Текст книги "Родословная. Том 6 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Мои атаки пошли одной волной за другой – я стал бить с такой силой и напором, чтобы загнать рыцаря в нужное положение, заставить его развернуться спиной к тому самому копью. Я сражался вблизи, прямо перед ним, лишая возможности оглядываться. Постепенно, шаг за шагом, он отступал.

В какой-то момент мой противник, видимо, почувствовал опасность и усилил давление тенями. Те уже не хватали меня, а формировали плотные эластичные щиты, в которых мои удары буквально тонули, как в вязкой жидкости. Это замедляло меня, мешало атаковать с прежней скоростью. Но всё равно – не выдерживали. Достаточно было трёх-четырёх сильных ударов подряд, чтобы тени лопались и отступали.

Рыцарь пытался выиграть время. Но я всё равно вёл его к цели.

И вот – он оказался там, где мне нужно. Я приложил лёгкое волевое усилие. Копьё, до сих пор удерживаемое его тенями, начало преобразование – часть его древка сдвинулась, втянулась внутрь, а наконечник вытянулся, словно собираясь стрелять. Секунда – и копьё рванулось вперёд само, как снаряд, вырвавшись из теневой хватки.

Рыцарь не успел понять, что происходит. Его внимание было приковано ко мне, он держал защиту, пытался блокировать мои удары. Контроль над тенями требовал сосредоточенности, и монстр Разлома ослабил её как раз в тот момент, когда это было решающим.

Копьё ударило точно в цель. С пронзительным звуком оно пробило его доспех и вошло в тело, насквозь. Сила удара была такой, что рыцаря буквально отбросило вперед – он сделал несколько тяжёлых шагов и в этот же момент я оказался рядом, ударив кулаком в уже повреждённую часть брони.

Глухой металлический звон, и его тело содрогнулось. Он подлетел почти на метр, словно кукла, потерявшая опору. Но даже тогда не упал – меч в его руках всё ещё двигался.

И я вынужден был резко отступить – его клинок рассёк воздух у самого моего лица. Ещё чуть-чуть – и остался бы без руки.

Он был медленнее, чем я… но только чуть-чуть. И поэтому я радостно улыбался.

Глава 16

Елена, как обычно, занималась делами Рода. Пусть Демиан и брал на себя множество забот, она прекрасно понимала, что их лидер всё-таки по большей части воин. Полагаться на него в бюрократических вопросах не сто́ит. И всё же девушка не могла не злиться в те моменты, когда он подкидывал ей новую работу.

– Да как это вообще возможно⁈ – не удержавшись, стукнула она по столу. – Просто взять и прибавить нам ещё несколько направлений бизнеса, которые ещё надо как-то состыковать со всеми другими!

Она запустила руку в волосы и взъерошила свою причёску.

Да, порой Демиан подкидывал ей довольно сложные задачи. Но, с другой стороны – чего уж скрывать – их решение сильно подстёгивало её саму. Всё же Елена долгое время стремилась именно к такой роли в роду аристократов и старалась оправдать все возложенные на неё надежды. Да и ей самой хотелось доказать себе, что она может справиться даже лучше, чем ожидала.

Поэтому девушка продолжала усердствовать и изучать новые направления.

– Может, нужна какая-нибудь помощь? – в её рабочий кабинет бесшумно вошёл Блэз Маро.

Она никогда не могла до конца понять этого сдержанного, холодного с виду парня. Демиан полностью ему доверял и поручал такие задачи, за которые сама Елена и не бралась бы – не из страха, а просто по причине незнания специфики.

В этом плане Елена прекрасно понимала: у каждого должно быть своё место. И если Блэз занимается именно этим направлением, значит, по мнению Демиана, он справляется с ним лучше всех.

Тем не менее, она продолжала изучать, пусть и по-своему, этого товарища по несчастью, просто занятого на другом фронте их общей работы.

– Если ты разбираешься в ночных клубах, то, конечно, можешь, – невесело улыбнулась Елена.

– Так уж получилось, что… немного разбираюсь, – хмыкнул Блэз и тут же внутренне себя одёрнул.

Проявлять яркие эмоции ему до сих пор было нелегко. Он слишком привык сдерживать всё, что кипело у него внутри, ради выполнения поставленных задач. Но постепенно – в том числе под влиянием главы рода – он начал оттаивать. Начал возвращаться к себе прежнему. Это одновременно радовало и пугало: он не знал, как себя вести таким – изменённым. Добро это или худо?

Слишком долго он пребывал во тьме, чтобы по-настоящему стремиться к свету. И не был уверен, стоит ли вообще такие изменения в себе допускать.

Но тем не менее всё шло, как шло. И он был готов двигаться дальше.

И дальше двое представителей рода Динас – Елена и Блэз – занялись работой.

Так уж получилось, что Елена прежде была лишь посетительницей различных клубов и совершенно не разбиралась в их внутренней специфике. А вот Блэз – как раз наоборот. Он гораздо лучше понимал, зачем вообще открываются такие заведения и что в них, действительно, важно, в том числе с точки зрения прибыли. Он знал, как работает теневая сторона этих дел, какие мелочи решают успех, и почему одно место притягивает, а другое умирает.

Оба были вынуждены удивиться подходу Демиана. Все те точки, что он решил забрать под покровительство рода, на удивление оказались неплохими. Казалось бы, он выбрал их наугад, без анализа и подготовки. Но – как-то это сработало.

Да, было два-три явно проблемных места, которые, судя по отчётам, стоило бы закрыть или хотя бы провести там дополнительную проверку. Но остальные направления и впрямь могли существенно расширить влияние рода Динос. С этим стоило поработать тщательнее.

В любом случае, двое слуг этого рода впервые за долгое время оказались в одной команде. И, к удивлению обоих, они находили в этом определённое удовольствие.

Елена ясно понимала: она не может быть компетентна абсолютно во всём. И трезво это оценивала. Но до этого момента она не воспринимала Блэза в должной мере – если уж совсем честно, она просто не видела в нём ничего, кроме холодного исполнителя с тёмным прошлым.

А теперь оказалось, что парень не просто полезен – он, действительно, компетентен. В своём направлении. И это заставляло девушку пересмотреть свои взгляды.

Впервые за долгое время она не видела в Блэзе бандита с улицы. Она видела в нём полноценного члена рода – человека, который делает свою работу. Да, не всегда такую, которую можно выставить напоказ. Да, не всегда «благородную» с точки зрения старой аристократической школы.

Но она уже начинала понимать: чем больше становится род, тем чаще приходится действовать в тени. Потому что, если не ты – то это сделает кто-то другой. А последствия в таком случае будут куда страшнее.

* * *

Бой с этим рыцарем продолжался ещё несколько минут. За это время я сильно повредил его доспехи, и это стало сказываться на его подвижности – движения замедлились, удары стали менее резкими.

В конечном итоге всё привело к тому, что в один из моментов я просто притянул к себе копьё – и снёс ему голову. Да, это не остановило противника: подобная нежить вполне функционирует и без головы. Но всё же это стало последней каплей.

Дальше всё было делом техники. Вскоре я вскрыл его доспех и достал магический кристалл – куда более сложный и энергонасыщенный, чем те, что мне встречались до этого. Сразу стало ясно, что именно благодаря этому ядру он был так быстр, так опасен. Даже меня он мог бы серьёзно напрячь, если бы я с самого начала не отнёсся к сражению со всей серьёзностью.

Бой был окончен. И теперь у меня наконец появилась возможность внимательно осмотреть останки доспехов противника.

Надо сказать, они, действительно, отличались от всего, что я видел прежде у других рыцарей, бродящих по этому городу. По форме, материалу, структуре, отделке – этот монстр Разлома явно не принадлежал к тем же силам. Он выделялся, и весьма заметно. Уже один внешний вид его доспехов говорил об ином происхождении.

Кроме того, местные рыцари-стражи атаковали его сразу, без колебаний. Значит, видели в нём врага. А ведь он, по сути, был той же природой – нежитью.

– Да уж… – покачал я головой. – Не понимаю, что тут творится.

Из всего увиденного складывалось впечатление, будто в этом городе сражались между собой две разные фракции нежити. Возможно, ещё при жизни они принадлежали к разным армиям, а после смерти… просто не смогли остановиться. И продолжают войну даже в этом искажённом, мёртвом мире.

Нам, по всей видимости, пока просто везло – мы находились на территории только одной стороны. Повстречай мы их одновременно – исход был бы не столь однозначным.

Как бы там ни было, бой, в самом деле, оказался неплохим. Я хорошо размялся и проверил свои текущие возможности – оценил, что ещё стоит подтянуть, и на что уже могу рассчитывать, даже не восстановившись полностью.

А вот с другой стороны… было обидно.

В этом существе не оказалось подходящей мне крови. Если бы это был живой монстр Разлома, его кровь вполне могла бы быть именно той, которую я ищу. Но здесь – лишь магический кристалл. Причём даже в вынутом виде он всё ещё пытался восстановить тело своего носителя. Живучая тварь.

Даже жаль было такое разрушать. Думаю, он стоил немало. Но рисковать тем, что рыцарь восстанет и погонится за мной, отыскивая своё ядро… желания не было.

Я сжал кристалл в ладони. По его поверхности сразу пошли тонкие трещины, пробегая, как молнии, изнутри наружу. Внутреннее свечение кристалла мигнуло – сначала ярко, потом слабее. Стены его стали мутнеть, будто стекло покрывалось инеем.

Затем послышался глухой хруст. Один за другим мелкие осколки начали отпадать, как лепестки с мёртвого цветка. Магическая пыль поднималась в воздух, рассыпаясь серебристыми искрами. Каждый осколок, упав на землю, таял без следа, словно впитывался в окружение.

В центре осталась лишь тлеющая сердцевина – ядро. Оно сделало последнюю попытку вспыхнуть… и рассыпалось в прах.

Прах не упал на землю. Он застыл на мгновение в воздухе, закружился в медленном вихре и начал исчезать, будто поглощаемый самим Разломом. Пространство вокруг едва заметно задрожало, и стало ясно: магия не просто разрушена – она возвращена в источник, из которого и произошла.

И в ту же секунду тело моего противника затихло окончательно. Больше в нём не осталось даже тени жизни.

Дальше я просто пошёл бродить по окрестностям и уничтожать монстров, что попадались мне на пути. Всё равно ждать, пока взломают защиту нового поместья, займёт около часа – если не больше. А сидеть и скучать мне было лень. Поэтому я продолжил истребление местных тварей, чтобы заодно упростить нам дальнейшее изучение этого уровня Разлома.

Пока что мне попадались всё те же скелеты и небольшое количество рыцарей. Они пытались угнаться за мной, но я банально был быстрее. До этого момента мне не встретился никто, кто хоть немного походил бы на того странного рыцаря с зелёной лозой на доспехах. Даже интересно стало – откуда он вообще взялся в этом районе?

Возможно, он выбрался из какого-нибудь завала, где был заперт долгое время. Или, что более вероятно, наши действия каким-то образом активировали другую фракцию, до сих пор скрытую в этом городе.

Вопросов было слишком много. А вот ответов никто не спешил давать. Приходилось действовать вслепую – и просто продолжать сражения.

Заодно я тестировал возможности разного оружия. Всё же я могу создавать любой вид, какой только пожелаю, но при этом имею свои предпочтения – а это означает, что другие типы вооружения развиты хуже. Например, те же лезвия, которые я формирую как вспомогательное средство.

С обычными скелетами они работают отлично. У большинства из них кристаллы слабо защищены доспехами. Конечно, чтобы достать кристалл мечом, надо постараться: пусть скелеты и выглядят, как груды костей, их тела усилены магией, и даже прямым ударом меча не всегда удаётся пробить защиту с первого раза.

А вот мои созданные лезвия – юркие, лёгкие, гибкие – могут просочиться в сочленения между рёбрами и сразу нанести удар в цель. Даже если одного попадания недостаточно, уже второе или третье начинают разрушать кристалл. А с повреждённым ядром нежить становится заметно слабее.

Поэтому я продолжал охоту. Но при этом не получал с этого почти никакой выгоды. Мы уже давно убедились: кости скелетов, конечно, могут пригодиться алхимикам, и Гильдия Стражей их выкупает. Но цена была настолько низкой, что собирать трофеи попросту не имело смысла.

Предметы искусства, которые мы собирали отдельно, мы уже и не собирались продавать через Гильдию. Гораздо проще и выгоднее было работать напрямую – с конкретным человеком, который предлагал цену выше, чем официальный представитель.

Так что я просто продолжал уничтожать всех монстров, что вставали на моём пути. И сам не заметил, как углубился в те районы, куда мы раньше ещё не заходили.

И вот здесь появилась новая нежить. Та, с которой мы до этого не сталкивались.

До сих пор я встречал в основном простых пехотинцев и рыцарей – считай, бывших солдат средней руки, которые даже после смерти не нашли покоя. Но мы уже успели убедиться: этот осколок чужого мира был магически развит. А значит, появление магических тварей – лишь вопрос времени.

И моё ожидание было вознаграждено.

Я затаился на крыше чудом уцелевшего трёхэтажного здания. Судя по выцветшей вывеске, это когда-то было торговое представительство какой-то организации. С высоты крыши мне открывался обзор на довольно широкую площадь. По ней методично двигался небольшой отряд скелетов – они патрулировали зону, двигаясь по чёткой, заложенной схеме, не останавливаясь ни на секунду.

Но примечательным было не это.

В самом центре площади лежали, будто отдыхая после долгого и утомительного дня, несколько крупных тварей, созданных из костей. Я с ними раньше не сталкивался, но у Гильдии Стражей есть обширный бестиарий тех монстров, которые могут встретиться в Разломах. И пусть они не всегда точны в деталях, всё же Разломы во многом повторяют друг друга – и потому по внешнему виду можно примерно понять, с чем ты столкнулся, и чего от этого ожидать.

Хотя да, порой это приводит к серьёзным ошибкам: внешний вид может быть тот же, а слабости – совсем другие. Но хоть что-то – лучше, чем ничего.

Сейчас я наблюдал существ, которых до этого видел только в бестиарии. Костяные гончие.

По словам учёных, они создаются из нескольких скелетов, сплавленных магическим способом. Кости переплетаются, изменяя не только форму, но и саму структуру тела. В итоге эти монстры уже не имеют ничего общего с человеческими останками – это звери. Гибкие, массивные, с чудовищной физической силой и усиленной магической защитой.

Справиться с такой тварью – уже серьёзный вызов. А тут их было трое.

Похоже, мне всё же повезло. Развлечение продолжалось.

Сражаться со всеми сразу я, мягко говоря, не планировал. Рисковать без нужды – последнее, чего мне хотелось. Поэтому, пользуясь тем, что находился на возвышении, я аккуратно перескочил на крышу соседнего здания – ближе к маршруту патрулирующих скелетов, но в стороне от центра площади, где спокойно лежали костяные гончие.

Скелеты продолжали движение по заранее заданной траектории, не отклоняясь ни на шаг. Это давало шанс – можно было выбрать правильный момент, чтобы напасть. Главное – не шуметь раньше времени.

Я уже не раз замечал, что, несмотря на отсутствие глаз и ушей, скелеты прекрасно воспринимают звук. Любой шорох, любой удар – и они реагируют мгновенно. Поэтому, дождавшись, пока патруль отошёл как можно дальше от площади, я ударил небольшим камешком по стене ближайшего дома. Глухой стук. И тут же – как по команде – весь отряд повернулся и направился в сторону шума.

Гончие никак не отреагировали. Они даже не шевельнулись, продолжая лежать в центре площади, будто, действительно, отдыхали. И это меня более чем устраивало.

Скелеты, не видя цели, всё равно двигались вперёд, подчиняясь простейшему инстинкту или вложенной команде: искать, обнаружить, устранить. Я продолжал подкидывать камни – то в одну сторону, то в другую, заставляя их медленно уходить всё дальше и дальше, за пределы поля зрения гончих. Пока, наконец, они не скрылись за руинами.

И вот тогда я атаковал.

Это были самые обычные скелеты, даже без сколь-нибудь серьёзной брони. Уничтожить их не составило особого труда. Главное – делать это быстро и тихо. Удары были точными, в сочленения. Я целился сразу в места, где могли быть закреплены кристаллы, и в первую же секунду разрушал их.

Без лишнего шума. Без звона металла. Только сухой треск и сдавленное магическое пульсирование, когда кристаллы рассыпались.

Я проверил периметр. Мной были замечены ещё несколько отрядов скелетов и рыцарей, но все – на достаточном удалении. Уничтожать всех подряд было бы неразумно: гончие могли почуять тревогу, и тогда ситуация могла бы быстро выйти из-под контроля. А я не знал, насколько точно они воспринимают изменения в обстановке. Возможно, слишком хорошо.

Даже обычные солдаты, как показывает практика, могут преподнести неприятный сюрприз. Поэтому, убедившись, что вокруг нет никого, кто мог бы вмешаться, я вернулся к своей исходной позиции на крыше и вновь занял наблюдение.

Прошло ещё несколько минут.

Гончие продолжали лежать в том же положении. Пассивны. Неподвижны. Как каменные изваяния. Это выглядело ненормально – ведь монстры Разлома не знают ни сна, ни усталости, их тянет вперёд жажда убийства. А эти… будто затаились. Ждали сигнала.

Я спрыгнул с крыши и, не издавая лишнего шума, медленно направился к площади. В моей руке тут же сформировался меч. Я пока держал его в стороне, не поднимая. Не хотелось раньше времени вызвать агрессию. Всё-таки эти твари хоть и были нежитью, но, как и у тех рыцарей, за их действиями нередко стояли приказы, а не просто инстинкт. Может, они не нападут сразу.

Но иллюзий я себе не строил. Это всё равно закончится боем. И я был готов.

Глава 17

При ближайшем рассмотрении становилось всё более очевидно: одна из гончих была значительно массивнее двух других. Казалось, она состояла из большего количества костей, сплавленных в один могучий корпус. Её тело излучало опасность даже в покое – тяжёлые лапы, двойной позвоночный хребет, усиленный черепной короб. Она выглядела лидером этой троицы.

Две гончие поменьше тут же вскочили на лапы, едва заметив меня. Их движения были резкими, пружинистыми – словно они ждали момента, чтобы среагировать.

А вот их крупная спутница осталась лежать, только лениво приподняла массивную башку. Светящиеся, бледно-синие глазницы уставились прямо на меня. Но пока – ни звука, ни рыка, ни движения. Покой, в котором чувствовалась сила и мощь.

Я лишь хищно усмехнулся и, не сбавляя шага, направился к ним. Сейчас нужно было понять, насколько быстро они могут действовать. И уже, исходя из этого, выстраивать бой – импровизировать вслепую было бы глупо. До сих пор с подобными тварями в этом месте я не сталкивался, а значит, сюрпризы почти гарантированы.

Лучше спровоцировать их на первом ходу, чем самому попасться в засаду. И гончие не выдержали первыми.

Одна из двух «младших» особей, что до этого момента просто стояла, настороженно смотря на меня, сорвалась с места и бросилась на вторженца в моём лице. Её когти с леденящим душу звуком скребли по каменной плитке площади, вздымая искры. По пустым улочкам ударило резкое эхо, которое могло бы оглушить или вогнать в панику менее подготовленного бойца. Но я заранее настроился на этот раздражающий шум – не позволил себе сбиться с ритма.

До гончей оставалось всего пару метров. И я сам рванул вперёд.

Кажется, этого она не ожидала.

Момент растерянности был коротким, но я заметил: она замерла на миг, взмахнула лапой, но лишь разрезала воздух. Меня на том месте уже не было. Я скользнул вбок, ушёл в прорыв и ударил мечом, целясь в сочленение костей под рёбрами, чтобы проверить, насколько прочна их естественная броня.

Меч высек сноп искр и оставил глубокую борозду на кости, но не прошёл дальше. Противник был слишком плотно собран – никакой хрупкости, на которую я мог бы рассчитывать. И всё же – урон был.

Я оказался у неё за спиной. А гончая, поддавшись инерции, проскочила вперёд ещё несколько шагов и со скрежетом вгрызлась когтями в плитку, разворачиваясь для следующего прыжка.

Главное – первый контакт состоялся. Я убедился, что мой меч способен пробивать их тела. Но в то же время стало понятно: одного удара недостаточно, чтобы вырубить эту тварь. Придётся действовать напористо, с полной отдачей. Полумеры не сработают.

А главное – я не мог позволить себе затягивать. Пока что две другие гончие лишь наблюдали. Их поведение было пугающе осознанным: будто бы они анализировали бой, искали слабые места… или просто давали своей сестре шанс «поиграть» с добычей.

Это ощущение могло быть обманчивым. Но раз они позволяют мне разбираться с первой один на один – я воспользуюсь этим. Полностью.

Раз они предлагают действовать поодиночке – я приму приглашение. А дальше посмотрим, кто первый пожалеет.

Гончая взвизгнула – резкий, нечеловеческий звук, словно сдавленный вой, и развернулась со скоростью, которую раньше мне не демонстрировала. Её когти впились в камень, искры хлестнули в стороны, а следом тело из костей метнулось в мою сторону – слишком быстро для такой массы.

Я отступил вбок, не давая ей снова взять разгон, и ударил мечом по ноге в районе коленного сочленения. Клинок со звоном ударился о кость – пошли трещины, но мой удар не достиг большего. Костяная гончая взвилась в воздухе, и мне пришлось резко уйти в перекат, чтобы избежать следующего удара.

Слишком агрессивна. Не оставляет пространства. Но это можно использовать.

Я нырнул под очередной выпад, развернулся и сделал короткий, но точный удар в сустав передней лапы. Опять искры, опять глубокая борозда. Гончая рванулась в сторону, и тут же – вспышка движения справа.

Хвост.

Я заметил его в последний момент. Он вильнул по дуге, рассекая воздух с тонким, хищным свистом. На его конце – длинное костяное жало, отточенное, как игла. Если бы не предельная концентрация, я бы не успел.

Я отскочил, чувствуя, как жало пронеслось буквально в сантиметрах от груди, и тут же запрыгнул на разрушенный фонтан, чтобы подняться чуть выше.

Хвост – не просто оружие. Это вторая линия атаки, независимая от основной. Теперь ясно, почему она так неустанно прессует. Это не бешенство. Это тактика.

Она пошла на второй круг.

Я использовал преимущество по высоте – ударил с прыжка, меч скользнул вдоль хребта костяной гончей и с хрустом пробил одну из пластин. Та взвизгнула и попыталась ударить меня хвостом снова – но в этот раз я поймал момент: телекинезом я дёрнул жало в сторону, не давая ему добраться до меня. Конец хвоста вонзился в плиту рядом, и на долю секунды гончая застыла, не в силах развернуть его обратно.

Мой шанс.

Я метнулся вперёд, ударив прямо в уже повреждённый сустав. Треск, скрежет, сноп магических искр. Передняя лапа подломилась – не полностью, но достаточно, чтобы гончая потеряла равновесие. Она завалилась вбок, и я в тот же момент ударил второй раз – в шею, под череп.

Кость треснула, но не сдалась.

Гончая зарычала – глухо, низко, и, взбрыкнувшись, отбросила меня задними лапами. Я перекатился, встал на ноги и тут же снова уклонился – хвост, вырвавшись из трещины в земле, шёл следом.

Нужно ломать этот хвост иначе он так и продолжит мне мешать.

Я выбрал момент. Когда она пошла на очередной рывок, я не отступал. Наоборот – рванул ей навстречу. Она, кажется, растерялась, решив, что я снова отскочу в сторону. Удар пришёлся по передней лапе, но сразу же за ним, вторым движением я ударил по основанию хвоста.

Телекинез усилил удар лезвия, добавив еще больше усилия в моменте. Кость хрустнула. Не сломалась – но все же сместилась, и жало дёрнулось медленнее, чем прежде. Я сделал перекат, прыгнул на спину твари и, удерживая равновесие, нанёс два удара – по затылочной пластине.

На третий раз наконец-то пошла трещина.

Костяная гончая взвизгнула после удара, изогнулась, пытаясь сбросить меня с себя, но в этот момент я уже был в воздухе. Развернув меч, я вонзил его точно в основание черепа. Клинок врезался, на миг остановился, а затем с усилием прошёл глубже, пробивая магическую защиту, вплоть до скрытого магического кристалла. Того, что давал этому монстру Разлома его подобие жизни.

Внутри вспыхнул холодный свет. Кристалл задет.

Тело гончей содрогнулось, мощный хвост дёрнулся в последний раз, ударив по земле и оставив глубокую борозду в камне. Когти скребли плитку, лапы дрожали от остаточного импульса. Но вскоре движения замедлились.

Тварь затихла. И теперь окончательно.

Я спрыгнул с её спины, выпрямился и окинул взглядом площадку. На правом наплечнике доспеха осталась свежая царапина – след от костяного жала. Напоминание, что атака всё же почти достигла цели… почти. Но не больше.

Ни крови. Ни повреждений. Просто предупреждение, что расслабляться рано.

Я медленно выпрямился, меч все еще был у меня в руке. Спокойное дыхание, ровный ритм. Всё под контролем.

Две другие гончие всё это время не шевелились. Они наблюдали. Теперь же вторая «мелкая» гончая сдвинулась с места, но вот ее старшая соратница пока еще наблюдала. Впрочем, мне показалось, что в этот раз её взгляд был куда более пристальным, будто она меня признала достойной для охоты целью.

Одна из оставшихся гончих тут же сорвалась с места.

Она была мельче своей более крупной товарки, но куда проворнее – я сразу понял, что она доберётся до меня быстрее, чем может показаться с текущей дистанции. Её движения были рваными, импульсивными – как у хищника, улавливающего момент для броска.

Но отступать я не собирался.

Площадь была достаточно просторной, чтобы я мог свободно маневрировать. Здесь у меня было преимущество. Если бы я углубился в улицы, где всё завалено обломками и ловушками, движения стали бы стеснёнными – и это дало бы гончим куда больше шансов. А ещё хуже – если шум боя привлечёт других монстров. Тогда уже придётся выкладываться по полной. А мне пока этого не хотелось.

Я взмахнул мечом, затем приглашающе махнул рукой, делая шаг вперёд – будто бросая вызов.

– Давай, покажи, на что ты способна, – негромко произнёс я.

Гончая не нуждалась в дополнительном приглашении. Она уже была в прыжке, изгибаясь в воздухе. Пасть раскрыта, костяные клыки поблёскивают в свете магического светила, хвост выгнут в дугу, готовый ударить сразу после первой же атаки.

Я скользнул в сторону, пропуская челюсти гончей буквально в паре сантиметров от себя. Одновременно с этим мой меч взрезал воздух и прочертил по брюху твари глубокую борозду. Благодаря бою с первой гончей я уже знал, на какую глубину проходит лезвие, и где находятся уязвимые участки в их конструкции.

Я точно рассчитал силу удара, и клинок вошёл ровно настолько, насколько нужно.

Тварь пронеслась мимо, пробежав дальше, чем следовало, и оказалась у меня за спиной. Я уже собирался развернуться, как почувствовал резкое движение воздуха – хвост. Он рванулся к моей шее, но я успел выставить меч. Костяное жало со звоном ударилось о лезвие, высекая сноп искр.

Хвост тут же попытался обвиться вокруг меча, скользя по клинку, как змея. Но я резко повёл рукой вперёд, и он сорвался с захвата, лишь проскрежетав вдоль стали, не нанеся мне никакого вреда.

В следующий миг я уже развернулся и принял на меч очередной выпад – теперь гончая решила действовать более агрессивно, атакуя лапами. Каждое её движение сопровождалось хлестким взмахом когтей. Камень под её ударами трескался, на плитке оставались борозды – достаточно глубокие, чтобы понять, что случилось бы с моими доспехами, если бы я подставился.

Мы маневрировали на высокой скорости, не задерживаясь на месте и на долю секунды. В этом темпе даже дыхание становилось рваным – не от усталости, а от концентрации.

За эти мгновения сражения я невольно потерял крупную гончую из виду. Но спустя долю секунды нашёл её глазами – она всё ещё лежала в той же позе, следя за нами. Не вмешивалась. Но следила.

Слишком внимательно.

Я не мог позволить себе потерять её из виду, и в то же время не мог отвлекаться – мелкая гончая продолжала давить, не давая мне ни шага покоя. Я отвечал ей мечом – короткими, точными ударами, оставляя засечки на её теле, там, где кости были соединены особенно плотно.

Сначала они казались результативными. Но спустя минуту я заметил: раны затягиваются. Пусть медленно, но трещины исчезают, а повреждённые участки будто восстанавливаются. Регенерация.

Неполноценная, но достаточная, чтобы затянуть бой. Значит, придётся бить сильнее, быстрее – и точнее. Я уже знал, где находится кристалл, и если доберусь до него, всё закончится.

Но эта гончая не собиралась отпускать меня.

Каждую мою контратаку она старательно сбивала или уклонялась, причём не хаотично, а осознанно. Словно анализировала стиль боя. Она наблюдала за моими движениями ещё в прошлом бою, и теперь действовала осторожнее. Я впервые задумался: не слишком ли разумны эти твари?

Это уже не просто инстинкт. Это стратегия.

Опасные твари.

Я продолжал двигаться, не раскрывая всех своих приёмов. Не мог. Массивная гончая всё ещё не вмешивалась. И теперь я был уверен – она ждёт. Даст мелкой проиграть, и тогда сама вступит в бой. Спокойно, без спешки. Уверенная, что одна выживет – и этого будет достаточно.

Им, похоже, всё равно, кто из них погибнет. Важен результат.

Логики в действиях монстров Разломов искать бесполезно. Но это не значит, что я не должен действовать расчётливо. Если они разумны – я должен быть просто быстрее.

И сейчас – как раз тот момент, когда пора было начинать следующий этап боя.

Мы с этой гончей уже достаточно изучили друг друга, чтобы бой перешёл в новую фазу. Он стал по-настоящему интересным – куда более захватывающим, чем схватка с её первой товаркой.

Эта костяная гончая была быстрее, ловчее и куда изворотливее. Но я не ослаблял бдительности ни на миг.

Вот – взмах когтями справа. Я тут же ускользнул в сторону, когти прошлись по воздуху рядом с плечом, и в ответ я нанёс удар вбок, целясь по грудной клетке, разрубая пару костей. Рядом с этим – вспышка движения: хвост. Жало промчалось буквально в миллиметре от моего бедра и со звоном врезалось в плитку, оставив в ней глубокую выщербленную метку.

Меня там уже не было – я перепрыгнул через саму гончую, в следующий миг оказавшись у неё за спиной, но с другой стороны.

Она не успела среагировать. И я воспользовался этим моментом.

Удар в спину – точно туда, где у живого существа находились бы позвонки. Я не знал, как именно устроен этот магический конструкт из Разлома, но такие удары работали: движения твари замедлялись, координация сбивалась.

Именно так и нужно было действовать – не дать регенерации восстановить целостность, и параллельно сбивать манёвренность, чтобы подготовить финальный удар в голову, где скрывался управляющий кристалл.