Текст книги "Черные карты. Том 4 [СИ]"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Глава 20
Бал часть 2

Музыка набрала темп, несколько пар, включая нас с Априси, кружатся в вальсовом движении. Вначале я не мог сосредоточиться, постоянно отвлекался, ища глазами Драйка, и то и дело выцеплял Виктора с Аси. Картина столь печальная. Он смотрит на неё не отрываясь, а Лисица отвернув голову, позволяет вести себя.

– К-Коста? – очень жалобно произнесла Апри.

Черт. Зрители в зале наблюдают за наследниками кланов, ведь несмотря ни на что, Младший Дракула и Старшая Вердо выделяются среди всех. Красивая женщина и мужчина, идеальная пара. И на их фоне… Из-за моей несобранности я буквально позорю Априси, она и так смущается, хочет побыть звездочкой этого бала, простое желание любой девушки.

– Кхм. – втягиваю воздух через нос. Одна рука на талию Апри, другой нежно беру ручку. – Я поведу. – улыбаюсь.

– М. – радостно кивнула.

Мы уже не раз танцевали вместе, мы знаем темп друг друга. Отбрасываю всё на задний фон, выкидываю морду Драйка из головы. Полностью отдаюсь движениям. Краски мира потускнели, мы с Априси вальсируем, чувствуем друг друга. Наверное, это и называется связь партнеров, не любовь, но что-то иное. Что-то нежное, притягивающее, это ощущают и другие.

Плавность, цокот каблуков, шуршание одежды.

Даже не замечаю, как уставшие пары по одной покидают танцпол. Сейчас есть только я и Априси. Делаем новые движения, новые шаги, подыгрывая мне, Апри крутанулась, не отпуская мою руку, и снова прильнула ближе. Дыхание чуть сбилось, сердце стучит. Но я… Я действительно наслаждаюсь танцем.

И когда музыка стихла, наклоняю Априси, хе, не хватает только поцелуя.

– Так лучше? – учащенно дышу.

– Потрясающе. – горят её щеки.

– Браво! – захлопал кто-то из толпы, к аплодисментам подключились все.

Оу… Мы с партнершей единственные довели танец до конца, остались в одиночестве. Апри делает реверанс, даю поклон. Придерживая её ручку, отходим к столам.

– Это было… – сейчас взорвется младшая. – Хе-хе!

– Мне нужно выпить. – провожу рукой по волосам.

– Весьма чувственный танец. – протягивает наши бокалы Агнеси. – Плохо такое говорить, но это затмило даже моего господина с госпожой Асити.

– Спасибо, Агне! – приобнимает кровавую Априси, забирает емкости, сразу делает глоток, второй отдает мне. – Ух!

– Агне? – дергаю бровью. – Вы… Весьма дружны.

– Да. – кивает Агнеси. – У нас с мисс Априси много общего. – особо внимательно смотрит на мой бокал, желание сделать глоток убавилось в разы.

– Агнеси главная помощница Дракул, но на деле не так плоха, как про неё говорят. – опустошает бокал младшая.

– Сочту это… За комплимент. – криво улыбнулась вампирша. – Простите, мне нужно поговорить с еще парой аристократишек, веселитесь.

– Ага! – отправляет Апри в рот оливку.

Только-только хочу понюхать содержимое бокала.

– Хороший, кхм, танец. – прозвучал позади мой любимый голос.

– Сестра! – Априси все еще светится энтузиазмом, будто выиграла дуэль.

– Должен признать. – Виктор тоже тут. – Это было… Неплохо. – поправляет волосы.

– Ты мне все ноги отдавил… – кривиться Аси.

– Хе-хе. Кхм. Кх. – одергивает воротник Виктор.

– Агнил велел веселить вашу сестру, Госпожа. – нюхаю вино. Вроде… Чисто. – Но это мне только в радость.

– Еще немного, и я точно заберу тебя в фавориты. – что за пьяная улыбочка, Априси?

Асити явно единственная, кто не веселится, улавливаю в её мимике нотки ревности. Но все же выдыхает.

– Он мой фаворит, сестренка, теперь ты видишь, почему?

– Разглядела сразу. – прикусывает губу.

Атмосфера становится немного нездоровой. С одной стороны раскрепощенная Априси, с другой – закипающая Аси и недовольный Виктор. Кто-нибудь, помогите.

– В честь наших гостей! – Ох, спасибо, Гроб! – Культурный танец Кровавых!

– Ну нет, тут я точно не участвую. – быстро зашагала Аси.

– Должен согласиться. – ускоряет шаг Виктор.

– Что? – не понимаю, ведь почти все игроки с оранжевыми зрачками буквально прячутся от центра зала.

– Да-а-а, лучше еще вина! – придерживая подол, «бежит» Апри.

Решаю тоже отступить, как мое запястье хватает Дракула.

– А ты куда собрался? – лыбится. – Будешь моим партнером.

– Ч… Что? – тянет за собой. – Драк… – шепчу. – Я же мужчина.

– У этого танца нет пола! – вскидывает руки. – Только эмоций! – Предплечье вперед. – Повторяй за мной!

– У! – дружно прогорланили Вампиры.

Музыка стала излишне веселой, в ней есть что-то дикое. За считанные секунды бал высокой эстетики превратился… Я даже не знаю, в племенные пляски?

Что Драк, что его соклановцы развеселились на полную. Ритмично пристукивают сапогами, двигают руками, создавая второй ритм. Кто-то даже двигает ногами в приседе, или опираюсь на руку, обе ноги в сторону.

– Ха! – хлопает Дракула.

– У!

– Не отставай, Кван! Ха-ха! – начинаем кружится, сцепившись локтями. Как же стыдно…

Когда пошли на второй круг, и наши движение более-менее походят на синхронные.

– Что ты не поделил с Дрйком? – понизив голос, говорит Дракула. Руки вверх.

– Долго объяснять. – соприкасаемся предплечьем. – Но он враг.

– Враг чей? – шагаем в стороны.

– Всем нам. – хлопок.

– У!

– Ты хоть понимаешь. – меняем руки. – Что Драйк один из самых доверенных вампиров в моем выводке?

– Он предатель, Драк. – снова хлопаем, меняемся местами. – Он работает на повстанцев.

– Хм. – ближе и дальше друг от друга в один шаг. – Гадство в том, что я допускаю такую возможность, уж слишком ты мне нравишься. – хлопок.

– Не знаю, что он задумал… Присматривай за Королем и семьей.

– Понял. – конец танца. – Ха!

– У!

Бурные оваций, Дракула несколько раз отвешивает поклон и даже посылает воздушный поцелуй Викторий. На первый взгляд не отреагировала, да, мимолетная улыбочка украсила губы.

Всё, с меня пока хватит…

Возвращаюсь на исходную, снова тянусь к бокалу и не успеваю сделать глоток.

– Апри? – выцепляю младшую, что пошатываясь, бредет к коридору. Черт.

Сейчас уйдет, хочу предупредить… Хоть кого-нибудь. Все далеко и заняты беседой. Ускоряю шаг.

– Хе-хе. – заметила Априси меня. – Сюда-сюда. – скрывается за поворотом.

Она пьяна? Так быстро?

Подхожу к краю, успеваю заметить закрытие дальней двери. Какого хрена?

Озираясь по сторонам, захожу следом. Тут темно, только лунный свет проникает через закрытое окно.

– Априси? – стоит девушка, обнимая себя.

– Ты пришел. – скидывает шаль. – Все же пришел за мной. – качается.

– Я понял… И раньше не замечал, как быстро ты…

– Ик. – поднимает палец. – Умею веселиться? – виляя бедрами, идет ближе.

– Ам… – прищурился я. Девушка споткнулась, успеваю подхватить. – Апр…

– Поцелуй меня, Коста. – взгляд снизу вверх. – Поцелуй, как целуешь её. – нутро пронзило молнией. Много чувств, и все не самые хорошие.

– Так. – руки на её плечи. – Апри, что случилось? Это на тебя не похоже… – одно дело заигрывание, пошлые штуки, а тут…

– Откуда тебе знать⁈ – взорвалась. Толкает. – Я просто… – еле стоит. – Просто… – и тут в её голове что-то переключилось. – Да что же я делаю? Это… Это неправильно…

– Немного да. – выдыхаю.

– Черт-черт-черт. – испугалась. – Тебе нужно немедленно уходить… – Сникает. – Б-беги. – Падает на колени. – Что со мной? – На опьянение не похоже.

– Априси! – Снова успеваю, подставив руку под её голову. – Эй! – Девушка потеряла сознание. Вино было чистым! Как? Когда? Или… Только мой бокал? Проверяю пульс, жива, просто спит.

По спине прошел холодок, когда входная дверь открылась.

– Насильник! – Загорланил незнакомый мне игрок из Красных.

– Да как ты смеешь⁈ – Вскакиваю на ноги.

– Са-а-а! – Он набросился на меня!

– Кх! – успеваю выставить руки, не давая острым зубам пройти дальше.

И тут… Тут я всё понял. Попался в ловушку, как дешевка. Мэри среагировала моментально, я только успел раскрыть рот.

– Не…

Удар! Острые когти располосовали лицо незнакомца, окропив его кровью всю комнату. Он умер моментально.

В этот момент… Драйк, когда он успел войти в комнату? Тварина одним движением рвет корсет лежащей на полу Априси. Сально улыбается.

– Ублюдок! – Ярость застелила глаза.

– Ха-ха! – Пошла Мэри на таран. Бьет наотмашь!

* * *

– Что за срочность, Виктория? – недоволен Агнил.

– Я видела что-то очень неприятное… И должна… – подошли они к комнате.

Драйк, откинутый от удара Мэри, вылетает в коридор, впечатавшись в стенку.

– Кха!

– Д-Драйк? – искренне удивлена Виктория. – Что происходит?

– Принц хотел… Мисс Априси… Пытались спасти. – указывает он в проход.

Агнил перешел на бег, немедля ворвавшись внутрь. Свет от зрачков усилился, стал ярче любого солнца. Он видит тело картежника, и окровавленного Косту, что стоит над его дочкой, у которой оголена грудь.

– Король… – проморгался Принц.

Агнил поднял руку. За его спиной, обугливая всё вокруг, показалась огромная голова лиса состоящего из желтой молний.

– Ты! – не голос, удар молний.

И молния полетела в Квана!

– Черт! – прикрылся тот руками, но его заслонила собой Мэри.

Поместье затрясло.

Шаровая столкнувшись с Прокаженной, откинула духа назад. Бьется спиной о хозяина, и, снеся добрую половину стены, они вылетают наружу.

* * *

– Кха! – качусь кубарем. – Отзываю! – не поднимаясь на ноги, спасаю Мэри, она покрылась коркой, но выжила.

А вот выживу ли я? Опираюсь на колено, поднимаю голову, из рассеченной брови идет кровь. В проломленном проходе стоит Агнил, утопая в каскадах молний.

– Как ты мог⁈ – поднимает руку.

Ничего не успеваю сделать… Новая молния летит прямо в меня!

Глава 21
Точка невозврата

– ЛАНЦЕЛОТ!

Вспышка призыва ослепила, и в ту же секунду рыцарь Аси принял удар молний на свой щит. Такая мощь заставила стального скользит назад, но все же Ланцелот непробиваемая стена.

Аси на ходу оборвав подол платья, бежит ко мне. Каждая секунда, действия множества людей.

Любимая встала впереди своего духа, приготовив карты к бою.

Акиви сохраняя хладнокровие, укрывает младшую сдернутой скатертью со стола. Тут же подоспел Гроб.

– Дядя? – поправляет очки.

– Я здесь. – Берет Апри на руки. – Расступись! – Уносит бессознательную.

Дальше Аки пытается понять, что происходит. Взгляд на Драйка, на труп, на отца, на меня. Решение вопреки было принято быстро. Девушка подпрыгнула, видимо, дух страж Акиви владеет магией воды, ведь средняя сестра буквально проскользила вперед на малой волне. Рывком обогнула Агнила и встала возле Аси. Она тоже… Тоже решила защищать меня.

Драйк попытался подняться, Дракула наступил сапогом ему на ногу.

– Не двигайся. – Обнажил Вампир клыки.

Виктория, как и Виктор, выглядят… Потерянно. Еще секунда, и кровавая вспыхнула гневом.

– Объяснись, Драйк! – Кричит на полную.

Вампиры-игроки злобно шипят, Оранжевые не знают, как действовать. Карт в руках всё больше, неразбериха подталкивает гэмблеров к агрессии, которая вот-вот перерастет в бой.

– В сторону! – требует Агнил.

– Нет! – дернула Аси рукой. – Довольно!

– Я согласна, отец, успокойся. – повышает голос Акиви.

– Но тут я согласен, дочь. – шаг вперед. – Довольно… Хватит. – ярость отдается хаотичными молниями. – Вся эта история с Алым Принцем затянулась.

– Дай ему объясниться! – рассекает Асити рукой воздух. – Всё это очевидная ловушка! Да, Виктория?

– Ложь! – обнажает клыки Вампирша.

– ВСЕМ МОЛЧАТЬ! – грозен Агнил. – Я впустил его в наш дом, хотя этот юноша и не должен быть здесь. Я доверил ему самое дорогое, и вот какой итог! Я…

– Глупый старик! – понесло Аси. – Значит, я должна сказать это напрямик? М?

– Сестра… – испугалась Акиви.

– Я Асити Ли Вердо! Люблю Квана Косту, я хочу быть с ним, я ни за что не выйду замуж за Виктора и не верю в то, что пытается нам скормить! – сжимает зубы. – Доволен?

– Дочь… – разочарование.

Когда конфликт достиг пика, и, казалось, не будет хорошего исхода.

– Агнил. – спокойно сказал Дракула. – Остынь. И всем прекратить этот балаган! – зарычал на картежников, требующих отмщения. – Мисс Априси не пострадала, остальное требует проверки. – подошел ближе, несмотря на разгул стихий. – Или твой хваленый закон заканчивается на твоих эмоциях?

Король испытывает друга, они смотрят друг другу в глаза. Всё же… Молниевый лис исчезает. Агнил тяжело выдыхает.

– Кван Коста. Ты арестован за не спланированное убийство другогогамблера и попытку надругательства над Принцессой. Еще за нарушение порядка о неприкосновенности семьи Вердо. Все разговоры будут проведены в Чертогах закона. – одергивает мантию.

Хочу сказать.

– Ш. – шикнула Акиви. – Молчи, сейчас ничего не говори. – Покорно поднимаю руки.

– Коста… – Все еще пылает Аси.

– Сестра, прошу. – Вернулся холод в голосе средней.

Два картежника из Лисов подошли к нам.

– Госпожа? – Просят отойти.

– Дьявол! – сжимает кулак, разжимает.

– Все хорошо, Аси. – Говорю я. – Разберемся. – Какой выдержки ей хватило, чтобы сделать шаг в сторону.

– Отзови стража, растопырь пальцы. – Приказывает один из игроков.

– Страж отозван. – Держу руки на виду. – Я весь ваш.

– Пошел. – Дергает головой.

Что происходило дальше в особняке Агнила, я не знаю. Меня повели прочь. В спину лишь прозвучал гневный голос любимой, «Только посмейте тронуть его!»

Голова пуста и одновременно заполнена разными мыслями. Каша. Виктория и Драйк заодно? Тогда почему была такая реакция? Хорошая актерская игра? Агнеси… Может, Агнеси еще один предатель, что действует за спиной Дракул? А Априси?… С самого начала… Хм. Она передумала под конец, когда стало слишком поздно.

Обдумывая все это. Меня провели в почти не использующуюся тюрьму лисов, все произошло за считанные часы.

Вот я был равным аристократам, и вот на мои руки в кандалах. Мои карты изъяты, маска, тесак, полный обыск.

Вот должен был вернуться в лучшую комнату, покои Асити…

И вот.

Закрылась металлическая дверь каземата.

Тишина. Забавно… Но, похоже, я единственный пленник в Чертогах закона. Главный надзиратель подавился похлебкой, когда меня привели.

С выдохом сажусь на плохо сколоченную кровать.

– Твою мать, – лишь вырвался смешок.

Ночь была долгой. Лекарь позаботился о ранах, затем пришел Гробнабар, сейчас он не мой друг, но ищейка в поисках правды. Много вопросов, четкие ответы. Я расписал всё как было, без утаек, смог огласить свои подозрения. Гроб ушел.

Я думал, что всёразрешится сегодня же, но вновь гребаное «но»…

Прошло четыре дня.

Отрезанный от внешнего мира, понятия не имею, что происходит и почему никто не приходит.

– Ф, – делаю отжимания. Видимо, кто-то постарался извне, и мои руки не скованы. Жрать местную похлебку мне даже в радость, навевает воспоминания. Да вот тревога за Аси не отпускает ни на секунду. Какого хрена? – Ф, – стекает пот по вискам. – Почему я все еще здесь? – Ф, – может, столица в огне, а тугодумы стражи даже не знают этого?

Незнание убивает больнее чем колотая рана.

Наконец новый шаг по пустому коридору предвещает ответы.

– Ого, смотрю, ты времени зря не теряешь? – улыбнулся Дракула.

– Драк. – поднимаюсь.

– Сгинь. – говорит стражнику, тот нехотя уходит. – Ты как? – теперь мы одни.

– Все это пустое. – нацепляю рубаху. – Что происходит? Как Асити? Сестры? Повстанцы?

– Воу, помедленнее. – рука стража протягивает ему футляр сигарет. – Будешь? – киваю. Через решетку беру курево и так же подкуриваюсь от спички. Долгая затяжка. Даже закружилась голова от поступающего в организм яда, хорошо-о-о и плохо. Очень плохо, если вдуматься. – Так вот. – тушит спичку Драк. – Ты был прав, Драйк предатель. – внимательно слушаю. – Вместе с Гробом мы прижали увальня в угол, само собой, крыса сбежала.

– Блеск. – новая затяжка.

– Априси подтвердила, что ты и пальцем её не тронул. Действие алкоголя затуманило разум младшей Принцессы. – выдыхает дым.

– Алкоголя? Нет, это… – фыркаю. – Даже так, почему я все еще здесь?

– Да. – цокает Драк. – Тут-то и главный камень. – крутит сигаретой. – Я говорю с тобой, потому что держу клятву, меня ведь, кстати, не должно быть тут. – мимолетная ухмылка. – Априси действительно отравили, легкое варево из возбудителя и снотворного. И отравила её Агнеси по приказу Викторий.

– Так и думал!…

– Погоди. – давит бычок сапогом. – Да, это был коварный план моей жены, но то, что в него вмещается Драйк, поганый сюрприз для неугомонной.

– Как это? – облокачиваюсь руками о решетку.

– Все должно было пройти мягче. – кивает. – Виктория просто хотела показать Агнилу патовую ситуацию с мисс Априси, очередная засечка в копилку твоей несостоятельности. – Соединяю картину. – А-а-ага. Виктория договорилась с Априси, что та соблазнит тебя, хотя бы поцелуй на глаза Агнила. Видать, не рассчитали дозу варева.

Да и Апри решила иначе… Решила поступить правильно.

– Стоп. – окончательно понял я. – Факт отравления был скрыт? Не так ли?

– Верно, мой друг. – горечь на лице. – Охотники отрицают свою причастность к этому инциденту, мы не работаем на врага, хотя и сами подставились.

– Все же ты любишь свою жену…

– У нас был интересный диалог на эту тему. Но да, я буду до конца на её стороне. – чуть отходит. – Почему ты все еще здесь? Потому что стал предметом раздора, ситуация накаляется. – еще одна сигарета в зубы. – Кровавые требуют расправы над убийцей соклановца, хе, лицемеры, ведь связь убитого с Драйком не доказана, он был… Нашим. – огонек, прикур, вдох, выдох. – С другой стороны Лисы, которые оскорблены твоей связью со старшей Вердо, да и сама Асити не делает легче. – новая улыбка. – Ты слышал шум сутки назад?

– Было такое. – как будто кто-то сражался.

– Это она… Вспыхнула, да пошла тебя спасать. Пятеро игроков отправились на больничную койку, благо мисс Акиви спасла от роковой ошибки.

– Да чтоб… – прислоняюсь лбом к прутьям.

– Еще немного и будет война. Агнил потерял терпение, или свадьба, или… Ну ты понял. – новый бычок в сторону. – Всем лучше, кроме неё, что ты здесь. Как разрешить дилемму? – пожимает плечами. – Понятия не имею.

Охотники отравили Апри, но будут отрицать до последнего. И да узнай Агнил истину. Война.

Лисы видят, как изменилась их Королева Стального Легиона, и винят меня в этом. Если Аси продолжит в том же духе, её изгонят. Она даже может попытаться убить Виктора. Война.

Я преступник, который без разрешения убил Красного. Если не наказать меня, конфликт продолжит нарастать. Война.

Даже доказательство, что повстанцы причастны к этому ничего не меняет. Наша любовь с Аси, вот она, проблема.

Бред.

Этот раунд полностью за Драйком. Как и с Шутами, как и с Грехом. Повстанцы пытаются ослабить картежников.

Улыбаюсь. Но вот я снова здесь… Ублюдки, я снова здесь и готов помешать вам. Большая ошибка выставить меня козлом отпущения, то, на чем держится вся эта грязь.

– Дракула? – выпрямляю спину. – Передашь кое-что Агнилу? Я не буду трогать твою жену, пытаться показать, что вы причастны, все это уже не важно.

– Тогда что? – заинтересован.

– Закон первый, раздел первый. Я требую суда-вызова.

Несколько мгновений Драк вспоминает, его брови поднялись вверх.

– Хе… ХА! Это… Если бросать такой вызов, то он должен быть по истине безумным. Я бы даже сказал невозможным. – зажглись красные зрачки.

– Да. – шмыгаю. – Скажи ему, что я бросаю вызов двадцати избранникам. Десять Красных, десять Оранжевых. – все будут удовлетворены. – Детали, по закону, будут обговорены непосредственно в зале суда.

– Ты псих. – кивает. – Само собой передам! Ха-ха!

Точка невозврата. Я бросаю вызов кланам, я построю свое маленькое королевство. Я по праву отвоюю место рядом с ней, и дам Агнилу куда больше чем он хочет. Хватит всей этой хрени в игры и недосказанности.

С меня хватит. Кван Коста проблема? Мы только начали!

Глава 22
Вызов

Я рад, что Драк пришел ко мне ранним утром, ведь послание было передано незамедлительно. Всего через несколько часов явился Гробнабар, ему запрещено со мной говорить, но вижу по глазам… Да, старик, это тяжело. Когда ты повез нас в столицу, ты знал, что нечто подобное, скорее всего случится.

Гроб – хороший дядька, в какой-то степени мудрее многих правителей. Он хочет казаться под стать брату, строгим, холодным, следующим букве закона. Но лишь тот факт, что он заорал на стражей из-за моего внешнего вида, говорит об обратном.

Он принес свежую одежду, позволил принять ванну, вернул все мои вещи.

Пока я готовился предстать перед судом, еще раз раскладываю по полочкам самый старый, древний закон Лисов.

Суд-вызов. Забытая форма турнира, написанная первыми Лисами, когда игра стояла в основе культуры всех кланов.

Важны только карты.

В чем суть? Все до безобразия просто, это вызов, форма защиты при обвинений в преступлениях. Запросивший этот турнир отмывает свое имя в бою, плюсом идет награда, достойная такого подвига. Из нюансов, будут согласованы требования при поддержке назначенных судей.

Итого, четыре требования, два с моей стороны и два от того, кого я обозначу противником. Еще время на подготовку, поле боя, финальная награда и наказание.

– Готов? – смотрит Гроб на часы.

– Давно готов. – пристукиваю тростью.

Зная настроения кланов, и несмотря на большой эскорт стражи, призываю всех Прокаженных, кроме Лолы. Идем ко дворцу…

Как все пришло к этому?

Ведут меня по коридору. Мои прокаженные топают рядом, они защищают меня, клацают зубами, не подпуская никого ближе. В любой момент я могу погибнуть.

Шаг-шаг-шаг.

Стража открывает дверь.

Огромный зал. Сотни глаз. И четкое разделение цвета. С одной стороны сидят игроки Кровавых Охотников. С другой Лисы. И все смотрят на меня. По центру, на возвышенности, на своих тронах, сидят лидеры. Отец Асити, отец и мать Виктора. Сама Аси сидит рядом, а с ней, закинув руку ей на плечо… Её будущий жених. Он улыбается, он победитель. Аси со злостью сжимает зубы, глаза переполнены гневом. И только взгляд сестер не дает совершить ошибку.

Агнил поднимает пальцы, и без того слабый шепот трибун стих.

– Суд-вызов был одобрен. – спокоен он. – Кому конкретно ты бросаешь этот вызов?

– Виктору Дракуле. – уверенно отвечаю я.

Судя по взгляду короля, он ожидал этого, да и сам Виктор улыбнулся на все зубы.

– Принимаю! – Аси убрала его ручонку с плеча, читаю по губам, «Еще хоть раз». – Кхм.

Как же я рад видеть её, единственное, что портит облик моей возлюбленной, это появившиеся мешки под глазами. Сколько ты не спала, Аси?

– Судьи одобряют? – снова заговорил Агнил.

Виктория, Дракула, Априси, Акиви, Гробнабар и Агнеси. Стали теми самыми судьями, представители от обоих кланов. На удивление все кивнули, хе, даже Виктория, значит, из этого суда она нашла выгоду. Мать переглядывается с сыном.

Собственно, она и начала.

– Как оппонентов ты выбрал избранников. – скрещивает пальцы. – Почему?

– Этот вопрос затрагивает и время на подготовку. – смеются мои духи. – Мне нужен… Год.

Трибуны вновь загудели шепотом.

– Но…

– Это подходит. – поправила очки Акиви. – Ровно через год многие избранники закончат обучение в академиях, двадцать готовых гамблеров. Верно, Коста?

– Да. – Киваю. – Никто не посмеет обвинить в неравности сил.

– Хм. – Улыбнулся Драк. – И как награду и стимул для участников, победивший получит место в клане? Ха! Это хорошо.

– А если предположить? – Вступил Виктор. – Нереально, но если… – Поправляет волосы. – Ты собираешься убить двадцать игроков, вырезать всю молодую кровь?

– Думаю кланам не составит труда придумать, как спасти их всех. – Спокоен я. – Меня же пускай бьют насмерть.

Новый вопрос от Агнила, новое согласие от судей. Тут договорились. Теперь самое важное.

– Требования. – Улыбнулась Виктория. – Начинай, Принц.

– Первое. – Выдыхаю. – Пока не пройдет турнир, свадьба Асити и Виктора будет отложена, она… Будет моей невестой.

– Какая наглость! – Выкрикнул кто-то из толпы.

– Через год. – Продолжаю. – Я дам Лисам, да тем же Охотникам союз в разы лучше нынешнего.

Все переглядываются, ждут реакции Агнила, и только Асити хотела вставить слово.

– Ну что же! – Хлопнул Виктор. Хм. – Как жених Принцессы Лисов, я согласен. – Это… Удивительно. Но моя радость и радость Аси быстро сменилась гневом. – Мое же первое требование, этот год вы с принцессой не имеете права видеться.

– Виктор! – Вскочила Лисица.

– Всё честно, разве нет? – Пожимает плечами.

– Дочь… – Бросает взгляд Агнил.

Любимая ищет помощи хоть у кого-нибудь, и не найдя её.

– Фарс. – Садиться на место.

Сжимаю зубы, проглатываю злость.

– Мое второе требование. – Выпрямляю спину. – Когда я выиграю…

– Если ты выиграешь. – Ядовито произнесла Виктория. Дракула массирует висок.

– Кхм. Когда я выиграю турнир вызова. Виктор согласиться на дуэль со мной. – Поднимаю пальцы, указывая в него. – И ты не посмеешь отказать.

– Сказочник. – фыркает младший Дракула. – Ну хорошо! – а вот этого Виктория не ожидала, сынка понесло. – Сойдемся в дуэли, хе-хе, хотя с призраком мертвеца такое невозможно. – Посмотрим. – А мое второе… М-м-м. – призадумался. – Асити Ли Вердо будет жить в моем поместье.

Какого?

– Это… То, что ты требуешь… Сын? – расстроен Драк.

– Все ведь в итоге сводиться к этому. – выступает вперед Виктор. – Вся эта нелепица идет от неправильных чувств Алого Принца и Принцессы Лисов. – Косится на неё. – Нужно лишь время.

– Ты этого хотел, Агнил? – закипает Аси. – Позорить имя нашей семьи? Выставить меня как трофей?

Король несколько секунд молчит, и вновь, игнорируя чувства дочери, спрашивает согласие судей.

Одобрено.

– Я люблю тебя, Асити. – говорю в полный голос. – Прости…

– Тебе не за что извиняться. – сжимает та кулак.

– Довольно. – поднимает руку Агнил. – Осталось выбрать место проведения.

– Используем Водевиль. – щелкнул Драк. – Город потерянных безумцев, идеальное место для красочной мясорубки. За год Охотники все подготовят, найдем нужных лекарей, закроем будущую арену.

– Решено. – встал король с трона. – Значит, ты согласен, Кван Коста? – в последний раз спрашивает отец Асити. – Один против двадцати?

Опускаю голову. Вдох, выдох. И вновь подняв. Улыбаюсь.

– Да. Готов.

– Да будет так. – одергивает мантию. – Требования вступают в силу незамедлительно, через год ты переродишься или навсегда останешься в хрониках Черного архива. – Всех устраивает вызов?

И все как один склонили головы. Все. Кроме меня и Аси.

Через час. Стою около ступеней дворца, выдыхаю дым. Нам не дали попрощаться, даже на шаг не подпустили. Я зол, утопаю в гневе, и одновременно полон решимости. На ближайшее время у всех будет много работы, и единственная, кто не испугалась гнева отца.

– Коста? – подошла ко мне Акиви.

– Нет. – улыбаюсь. – Ничего не говори. Просто пообещай. – еще затяжка. – Что присмотришь за ней, пока меня нет.

– Все это безумие, Кван… У тебя нет ш…

– Пообещай, Аки. – смотрю ей в глаза.

– Обещаю. – кивнула она. – Ты только… – фыркнула и обняла меня. – Возвращайся… Вернись к ней, Коста.

– Хе. – отстраняюсь, роняю бычок, давлю. – Само собой. – понимаю, что средняя вложила что-то в мою руку. – Аси…

На моей ладони второе кольцо Авикты, оно мне потребуется больше, чем ей, и да, эта жертва, последняя ниточка для связи с любимой. Мы ставим все. Сжимаю ладонь. Она верит в мою силу, в наши чувства, целый год в разлуке… Так мало, и так много.

Попрощавшись с Акиви, еще разок оглядываюсь на великое древо. Считай, меня изгоняют, ухожу побежденным, сломанным.

Забираю Бальтазара.

– В наш новый дом, друг. – глажу гриву. Бальт заржал, грустно спрашивая: «А где она?» – У нашей дамы проблемы, будем спасать. – зацокали копыта по дороге. И как только Столица скрылась за горизонтом. – Ам… – кольцо на моем пальце. – Авикта? Ты слышишь меня?

Несколько секунд тишины.

– Свят Мария! – светит украшение. – Я так рада слышать твой голос! – хмыкнула. – И одновременно теперь мне страшно… Что-то случилось?

– Случилось и еще как. Завари себе чай, рассказывать долго…

Прошли сутки в пути. Наконец я только сейчас расслабил плечи, ведь с моей позицииоткрывается Пустошь, и как маленькая жемчужина среди пустоты, виднеется преобразившееся деревня Восхода. Домов стало больше, появились крепкие стены, стройка идет и сейчас, а по сделанной дороге движутся караваны. Звучит музыка, сравни балагану, Шуты веселятся на полную.

Возвышаются два флага.

Один Шутов Принцессы.

А другой… Алое знамя с черным глазом. Клан Прокаженных.

* * *

– Пуру-пу-пу. – делает Парсия квадрат пальцами, смотря через него.

– Вы что делаете, учитель? – грызет печенюшку Лили. За столь недолгое время ученица Торна успела подрасти, и стала еще красивей, будто цветок, раскрывающий бутон с каждым днем.

– У меня был сон. – играет пальцами. – Бранна нашептала, что скоро будет весело.

– Ага… – свела брови Лили. – Вы снова под пылью?

– Пф, нет! Хе… – изображает недотрогу. – Чу-чуть. – и только хочет пошутить. – Опа. – как безумная улыбка украсила лицо.

Шаг. Еще один. Ищет, водит головой.

Коса, закрутившись, пробивает камень и летит прямо в короля Шутов!

– О-О-О-О! ДА-А-А-А-А-А! – раскрыл Торн объятья, готовясь встретить смерть. Дух страж заблокировал оружие Мэри. – Да-да-да! Ха-ха-ха-ха!

– Кто на нас напал⁈ – встрепенулись игроки деревни, и другие Шуты.

– КОСТА! – изображает рыдания Торн. – Вернулся блудный сын! – сразу успокоился. – И попытка не очень, честно говоря. – двигает ладонью.

– Хе. – выходит Коста из-за камня, ведя за собой скакуна. – Просто поддерживаю традицию.

– Коста. – прижала Лили руки к сердцу.

– Всем привет.

– Господин Принц вернулся домой! – прошел клич по деревне.