Текст книги "Трон галактики будет моим! Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Андрей Скоробогатов

Соавторы: Дмитрий Богуцкий
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Андрей Скоробогатов, Дмитрий Богуцкий
Трон галактики будет моим! Книга 5

Глава 1
Сбежавший от справедливого суда

Что я испытал в первый момент, когда услышал о том, что Орда хочет говорить со мной?

Наверное, испытал желание срочно нажать незримую кнопку тревоги, которая запускает протокол обороны планеты в целом и периметра космодрома в частности. Потому что первой моей мыслью было то, что Орда снова вторглась в пределы системы.

Но это лишь на секунду. Инстинкт, ничего не поделать. Древний человеческий инстинкт – взять дубину покрепче и вышибить мозги чудовищу, которая тоже вроде как разумная, но Homo Sapiens не является.

Ничего, неандертальцев перебили – перебьём и этих.

Разумеется, это не Орда напрямую ко мне явилась побеседовать за кружечкой крепкого герберского кофе. Сидел тут у нас под боком, на планете тоже некоторый способ передачи информации от Орды. Живой и даже вроде бы теплокровный.

Я не суетился. Пусть подождёт. У меня было более чем достаточно назначенных дел после того, как мы закончили военную операцию.

Во-первых – я отправил несколько сообщений, ответил на вопросы журналистов и позволил себе выспаться. Во-вторых – я встретился с Епифанией. Встретился и пообщался достаточно… плотно и конструктивно. Во всех отношениях.

Уже в конце нашего с ней общения я понял, что она прощается со мной.

– Меня ждёт служба. Очень большой заказ, – произнесла она, нажав мне пальцем по носу.

– Далеко? Надолго?

– Далеко, – она кивнула и вздохнула. – И надолго, минимум на полтора года, а может, и больше. А здесь… Это было незабываемое приключение… Надеюсь, мальчикам тоже понравится под твоим командованием.

– Это ты кого назвала мальчиками? Святослава Эдмундовича? – усмехнулся я.

Она неожиданно стало серьёзной, поднялась и принялась одеваться.

– Руководство картеля одобрило годовую аренду всех трёх судов. И сделало большую скидку – с учётом, что весь ремонт будет произведён за ваш счёт, Александр. Как и обеспечение, топливо…

В общем, расстались мы на деловой ноте и с очень серьёзным договором на руках. И лишней статьёй бюджета…

Сожаления от расставания я не чувствовал. Учитывая, как всё легкомысленно начиналось, и учитывая, что продолжения даже и не планировалось – мы и так слегка задержались со всем этим. К тому же, я знал, что моя настоящая и единственная человеческая избранница ходит где-то совсем рядом.

Не говоря уже про избранницу метафизическую. Это я про Империю, конечно же.

В третьих, я прочитал на следующий день отчёты всех губернских заведений за последний месяц – мы прилично отсутствовали, занимаясь разного рода военными делами, и контроль бы не повредил. Операционная деятельность, так сказать.

С отчётами я разобрался быстро, даже особой помощи Октавии и дополнительных вопросов не потребовалось. Всё работало примерно так, как должно было быть – периметр вокруг Королёва уже был почти завершён, здания строились, гостиницы были полными, а народ всё прибывал.

В имперском городе Королёв спустя неполных полгода, как я здесь появился, проживало уже семь тысяч человек. Это непосредственно жителей, не считая рекрутированных пустынгеров, горничных Иоланты и многочисленных туристов, которые после моей победы повалили непрерывным потоком. Недавно наконец-то Мария Геннадьевна подсуетилась и ресторан герберской кухни открыла.

В Немилино и других моих владениях тоже процесс шёл как надо, и особых эксцессов не было. Хотя одну залётную банду на глайдербайках конкретно в Немилино пришлось припугнуть. Надо бы выслать отряд пустынгеров в подкреплении горничных Иоланты.

Ещё я прочитал отчёты флота и распорядился о ремонте кораблей. Да… Тут ресурсов требовалось изрядно, хотя лучшие бригады с Гиацинта уже начинали трудиться, чтобы залатать все пробоины и поменять поврежденные блоки.

Ещё пара таких битв – и бюджет будет трещать по швам. Да и топливных сборок на таких прожорливых здоровяков как наши корабли не напасёшься… Но это – потом.

Ну, и напоследок – я провёл лекцию в моей свежепостроенной и свежеоткрытой Академии Астрономического Хозяйствования и Аристократической Войны. Академии АХАВ, то есть. Сам я старался не переусердствовать, и решил вести только пару занятий в неделю – это если, конечно, не было никаких поездок и прочего.

А в Академии я набрал уже прилично ребят. На окраине Королёва – в одном раскопанном здании и в двух свеженапечатанных казармах. Два потока – военно-инженерный и административно-хозяйственный, в двух группах по тридцать человек. И отдельные курсы для офицеров постарше, для доучивания и тренировки. Ну, и отдельно – Иоланта и Владимир, чисто мои ученики, обучающиеся по специальной программе, по сути…

В потоках я старался смешать и пустынгеров, и дворян, и беженцев с других планет. Чтобы между ними был обмен опытом, культурными обычаями…

А также обмен ударами кулачками в морду на заднем дворе заведения. Не поделили что-то ребята, буйные головы, как раз, когда я пришел вести занятие.

Дрались Владимир и один из пустынгеров – коренастый, но юркий, из какого-то очень дальнего горского племени.

Рядом стояли Гоги Моррисон и Иоланта – заложив руки за спину, внимательно наблюдали за процессом.

Сперва я подумал, что это простой спарринг, но очень скоро по ожесточённости и количеству крови на песке понял, что нет – это дуэль. На кулаках. А Иоланта и Моррисон – секунданты.

– Здравствуйте, господин учитель, – сухо поздоровалась Иоланта. – Всё под контролем.

Вот так вот бывает. Ещё недавно Иоланта устроила дуэль с Крестовским, а теперь она стала его секундантом! А Крестовский меж тем безбожно проигрывал – всё лицо заплыло, нос разбит, наверное, и зубы ему выбили.

Моё пришествие отвлекло Владимира. Он замешкался, а вот его противник – наоборот, воспринял как удобный отвлекающий момент. Повалил Крестовского на песок, и принялся заколачивать один удар за другим.

И я понял, что сейчас произойдет – накапливающаяся энергия большого взрыва позволяла очень точно это ощутить.

Крестовский собирался скастовать «Силовое копьё» прямо в грудину пустынгеру.

И тут я посчитал, что уже точно пора вмешаться. Схватил пустынгера, одним рывком сдернул его с туловища Крестовского, кинул в поднимающуюся пыль импровизированного ринга – ровно в тот момент, когда силовое копьё отлетело по наклонной траектории вверх, отколотив изрядный кусок крыши.

– Так! Стоп! – рявкнул я. – Дуэль прекращена.

– Почему! Ведь всё законно, я же написал картель… – начал Крестовский, отплёвываясь и поднимаясь из пыли. – Хотя этот пустынный червь даже читать не…

– Не в стенах учебного заведения! – перебил Крестовского я. – Неуч, говоришь? А сам-то? Дуэли никогда не были разрешены на этой священной территории колыбели знаний и в каменоломне научного гранита!

Последняя метафора показалась мне самому немного чересчур, но эффект возымела. Крестовский и его противник понурили взгляд, встали рядом, нахмурились.

– В чём суть?

– Он первый начал, – заявил Крестовский. – Он сказал, что «мой» Александр Леонов в подмётки не годится вам, учитель. На что я ответил, что он болван, и что нельзя сравнивать героические подвиги героя современности, пусть и заслуженные… и подвиги легенды, остановившего и разгромившего крупнейший флот Орды.

– Кхм…

Я не сразу нашёлся, что ответить. Какой-то очень странный казус, даже некоторым образом «сплит-брейн», мозг-пополам, вспоминая вымершие языки. Ну и за кого в такой ситуации болеть?

– А дальше что?

– Дальше Владимир изволил назвать Алехандро песчаным червём, а Алехандро Владимира – плюгавым выползком из гузна Дефонтена, – отчеканила Иоланта.

Алехандро, значит… ещё одного назвали в мою честь.

– А Дефонтен – это ещё кто такой?

– Известный историк и учёный в Западной Гербере, – продолжила Иоланта. – Солтынгерских кровей, недавно умер. Владимир учился у него в детстве и часто вспоминает его труды. Вёл какие-то раскопки на землях пустынгеров, отчего те часто ругаются его именем…

– Ну и?..

– Ну и Владимир пошёл писать картель для дуэли, а потом…

– Значит, так, – оборвал я рассказ и указал за Гоги, Владимира и Алехандро. – Вы трое – ты, ты и ты. Берёте глайдер. Запас топлива на неделю. Три сухпайка. Едете на восток и ищите для меня золото.

– Ч-чего⁈ – обомлел Владимир.

– Идёте в поход в племена и привозите мне золота. Минимум – килограмм. Эквивалент в имперках наличностью получите у Октавии, она же скажет вам актуальный курс. Одновременно практикуетесь в охоте, выживании и занимаетесь боевым слаживанием.

– Но золота достаточно мало на Гербере, – начал сопротивляться Владимир. – Ладно там тантал, палладий, платина… Тем более на востоке. там же одни Новые Туареги, Гунны, Поляне… А Племя Каменного Пояса и Новые Алтайцы…

– Я помогу найти золото, – прервал его Алехандро.

Молодец парень. Почувствовал вину – и сразу пытается выслужиться, исправиться.

– Если будете мухлевать и поедете искать в город – отправлю снова. Если что-то случится с кем-то из вас – отправлю снова, но уже в полярные племена. Если что-то случится с одним из вас – накажу оставшихся. Всем понятно?

– Поня-ятно, – протянули кадеты.

– А теперь по уставу.

– Так точно, господин учитель! – отчеканили кадеты.

Лекцию я провёл на пять с плюсом. История и экономика становления флота. О том, как пять веков назад из руин и сотен враждующих княжеств поднималась боевая машина Империи. О том, как ремонтировались верфи, как доставались заржавевшие корабли, как Империя зашагала по галактике – сначала неувернно, а потом всё твёрже и твёрже, подминая под собой неугодных и слабых душой.

Я свёл всё к сути Империи, к первопричине её происхождения: в любой исторический период, когда цивилизация растёт и расширяется, появляется Империя как самый удобный тип управления и хозяйствования. Ровно также как и в исторические кризисы – только централизованные, хорошо вооружённые крупные государства успешно отвечали на угрозы, внутренние и внешние.

– Вот такая она была, Империя, – закончил я. – И я помогу ей вернуть боевое величие. Нет, не так. Мы все – здесь собравшиеся – поможем.

А вечером я собрал вещи, сухпаёк на всякий случай, отбился от настойчивых попыток светлейшего князя Потёмкина забраться ко мне на глайдербайк – и помчал через пустыню.

Хотя пустыня была сама на себя не похожа. Позавчера прошёл первый за год дождь, и по прогнозам ожидалось ещё несколько. Пустыня зеленела – мелкие травинки торчали то здесь, то там, а где-то вылезли мелкие жёлтые цветы. Ещё немного – и я был на берегу Восточногерберского моря.

Своего моря. Море, которое я сделал сам – всего за полгода, что я живу здесь.

Пока, конечно, технически это была лужа, не более того. Максимальная глубина не превышала двух метров, и его можно было без особых проблем преодолеть вброд. Даже на глайдере проехать без особых рисков утонуть.

Что я и сделал – промчался вдоль кромки воды, а потом свернул вдоль речки к Акведуку, здание которого высилось впереди.

Племя Акведука все эти месяцы не теряло времени даром.

Поля вокруг были распаханы, на них уже колосился мультизлак, Фортификационные работы проводились и здесь – вполне успешно. Ржавый забор, который когда-то мы бодро перешагнули, спасая украденного кислотным бароном Илью, теперь был заменён на глинобитную стену высотой в четыре метра. Что ж, достаточно, чтобы уберечься как от хищников, так и от возможных налётчиков. Хотя это уже было практически исключено. Всё планета теперь была прочно подо мной – разные горячие головы в пустыне случаются и сейчас.

А внутри забора раскинулась деревенька. Что ж, я был не против – пускай себе раскидывается.

Меня встретили стражники – всё ещё с копьями, но и парочка с кинетическими ружьями. Товарообмен повысился, мастера племени Каменного Пояса наверняка не против оснастить все окрестные племена ружбайками. Главное чтоб друг друга не перестреляли.

Похоже, оседлым племя становится? Выходит, я тут ещё и как прогрессор-цивилизатор сработал?

– Здравствуй, посвящённый изначальной мощи, – кивнул мне один из стражников. – Проходи в наш дом.

Я даже не сразу узнал Трёхглазого – первого пустынгера на этой планете, который заговорил со мной. Я до сих пор не понял, то ли он специально только так странно со мной беседует, что ли от природы такой, то ли так было заведено раньше.

Тут же из хижины вышел и Моррисон-средний, сын вождя племени.

– Как ваши дела, достопочтенный сын вождя? – спросил я. – Все ли в достатке, что-то требуется?

– Всё в порядке, вашими усилиями, господин рыцарь. Идентификационные карточки все раздали. Сбор налогов слегка задерживается, мы ждём урожая – отдадим зерновыми, а то ваш город, как я посмотрю, всё растёт и растёт…

Я кивнул и спросил:

– Где она?

– Стальная Кукушка? Внизу. Она не любит выходить наверх.

Я зашагал через деревню – из хижин боязливо выглядывали смуглые девушки, и я заметил, что весьма многие были на сносях. Что ж, экономика улучшается, а демография вместе с ней.

Вокруг бегали и играли дети постарше. Не сидели теперь по пещерам, не боялись – это хорошо. Врагов на поверхности почти не осталось, кроме хищников, все враги, которые есть – там, наверху. Скурвившиеся дворяне соседних систем, анархические флота все мастей, и, конечно, Орда.

С которой мне предстояло побеседовать.

Бегайте, детишки. Кто знает, о чём будет разговор. И сколько может продолжаться наше и всеобщее веселье.

Снова расступающиеся стражники, снова путь по ржавым лестницам вниз мимо гудящих здоровенных труб Акведука. Геотермальный тепловой насос, построенный на рассвете империи, работал исправно – он и не мог не работать, технология надёжная, как швейцарские часы.

Кукушка сидела под всё тем же шатром, но теперь, внезапно, не в одиночестве – вместе с Галлахадом. Здоровяк, только вернувшийся с нашей операции, лежал напротив костра, положив голову ей на колени. И распивали какой-то ароматный местный чай. Идиллия! Совместные боевые походы иногда приводят и вот к таким интересным последствиям.

Но увидев вошедшего меня, Галлахад тут же поднялся, вытянулся по струнке, словно нашкодивший курсант перед внезапно появившимся перед ним преподавателем.

– Сидите-сидите, – ответил я. – Кукушка…

Она указала на место рядом, я приземлился, усевшись по-турецки. Мне протянули чай. Ох, какой крепкий и пахучий! Шибает по мозгам не меньше, чем герберский кофе.

– Я должна рассказать вам кое-что, господин имперский рыцарь. Что-то, о чём мне поведали Двое.

– Это касается Орды? – спросил я.

– Нет… но это касается знакомого вам человека, Александр. Этот человек бежал. Я видела, как он ушёл с планеты на двух израненных кораблях, вместе с близким кругом родственников, охраной и прислугой. Как шли к Третьей Планете, но не получили там разрешения на швартовку. У них было не так много припасов и совсем мало топливных сборок. Они знали, что на Четвёртой Планете и лунах гигантов делать им нечего, и поняли, что им надо покинуть нашу систему. Но покинуть они не смогли. Тогда один из его капитанов обманом сказал, что знает базу, где может их оставить. Что он улетит за подмогой, за знакомыми Мастерами Никто, вернётся и вывезет корабль.

– Этим кораблём была «Арабелла», – догадался я. – А капитаном – Матиус Чемберлен. Что было дальше?

– Они прибыли в место, где нет ни воздуха, ни воды, ни припасов. С высоким уровнем радиации от взрыва реакторов. Эхо прошлых войн коснулось этого места…

База на Булыжнике номер Одиннадцать, первой карликовой планете внешнего пояса, понял я. Пятьдесят лет назад в системе была война флотов, после которой в Гербере и осталось мусорное кольцо. И отдалённый княжеский форпост был разрушен на подлёте наступавшего флота.

Про Третью и Четвёртую Планету, то есть про Орхидею и Гиацинт, я тоже всё понял. Не зря я отправил письма и раструбил о своей победе. В миллиардной Орхидее теперь у меня теперь рейтинги, возможно, выше, чем у князя. Не удивительно, что князь не решился помогать проигравшему, который стал, по сути, ренегатом.

Но прерывать рассказ не стал.

– Человек быстро понял, что его обманули. Человек приказал догнать второго капитана, но энергии хватило только на то, чтобы поднять корабль с базы на орбиту над булыжником. Человек приказал выпустить свои две единственные ракеты с оружием смерти по кораблю предавшего его капитана, но второй корабль успел прогреть двигатели и уйти в подпространство. Корабль человека упал на разрушенную базу, пропоров себе брюхо. Часть отсеков потеряли воздух. Доступных припасов стало ещё меньше, а энергия на борту подходила к концу. И тогда человек бросил всех остальных своих соратников и близких умирать в замерзающих отсеках. Человек закрылся на капитанском мостике с двумя личными сервами, тайком забрав всё доступное питание с кухни и сухпайки с собой. Вы поняли, имперский рыцарь, что это был за человек.

Я кивнул – конечно я понял. Почерк Виктора Церберова ни с чем не спутать.

– Этот человек ещё жив? – спросил я.

– Нет, господин имперский рыцарь. Последнее, что я видела – как он умер вчера, задохнувшись насмерть. Он умер последним из рода, потеряв надежду сохранить его.

– Но у него остались наследники, – констатировал я.

Кукушка кивнула.

– Остались. Его наследники в твоей власти, господин имперский рыцарь. Что вы будете делать с ними?

– Я сохраню им жизнь, я уже решил, – кивнул я.

– Что вы чувствуете в душе? Радость? Сожаление?

Я прислушался к себе и пожал плечами.

– Я не чувствую радости. Я мог бы сказать что-то вроде «собаке – собачья смерть», но не стану этого делать. Когда-то давно было принято говорить – «о мёртвых либо хорошо, либо ничего кроме правды». Так вот правда в том, что этот человек был тем ещё говнюком. Но этот человек уже получил сполна. Никто не заслуживает такой смерти. Я бы предпочёл судить его как казнокрада, работорговца и пирата, и казнить подобающе и быстро, например, при помощи того самого серпа, что висит у меня на стене. Но твои Творцы распорядились иначе. Что ж. Спасибо, Кукушка, что рассказала мне об этом. А что случилось со вторым кораблём?

– Это мне неизвестно. Творцы не показали мне этого. Я предположу, что он ушёл в другую звёздную систему.

Значит, если Питер Блейз жив – он где-то там. Система Ковыля, или Никольского, или Васильковое. Возможно, они уже в Помпаде – Виктория как-то говорила о том, что их могли там ждать.

Виктория… Теперь она могла вполне себе претендовать на наследство барона. Ну, или как минимум – на регентство над его внуками. Может, и мне это будет полезно? Пожалуй, надо будет черкнуть ей письмецо, чтобы возвращалась…

Нет-нет, тут речь совсем не о том, что я хочу вернуть нашу с ней былую страсть. Просто она показалась мне вполне неплохой фигурой, чтобы держать в руках экспроприированное мной наследство Церберовых и не дать городам Западной Герберы впасть в анархию.

Что ж, посмотрим. Но впереди у меня был ещё один разговор.

Разговор с Ордой.

Я прошёл дальше по тесным пещерам Акведука, чтобы увидеть её посланника.

Глава 2
Ну, господа, голосуем?

Я прошел дальше и увидел Кассандру.

Иногда я думаю, что лучше бы так и не узнал её имя, настолько ужасной была её реальность.

Мне следовало бы знать её историю, но я не хотел терять ясность рассудка и никогда не выяснял подробности, которые выяснила Кукушка.

Небольшая периферийная колония на спутниках в системе Ковыля. Захваченная десантом со «Стервятника-Хохотуна», появившегося внезапно в небе. Кассандра – единственная выжившая. Потом увечье, плен, внезапная и насильственная интеграция.

Интеграция.

Бр-р. Нет, я не хотел знать подробности. Мне нужна чистая голова, чтобы покончить с этой мерзостью, наступающей на человечество.

– Кассандра, – произнес я. – Ты звала, и я пришел.

Кассандра медленно – быстрее мертвый роевый штурмовик, заменявший ей нижнюю часть тела, не мог – повернулась ко мне. В её белых глазах кипело и осыпалось молчаливое отчаяние.

– Я не звала, – прошептала Кассандра. – Оно принудило меня. Я не могу сопротивляться…

Оно. Орда. Не думал, что возможно говорить с Ордой, как с единым целым.

– Что оно говорит тебе? – произнес я.

– Я надеялась, что оно меня не достанет. Но его мощь бесконечна, – проговорила Кассандра синими до черноты губами.

– Мы что-нибудь придумаем, – ответил я ей. – Мы поймаем сигнал. У меня большие возможности.

– Ты ничего не можешь придумать! – внезапно оскалилась Кассандра. – Это вне твоих возможностей. Это моё. Мой толмач. Моим она и останется.

По тому, как она выпрямилась, как гордо подняла голову, не стоило сомневаться, что сеанс связи уже начался.

– Кто ты? – спросил я для порядка.

– Я Орда, – прошипела Кассандра, точнее – Орда в её образе.

– А нас рать, – пожал я плечами. – Ну, и чего дальше?

– Ты должен понимать, что твой жалкий мирок скоро исчезнет. Мой путь начертан на небесах, и ничто его не изменит.

– Ну, что ж, значит, тебя ждет неприятный сюрприз, – оскалился я в ответ. Если ты не свернешь, то я сверну. Шею тебе.

– У тебя не выйдет. У меня нет шеи.

– Ты хотя бы понимаешь метафору?

– Склонись перед мощью Орды!

– Зачем? – вполне искренне удивился я.

– У меня есть то, что тебе нужно…

– Да откуда тебе знать, что мне нужно?

– Власть, богатство, женщины! – прокашляла Орда.

– Это всё у меня и так есть.

– Я посажу тебя на трон.

А вот это уже интересно. Не в смысле – «интересное предложение», конечно, потому что я твёрдо намеревался отказаться от всего, что эта дрянь мне предлагает. Просто стало интересно, что чудовище имеет в виду.

– Это какой-такой трон?

– На трон человеческой резервации. Сделаю тебя единоличным правителем над жалкими людишками!

Я покачал головой.

– Ты делаешь успехи в маркетинге, но плохо сечёшь в деталях семантики. «Резервация» звучит крайне отстойно. Меня интересует только трон Империи, но и то – только чтобы эффективнее противостоять тебе.

– А что насчет бессмертия?

Вот тут я искренне рассмеялся.

– А ты на всё готова пойти, как я посмотрю. У меня есть моё бессмертие. Меня помнят и не забудут, пока живет человечество.

– Человечество хрупко и малочисленно. Вас и так почти не осталось…

– Ты преувеличиваешь. Осталось более чем достаточно, чтобы возродиться вновь. Тем больше поводов мне защищать человечество.

– Я смету твоё человечество. Мы найдем вас всех, мы погасим звезды, питающие вашу сеть, и вы сдохнете поодиночке! – проскрежетала Орда. – Я найду и придавлю твою Империю.

– Надорвешься, – бросил я в ответ.

Тело Кассандры обмякло, упало безвольно, белые глаза закрылись.

Я не стал прощаться. Стражники-пустынгеры позаботятся о ней самостоятельно.

* * *

Пу-пу-пу, вот что я подумал, пообщавшись с Ордой. Эвон оно как.

Но возвращаясь в город, я чувствовал огромное облегчение.

Потому что после двух бесед с Кукушкой и с Кассандрой стало сильно меньше неопределённости.

Я знал, во-первых, что Орда очень скоро придёт в мой дом. Значит, надо укрепляться. Надо провести слаживание войск. Отработать планы обороны и проактивной защиты.

Во-вторых, знал, что Орда считает меня своим очень важным, если не основным противником. Иначе бы она не попыталась меня перекупить. А это значило, что иных серьёзных претендентов на престол, тех, кто подошёл бы, и кто при этом желал бы сохранить Империю, бороться за будущее процветание человечества, а не просто за жирное и сытное место на троне – попросту нет.

Признание от врага – очень важное признание. Это сильно развязывало мне руки – особенно если учесть, что все предложения я отверг.

Ну, и в третьих – я теперь знал, что Церберов мёртв. А значит, что планета теперь точно моя. Осталось уладить некоторые формальности.

Первым делом я позвонил Крестовскому-старшему и Меркурьеву. Сказал, что надо созвать совет баронов. Те согласились, хотя последний – несколько неохотно.

Крестовский же задал ожидаемый вопрос:

– Александр… Это тот самый случай, когда я должен буду?..

– Да, – кивнул я. – Где мне потребуется ваш голос. Хотя уверен, как только вы узнаете повестку – вы и сами на всё согласитесь.

Помимо Крестовского, Меркурьев ещё должен была присутствовать, разумеется, Дарья – она же теперь тоже баронша. Старик Васильев. Виктория… Да. Её тоже надо позвать. Как единственную выжившую совершеннолетнюю представительницу рода Церберовых. Но ведь добираться минимум четыре дня…

Дозвонился далеко не сразу. Я понятия не имел, в каком часовом поясе Орхидеи она теперь живёт.

– В смысле – в совете? – не поняла она.

– В прямом. Ты теперь наследник рода Церберов. Виктор мёртв.

Она обдумывала и, видимо, пыталась понять, что чувствует, минут пять, прежде чем отказаться.

– Я не могу, Саша. Я тут бизнес пытаюсь поднять, понимаешь.

– Что за бизнес?

– Сеть анонимных косметических клиник по изменению внешности. Так ты зовёшь меня обратно? Чтобы всё стало по-прежнему, Саша?

– Не обещаю, Вика, что по-прежнему. Не могу обещать. Но я обещал, что не забуду людей, которые помогли мне – мне кажется, тут тоже повод вернуть старые долги.

– Ты мне ничего не должен, Саша, – она махнула рукой. – Ты помог мне смыться с планеты, когда угрожала опасность. А сейчас, как я понимаю, зовёшь не вернуть долг, а помочь в каком-то деликатном деле?

Я улыбнулся.

– Да уж. Шила в мешке не утаишь. Так и есть. Хотелось бы твоей помощи в одном деликатном деле.

– Ладно, – ответила она, подумав немного. – Что-нибудь сообразим.

И мы сообразили.

Уже через два дня процессия на моём фирменном золочёном глайдере проследовала от стоянки челноков до здания Ассамблеи в Западной Гербере.

В здании и вокруг него было многолюдно. Репортёры, зеваки, какие-то странные товарищи – так было нужно. Я заблаговременно приказал через Иоланту её боевым горничным пропускать всех, но держать под контролем.

В зале заседаний Ассамблеи уже все собрались, ждали только нас с Дашей. Даша – при полном параде, в лучшем платье, купленном в салоне Иоланты. Ох, я, по правде сказать, старался не смотреть на неё, чтобы не терять концентрации.

Я оглядел зал. Старик Васильев, Меркурьев, Крестовский. Их советники и слуги.

Все трое уже прекрасно понимали, зачем мы собрались. Они ещё утром получили снимки с автоматической разведывательной станции, отправленной ещё три дня назад по моей просьбе с базы Гиацинта на «Сефироте-7» к Булыжнику Одиннадцать. А также телеметрию с чёрного ящика, оставленного «Арабеллой», и записи переговоров.

Все сигнатуры указывали на то, что корабль, на котором находился после бегства Виктор, погиб.

Ещё пришли Дарья и я. Но кворум всё ещё не полный, потому что пустует место Церберова, и потому что три барона уже давно живут на других планетах, в заседаниях не участвуют даже через посредников, да и вообще никак себя не проявляют.

По правде сказать, покойный Церберов сам тоже всегда забивал на регламент. Но тут был не тот случай. Мне требовалось собрать две трети присутствующих и получить по голосованию больше половины голосов – хотя бы с перевесом в один голос.

Мне нужно было провести всё максимально законно, а у меня были подозрения, что кто-то будет использовать нехватку кворума как аргумент.

Поэтому под удивлённые взгляды собравшихся в зал следом за нами прошли горничные Иоланты в сопровождении самой эрц-герцогини и поставили на место, где раньше располагался Церберов – терминал квантовой связи.

– Это… что за балаган вы тут развели, юноша⁈ – воскликнул Васильев. – Кого… кто там будет?

Голографический экран как раз загорелся.

– Виктория Церберова-Хитклифф. Законная наследница клана Церберовых. У кого-то есть вопросы?

– Я думал, вы всё изъяли и поделили, – усмехнулся Меркурьев.

– Наследство не было оформлено! Вы просто забрали всё абсолютно незаконно, и… – начал было Васильев, но тут же откуда-то из тёмного угла появился столичный нотариус-герольд, развернувший генеалогическое древо Церберовых.

– Добрый день. В соответствие с дворянским уложением, установленным семьсот лет назад в Великом Княжестве Помпейском, с поправками, принятыми после объединения Империи, Виктория Церберова-Хитклифф автоматически является единственным совершеннолетним наследником, невзирая на то, что шестеро внуков и трое внучатых племянников всё ещё живы. В случае, если у неё не будет наследников, право наследования снова вернётся к старой ветви Церберовых…

– Это непостижимо! – снова возмутился Васильев. – Она может являться в лучшем случае регентом, но никак не наследником всего феода! Аркадий, я же вас знаю уже столько лет, уж от вас-то я меньше всего такого ожидал! К тому же, вот так вот, по видеосвязи – так же никогда не делалось, кто знает, безопасно ли это?

– Это квантовая связь с дополнительным трёхслойным ассиметричным шифрованием, – вставила Дарья. – Это безопасно.

А сама на экран с Викторией зыркнула. Ох, не любили они друг друга… И я мог их понять. Такое бывает. Но это всё – потом.

– Позвольте небольшой исторический экскурс, – решил я добить тему. – К вашему сведению, человечество ещё в древности, в двадцать первом веке по старому стилю перешло к использованию удалённой связи при совещаниях. При становлении империи такое сохранилось только во флоте для оперативного командования. Потому что считалось, что все дворянские собрания нужно проводить живьём.

Васильев буркнул что-то про традиции и правила, но уже особо не спорил

Похоже, начал понимать, что он тут в меньшинстве.

– Иван Сергеевич, бросьте, – поморщился Крестовский. – Новая метла – по новому метёт. Забудьте уже о Викторе. Да, он был вашим верным… другом, но он, как мы могли видеть, умер, бросив планету. Он бросил всех нас! И он проиграл. И хорошо, что Александр оказался здесь, потому что…

– Всё ясно, Константин! – продолжил ворчать Васильев. – Он тебя подкупил! Он твоего сына, говорят, в заложниках держит!

– Мы можем принять решение о разделении феода, – подала голос Виктория. – Я заберу земли вокруг Западной Герберы, а город Церберово и горнорудные посёлки будут принадлежать феоду Никиты, старшего внука Виктора. Чтобы потом, когда он вырос – он не был обделён имуществом. Проект разделения уже подготовлен, разрешение от княжеской канцелярии получено…

– Это звучит намного интереснее! И справедливее! – закивал Васильев. – Давайте проголосуем за это!

Все единогласно подали руки, включая Меркурьева, который пробормотал что-то вроде «вы не понимаете, за что голосуете» – но руку поднял.

А про Дарью у собравшихся снова возникли вопросы.

– А она почему голосует? Кто она такая?

Дарья посмотрела на меня, я кивнул, и она произнесла:

– Баронесса Немилинская, законная владелица территории, прилегающей к городу Немилино.

А затем положила на стол баронские регалии – бластер и жезл, а после хлопнула по столу личным коммуникатором, на котором был включен проектор.

Князь Орхидейский и Сефиротский Игорь на записи как всегда выглядел расслабленным.