Текст книги "Системный Друид. Том 2 (СИ)"
Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)
Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
Вместо этого я подошёл к ближайшей полке и начал изучать содержимое горшков, аккуратно снимая крышки и принюхиваясь к содержимому. Каждый запах рассказывал свою историю: горькая полынь, сладковатая смола, терпкий корень, едкий минерал.
Руки двигались привычно, уверенно, как дома.
Торн наблюдал за мной. В его взгляде была не гордость – что-то более скупое и одновременно более ценное. Молчаливое и окончательное признание того факта, что человек перед ним достоин доверия. Возможно, он в данный момент даже испытывал в какой-то мере облегчение от этого, но все же скрывал свои эмоции за суровой маской, как и всегда.
Мы провели в мастерской несколько часов до полудня.
Торн показывал расположение запасов, объяснял назначение каждого инструмента, делился тонкостями работы с перегонной системой, которые не были записаны ни в одной книге. Я запоминал, задавал вопросы, на которые старик отвечал коротко и точно.
Когда мы наконец выбрались наружу, полуденное солнце пробивалось сквозь кроны яркими столбами света, и лес вокруг выглядел совсем иначе, чем в утренних сумерках. Иней растаял, мох вернул себе изумрудную яркость, а воздух потеплел, наполнившись запахом хвои и влажной земли.
Сумеречный Волк всё ещё лежал у входа. Он поднял голову, когда мы вышли, лениво моргнул янтарными глазами и снова опустил морду на лапы.
Торн повернул на восток.
– Идём. Есть ещё кое-что.
Я шёл за ним молча, перестраиваясь с радости от увиденной мастерской, на настороженность, которую вызывал тон деда. Торн вёл меня куда-то ещё, и по тому, как напрягались его плечи при каждом шаге, я понимал: следующая остановка будет куда менее приятной. Она была основной, ту, что он запланировал с самого утра.
Идти пришлось недолго, может, полчаса. Лес менялся постепенно: деревья редели, подлесок расступался, открывая пологий склон, усыпанный серым щебнем. Запах пришёл первым, прежде чем глаза увидели то, что его порождало. Тяжёлый, приторный, с металлической кисловатой нотой, которая цеплялась за нёбо и забивалась в горло.
Запах разложения. И ещё чего-то, чему я пока не знал названия.
Торн остановился на краю распадка, там, где ельник обрывался у подножия невысокого гребня. Я встал рядом и посмотрел вниз.
Распадок был развороченным. Буквально перепаханным, словно по нему прошёл бульдозер, обезумевший от ярости. Деревья лежали, вывернутые с корнями, стволы переломлены, как спички, корневые комья торчали из земли чёрными щупальцами. Борозды в почве уходили вглубь на полметра, каждая шириной с тачку, оставленная чем-то тяжёлым, что волочилось или рыло землю с остервенением, которому плевать на камни и корни. Кустарник по краям распадка был срезан, будто бритвой, ветки торчали свежими белыми щепками, ещё не успевшими потемнеть.
Трупы я увидел позже.
Три тела. Два рогатых зайца, вернее то, что от них осталось: раздавленные тушки, вбитые в землю с такой силой, что мех и мясо смешались с глиной. Третий был покрупнее – серебристая лиса с хвостом-пером, из тех, что я видел в глубине Предела. Её тело лежало у поваленной сосны, переломленное пополам, шерсть потемнела от крови, мёртвые глаза стеклянно уставились в серое небо.
Трава вокруг трупов почернела, словно обугленная, хотя следов огня видно не было. Она просто умерла, побурела и скрутилась, будто её обдали кипятком.
Торн стоял на краю борозды, которую некто пропахал через ельник. Старик смотрел на вывороченные корни, на тела мелких зверей, на почерневшую траву. Его лицо стало таким, каким я его ещё видел, старым, усталым и печальным. Морщины залегли глубже, плечи чуть опустились, и посох в его руке не помогал расправить их.
– Ядро треснуло, – сказал Торн, присев и коснувшись земли ладонью. Пальцы его вдавились во влажную почву, и он застыл на несколько секунд, будто прислушиваясь к чему-то, что доносилось из самой глубины. – Чувствуешь? Мана идёт рваными волнами, как кровь из порванной артерии. Он не контролирует выбросы. Он уже не понимает, где находится. Не различает врага и дерево, зверя и камень.
Я присел рядом, положив ладонь на землю в паре шагов от Торна. Ощущение было отвратительным. Мана здесь двигалась судорожно, толчками, каждый из которых обжигал каналы восприятия тупой горячей болью. Волны шли ритмично, с интервалом в несколько секунд, как пульс, который пытается выровняться и каждый раз срывается.
– Скальный Кабан? – понял я, о чем речь. – Тот, о котором говорил Борг.
Торн медленно кивнул.
– Он самый. Я надеялся, что тварь уйдёт обратно. Было слишком много других дел, слишком мало времени, – старик поднялся, отряхивая ладонь о штанину. – Ошибся. Кабан не мигрирует, его кто-то выгнал с привычного места обитания. И он обезумел, возможно, получив серьезное ранение.
Слова повисли в воздухе, будто были каким-то приговором.
– Можно стабилизировать ядро? – я повернулся к деду. – Как я стабилизировал яд у тебя?
Торн медленно покачал головой.
– Яд – это чужеродное вещество, его можно нейтрализовать. А это… – он провёл рукой вдоль борозды, указывая вглубь леса. – Это как пытаться склеить разбитый горшок, пока в нём кипит вода. Ядро разрушается изнутри, каждый выброс ломает его дальше. Даже если бы у нас был лучший целитель королевства, лучший артефактор и месяц времени… Мана-зверь не даст к себе приблизиться. Он сейчас атакует всё, что движется. Он боится всего, потому что всё причиняет ему боль.
Я стоял, глядя на борозду, уходящую в чащу. Развороченная земля, мёртвая трава, трупы зверей, которым просто не повезло оказаться рядом.
Память вернула меня в прошлое. Амурская тигрица. Приморье, семнадцать лет назад. Поезд отсёк ей задние лапы на переезде, позвоночник сломан в двух местах, но сердце ещё билось. Глаза смотрели на меня, полные боли и непонимания. Когда тело перестаёт слушаться, а мозг отказывается принять, что мир вдруг стал враждебным. Она была жива, и это было хуже, чем если бы она была мертва, потому что живое существо не должно так страдать.
Я сделал то, что должен был сделать. Потом сидел на насыпи полчаса, глядя на рельсы, и курил сигарету за сигаретой, хотя на тот момент бросил пять лет назад.
Здесь то же самое. Только зверь весит как грузовик, покрыт каменной бронёй и способен переломить тебя пополам одним ударом копыта.
– Отчего ядро мана-зверя могло треснуть? – спросил я. – Как вообще такое могло произойти? Я думал мана-звери… стабильны, что ли?
Торн стоял, скрестив руки на посохе, и смотрел вдаль, туда, где борозды скрывались за поваленными стволами.
– Скальные Кабаны привязаны к территории сильнее, чем большинство мана-зверей. Это особенность их вида. Их ядро формируется в резонансе с породой, с камнем, в котором они роют норы и через который пропускают ману. Когда зверь готовится к переходу на следующий ранг, связь с местом становится крепче. Ядро раскрывается, впитывает энергию, перестраивается, – старик помолчал, подбирая слова. – Если в этот момент уничтожить его логово, разрушить камень, в котором он жил, выжечь землю вокруг… Связь рвётся. Ядро, раскрытое для перехода, получает обратный удар. И в итоге во многих случаях трескается.
Он повернулся ко мне.
– Такое могло произойти, только если кто-то уничтожил его дом. Насильственно, целенаправленно, в самый уязвимый момент. Выгнал его, заставил бежать с ядром, которое ещё не завершило перестройку.
В голову приходили только люди графа. Учитывая, что они совсем не уважают природу, только они могли сделать такое. Впрочем, лес граничит со многими владениями, да и нельзя отрицать того, что здесь могут ходить и отдельные отряды, преследующие собственные цели.
– Если кабан доберётся до деревни… – начал я.
– Пройдёт насквозь, – Торн закончил фразу, и его голос прозвучал глухо, как скрип старого ствола под ветром. – Стены Пади его задержат меньше, чем на минуту. А потом он дойдёт до вяза. И тогда грязная мана хлынет в корни, в Лей-линии, во всю сеть, которая питает Предел. Последствия будут ощущаться годами.
– Его нужно остановить.
– Его нужно убить, – поправил Торн. – Это милосердие, внук. Самое тяжёлое, какое бывает.
Тишина между нами заполнилась шелестом ветра в мёртвых ветвях поваленных деревьев. Где-то вдалеке, приглушённый расстоянием, раздался глухой удар, потом ещё один, потом протяжный и жалобный треск, с каким ломается ствол, простоявший сотню лет.
Кабан был где-то там. Крушил лес, не разбирая дороги, ведомый болью, которая не утихала и не отпускала.
– Обезумевшего зверя найти сложно, – Торн поднял посох и ткнул им в борозду. – Он непредсказуем. Может повернуть в любой момент, может бежать по прямой полдня, может затаиться и ударить из засады. Ядро выбрасывает волны, которые сбивают чутьё, даже моё. Я чувствую его присутствие, но определить точное направление не могу.
Он посмотрел на меня, будто нехотя принимал решение.
– Нам придётся разделиться. Я возьму юго-восток, где следы уходят к старым каменоломням. Ты пойдёшь на северо-запад, проверишь распадки и ельники ближе к Черному вязу. Серый пойдёт с тобой.
Сумеречный Волк. Страж, который лежал у входа в мастерскую. Торн доверял мне достаточно, чтобы отправить одного, и достаточно заботился, чтобы приставить охрану.
– Если найдёшь его, – Торн положил тяжёлую ладонь мне на плечо, и пальцы его сжались на мгновение, крепко и коротко, – не вступай в бой. Ты сильный, я вижу, как ты вырос. Но Скальный Кабан на вершине четвёртого ранга, с каменной бронёй и ядром, которое выбрасывает ману бесконтрольно. Даже если оно треснуло, силы у него хватит, чтобы размазать тебя по камням.
– И что тогда?
– Отступай. Веди его в мою сторону, если получится, Серый отправится ко мне и передаст сигнал, я пойму. Или просто уходи и жди, я найду тебя. Волк дорогу покажет.
Он убрал руку и отступил на шаг.
Жест вроде простой и огромный одновременно. Торн отпускал меня одного в глубину Предела, на поиски обезумевшего зверя четвёртого ранга. Старик, который два месяца назад запрещал мне высовываться за околицу хижины, теперь стоял передо мной и говорил: иди, справишься.
– Понял, – сказал я.
Торн кивнул, но я прекрасно видел, что он был не полностью уверен в своем решении. Беспокоился.
Мы вернулись к хижине засветло. Остаток дня я провёл за сосредоточенной подготовкой, как в те ночи перед выходом против звероловов.
Котомка собиралась иначе, чем для обычных вылазок. Мази заживления – три порции. Концентрат сонной крапивы – два пузырька, на случай, если придётся замедлить зверя, хотя бы на пару секунд. Раздражающая паста из огневки – одна банка. Бинты, верёвка, кресало. Фляга с водой, обработанной укрепляющим составом, чтобы держать тонус.
Лук Борга я проверил трижды. Тетива натянута ровно, без провисания. Древки стрел прямые, оперение не обтрёпано, наконечники заточены и смазаны. В колчан вошло пятнадцать штук, включая три с утяжелёнными наконечниками из железа, которые Фрам выковал по моему заказу совсем недавно.
Нож. Провёл пальцем по лезвию, убедившись, что «Рассечение» работает. Сталь отозвалась лёгким покалыванием.
Торн сидел за столом, перебирая какие-то корни и склянки для собственного выхода. Мы не разговаривали. Тишина между нами была рабочей, привычной для двух людей, занятых одним делом.
Заснул я сразу, как только голова коснулась подушки. Тело знало, что утром ему понадобятся все силы, и отключило сознание, как гасят масляную лампу.
Рассвет пришёл серым и промозглым. Я вышел из хижины, когда небо едва начинало светлеть, а деревья вокруг стояли чёрными силуэтами на фоне пепельного горизонта. Воздух был сырым, пах мокрой хвоей и грибами.
Торн уже ушёл. Его лежак был пуст, посох исчез с обычного места у двери, а на столе лежала записка с одним словом, написанным угловатым почерком: «Осторожнее».
Я закинул котомку на спину, подогнал ремни, проверил нож и лук. Вдохнул глубоко, выпуская воздух через сжатые зубы.
Тропа к месту, где мы с Торном стояли вчера, заняла час. Оттуда я повернул на северо-запад, как было условлено, двигаясь вдоль гребня, который отделял ельники от каменистых распадков.
Серый шёл где-то рядом. Я не видел волка, но ощущал его присутствие – лёгкое давление на границе восприятия, которое «Усиленные Чувства» интерпретировали как что-то среднее между запахом и звуком. Серебристая тень, скользящая параллельным курсом в пятидесяти шагах, за стеной подлеска, бесшумная и терпеливая.
Лес менялся по мере продвижения. Ельник уступил место смешанному лесу, потом берёзовой роще, потом снова ельнику, но уже другому, более старому, с толстыми стволами и просторными промежутками, через которые гулял ветер. Мох покрывал землю сплошным ковром, пружинящим под сапогами.
Первые два часа прошли без особых находок. Я двигался медленно, проверяя каждый подозрительный участок: поваленные деревья, разрытую землю, потемневшую траву. Усиленные Чувства работали в рассеянном режиме, вылавливая запахи и звуки из окружающего пространства, фильтруя привычный лесной фон.
На третьем часу я свернул к распадку, который огибал невысокий холм с каменистой макушкой. Тропа здесь была звериной, узкой и петляющей, и я шёл по ней осторожно, пригибаясь под ветвями.
Четвёртый час принёс запах. Слабый, рассеянный, но безошибочный для того, кто уже его чувствовал. Кислая гниль умерших растений, металлическая горечь повреждённой маны, тяжёлый мускусный дух крупного зверя, пропитавший воздух, почву и кору деревьев.
Пятый час привёл меня к цели.
Верхушки деревьев были сломаны, торчали белыми обломками на фоне серого неба. Кроны обрушились вниз, образовав завал из веток и листвы, через который пробивались тусклые лучи света.
Я поднялся на гребень и посмотрел вниз.
Распадок был уже, чем вчерашний, с более крутыми склонами, поросшими мхом и папоротником. На дне лежали деревья, вывернутые с корнями, шесть, может, семь стволов, каждый толщиной в мой торс. Земля между ними была перепахана бороздами, глубокими, свежими, с рыхлыми краями, которые ещё не успели осесть.
Борозды шли в одном направлении – на северо-восток, уходя за поворот распадка. Края были ровными, параллельными, вырезанными чем-то широким и тяжёлым. Копытом, обшитым каменной бронёй.
Я присел на гребне, положив ладонь на мох. Мана под землёй дёргалась рваными толчками, горячими и болезненными, каждый сильнее предыдущего, как последние удары сердца, которое вот-вот остановится.
Свежее. Очень свежее. Может быть, часовой давности.
Серый появился слева, бесшумно, как дым. Волк стоял на гребне в трёх шагах от меня, вздыбив шерсть на загривке, янтарные глаза сфокусированы на дне распадка. Его ноздри раздувались, и тихое, почти неслышное рычание вибрировало в горле.
Мана-зверь был рядом.
Скальный Кабан на вершине четвёртого ранга. С каменной бронёй, с треснувшим ядром, выбрасывающим волны грязной маны, делающей его безумным. Я развернул Усиленные Чувства настолько, насколько мог себе позволить, но зверя не почувствовал. То ли был дальше, то ли выбросы маны меня сбивали.
Но одно я знал точно, встреча с мана-зверем была неизбежной.
Глава 7
Скальный Кабан
Я двинулся по следу. Ступал по самому краю борозд, стараясь не задевать рыхлые стенки.
Мох здесь почернел и свернулся трубочками, будто его ошпарили кипятком. Мёртвая трава рассыпалась в пыль при каждом касании, оставляя на пальцах жирный серый налёт.
Грязная мана ощущалась физически, давящей тяжестью в висках и горьким привкусом на языке. Усиленные Чувства работали рвано, то обостряясь до предела, то проваливаясь в ватную тишину, сбитые выбросами повреждённого ядра, которые прокатывались под землёй рваными толчками. Я усилием воли прикрутил восприятие до базового, и двинулся дальше, ориентируясь по бороздам.
Пока шел, прокручивал в голове всё, что знал.
Торн рассказал вчера: ядро мана-зверя, что служило основой для его магических сил и совершенствования, треснуло, связь с землёй порвалась, зверь обезумел от боли. Скальный Кабан на вершине четвёртого ранга, каменная броня, копыта, способные вспарывать землю как плугом. Взрослая особь, в расцвете сил, которая должна была перейти на пятый ранг, если бы кто-то не уничтожил её логово в самый уязвимый момент.
Но сейчас причины были неважны. Важно было то, что обезумевший зверь имел слабости.
Я перебирал их, как карты в колоде, сопоставляя опыт двух жизней.
В прошлом мне доводилось иметь дело с бешеными животными. Лось-подранок, которого охотники ранили в голову и бросили подыхать. Тот бродил по тайге трое суток, ломая деревья и атакуя всё, что шевелилось: от зайцев до грузовиков на лесовозной дороге. Рысь, отравленная браконьерским ядом, которая кидалась на людей в посёлке, пока мы не загнали её в сарай. Медведица-шатун, поднявшаяся из берлоги раньше срока и ослепшая от инфекции.
Все они вели себя одинаково. Непредсказуемо.
Обезумевший зверь перестаёт думать. Мозг, залитый болью и страхом, отключает всё, кроме базовых рефлексов: атаковать ближайший раздражитель, двигаться, когда боль усиливается, замирать, когда она отступает. Тактики нет, стратегии нет, оценки угрозы тоже нет. Только реакция на стимул, слепая, мгновенная и разрушительная.
Звучит страшно, но это можно использовать.
Зверь, который атакует ближайший движущийся объект, управляем. Его можно перенаправить, заставить бросаться на ложную цель, увести в сторону от реальной опасности. Камень, брошенный в кусты, треснувшая ветка, мелькнувшая тень, любой раздражитель притянет его внимание на те несколько секунд, которые нужны, чтобы сменить позицию.
Проблема была в другом.
Кабан покрыт каменной бронёй, весит как небольшой грузовик и способен развивать скорость, при которой мои рывки будут выглядеть как неторопливая прогулка. Одного удара копытом хватит, чтобы переломить меня пополам, а каменные наросты защищают от любого оружия, которое у меня есть. Четвёртый ранг с каменной бронёй, совсем другая весовая категория.
Я достал из котомки баночку с парализующей пастой. Едкий, жгучий запах ударил в ноздри. Для мана-зверя четвертого ранга эффект будет минимальным: замедление реакций на несколько процентов, может, лёгкое онемение в области контакта. Капля в море для такой туши.
Но если попасть в правильное место, капля может стать началом потока.
Я присел у ручья, стекавшего по дну распадка мутной струйкой, и начал работать. Стрелы из колчана легли рядом на расстеленную тряпицу. Пятнадцать штук, включая три с утяжелёнными железными наконечниками. Я обмакивал кончик каждого наконечника в пасту, аккуратно проворачивая, чтобы состав лёг ровным слоем. Главное, чтобы это не отразилось на полете стрелы.
Пока паста схватывалась, я осмотрел верёвку. Прочная, просмолённая, два десятка метров. Достаточно, чтобы сделать пару растяжек или петель. Я отрезал четыре куска по три метра, на каждый привязал камень размером с кулак, подобранный со дна ручья, тяжёлый, округлый, с хорошим балансом. Импровизированные якоря, которые можно забросить за ствол дерева или выступ скалы, создавая точку крепления для ловушки или страховки.
Оставшуюся верёвку я смотал и убрал обратно в котомку.
Маршрут отступления я выстраивал мысленно, перебирая карту местности, которая за эти недели впечаталась в память прочнее любого пергамента.
На северо-запад от текущей позиции лежал каменистый гребень, узкий и извилистый, с крутыми склонами по обе стороны. Кабан мог пройти по нему, но на крутых поворотах терял бы скорость из-за массы. За гребнем начинался ельник с густым подлеском, где массивное тело зверя будет цепляться за стволы и ветви, замедляясь ещё сильнее. Дальше, через полкилометра буреломов, лес выходил к оврагу, тому самому, через который я переправлялся в первые дни разведки. Крутые стены, узкое дно, ручей.
Я мог использовать всё это. Рельеф, деревья, камни. Лес был моим оружием, ведь я не собирался атаковать мана-зверя в лоб.
Я собрал обработанные стрелы, аккуратно уложив их, чтобы паста не размазалась по древкам, и поднялся на ноги.
Серый стоял в пяти шагах от меня, внезапно появившись из подлеска так бесшумно, что я вздрогнул, несмотря на все свои тренировки. Волк смотрел на меня снизу вверх, янтарные глаза были серьёзными, без привычного ленивого прищура. Шерсть на загривке стояла дыбом, и из горла вырывалось тихое, утробное ворчание.
– Знаю, – сказал я, завязывая котомку. – Он рядом. Я его почуял.
Серый переступил передними лапами, его ворчание стало громче, настойчивее. Волк качнул головой в сторону, туда, откуда я пришёл, в сторону хижины.
– Нет, – я покачал головой. – Уходить не буду. Если эта тварь дойдёт до деревни или до Вяза, будет плохо всем. Ты это знаешь лучше меня.
Серый рыкнул, коротко и резко, обнажив клыки. Его тело напряглось, хвост опустился, и на мгновение мне показалось, что он готов схватить меня за штанину и утащить силой, как утаскивал после укуса детёныша ядозуба.
– Послушай, – я присел перед ним на корточки, глядя в янтарные глаза. – Я поведу его за собой. Буду двигаться, пока Торн не придёт. Ты иди к нему, покажи дорогу.
Волк смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. В нём читалось раздражение, упрямство и что-то похожее на тревогу, которую зверь не умел выразить иначе. Потом Серый мотнул головой, коротко фыркнул и развернулся, скользнув в подлесок серебристой тенью. Через секунду его силуэт мелькнул между стволами ельника, двигаясь на юг, к хижине.
Я остался один.
Тишина навалилась, густая и ватная. Даже ветер стих, даже ручей на дне распадка будто убавил голос, понимая сложность момента.
Спустя примерно час, я почувствовал, как земля вздрогнула.
Толчок прошёл через подошвы сапог, поднялся по ногам к коленям, отдался дрожью в грудной клетке. Следом за ним пришёл глухой, протяжный грохот, будто кто-то уронил валун на каменное дно колодца. Потом треск, такой громкий и чёткий, что я невольно присел, хватаясь за ближайший ствол. Дерево трещало, ломалось, падало, и звук его агонии разносился по лесу, отражаясь от склонов.
Потом, из-за поворота гребня, в полусотне метров от меня, вышла настоящая гора.
Скальный Кабан стоял, заслоняя собой просвет между двумя елями, и одного взгляда хватило, чтобы понять: описание Торна было точным, жутким и точным.
Около трёх метров в холке. Массивный, широкий, с ногами-колоннами, вдавливавшими землю при каждом шаге на добрых двадцать сантиметров. Каменные наросты покрывали голову, плечи и хребет сплошной бронёй бурого цвета, испещрённой трещинами, из которых сочилось тусклое оранжевое свечение, грязная мана, выплёскивающаяся при каждом выбросе повреждённого ядра. Свечение пульсировало неровно, судорожно, как мигающая лампочка перед тем, как перегореть, и каждый всплеск сопровождался волной тошнотворного давления, от которого болели зубы и мутнело в глазах.
Глаза зверя были залиты кровью – два мутных безумных рубина, в которых не осталось ничего, кроме боли. Капилляры полопались, сосуды набухли, зрачки расширились до предела, превратив радужку в тонкое кольцо вокруг чёрной бездны. Они двигались рывками, перескакивая с одного предмета на другой, не фокусируясь ни на чём, ища угрозу, ища источник боли, ища что-нибудь, что можно ударить, сломать, уничтожить.
Клыки торчали из нижней челюсти, каждый длиной в локоть, жёлтые и потрескавшиеся от возраста и безумия. Между зубами тянулись нити пены, бурой от крови, которой зверь кашлял при каждом третьем вдохе, и эта пена капала на землю тяжёлыми хлопьями, оставляя на камнях мокрые пятна.
Система развернулась передо мной, и панель засветилась тревожным алым по краям.
Объект: Скальный Кабан (Разрушитель).
Ранг: 4 (нестабильный, ядро повреждено).
Состояние: Критическое. Ядро разрушается, каждый выброс маны ускоряет процесс. Болевой шок. Неконтролируемая агрессия.
Уровень угрозы: Чрезвычайный.
Прогноз: Летальный исход от разрушения ядра в течение 1–3 дней. До момента гибели зверь представляет смертельную угрозу для всего живого в радиусе его перемещения.
Ниже, под основным текстом, проступила ещё одна строка, мерцающая золотом.
Способность, доступная к изучению: «Стойкость Горного Хребта».
Условие получения: Избавить зверя от страданий и предотвратить экологическую катастрофу, вызванную неконтролируемым разрушением ядра.
Я прочитал условие и отвёл взгляд от панели. Вот, значит, как. Милосердие и долг, сплетённые в одно. Остановить то, что невозможно остановить без крови.
Кабан повернул голову.
Его безумные глаза нашли меня – маленькую фигурку на краю распадка, и на мгновение зверь замер. Ноздри раздулись, втягивая воздух, рваный вдох, от которого по каменной броне прокатилась волна оранжевого свечения. Он не видел меня отчётливо, зрение было слишком повреждено, но чувствовал движение, тепло, запах живого тела.
Этого хватило.
Кабан бросился вперёд с рёвом, от которого с деревьев посыпались хвоя и обломки сухих веток. Земля загудела под ударами каменных копыт, валуны раскалывались на его пути, молодые деревца ломались, как спички, отлетая в стороны вместе с комьями земли и мха. Тварь неслась на меня, набирая скорость, и весь мир сузился до этой громады бронированной плоти, летящей с грохотом обвала.
Молниеносный Шаг сорвал меня с места и выбросил на десять метров вправо, на каменистый выступ гребня. Мир сплющился, вспыхнул электрическим голубым и снова обрёл форму.
Кабан промахнулся.
Его тело врезалось в склон распадка, где я стоял мгновением раньше, с грохотом и каскадом летящей земли. Камни посыпались вниз, целый пласт дёрна сорвался и поехал по склону, увлекая за собой кусты и мелкие валуны. Тварь завязла в осыпи по грудь, её задние ноги скребли по камню, высекая искры.
Я стоял на выступе гребня, пульс гремел в ушах. Резерв маны просел от использования Молниеносного Шага. До тех пор, пока он не успеет хоть немного восполниться, нужно быть аккуратнее.
Кабан выбрался из осыпи, яростно мотая головой. Оранжевое свечение в трещинах броневых наростов стало ярче, выбросы участились, каждый сопровождался дрожью, прокатывающейся по массивному телу от морды до хвоста. Мана-зверь развернулся, его налитые кровью глаза снова нашли меня.
Я побежал.
Гребень тянулся на северо-запад, узкий, каменистый, с крутыми склонами по обе стороны. Я мчался по его хребту, перепрыгивая через трещины и выступы, чувствуя, как за спиной нарастает грохот.
Кабан ломился следом, его копыта крошили камень, наросты на плечах сдирали кору с деревьев, растущих по краям гребня. На поворотах его заносило, массивное тело не могло менять направление так быстро, как моё, и каждый раз он терял по несколько метров, с рёвом врезаясь в скальные выступы.
Я считал повороты. Первый, крутой, почти под прямым углом, отнял у кабана секунд пять. Второй, более пологий, меньше двух. Третий снова крутой, и тварь ударилась плечом о валун с таким грохотом, что у меня зазвенело в ушах даже на расстоянии.
Ельник показался впереди тёмной стеной. Я нырнул под первые ветви, продираясь сквозь колючую хвою, царапавшую лицо и руки. Подлесок здесь был густым, и я двигался быстрее кабана, петляя между стволами, пригибаясь под ветвями, проскальзывая в щели, куда трёхметровая туша просто не помещалась.
За спиной трещали ели, падали одна за другой, и каждый упавший ствол выигрывал мне полсекунды. Кабан ломился напролом, сминая подлесок, как бульдозер, но деревья замедляли его, цепляясь за каменные наросты, обвивая ноги корнями и ветвями.
Я остановился за толстой сосной, прижавшись спиной к стволу, и рванул лук из-за спины. Руки подрагивали от адреналина. Стрела с отравленным наконечником легла на тетиву.
Кабан выломился из ельника в десяти шагах от меня, засыпанный хвоей и обломками ветвей. Его бока ходили ходуном, из ноздрей вырывались клубы пара. Красные глаза метались, ища меня в полумраке подлеска.
Я вспомнил Борга. Его голос, спокойный и уверенный, отдавшийся эхом в памяти, будто охотник стоял рядом.
Упор.
Левая нога нашла корень, твёрдый, выступающий из земли.
Разворот.
Корпус развернулся, плечи расправились, лук пошёл вверх.
Тяга.
Правая рука потянула тетиву к скуле, мышцы спины напряглись, лопатки сошлись.
Спуск.
Пальцы раскрылись.
Стрела свистнула, преодолела десять метров за мгновение и с глухим стуком ударила в каменный нарост на лбу кабана. Наконечник высек искры, скользнул по бронированной поверхности и отскочил, закувыркавшись в воздухе.
Отскочил. Просто отскочил от защиты зверя, как горошина от стены.
Кабан рявкнул и бросился на звук удара, на ту сосну, за которой я стоял мгновением раньше. Я уже был в трёх шагах левее, за кустом можжевельника, вжимаясь в землю.
Ствол сосны лопнул от удара с пушечным треском. Дерево рухнуло, зависнув на ветвях соседних елей, и кабан завяз в нём, клыки вонзились в древесину, копыта скребли по корням.
Я вскочил и побежал.
Дыхание рвалось, ноги горели, рана в плече отзывалась тупой болью при каждом шаге. Мана восстанавливалась медленно, крохотными порциями.
Бурелом начался через сотню шагов. Поваленные стволы громоздились друг на друга хаотичным нагромождением, ветви торчали во все стороны, между корнями зияли ямы, заполненные гниющей листвой и стоячей водой.
Я лавировал между этими завалами, перепрыгивал через стволы, пролезал под ветвями, используя каждую складку местности.
Кабан настигал. Даже здесь, среди буреломов, его масса и ярость пробивали путь сквозь любые препятствия. Стволы, за которыми я прятался, разлетались щепками. Корни вырывались из земли, как травинки. Грохот и треск заполняли лес, отражаясь от холмов многократным эхом.
Вскоре я добрался до прогалины посреди бурелома. Небольшая площадка, метров пять в диаметре, окружённая навалом из стволов. Я развернулся лицом к направлению, откуда шёл кабан, и развёл пальцы правой руки.
Искры проскочили между пальцами и три полосы электрического света сорвались с руки, ударив в каменный нарост на левом плече кабана, который в этот момент проламывался через последний завал.
Удар получился слабым, вполсилы из-за движения. Но я целил в одно место, в трещину на каменном наросте, куда уже просачивалось оранжевое свечение повреждённого ядра. Молния вгрызлась в камень, расширяя трещину, выбивая осколки бронированной плиты. Кабан дёрнулся, взвизгнув от боли, и повернул на меня, роняя хлопья бурой пены.
Я ударил снова. Когти Грозы полоснули по тому же месту, углубляя борозды, отколупывая ещё один пласт каменной брони. Под ней обнажилась живая плоть, тёмная, пульсирующая, испещрённая вздутыми венами, по которым текла мана, перемешанная с кровью.
Я создал слабое место.
Проблема была в том, что оно находилось сверху, на плече кабана, на высоте двух с половиной метров от земли. Стрелять туда снизу, означало – бить почти вертикально вверх, под углом, при котором наконечник скользнёт по плоти, а проникающая сила будет минимальной.
