А мы их и сцапаем!

– Сцапаем-сцапаем!

– Не заметят, не заметят!

Попросив ребят немного подождать, я медленно направился вперёд. Очень медленно, с каждым шагом слушая, как меняются эти тихие писклявые голоса.

Чем ближе я подхожу, тем радостнее они, тем больше в них предвкушения. И вот, когда я сделал шаг… ещё шаг…

Вот оно!

В считанных сантиметрах от меня каменный пол покрыт маленькими трещинками. А от них поднимается еле заметный в сумерках пар.

И отголоски аур – а именно их я слышал – доносятся из этих трещин.

Как дети вообще должны это заметить⁈

Ну… видимо, вот так и должны. Думаю, будь я настоящим малышом, эти голоса тоже меня бы насторожили. Или даже напугали.

– Идите сюда! – подозвал я ребят. – Только стойте за мной. Чё-то вам покажу.

Ну я и показал. И, когда я уже прямо пальцем ткнул в трещины, когда все вгляделись, Рина тоже воскликнула:

– Визу ауры! Злые! Пьячутся!

Эту ловушку мы обошли – пришлось, правда, немного помочить ножки, пройдя по ручейку. Так и не узнали, что же такое должно было на нас броситься.

* * *

Жора парил прямо в толще псевдокаменной стены Лабиринта и озадаченно чесал репу. Ну и детишки пошли!

Полноватый биомаг глянул на своё детище, скрытое в каменном полу. Что-то вроде здоровенного комка червей с размноженным сознанием. Эти червяки должны были выпрыгивать из отверстий в полу и хватать малышню, быстро отправляя её на старт.

Но что-то пошло не так! Совершенно незаметное существо как-то заметил этот черноволосый шкет!

Ну и хрен с ним. Жоре, конечно, говорили не делать слишком уж подлых и стрёмных ловушек, но… Он решил всё-таки поразвлечься. Всё равно их бригада скоро распадётся. Чё б не поугарать над мелочью?

Один раз живём! Бабки-то всё равно уже уплачены – императорские клерки не поскупились.

Полноватый мужчина поправил толстые очки и поплыл проведывать других своих тварюшек, которых он тут и там рассадил по испытанию.

Этот сектор пусть остаётся за тем новичком, Валькой. Он выглядит как тот, кто сумеет уделать эту малышню.

* * *

– Темно! И никакой еды! – недовольно надулась Лиза. Остальные её поддержали.

Ещё бы! Света вокруг и правда становится всё меньше, ручей наш всё шире и глубже, а ни одной завалящей конфетки нам пока не встретилось!

О, а это что такое?

– Смарите, там комната! – ткнул пальцем Сашка. – Хвостик, посмари!

Бело-золотистый кот, явно неуютно чувствующий себя рядом с холодным ручьём, охотно юркнул в узкий проход, за которым виднелось… что-то.

– Ой, там еда!!! – обрадованно воскликнул Саша, тут же срываясь с места.

– Стой, дурило! Не беги!

Но было уже поздно. Юркий, как его кот, Сашка уже прополз в расщелину, скрывшись на той стороне.

Но ничего страшного не случилось. Сашку не аннигилировало, а дверь за ним не захлопнулась. И мы осторожно отправились следом.

В комнате действительно оказалась еда! Нет, не так. Во-первых, это действительно оказалась комната!

Из тёмной сырой пещеры мы вдруг попали в уютную комнатку с цветастыми обоями на стенах, камином и детским столиком, уставленным тарелками с кашей, овощами, и даже с блюдцем конфет.

– Вот оно… сястье! – завороженно прошептала Лиза, усаживаясь за стол.

Я тоже хотел перекусить. Церемония на площади вышла затянутой, а до неё ещё и в садик ехали, и никто нас тут особо не кормил…

Но.

Что-то в антураже уютной маленькой столовой показалось мне неправильным.

– Стой! – крикнул я, когда Лиза уже подносила ложечку ко рту. От неожиданности девочка выронила кашу.

– Тё? Я кушить хочу!

Я посмотрел на ребят и увидел – теперь в их глазах нет никакого понимания.

Да, я вроде как только что спас их от странной подземной штуки. Но это было целых десять минут назад! А кушать хочется вот сейчас!

Малышня, что с них взять?..

Правильно, нечего. А потому я попросил подождать всего минутку и стал быстро-быстро шарить глазами по комнате. Пока меня самого тут не слопали с манной кашкой.

Ребята тем временем расселись за стол и жадно смотрели на кучу тарелок с едой. А я смотрел по сторонам…

– Да нитё тут нету! – пробурчал Сашка, стуча по столу ложкой.

Так. Так-так-так. Стены, на них обои в цветочек. Стулья, стол, на нём тарелки. У одной из стен стоит камин, в нём уютно пляшет огонь, сжигая…

Стоп. Это ещё что?

Увлёкшись и не замечая ничего вокруг, я осторожно зашагал к камину. Огонь в нём трещит так задорно, создавая в комнате атмосферу уюта и спокойствия.

Не чета мрачной сырой пещере, покрытой скользким мхом!

Только вот не уверен, что в каминах добропорядочных граждан можно найти…

– Сашка, смари. Черепушка!

М-да. Какое-то у меня чувство дежавю. Опять я привлекаю сашкино внимание к человеческому черепу.

На этот раз – к горелому.

Это, блин, точно испытание для детей⁈ Императора потом не засудят за жестокое обращение⁈

Хотя… кто ж его засудит.

Саню, однако, находка не впечатлила.

– Да отвали ты со своими чеепуськами! Я кушить хочу!

И бестолковый карапуз, видя поддержку других, потянулся к тарелочке с конфетами. С шуршанием стал разворачивать фантик.

– Да стой ты! – процедил я. – Тут ничё не бываит проста так!

Рина, которая тоже уже тянула ручку к конфетке, замерла. Посмотрела на меня. Похоже, девочка-таки прониклась.

– Погодите ещё пять секундочек! – заговорил я на доступном детям языке. А сам продолжил цепко осматривать комнату.

Так… Стулья, стол, входная расщелина, чья-то кисть руки… Чего⁈

Бегом я приблизился к грубому входному проёму, наклонился. Ну да, кость запястья, вот пальцы, остатки ладони. Выглядит нестрашно – как игрушечный скелетик.

Только вот на ощупь я без труда определю настоящую кость.

– Гляньте! – поднял я горсть косточек, уже разгибаясь и поворачиваясь…

Как вдруг проём перед моим носом с грохотом схлопнулся, обрушивая на меня каменную пыль и крошку. Свет в комнате исчез мгновенно.

– Ой!!! – пискнула ошарашенная Лиза. – Да я зе сего одну кофетку!!!

А затем в погасшем камине запылало два бледно-зелёнвх огня. Два глаза лежащего там человеческого черепа.

Череп взлетел в воздух, зависнув посреди каминной печки.

– Ты была невоспитанной и невнимательной девочкой!!! – замогильным голосом прохрипел парящий череп, разгораясь ярче. – Нельзя брать чужое!!! За это вас нужно наказать!!!

* * *

Федя шёл по Лабиринту храбро и бесстрашно. Хм. Или эти слова одно и то же означают? Тьфу, что за ерунда в голову лезет?

В общем, шёл он впереди своей бригады, держал спину ровно, а подбородок высоко. Ещё бы – сейчас его точно откуда-нибудь снимают!

– Федя, там гьёхнуло что-то! – протянул Мишаня, один из кучки его подчинённых.