Текст книги "Родословная. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

Мы выходили из Разлома в довольно мрачном настроении. Да, нам удалось зачистить его, и это не стало большой проблемой – орков осталось не так много. Но главная беда заключалась в другом: от отряда рода Кол осталась всего пара человек.

Они скрывались в одной из многочисленных пещер, разбросанных по этой местности, и я сам с трудом их обнаружил – по той причине, что жизни в этих людях почти не осталось. Не знаю, чем они успели так разозлить орков, но даже несмотря на скрытность, их нашли. Внутри пещеры мы увидели груду тел – как бойцов рода Кол, так и самих орков. Сразу было ясно: сражение здесь было жарким.

Александр не выжил. Но, по словам уцелевших, он до последнего сражался, порубив большую часть нападавших, защищая своих людей. Не было причин им не верить. И как бы я ни относился к Александру как к человеку, это был достойный поступок. Поступок настоящего аристократа.

Выживших бойцов мы вывели во внешний мир и добили те небольшие отряды орков, что ещё скрывались в глубине. Сам Разлом, помимо самих орков, не представлял особого интереса. Вскоре все отряды покинули его, и внутрь вошли группы добытчиков, которым предстояло найти всё, что могло иметь хоть какую-то ценность.

Все участники сражения были вымотаны. И настроение тоже было… не из лучших.

Я надеялся, что нам удастся найти Александра и его отряд живыми. Надеялся, что мы вытащим их отсюда. Но всё сложилось иначе. Придётся смириться.

Так что, пусть мы и победили, пусть не допустили прорыва из Разлома – всё равно погибло слишком много людей. В том числе и тех, кто решил поучаствовать в этой авантюре, польстившись на обещанные награды. Они не были готовы к тому, с чем столкнутся. Орки оказались слишком опасными противниками. И теперь с последствиями этого приходилось жить всем.

Но ничего не поделаешь.

Вернувшись в поместье, я отдал приказ на отдых всем, кто участвовал в сражении. Мы, можно сказать, впервые столкнулись с таким серьёзным врагом, и моим людям нужно было восстановиться. Иначе они начнут допускать ошибки. Хорошо ещё, что никто из нас не пострадал – это могло бы серьёзно ударить по моральному духу.

– Что теперь будет насчёт наших соглашений с родом Кол? – спросила Елена, когда я, приведя себя в порядок, отправился в рабочий кабинет.

Моя личная служанка, как всегда, терпеливо ждала меня с кипой бумаг и готова была ответить на любой вопрос. Но на этот раз вопрос задала она.

– Да, а что делать… – вздохнул я. – У нас соглашение с родом, а не с Александром Колом. Но с учётом того, сколько бойцов они потеряли, боюсь, придётся пересматривать его. Они теперь просто не смогут зачищать наш Разлом. А это необходимо учитывать.

– Думаешь, они согласятся? – с сомнением спросила Елена.

– А будто у них есть выбор? – я пожал плечами. – Мы не настолько близкие рода, чтобы я шёл им на уступки. И, поверь, если бы в этом бою потери понесли мы, Колы бы первыми воспользовались этой лазейкой в договоре. Им бы тоже захотелось отжать как можно больше с этого лакомого кусочка. Они бы не отступили. Они бы действовали до конца – и в этом я абсолютно уверен. Поэтому и мы будем действовать соответствующе.

Конечно, род Кол нам полезен как партнёр, имеющий связи в распределении добычи с Разлома. Но если в будущем они не будут участвовать как род, предоставляя своих бойцов, мы окончательно пересмотрим договор.

– Подготовь варианты нового соглашения и отправь их роду Кол. Необходимо изменить условия, – решительно произнес я.

– Хорошо, – кивнула Елена.

– И да, – остановил я её уже у выхода, – давай сделаем всё это через Гильдию Стражей, чтобы они не могли манипулировать договором. Пусть нас рассудит третья сторона. Тогда у Колов просто не останется иного выхода, кроме как принять наши условия.

– Поняла, Демиан, – ответила девушка и, поклонившись мне, вышла.

Я же остался наедине с кипой бумаг, которые мне теперь предстояло проверить.

Да уж. А кто, если не я?

* * *

Следующие пару дней я, по сути, предавался отдыху. Необходимо было решить некоторые дела, связанные с родом, провести несколько закупок, посмотреть, как развивается бизнес, находящийся под нашим контролем. В целом – заниматься делами обычного аристократа, у которого слишком много направлений деятельности, требующих постоянного внимания. Стоит только ослабить хватку – и всё может рассыпаться, как карточный домик. Тем временем нельзя было забывать и о внутренних процессах, научных разработках и исследовательской деятельности. Именно этим я и занялся.

Я спустился на подвальный уровень поместья – туда, где находилась лаборатория Теи Кремон. Здесь, в этом прохладном подземелье, царил полумрак, разбавленный резким белым светом кристаллических ламп, встроенных в арочные потолки. Воздух был насыщен запахом химических реагентов, сухой пыли артефактных компонентов и металлического озона – побочного эффекта магических установок, тихо гудящих в углах. Стены были заставлены полками с пузырьками, ампулами и свитками, а в центре стоял широкий металлический стол, заваленный документами, образцами и пучками засушенных растений.

Тея, как всегда, была полностью поглощена очередным исследованием. Она стояла у терминала, пальцы её с лёгкостью скользили по сенсорной панели, а экран, покрытый строками формул и графиков, отсвечивал мягким голубым светом. На меня она сначала даже не обратила внимания.

– Ну как твои успехи? – негромко спросил я, чтобы не пугать.

Она не сразу ответила, продолжая что-то быстро допечатывать, лишь через несколько секунд повернулась, оторвав взгляд от экрана. На лице её заиграла искренняя, пусть и слегка уставшая улыбка.

– О, Демиан! Давно тебя не видела, – радостно воскликнула она.

– Вообще-то, мы уже кучу раз пересекались в коридорах и в столовой, – усмехнулся я, покачав головой. – Просто кто-то слишком увлечён своей работой.

– Ну уж простите, господин глава, – виновато, но явно наигранно улыбнулась Тея, поправляя сползшие на нос очки. – Просто мне попались такие интересные данные, что я буквально не могла думать ни о чём другом. Вы же меня взяли в род не просто так, а как учёного. Вот я и стараюсь отрабатывать своё положение.

Она прищурилась и наклонилась к одному из резервуаров с бледно-зелёной жидкостью, где под стеклом медленно пульсировал какой-то магический сгусток. Даже знать не хочу, что это такое, а то мне устроят часовую лекцию – Тея такая.

– Тем более, – продолжила она, – я как раз хотела попросить тебя о закупке новых компонентов для ряда экспериментов.

– Ты же прекрасно знаешь: я сам в этом не разбираюсь, а значит, ты можешь спокойно закупать всё, что тебе необходимо, если это не выходит за рамки разумного бюджета, – хмыкнул я в ответ. – Если что-то нужно и это может принести пользу роду – закупай. Главное, согласуй всё с Еленой. Она достанет всё необходимое.

– Вот и отлично! – с энтузиазмом хлопнула в ладоши Тея. – Я тут как раз начала разрабатывать новую линию стимуляторов. Боевые – это хорошо, но ведь неплохо бы иметь и другие варианты. Например, адаптивные, под разные типы Разломов. Это увеличит выживаемость отрядов.

– Да, согласен. Это хорошая тема, – кивнул я, присаживаясь на стул у ближайшего стола, рядом с магической колбой, где в свете кристаллов мерцали кроваво-красные искры. – Только не переусердствуй. Нам важно, чтобы ты могла и дальше заниматься своей работой, а не слегла от переутомления.

– Какая забота от главы рода! – с мягкой усмешкой протянула она, приподнимая брови и заглядывая мне в глаза из-под очков. – Неужели вы решили проявить доброту ко мне, господин глава?

– Хватит паясничать, – покачал я головой, всё же не сдержав улыбку.

Формально Тея была старше меня. Но с тех пор, как она стала вампиром, вопрос возраста утратил всякий смысл. Она выглядела молодой девушкой – подтянутой, полной энергии и живости. А в социальном плане – вела себя как девчонка, с непосредственностью и порой наивной прямотой. Впрочем, учитывая её полное погружение в науку, это было простительно. Даже забавно.

– Ну, я надеюсь, ты не забудешь про другие исследования. Нам ведь нужна и магия…

– Да-да, помню! – перебила меня Тея, отмахиваясь одной рукой, а другой сдвигая на экран какие-то диаграммы, которые постоянно менялись в момент расчетов. – Я до сих пор не понимаю, почему процесс преобразование вампира так остро реагирует на наличие магии в теле человека. Но, как видишь, на своём же примере я смогла увеличить шанс на успех. Хотя… всё равно не до конца. Не готова пока предоставить итоговый вариант. Потерпишь?

На её лице появилась лёгкая тень вины. На этот раз – искренняя.

– Не переживай, – мягко улыбнулся я. – Это ведь задача на долгие годы. И потом, Агата вполне успешно справляется с обучением наших магов. Мы лучше будем компенсировать качеством, а не количеством. Всё же это решение должно быть осознанным – отринуть часть своей человечности, знаешь ли, не каждому по плечу.

– Ну не знаю, – пожала плечами Тея, начиная загибать пальцы. – Красота, здоровье, долголетие, сила… Сплошные плюсы. Да, риск есть, но в отрядах Стражей он и так каждый день. Так почему бы не использовать возможность стать сильнее, если всё равно можешь погибнуть на следующем выходе в Разлом?

Она сделала паузу, потом вздохнула:

– Но согласна, подход должен быть разумным. Иначе род привлечёт слишком много внимания. Это уже может стать проблемой. В общем, хорошо, что я не глава рода, – весело улыбнулась Тея, облокотившись на один из столов.

– Да уж… – вздохнул я, усмехнувшись, глядя на её оживлённое лицо. – Кто-кто, а ты прекрасно себя чувствуешь на своём месте и вряд ли когда-нибудь захочешь его менять.

* * *

Следующим на очереди у меня был Блэз. Парень, несмотря на свой возраст, был достаточно самостоятельным, чтобы не требовать постоянного контроля. Но вместе с тем ему всё же нужно было уделять внимание. Всё-таки за время, проведённое с нами, он сильно изменился – стал живее, увереннее, начал раскрывать характер. И такой процесс нельзя бросать на полпути. Иначе всё это может обернуться самыми неожиданными последствиями.

Блэз находился в пристройке рядом с основным зданием – по сути, в большом гостевом домике, что стоял у кромки сада. Здесь обычно размещались слуги, повара и персонал, отвечавший за уборку и содержание территории поместья. Дом был достаточно просторным, чтобы каждый чувствовал себя комфортно. Я даже слегка удивился, что Блэз выбрал именно это место, а не что-то ближе к административной части поместья. Но он, похоже, нарочно обустроил свою рабочую зону в подвале здания, вдали от официальной суеты.

Спустившись вниз по узкой винтовой лестнице, я оказался в довольно минималистичном, но чётко организованном пространстве. Помещение не поражало роскошью, но чувствовалась рука человека, привыкшего к системности. Одну часть занимало небольшое стрельбище – в данный момент там тренировались двое его людей, слаженно отрабатывая серию выстрелов по голографическим целям. Рядом находилась отдельная комната, оборудованная под архив: на полках хранились как бумажные досье, так и запечатанные электронные накопители.

Остальные помещения выполняли роль комнат отдыха и переговорных залов. Именно здесь Блэз проводил свои встречи, отдавал распоряжения и координировал работу подчинённых. Его задачи уже давно выходили за рамки простой слежки за криминальной обстановкой в городе. Теперь он занимался и сбором информации о возможных партнёрах и конкурентах рода. Всё то, что нельзя было узнать из открытых источников, он находил и приносил мне – именно в этом заключалась его ценность.

Сам Блэз обнаружился в одном из конференц-залов, где занимался обработкой данных. Его фигура, напряжённая и сосредоточенная, почти сливалась с тенью, отбрасываемой настольным светильником.

– Приветствую, господин! – тут же вскочил он, завидев меня.

– Да не вскакивай ты так, – отмахнулся я и уселся в кресло напротив. – Что можешь сказать по текущим делам? Не возникло проблем с новыми точками бизнеса?

– Пара клубов имели не самую хорошую репутацию, – без лишних вступлений начал он. – Использовались для передачи наркотиков. Мы уже пресекли эту деятельность и показали всем, что на нашей территории так делать не стоит. Да, это снизило доходы клубов, но в перспективе ситуация нормализуется. Нанятые мной охранники теперь внимательно следят за посетителями. Если кто-то будет уличён в незаконных действиях – с ним разберутся на месте. И мне сразу доложат.

Я кивнул, наблюдая за тем, как он уверенно докладывает, пытаясь показать свою значимость. Ещё недавно он был лишь тенью, секретарём у главаря по прозвищу Маэстро. А теперь – самостоятельная фигура, контролирующая целую сеть. И что важнее – он не хотел возвращаться в тот мир, откуда вышел. Он предпочёл остаться с нами, стать частью рода Динас. Это не могло не радовать.

Далее последовали рутинные вопросы. Да, я многое знал из отчётов, но всегда предпочитал личный разговор. Блэз с готовностью делился деталями, и мне было интересно – не только содержание, но и сам процесс общения. Он больше не прятал эмоции. Наоборот – выглядел живым, внимательным и увлечённым своим делом. Пусть и держал холодную маску на лице, но скорее по привычке.

Позже я познакомился с несколькими его людьми. Большинство из них, как оказалось, были выходцами с улиц – бывшие беспризорники или те, кто по молодости оказался замешан в мелких преступлениях. Ничего серьёзного, но биография у них была непростая. Я доверял Блэзу в этом деле. Он никогда не стал бы брать к себе по-настоящему опасных людей. Эти ребята просто попали в тяжёлые обстоятельства, и теперь, получив второй шанс, старались отработать его с полной отдачей.

Здесь, под крылом рода, они получили не только крышу над головой и стабильную работу. Они стали частью чего-то большего. Чего-то, что дарило им чувство принадлежности и значимости. А потому и были преданы – и Блэзу, и роду Динас.

Именно такие, как он, строят настоящую основу. Не самые яркие, но самые надёжные. И я был рад, что однажды дал ему этот шанс.

Так что можно сказать, что на этом направлении особых проблем не было. Более того, не требовалось даже дополнительного финансирования – текущих ресурсов вполне хватало для поддержания работы группы Блэза. Он ещё в бытность свою помощником криминального авторитета научился обходиться малыми средствами, добиваясь максимального результата. Здесь на первый план выходили не вложения, а связи и добытые сведения – именно они определяли эффективность.

И в этом плане у Блэза до сих пор оставались хорошие позиции. Многие знали, кем он был, и понимали, что с ним лучше не шутить. Переход под покровительство представителя аристократического рода ничего принципиально не изменил в восприятии окружающих. Для большинства разницы не было: банда или род – те же методы, те же схемы. И это, увы, говорило лишь о том, насколько многие рода ведут себя недостойно. Проблема, кстати, вовсе не уникальная для нашей Империи – она типична и для других государств.

Единственное, что изменилось с течением времени – современные аристократы были вынуждены хотя бы делать вид, что заботятся о населении. Без этого они теряли бы бонусы своего положения. Приходилось организовывать рейды, защищать границы городов, проводить зачистки в Разломах. Иначе они просто сидели бы на своих богатствах, упиваясь властью и продолжая жиреть за счёт других. Я таких видел немало.

Возвращаясь к Блэзу и его команде – их работа приносила реальную пользу роду. Они добывали те сведения, которые Елена не могла получить официальными каналами. Благодаря этому её отчёты стали гораздо полнее: я видел не только картину «на бумаге», но и то, что происходило за кулисами. А уж как сильно отличалась реальность от официальных донесений – я знал не понаслышке.

Именно поэтому и Блэз, и Елена были важнейшими звеньями в механизме нашего рода. Они были не просто слугами или помощниками – они были частью семьи. Без них работа рода Динас выглядела бы совершенно иначе.

Хотелось бы сказать, что дальше всё пошло по накатанной – обычная рутина. Но, как это часто бывает в моей жизни, спокойствие длилось недолго.

Обязательства давили. Одно из них – многоуровневый Разлом, находившийся в нашем распоряжении. Его нужно было изучать дальше. Мы открыли лишь первый уровень, и для продвижения отрядов Стражей требовалось расчистить и подготовить второй. Одновременно с этим рядом с городом начали появляться новые Разломы. Их тоже нужно было закрывать. Это было выгодно по нескольким причинам.

Во-первых, подобные зачистки давали возможность добывать необходимые компоненты для экспериментов Теи – дешево, быстро и с минимальными потерями. Во-вторых, моим бойцам требовалась кровь. Чтобы развиваться, усиливаться и вообще существовать, они должны были питаться. А многоуровневый Разлом, особенно его третий уровень, не мог похвастаться большим числом живых противников. И это создавало определённые сложности, требовавшие оперативного вмешательства.

Глава 7

Зачистка очередного Разлома была завершена, и теперь можно выдохнуть спокойнее. Этот Разлом был официально выкуплен Еленой под нужды нашего рода, что давало нам полное право использовать его по своему усмотрению. Вход туда был разрешён только доверенным лицам.

К этому моменту у нас уже была собственная группа добытчиков, входивших в состав рода, пусть и не являвшихся вампирами. На каждом из них лежала клятва крови – не столько формальность, сколько действенный способ сохранить конфиденциальность. Они не имели права разглашать определённые сведения, и это позволяло нам действовать открыто, не опасаясь утечек информации.

Я постарался максимально обезопасить род. Всё же за последние пять веков первородные и вампиры редко давали о себе знать, а если и делали это – то крайне дозированно. Кино, книги и легенды создали удобную завесу мифов, и мне не стоило нарушать эту иллюзию. Пусть так и остаётся: легенда удобна, пока она прикрывает истину. Это было выгодно и мне лично – меньше внимания, меньше ненужных вопросов.

Сам Разлом оказался слабым по уровню, но довольно насыщенным по живности. Там водились крупные кабаны, хищники, что-то наподобие волков – всё это как раз подходило Тее для её экспериментов. Помимо прочего, у этих существ было много крови, которую можно было собрать и переработать.

Тея как раз в это время работала над концентратами крови – в виде небольших пилюль, внутри которых содержалась тщательно обработанная эссенция. Это было нечто среднее между питанием и лечением. Концентраты были предназначены как для длительных рейдов, где не всегда есть доступ к свежей крови, так и для экстренных ситуаций, требующих срочного восполнения сил. Она экспериментировала с составом, формой, методами консервации и активации. И с каждым новым образцом её разработки становились всё совершеннее.

Я ни капли не жалел вложенных ресурсов. Результат стоил того: даже в экстремальных условиях наши обращённые могли оставаться в боеспособном состоянии и не выдавать свою сущность. А без личной вовлечённости Теи и её научного гения мы вряд ли добились бы таких успехов. Именно поэтому я ценил её вклад и продолжал оказывать ей полную поддержку.

Конечно, мы использовали Разломы не только ради добычи. Это были идеальные полигоны для тренировок. Слабые Разломы не представляли опасности, зато позволяли отрабатывать схемы взаимодействия, реакции на внезапные атаки, применение магии в бою. Разрушения внутри Разлома исчезали после его закрытия, что делало такие места идеальными для интенсивных боевых сессий. Практика эта была распространённой во всём мире, особенно среди родов, не имевших собственных закрытых тренировочных территорий.

Для меня лично было достаточно обычных тренировочных залов, чтобы оттачивать технику. Но если речь шла о совместных действиях или сложных боевых сценариях – Разломы были вне конкуренции.

На тот момент мы уже открыли второй уровень нашего многоуровневого Разлома. Сторонние отряды Стражей имели допуск на первый и второй уровни, получая там ресурсы. Взамен они платили частью добычи. Это укрепляло репутацию нашего рода в глазах общественности и особенно в контексте отношений с Гильдией Стражей. Им было выгодно сотрудничать с родом, готовым к диалогу и выполняющим условия договоров.

Разумеется, и мы получали выгоду. Гильдия тоже не хотела осложнений – все стремились к стабильности и прибыли.

Что касается договорённостей, то нельзя не упомянуть о роде Кол. Долгое время взаимодействие с ними буксовало. После смерти Александра и части его личной гвардии у рода остались отряды Стражей, но не было ни одного по-настоящему сильного бойца, способного доказать их право на исследование третьего уровня Разлома.

Им пришлось пожертвовать ещё одной группой, чтобы попытаться доказать свою состоятельность. Но гордость сыграла с ними злую шутку. Потеря стольких бойцов за короткий срок сильно ударила по их положению. В современных реалиях сила рода во многом определяется количеством высокоранговых Стражей. Когда они гибнут, рушится вся структура: падает доход, теряется политическое влияние, приходится перестраиваться.

В итоге род Кол был вынужден согласиться на наши условия: остаться посредниками при передаче ресурсов из Разлома, но отказаться от участия в его зачистке. Их активные действия были приостановлены, чтобы не терять остатки боевых единиц.

Теоретически у них был шанс восстановиться – договор не был кабальным, он предусматривал возможность пересмотра условий в будущем. Но, по сведениям от Блэза, шансы у них были невелики. У рода Кол вновь всплыли старые проблемы: враги, с которыми они когда-то вели тёмные дела, вспомнили об этом. Теперь, когда у Колов не было сил себя защитить, противники собирались воспользоваться ситуацией.

Мой род, как их формальный партнёр, мог бы вмешаться и оказать поддержку. Но сами Колы за помощью не обращались. Навязываться я тоже не собирался. Это их решение. Даже если оно приведёт к исчезновению рода Кол.

По сути, конкурентов за многоуровневый Разлом у меня и моего рода не осталось. Род Кол теперь выполнял лишь роль посредника и поставщика – их участие в операциях свелось к распределению ресурсов, поступающих из Разлома. Они больше не могли активно участвовать в нашей деятельности, и меня это вполне устраивало. Всё же делиться столь ценным объектом с другим родом было не самым приятным занятием. А их проблемы – это, как ни странно, было даже выгодно нам.

Нельзя сказать, что Колы были уж слишком чистыми и невинными. Их падение стало закономерным итогом собственных решений и ошибок. Я не испытывал ни сочувствия, ни чувства долга. Мы им ничего не были должны, и никакой серьёзной поддержки от них не получали. А значит – и не обязаны вытаскивать их из кризиса.

Главное, что у моего рода всё шло по плану, и мои люди ни в чём не нуждались.

Тем временем мы продолжали исследование третьего уровня Разлома. Основным противником здесь была нежить: скелеты-рыцари, костяные гончие, и прочие неживые создания. Особенно неприятными оказались эти самые гончие: быстрые, смертоносные, и трудно поддающиеся отслеживанию. Для их уничтожения требовались полноценные отряды. А действовать малыми группами или в одиночку было попросту опасно.

Из-за этого наше продвижение значительно замедлилось. В отличие от предыдущих уровней, здесь не было живых существ, чья кровь могла бы подпитать наших бойцов. Сражения с нежитью всегда давались тяжелее. Я принял решение действовать осторожнее – зачищать район за районом, шаг за шагом. Потерь я не желал.

Да, где-то в глубине всё ещё зудело раздражённое любопытство – та самая башня, загадка, которую мы пока не смогли разгадать. Но сейчас она не была приоритетом. Просто интерес – не более. Возможно, придётся отложить её исследование на потом, или и вовсе позволить Гильдии Стражей заняться этим самостоятельно. Всё же тратить столь редкие ресурсы на неизвестное – роскошь, которую я не мог себе позволить.

Более разумно было перераспределить силы на те задачи, что точно принесут результат. Башню можно просто продать – передать право первопрохода за процент от добычи. Ведь она хранит в себе не только секреты, но и смертоносные ловушки. Пусть это станет заботой тех, кто готов идти на риск ради возможных сокровищ.

Пока же мы сосредоточились на другом: стали зачищать район богачей. В особняках, оставшихся без хозяев, находились предметы искусства, магические артефакты, ценности из старых коллекций. Всё это приносило прибыль. Настолько неплохую, что мой посредник предложил мне организовать полноценный аукцион – закрытый, по приглашениям, только для избранных.

Идея была более чем здравая, с учетом того, сколько мы уже успели вынести с этого уровня и еще не успели распределить.

* * *

Аристарх Ланцов, как обычно, ждал меня в своей букинистической лавке – если, конечно, её можно было назвать просто лавкой. Это место, скорее, напоминало частный музей с атмосферой академии искусств, скрытой за фасадом книжного магазина. Расположенное в историческом квартале, здание снаружи выглядело скромно, но внутри… внутри оно дышало стариной, знанием и роскошью.

На высоких дубовых стеллажах стояли десятки, если не сотни редчайших фолиантов – в пыльных переплётах, со старыми печатями, иссечёнными страницами. Между полками стояли витрины с экспонатами из Разломов: древние украшения, потускневшие артефакты, сосуды неизвестного предназначения, письмена на мёртвых языках. Всё было сдержанно, благородно и притягательно – место, где время словно текло медленнее, уступая место созерцанию и размышлению.

Слуги Ланцова соответствовали духу помещения: одеты в безупречно выглаженные чёрные костюмы с серебряной вышивкой герба рода. Они двигались бесшумно, точно тени, подавали чай, принимали посылки, но при этом держались с достоинством, которое редко встретишь даже в императорской канцелярии.

Рабочий кабинет Ланцова находился в глубине лавки – за массивной резной дверью с латунной ручкой в виде головы грифона. Внутри царила приглушённая тишина и аромат старой бумаги, драгоценного дерева и воска. Потолки были высокие, обтянутые тёмно-зелёным сукном, стены покрыты панелями из красного дерева и украшены картинами неизвестных мастеров. В углу – витражное окно, через которое мягкий свет падал на антикварный стол, заваленный чертежами, книгами и перьями с золотыми наконечниками.

Сам Ланцов сидел в высоком кресле с витыми подлокотниками. Несмотря на возраст и официальный уход от дел рода, он чувствовал себя здесь как дома – в этом изысканном хаосе антиквариата и забытых знаний.

– Голубчик, вы же понимаете, – начал он с привычным блеском в глазах, потирая ладони, – это прекрасная возможность продать ваши трофеи с ещё большей выгодой! Мы можем создать настоящее событие!

Он уже мысленно прокручивал картину предстоящего аукциона. Было видно, что сама идея возбуждает в нём азарт старого интригана, знающего цену вещам и людям. Да, формально мы могли пересечь некоторые линии, установленные Гильдией Стражей, но он, как и всегда, знал, на что идёт. Коллекция выставлялась анонимно, а за конфиденциальность он отвечал своей репутацией. Я же мог быть просто гостем. Все приглашённые – в масках, иронично и удобно.

– Только представьте: музыка, фуршет, танцы, загадка, интрига… Аристократы обожают такие вещи! И, не сомневайтесь, они будут готовы выложить втрое больше за лот, просто чтобы поддержать своё амплуа!

Я усмехнулся, наблюдая за тем, как он буквально светился от энтузиазма.

– Я всё понимаю, господин Ланцов, – отозвался я, мягко улыбнувшись. – Не возражаю против проведения аукциона. Всё равно вы занимаетесь реализацией предметов. То, что представляет для меня личный интерес, я оставляю у себя. Остальное – в вашем распоряжении.

– Вот и прекрасно, Демиан, – довольно проговорил он, протягивая руку. – Рад, что мы так быстро договорились. Не беспокойтесь, всю организацию процесса беру на себя. Вам нужно только утвердить список лотов и минимальные цены, от которых мы, собственно, и начнем торги.

– Давайте, – кивнул я.

Обсуждение деталей заняло два часа. Я наивно полагал, что всё пройдёт быстрее, но Ланцов оказался по-настоящему въедливым человеком. Он спорил по каждому пункту – от начальной стоимости до порядка демонстрации предметов. Он собирался группировать лоты не только по тематике, но и по назначению, ссылаясь на «психологию покупателя» и «традиции культурного потребления». Отойти от разговора не получалось – он держал меня в фокусе, как опытный преподаватель упрямого ученика.

Единственное, что облегчало процесс, – великолепный чай и тонкое рассыпчатое печенье с цукатами, которое мы с ним поглощали в немалых количествах. Оказалось, Ланцов – такой же сладкоежка, как и я.

Наконец, мы договорились обо всём. Аукцион должен был пройти через неделю. По словам Аристарха, он и без меня бы состоялся, но после последнего рейда я принёс столько изысканных предметов, что он решил – нужно дать мне место среди «особых гостей». Формально – я не организатор, просто участник в маске. На деле – один из ключевых поставщиков антиквариата из Разлома, без которых вечер бы не состоялся.

Я пожал Ланцову руку и направился к выходу. На улице уже ждал мотоцикл, за ним – две машины кортежа. Я сел в седло и направился домой. Этот день вымотал меня, но работа была сделана. Впереди – обычная неделя без рейдов, но с подготовкой к аукциону.

* * *

Крису пришлось признать – встреча с Демианом прошла неоднозначно. Прочитать его, а тем более спрогнозировать реакцию – оказалось задачей не из простых. Это само по себе стало вызовом.

Он привык к тому, что за годы общения научился понимать других первородных, готовых с ним взаимодействовать. У каждого были свои паттерны поведения, предпочтения, слабости – и Крис собирал эти знания, как опытный аналитик, выстраивая профили. Но с Демианом всё пошло иначе. Они не виделись слишком долго, и воспоминания о брате уже начали тускнеть. Он попросту забыл, как именно тот реагировал на слова и действия, что его раздражало, а что цепляло.

Разговор между ними получился коротким. Слишком коротким для настоящего анализа. Поэтому, несмотря на завершение встречи, Крис не спешил покидать регион. Он решил задержаться, чтобы собрать побольше информации и о Демиане, и о ситуации в целом.

К тому же, у него были и другие причины остаться. Не так часто он добирался до этих отдалённых уголков Империи, и было бы глупо упускать шанс восстановить старые связи. Крис вновь занялся своей основной деятельностью: работой посредника, координатора, человека, решающего те вопросы, которые никогда не попадут в официальные отчёты. Он умел оставаться в тени, но при этом держал в руках нити, за которые дергали многие. Именно за этим к нему и обращались.