Текст книги "Путь крови (СИ)"

Автор книги: Андрей Абабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

– Так не сдерживайся! – рассмеялся вампир, – Только не убивай. Морду набей, зубы выбей и все такое. Причем без всяких сантиментов там. Крестьяне это понимают. Для них такое обращение естественно. У тебя скорее всего и проблемы-то из-за мягкости и нерешительности.

– Знаю. Только.. ну не лежит у меня душа к этому! Не могу я бить людей вот так просто! Они и так слабые, а тут еще я.

– Так ты всех то не бей. Выбери себе парочку «любимчиков» и отрывайся на них. Уверен, разной мрази у тебя на стройке достаточно, найдешь и таких, кого бить будешь с удовольствием, да еще и кайф от этого ловить и иногда ногами по ребрам добавлять. Остальные же, видя такое дело, быстро дисциплину в порядок приведут. Опять же, ты говорил, что у тебя наши воспитанники пропадают. То есть убивают их твои работнички, а значит, и повесить есть кого. Только без фанатизма, не больше парочки, остальных лучше в кандалы и Семену или в Залон.

– А может платить сдельно? – добродушный Михаил сделал последнюю попытку решить проблему без мордобоя.

– Не тот менталитет и традиции. Все решат, что ты их обмануть хочешь. Если так уж не лежит душа к жесткому наведению порядка, так и не мучай себя, пошли кого из обращенных. Они все как надо сделают. У меня вон жена из крестьян, а гоняет представителей своего бывшего сословия как сидоровых коз! А когда я ее пытаюсь приструнить, сразу отвечает, что нельзя иначе, мол крестьянин должен чувствовать хозяина. Но при этом она никого и пальцем не тронула! Морды всем бил я!

– То есть она у тебя серый кардинал*, но при это для крестьян она «добрый полицейский», а ты «злой»?

– Ага.

(*Серый кардинал – так называют влиятельных людей (особенно в политике), действующих негласно и обычно не занимающих формальных должностей с такими полномочиями.)

– А чего она сама рукоприкладством не занимается?

– Так ей тоже жалко, – Егор грустно улыбнулся, – А еще сорваться боится. Опасается, что если начнет, то остановиться уже не сможет. Очень уж ее бесят крестьяне своей тупостью, глупость и цеплянием за старые традиции. Говорит: как вспомню себя человеком, реветь хочется, и вроде все очевидно было уже тогда, а быт и окружение вырваться не давали. Полтора века прошло, а она у меня до сих пор всем богам молится в тот день, когда ее вампиром сделали. Правда, вроде в этом году будет благодарить только Мур.

– Ясно. А вообще, как сам-то здесь живешь?

– Сказочно! Лучшее решение в моей жизни! Даже немного жалею, что не согласился на титул барона!

– Так вроде же есть еще вакансии!

– Вот я и думаю, – хитро улыбнувшись и подмигнув, сообщил Егор, – Думаю, что теперь я к баронству готов.

*****

Вернувшись домой, архимаг Роз быстро прошел к себе в кабинет, не забыв по пути захватить первую попавшуюся ему служанку. Уперев девушку руками на спинку дивана, он задрал ей юбку, приспустил себе штаны и быстро овладел женщиной. Спустив пар и немного успокоившись, новый вице-канцлер империи жестом прогнал служанку, а сам сел за стол. Работы было много, а времени катастрофически не хватало вообще ни на что.

Кроме своих обязанностей как чиновник империи, Роз параллельно занимался созданием собственной школы магии и вел огромное количество переговоров с кровавыми магами за пределами своей нынешней родины. Как это ни странно, но огромную поддержку в этом он получил с прежней родины. Бегущие из Элура толпами адепты Крови находили в лице своего соотечественника и поддержку, и работодателя. Взамен же они составляли его личную команду, верную лишь архимагу Розу.

Дошло до того, что даже канцлер стал опасаться его и попытался натравить на архимага Наместника, но Подобный не стал вмешиваться в конфликт придворных, а рассказал об этом императору. Марк Отон разобрался с ситуацией в своей манере и строго разделил обязанности канцлера и вице-канцлера в тех вопросах, где еще оставались недопонимания. В результате, во всем, что касается внутренних вопросов, власти у Роза стало еще больше, зато поубавилось возможности влиять на внешние дела. Император даже отдельно попросил архимага вообще не лезть во внешнюю политику и заниматься только задачами поставленными перед ним как вице-канцлером.

– Господин, вы закончили? – в кабинет просунулась голова одного из элурских магов, бежавшего в империю и успевшего стать здесь незаменимым помощником Роза.

– Заходи. Что удалось выяснить?

– Дела плохи, господин. В Астрии* паника. Там уже прямо говорят о том, что поставки кристаллов завершены навсегда.

(*Астрия – одно из Непокоренных королевств. Находится между Империей, Великим лесом, Степью и Ганией. Традиционно полностью контролируется эльфами.)

– Купцы любят драматизировать.

– Верно, господин, но в этом случае речь идет не только о кристаллах. Прервана вообще любая торговля с Великим лесом, а распродавшие свой товар эльфы не спешат возвращаться домой.

– В Лесу опять началась война?

– Да, ваше высокопревосходительство, все факты говорят именно об этом. И похоже, что в этот раз остроухие собрались прищучить своих толстосумов.

– Не верю, – Роз покачал головой. – Никто не режет курицу, несущую золотые яйца. Купцов убивают только разбойники, благородные же делают это лишь для того, чтобы показать им правильное место. А значит, это именно каста Торговцев решилась на бунт.

Архимаг был неплохо посвящен в хитросплетения внутренней политики Великого леса. Оказавшись в Империи, Роз первым делом подробно выяснил все что мог об эльфах, орках и степняках. Пусть эльфы всячески оберегали свои дела, но информация все же доходила. Нижние касты отнюдь не были настроены молчать о делах своих господ и при правильном подходе делились полезными знаниями. И этих знаний оказалось много, значительно больше, чем доходило до Элура, где все южные дела были не более чем поводом для сплетен и обсуждений на дворянских собраниях. Так что Роз вполне здраво оценивал все происходящее на границах империи.

– Я полностью с вами согласен, ваше высокопревосходительство. А это означает, что, как только война закончится, магические кристаллы вернутся на рынок. Теперь все дело только в том, чтобы эта война у эльфов не длилась два века, как предыдущая.

– Дурак! Поставки кристаллов прервались еще до войны! И не забывай, что Торговцы ничего не производят. Они лишь перепродают. Так что война в этом деле не помеха, нам надо выйти на производителей напрямую!

– Но как это сделать, господин?!

– Это не моя забота, – высокомерно бросил архимаг, – Немедленно организуй людей, которые отправятся в Великий лес. Пусть договорятся о поставках хоть с Отверженными. Мне плевать, кто будет поставлять нам товары.

– А если…

– Если же эльфы решили больше никогда не поставлять нам магические кристаллы, или по какой-то причине не могут это делать, то будем искать другие варианты решения проблемы.

Отпустив помощника, Роз задумался. Он не верил в успех миссии, которую он только что приказал организовать. По всему выходило, что земли людей больше никогда не увидят магические кристаллы эльфов. Это означало, что уже сейчас ему надо начать думать о том, как реализовать проект, предложенный императору и одобренный тем.

Кровавые жертвоприношения… только в теории это звучит просто. На практике же магам надо этому учиться. И пусть это проще, чем классическая магия, но и недостатки имеются значительные. Например, трупы вообще очень плохо воспринимаются людьми, и те становятся крайне агрессивными к убийцам. Кроме же этого очевидного негативного фактора был и такой, что при ритуалах Магии Крови большая часть силы рассеивалась в пространстве. Даже самые лучшие и искуснейшие из кровавых магов не могли получить больше десятой доли выделяемой силы. Девять десятых уходили в никуда.

Заполнять магические кристаллы силой при таком раскладе было весьма затратно. Эльфы и славились именно тем, что каким-то образом научились собирать магическую силы без таких огромных потерь. А ведь и сами кристаллы не были идеальны и в лучшем случае сохраняли лишь половину того, что в них заливалось.

По всему выходило, что необходимо было не просто открыто объявлять людям о жертвоприношениях с горой трупов, но и строить для этого специальные сооружения, где рассеивающаяся в процессе ритуала сила сохранялась бы сразу в сотнях, а то и тысячах кристаллов так, чтобы только малая ее часть пропадала впустую. Только в таком случае можно было гарантировать, что хотя бы половина полученной энергии будет аккумулирована. И для этого надо будет устраивать по настоящему массовые жертвоприношения с сотнями, а то и тысячами жертв. И, конечно же, церковники объявят все это культом и выступят резко против.

Придется покупать их лояльность или уничтожать. Иначе простые обыватели поднимут магов на вилы и сожгут на кострах. Вот только что можно предложить священникам за то, чтобы они не обращали внимание на горы трупов, состоящие из их же паствы?

– Подобное покупается только за власть, – пробормотал Роз, – Это уже не моя компетенция.

Утром архимаг явился на аудиенцию к императору и подробно изложил ему весь свой план с кровавыми некрополями, где по задумке предстояло приносить в жертву тысячи людей и тут же хоронить их трупы. Упомянул Роз и предстоящее недовольство священников, предсказать которое было несложно.

– Вы уверены, что без этого не обойтись?

– Уверен, ваше императорское величество. В противном случае магам нужно будет куда больше жертв, чтобы получить тот же объем наполненных магических кристаллов, как при работе некрополя из моего проекта. При этом такие одиночки не смогут изготавливать потребное армии количество быстро.

– То есть уничтожение вампиров будет поставлено под угрозу?

– Да, владыка.

– Я понял, – император сверкнул глазами, – Я донесу ваш проект до Наместника и уговорю его дать согласие Церкви.

– А если священники захотят очень много?

– Я дам им все, что они пожелают. Кровопийцы должны исчезнуть с лица земли и нет ничего важнее этой цели.

*****

Высокие светлые своды не обманывали посетителей этого места, хотя в некоторых и вселяли ложную надежду. Но обычно попавшие сюда знали, что назад пути нет, и будущее отныне зависит не от них. Некоторые становились седыми, стоило им только услышать о посещении этого места. Говорили, что кто-то умер от сердечного приступа.

И чем страшнее были слухи, ходящие вокруг подвалов бывшего особняка Купеческого собрания, тем больше это вызывало недоумение у профессионалов. Ведь созданный совершенно недавно Тайный Кабинет Короля еще ничем не успел себя проявить, и нагнать жути на обывателей ему было просто нечем. Громких дел, заговоров и мятежей не было, а работало здесь всего несколько десятков человек. Но факт был: аристократы и купцы боялись новоявленную спецслужбу Элура куда более, чем Каменную палату, в недрах которой люди исчезали без следа уже веками. А еще среди знающих людей ходили слухи, что при наличии денег, решить свои мелкие проблемы тут куда как проще, чем где-либо еще.

– Сколько человек слышало ваш разговор?

– Трое, ваша милость. Рихард, сапожник с улицы Ромашек…

– Погоди. Как вообще так получилось, что вы стали оскорблять короля в присутствии других людей?

– Так пьяны были, ваша милость. Я вовсе не замечал никого, пока Тишка-кузнец мне в морду не дал, а Фил по ребрам ногой, а Рихард…

– Довольно. Описание случившейся драки я уже имею. Как часто до этого вы позволяли себе отпускать нелицеприятные высказывания в адрес его величества Карла Элурского?

– Первый раз, ваша милость! Мур попутала!

– А вот упомянутый вами сапожник Рихард показывает, что не менее чем раз в неделю вы позволяли себе бросаться оскорблениями в адрес короля, а один раз и вовсе желали его величеству сдохнуть.

– Не погубите, ваша милость! Я же не со зла! Все вино проклятое! Я его и вовсе пить перестану! Богом клянусь, пусть Всесветлый меня покарает, если нарушу. Я же нашего милостивого короля больше отца с матерью люблю и все-все для него сделаю, вы только дайте мне шанс, ваша милость. Я вас вовек не забуду!

– То есть вы признаете, что показания сапожника верны, но при этом утверждаете, что в момент совершения преступления находились под воздействием алкогольной продукции, были недееспособны и за себя не отвечали?

– Да, ваша милость, находился под воздействием и не отвечал за свои поступки! Истинно так. Нельзя меня наказывать! Все вино проклятое! Мур попутала. А я тут не при чем, ваша милость. Я нашего светлого короля люблю. Я для него все сделаю. Вы только не погубите, ваша милость. А уж я для вас! Ух! В гости приходите, у меня дочери шестнадцать годочков, в самом соку девка, вам понравится, она для вас постарается и за отца отблагодарит как положено! Вы только напишите, что я был не в себе и за свои слова отвечать не могу.

– Подпишите здесь, что ваши показания записаны верно.

– Конечно, ваша милость. Я же ничего против короля… Я же… Вы в гости заходите! Герта девка ладная. Отблагодарит, да и я не забуду! В моей лавке вы завсегда будете желанным гостем!

– Идите, но помните, что при повторном задержании ваше наказание будет удвоено!

– Благодарю, ваша милость. Век вас не забуду! Молиться Всесветлому за ваше здоровье буду. Дочка…

– Идите уже отсюда!

Скромно выглядящий чиновник скривил лицо, как только он остался в помещении один. Опять оскорбление словом. Ничего необычного или запутанного. В половине трактиров, особенно дешевых, вечером можно выслушать и не такое, что болтал этот мелкий лавочник в очередной раз хлебнув лишнего. Совершенно пустое дело, хотя, зазывая на службу, герцог Кас обещал много всего интересного. Впрочем, молодой воспитанник пансионатов Ебурга Иоган прекрасно понимал, отчего сейчас на новоявленную тайную контору посыпались все такие, ровным счетом ничего не значащие, дела. Сотрудникам был необходим опыт. Без него распутывать заговоры нельзя. Вот и приходится «набивать руку» на разного рода идиотах, что во хмелю позволяют себе трепаться о том, о чем и вовсе думать не стоит.

– Что там у тебя? – в помещении возник еще один молодой парень, только, в отличии от Иогана, полный блондин, в остальном же молодые люди были почти идентичны, и даже мундиры, сидящие на них, являлись копиями друг друга не только по фасону, но и ткани и ее новизне.

– Мелочь. Очередной пьянчужка за языком не уследил, а как стража его от толпы разгневанных горожан отбила, не нашел ничего лучше, чем заявить о желании донести о преступлении против короны. Вот его сразу к нам вместе со всеми свидетелями.

– Вот болван, – блондин рассмеялся, – И что за преступление он придумал?

– Даже и не пытался! Сразу предложил взятку и свою дочь для постельных утех.

– Мерзавец, – блондин покачал головой и со скабрезной улыбкой продолжил, – Зайдешь на огонек, под бок благодарной горожанке, проверить ее благонадежность?

– Зайду. Герцог Кас же сам наставлял нас, чтобы от подношений и взяток не отказывались. Так чего мне отказываться от молодой бабы?

– Угу. Только не забудь сообщить начальству о факте взятки.

– Само собой. Сначала задокументирую все, как положено, а потом пойду посмотрю, что там за девица и насколько она благодарна, да и с папочки ее получить за мои старания тоже следует. Все прибавка к жалованию.

– Это точно. Мне вчера за закрытие дела об оскорблении словом сразу двадцать штофов отвалили.

– Не много ли? – насторожился Людвиг.

– Много! – блондин понизил голос, – Это меня и заставило присмотреться к происходящему поподробней, так что я деньги взял, дело закрыл, а сам быстро еще разок свидетелей опросил и начальнику все материалы на стол положил со своими подозрениями.

– И что?

– Заговор!

– Да ладно?!

– Ага! Самый настоящий заговор! Начальник сам подтвердил. Там уже менталисты работают, а по городу аресты идут!

– Вот так тебе повезло!

– А то! Первое настоящее дело. Еще и благодарность будет.

Два молодых писаря Тайного Кабинета Короля с восторженными и горящими глазами принялись обсуждать перспективы, которые открывались перед конторой после такой удачи, как раскрытие настоящего заговора, и то, как это может сказаться на карьере блондина. Выходило, что вскоре на одного младшего сотрудника в Тайном Кабинете станет меньше, ведь такую старательность вполне можно было поощрить и продвижением по службе, а вот работы с простыми делами типа «оскорбления короля словом» вполне может стать и больше. Раз уж Каменная палата проспала заговор, то наверняка его величество захочет доверить больше дел тем, кто так хорошо отличился.

*****

– Кто еще видел эти переводы?

– Что за переводы? – оторвавшись от бумаг, Дарья с недоумением посмотрела на просочившегося в ее кабинет посетителя, – И как ты вообще сюда попал минуя Зару?

– Середина дня, мать! Какая Зара? Она спит давно.

– А ты чего не спишь?

– По той же причине, что и ты – заработался.

– Ну я-то дела по Корпусу пересматриваю да вникаю, а у тебя что? Про какие переводы ты спрашивал?

– Табличек драконидов.

– Хм, а чего они тебя заинтересовали? Ты же за магию отвечаешь. На древности потянуло, археологией увлекся?

– Не тупи, – Игорь, уже несколько веков бессменный заместитель Шефа Корпуса Науки, отвечающий за артефакты и магию, с осуждением посмотрел на вампирессу, – После того, как стало известно, что троллей вывели дракониды как своих слуг, ты думала, что я этим не заинтересуюсь?

– Ну вывели и вывели, – пожала плечами девушка и отодвинула от себя стопку бумаги, – Дело то обычное: направь магическую силу на объект и смотри, чего выйдет. Шаманы орков таких «троллей» по десятку за раз создают. Ярые называются. Слышал?

– Не ерничай, – Игорь сел и закинул ногу на ногу, – Это не создание, а лотерея. Ученики магов любят так развлекаться на насекомых. В Валерии есть целая организация, что занимается подобным всерьез, выискивая закономерности и пытаясь подвести под случайности научную базу. При этом в летописях абсолютно точно есть как минимум одно упоминание о том, что раньше маги именно создавали магических существ, а не получали их с помощью удачи и счастливого расположения звезд на небе. Я говорю о любимых животных гоблинов. Достоверно установлено, что крысюки выведены сознательно, пусть это и стало ошибкой древних магов.

– И что?

– Это говорит нам о том, что до Ночи Мур, а точнее до того, как Демур своим явлением в мир погубил всех магов, способных к созданию заклинаний, местные колдуны могли творить магических существ сознательно.

– Так чем тебя так заинтересовали раскопки старой базы драконидов?

– Ты все же заработалась, мать, – Игорь тяжело выдохнул, – Сколько видов троллей существует в мире?

– Несколько, – молниеносно ответила Дарья и тут же осеклась, – Твою медь!

– Сообразила наконец!

– Сообразила. Получается, мы впервые наткнулись не просто на упоминание о возможности осознанного создания магических существ, но и знаем, кто это точно делал. Только почему ты спрашивал про перевод?

– Как ты помнишь, два месяца назад на раскопках откопали помещение, сильно смахивающее на некую лабораторию. Там было весьма много битых табличек и их куски складывали как пазл.

– Помню. Я лично распорядилась доставить все в Гнездо и собирать куски здесь. Этим тролли занимались в свободное время. Но я не приказывала делать перевод.

– Это хорошо. Тролли точно не знают язык драконидов?

– Откуда? – Дарья попыталась изобразить возмущение, но, видя озабоченность гостя, тут же сменила тон, – Сам же прекрасно в курсе, что они не знают. А что такого случилось?

– Точно больше никто не трогал таблички и не читал их?

– Не знаю, – девушка подобралась, – Как только Зара заступит на пост, я ее тут же озадачу этим, но все же ты мне ответишь, что происходить?

– Наши и правда откопали лабораторию. Таблички представляют собой, так сказать, журнал опытов и запись результатов различных исследований.

– Так и что же там такого интересного, о чем не стоит знать многим?

– Косвенные намеки на то, как творить с помощью личной магии.

– Ты про создание магических существ?

– Да. А еще про артефакты, заклинания и все прочее, что мы пока делать не умеем.

– Так это же замечательно! – оживилась Дарья, – Зачем это скрывать?

– Наверное затем, что в этой лаборатории дракониды, а точнее их предки, разрабатывали способы, как с помощью личной магии контролировать магических существ против их воли, и у них это получалось.

Глава 20

Глава 20

Корпус корабля трещал так сильно, что Жаку казалось, будто он способен оглохнуть от этого звука. Удар очередной волны вызвал протяжный стон деревянных переборок и заставил еще нескольких солдат расстаться с содержимым желудка. Счастливчики, которым морская болезнь была незнакома, отчаянно молились, причем некоторые выкрикивали слова обращения к Всесветлому, стараясь заглушить рев стихии и отчаянные стоны деревянных конструкций судна.

Перед тем как они загрузились на корабль, им сказали, что это будет легкая прогулка. Терция просто сплавает до Северных островов и убедится, что там нет кровопийц, а заодно и проконтролирует, чтобы они там не появились. Офицеры пообещали, что все будет даже проще, чем на учениях, и единственной трудностью будет отсутствие должного количества транспортов, из-за чего людям придется теснится в трюмах, но их попросили перетерпеть эти неудобства.

Все солдаты поверили словам офицеров, хотя уже тогда было понятно, что все не так, как им говорят. Ведь не просто же так капитан терции не отправился вместе с ней в море, а передал руководство заместителю? Да и часть штабных офицеров осталась в Александрии, причем именно те, кто всегда выходил с терцией во все походы. И почти все маги остались на берегу. Но никого эти факты не насторожили и даже наоборот, многие были рады, что все строгие командиры остались в Александрии и там, на островах, можно будет немного расслабиться и, чем Мур не шутит, может быть даже и позабавиться с местными жителями.

Ведь ни для кого не секрет, что в терциях герцогства Кас с привычными правилами поведения на войне все обстояло печально. Солдатам не позволялось грабить, насиловать или убивать без приказа офицеров, а те были обязаны согласовывать такой приказ с капитаном. Поначалу Жак, как и многие другие солдаты, не верил, что кто-то вообще будет следить за исполнением этих правил, но очень быстро все убедились, что нарушать устав безнаказанно нельзя. Кого-то с позором выгнали, кто-то отправился на каторгу, а особо буйные были повешены.

И тут такой шанс! Пусть Северные острова бедны, но раз уж герцог Кас решил отправить туда свои войска, то там точно есть чем поживиться, и отсутствие самых строгих офицеров будет всем на пользу.

Грузились с улыбками, надеждами и предвкушениями. Даже теснота трюмов не убила энтузиазм солдат от предстоящего дела, хотя всем им предстояло провести в пути несколько дней только сидя, так как для оборудования лежачих мест для всех солдат пространства трюма просто не хватало.

Уже первая ночь показала, что многие переоценили свои возможности. Спать прислонившись к спине товарища было можно, но повторять этот опыт Жак бы ни за что не хотел. А когда солдаты уже начали роптать по поводу нечеловеческих условий, погода неожиданно испортилась, и всем стало не до мелких бытовых неудобств.

Сейчас Жак отдал бы все на свете, чтобы только вернуться в те времена, когда самым большим испытанием он считал тесноту и затхлый воздух трюма. Ныне мужчина был согласен и на десять, и даже на двадцать дней путешествия в битком набитом корабле, только бы оно проходило по спокойному и тихому морю. А потом очередная волна ударила в борт и Жак потерял сознание.

– Подъем! – грозный крик был сопровожден болезненным тычком в неприкрытый доспехами бок.

Жак оторвал голову от досок и скривился, поняв, что не только лежал в луже блевотины, но и был ей обильно покрыт сверху. Тут же ему стало не до мерзких ощущений, так как на него смотрел лейтенант их роты.

– Жив?

– Да, ваша милость, – несмотря на бодрое заявление, ответ вышел жалким, прежде всего из-за тона голоса, которым Жак все это произнес.

– Тогда бегом наверх и приводи себя в порядок, – лейтенант сморщил нос, но больше ничем своего отношения к внешнему виду солдата не выдал.

Жак поспешил выполнить распоряжение, но выяснилось, что ноги не слушаются его. Пришлось ползти на карачках. Когда он оказался на верхней палубе и втянул в легкие чистейший воздух, голова закружилась, а на глаза навернулись слезы. Корабль стоял без движения и со спущенными парусами, но главное, что он находился в бухте. Берег был в каких-то десяти метрах, а это означало, что все закончилось. Всесветлый услышал молитвы солдат и смилостивился над ними.

И лишь на следующий день Жак узнал, что Северные острова увидели далеко не все его сослуживцы. Половина александрийской терции навсегда осталась в водах Ледяного моря, сгинув без следа. Тогда то Жак впервые и пожалел о том, что завербовался в армию герцога Каса.

*****

– Не вздумайте жрать всех подряд! – рык сержанта был слышен и у осажденных, и Жак был готов поставить свое жалование за полвека, что их командир делал это специально, – Оставьте самых упитанных на завтра! Эти ублюдки обречены, не стоит тратить на них силы! Считайте их премией за верную службу!

Строй гвардейцев Ильхори одобрительно взревел.

Вчерашнее сражение с одним из отрядов светоносцев закончилось ожидаемым разгромом врага и его стремительным отступлением обратно к берегу. Небольшой замок, что встал на пути гвардейцев, оказался занят примерно сотней людей и парой сотен раненных, вывезти которых светоносцы не успевали. Жак знал, что этот замок для гвардии не преграда, и готовился к молниеносному сражению и продолжению преследования разбитого противника, но неожиданно для всех командование приказало начать осаду. Задержка была нелогична и непонятна, но распоряжения офицеров не обсуждаются, а выполняются.

За полвека службы в гвардии Ильхори Жак привык ко всему. После обращения в кровопийцу на многое начинаешь смотреть философски, даже на самые серьезные изменения в судьбе, а уж странные приказы начальства и вовсе воспринимаешь как должное. В гвардейском полку Жак был одним из самых молодых, но даже он помнил, как однажды их всех заставили рыть огромный туннель из ниоткуда и в никуда, или как буквально недавно офицеры серьезно наказывали всех, кто предлагал перенести войну на территорию Элура, или как двадцать лет назад гвардия уничтожала кровопийц, испокон веков живущих на востоке Ильхори по отдельным хуторам, хотя те были всегда верны герцогу Чергору. Так что приказ начать осаду мелкого замка, вместо того, чтобы быстро взять его штурмом, Жак воспринял нормально и, в отличие от сослуживцев, не пытался получить от офицеров и сержантов ответы на закономерно возникающие вопросы.

Благодаря этому его и отобрали для особой команды, что должна была сделать вылазку в замок и попугать его обитателей. Как оказалось, в столице было решено взять в плен как можно большее количество светоносцев, так чтобы при необходимости обратить их в нелюдь и направить против своих бывших товарищей. Две сотни раненых, находящихся в замке, показались командованию хорошей возможностью выполнить распоряжение столичных стратегов.

Одним махом взлетев на стену, Жак сильным ударом выбил дух из часового, и похвалив себя за удачное начало, тут же скривился от поднятой тревоги. Все же два дня постоянных криков под стенами о «премии в виде упитанных светоносцев» то ли не успели притупить бдительность защитников замка, то ли сыграли прямо противоположную роль, и заставили обреченных на смерть более тщательно относится к патрульным обязанностям.

Достав длинный кинжал, излюбленное оружие гвардии Ильхори, Жак облизнулся и спрыгнул со стены, краем глаза отметив, что его товарищи сделали тоже самое. Всего лишь сотня людишек не являлась для них достойными противниками, а паладинов и магов среди укрывшихся в замке не было. Десять минут, и все раненные попадут в плен, и их можно будет обратить в вампиров.

Причем Жак был уверен, что тянуть с этим никто не будет. На севере королевства действовал отряд элурцев, и они не просто эффективно сражались с гвардейцами, но и убивали их в больших количествах. Среди старых вампиров отправка на север стала чем-то вроде наказания и даже смертного приговора, а потому будет не лишним увеличить численность ильхорийской армии за счет новеньких и дать им возможность показать свою преданность новой родине на севере. Если же элурцы их убьют, то никакой беды от этого не будет. Светлый поход только начался, и в Ильхори не будет проблем с людишками, которых можно обращать в любых количествах. И никакие серебряные пластины, вживленные под кожу им не помогут!

Не встретив никакого сопротивления, Жак ворвался в казарму и застыл. Помещение, где располагались раненые, встретило его тишиной и трупами. Защитники замка убили всех, кто не мог сделать это самостоятельно, а затем покончили с собой. Быстро пробежавшись и осмотрев безжизненные тела, Жак убедился, что глаза его не подвели.

– Проклятие! – рык сержанта заставил Жака вздрогнуть, – И здесь одни трупы!

– Все защитники замка убили себя? – тут же сообразил Жак.

– Да. Как только поднялась тревога, люди стали убивать раненых и себя. Мы зря потеряли под стенами этого замка пару дней! Никаких пленных здесь нет!

Кивнув, Жак быстро опустился на колени и принялся пить еще теплую кровь из ближайшего трупа. Пропадать добру было совсем не нужно, и, раз уж люди выбрали такую судьбу, то не ему их судить, но впервые за все время с момента обращения, вурдалаку стало казаться, что у него и королевства нет никакого будущего.

*****

Бросив опасливый взгляд на хмурого молчаливого воина, стоявшего у дороги, Жак остановил фургон и осторожно слез на землю. Поймав брошенный ему кошелек, возница раболепно поклонился и отошел в сторону, не забыв похвалить себя за то, что поборол собственное любопытство и не заглядывал в мешки, которыми был набит его фургон. Менее благоразумные возницы прямо сейчас получали заслуженное наказание за нарушение условий найма.

Жак прекрасно отдавал себе отчет в том, что обычным мордобоем дело не закончится. Ни для кого в караване не было секретом, что их наниматели являются легендарными вампирами, наводящей ужас нелюдью, держащей в страхе человеческие королевства на востоке. Жак не знал откуда они взялись здесь и, честно говоря, не хотел этого знать. Другие возницы болтали о том, что вампиры пришли из Великого леса, некоторые отстаивали точку зрения о том, что они прошли по горам. Жаку же было все равно. Ему вовремя платили обещанное и никогда не били без причины, как это часто делал его предыдущий хозяин. Этого мужчине было более чем достаточно.