Текст книги "В гостях у ведьмы (СИ)"

Автор книги: Андрей Стригин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

  существо. Болотная гадина, разбрызгивая по сторонам грязные капли, умчалась в темноту. Юра оцепенел от страха, но никто из его друзей не заметил страшное существо. Может мальчику показалось?

  – Ой, это настоящая трясина! – испугался Витя.

  – Это просто болото. Что, никогда его не видели? – нервно произнесла Катя и боком попятилась к Кириллу.

  – Совсем Игнат голову потерял, раз сюда полез, – вздохнула Альмина и подозвала котёнка. Тот молниеносно подлетел, сел ей на плечо и потёрся о её голову, довольно мурлыкнул и подставил шейку. Альмина поскребла у него за ухом.

  – Что скажешь? – неожиданно девочка-волшебница обратилась к Кириллу.

  Мальчик задумался. Конечно, вроде необходимо идти вперёд, следы Игната ещё видны, хотя уже теряются в маслянистой воде болота. Был бы Кирилл один, сломал бы палку и побрёл среди мёртвых деревьев напролом. Авось на пути не будет трясины, но рядом друзья и возникло острое чувство ответственности. Нет, горячку пороть нельзя, необходимо попробовать обойти гиблое место со стороны. Дай бог, Игнат выбрался и сидит на другой стороне болота, мокрый и несчастный. Кирилл настолько ярко представил эту картину, что едва слёзы не брызнули из глаз.

  – В болото идти нельзя, – решительно произнёс он. – Будем его обходить.

  – А вдруг его засосала опасная трясина? – жалобно пискнул толстенький Витя.

  – В сапогах-скороходах несколько другое состояние. Он проскочит по болоту и даже его не заметит.

  – Хорошо бы, – вздохнул добрый мальчик.

  – Я согласна с Кириллом, подтопленный лес надо обойти, – кивнула Альмина.

  – В таких местах помимо трясин всякая нечисть водится. Утащат на дно, даже ойкнуть не успеем!

  Словно в подтверждении её слов, тяжёлое тело плюхнулось с дальней кочки. На мгновенье блеснули жёлтые глаза, и леденящий хохот пронёсся над гнилым болотом.

  Катя едва не сбила Кирилла с ног. В гнилую жижу плашмя упал Юра. На него

  свалился Витя. Даже Альмина, вскрикнув, бросилась прочь, невзначай сбросив маленького котёнка с плеча. Но тот на неё не обиделся, вновь догнал девочку, коготками зацепился за воротник и тревожно замяукал. Внезапно девочка-волшебница резко остановилась и тяжело задышала. На её лице возникло раскаянье. Она, потупив взгляд, тихо произнесла:

  – Как я напугалась! Не сразу сообразила, что это кикимора.

  – Кто? – с недоверием переспросила Катя.

  – Мерзкая водяная старушенция! Всякие пакости делает, а по ночам хохотом пугает!

  – Верно, шутишь, подруга? Какие кикиморы? – в упор спросила её Катя.

  – Обычные. Противные, – пожала плечами Альмина.

  – А я в них верю! – с горячностью заявил Витя. – Наш сосед, алкоголик, часто их видел, а иногда розовых собак веником выгонял из квартиры. Никто их не замечал, кроме его самого.

  – Обычная «белочка», – насмешливо фыркнул Юра.

  – Кто его знает, может и вправду он их видит, – покачала головой Альмина. – Ведения просто так не приходят.

  – Значит, кикимора, говоришь, – сурово сузила глаза Катя и пристально посмотрела вдаль.

  Над болотом висела полная чернота, но иногда появлялись и быстро гасли тусклые огоньки. Там текла своя жизнь, непонятная и враждебная для человека.

  – А наши амулеты с ними справятся?

  – Они настроены на определённых существ: упырей, орков, троллей – список не слишком большой. Мама ориентировалась на тех, кто живёт с нами по соседству. Нет, против кикимор и прочих болотных гадов они бесполезны.

  – Вот почему ты тогда так неслась, – незаметно усмехнулась Катя.

  – Конечно! Шли, шли, тишина, Мурзик выписывает кренделя и вдруг такой хохот! У меня земля из-под ног ушла, – искренне созналась юная волшебница.

  – Словно лошадь взбесилась, – шумно вздохнул Витя.

  – Короче, что делать будем? – обратился ко всем Кирилл. Ему не очень хотелось продолжать путь, но как решат друзья, так тому и быть.

  – Логичнее всего – вернуться под то дерево и всё же переждать ночь, – Альмина задумавшись, прикусила губу. – Но где оно я даже не догадываюсь, а других убежищ по близости не вижу. Всюду слякоть и противная жижа, – юная волшебница даже руками развела.

  – Может нам туда надо пойти? – указал в неопределённость рукой Юра.

  – Или туда, – насмешливо махнула в другую сторону Катя.

  – А вы знаете, нам бы не стоять на одном месте. Мы как одинокая мишень, для всех видны ... вот и Мурзик собрался спать на твоём плече, ему бы отлететь в сторону, – встревожился Кирилл. Ему казалось, что со стороны болота он уловил какое-то движение, словно некто выбрался из воды и крадётся к ним. Стало настолько жутко, что Кирилл замер и вжал голову в плечи.

  – Ты что-то увидел? – догадалась Альмина и послала котёнка вперёд.

  Мурзик весело взмахнул крылышками и, как бенгальский огонь, понёсся в темноту. Но словно наткнулся на стену и взъерошенный, и испуганный стремглав вернулся обратно.

  – Всё понятно, – побледнела Альмина, – уносим отсюда ноги!

  Группа беспрекословно перестроилась, и ребята побежали вслед за живым огоньком. Мурзик всегда подскажет куда улепётывать в случае опасности.

  Внезапно сзади зашлёпали босые ноги. Послышались разлетающиеся в сторону

  брызги, и темноту прорезал противный голос:

  – Куда же вы, детишки, стойте, не то хуже будет!!!

  Катя взвизгнула и рванула в сторону. Альмина поймала её за рукав. Споткнулся

  Витя, но вовремя подоспел Юра и подставил своё плечо. Кирилл тоже вцепился в друга. Кое-как ребята сохранили строй, хотя так и подмывало их разбежаться в разные стороны. Их спасло, что друзья были все вместе, иначе кикимора переловила бы их поодиночке.

  – Врёшь, не уйдёшь!!! – надрывалась она сзади, но шлёпанье босых ног постепенно затихло.

  Дети вырвались из её владений, но окончательно заблудились. Сложно вообразить их состояние. Они одни в центре дремучего леса, а кругом бродят хищники и иные непонятные создания. Хочется куда-нибудь спрятаться, но некуда, страшно очень.

  Котёнок исправно освещал ребятам дорогу, но и он сильно устал. Малыш жалобно мяукает и часто садится на плечо к Альмине.

  – Отпускать его надо, – помрачнела девочка-волшебница, – иначе он выбьется из сил и погибнет.

  – А пусть он поспит у тебя на руках, – предложила Катя, с жалостью глядя на грустную мордочку с обвисшими усами.

  – Он по настоящему может отдохнуть лишь в стране эльфов, – вздохнула Альмина, гладя потускневшую шерстку котёнка.

  – Если ему действительно опасно оставаться, сейчас же отпускай, – распорядился Кирилл.

  Мурзик жалобно мяукнул, лизнул юную волшебницу в щёку, демонстрируя свою любовь к ней. Но он действительно выбился из всех своих кошачьих силёнок.

  – А он ещё прилетит к нам? – расстроено спросила Катя и, не удержавшись, с нежностью провела ладонью по его голове между поникшими ушами.

  Мурзик встрепенулся, хотел зашипеть, но неожиданно вздохнул и тоже лизнул

  девочку шершавым язычком.

  – Как здорово, – засияла от счастья Катя, – он такой хороший!

  – А ты знаешь, он тебя принял, – невероятно удивилась Альмира. – Что ты почувствовала?

  – Он сказал, как его можно позвать, – в восторге раскрыла во всю ширину глаза Катя.

  – Ты только не часто его дёргай, лишь в исключительных случаях, – несколько уязвлённая произнесла юная волшебница.

  – Конечно, подруга! – светловолосая Катя неожиданно обняла черноволосую Альмину и они искренне улыбнулись друг другу.

  Юная волшебница сняла котёнка с плеча, подержала в ладонях, тихонько подула, и сияющий комочек исчез. Мурзик улетел в страну эльфов.

  Мгновенно тьма навалилась на детей, как бегемот своею тушей. Витя даже вскрикнул от неожиданности. Удивительно как хорошо освещал котёнок окружающее пространство, а он ещё маленький. Интересно, каким он станет, когда вырастит.

  Постепенно глаза привыкли к абсолютной темноте и оказалось, что кое-где видны тусклые огоньки. Воображение мигом нарисовало притаившихся хищников, но прозвучал нарочито бодрый голос Альмины:

  – Это гнилушки светятся. Давайте их наберём? Какой-никакой, но всё же, свет.

  – Я думал это чьи-то глаза светятся, – честно сознался Кирилл, испытывая невероятную радость от того, что это не так.

  – А вдруг это не гнилушки, а ужасное чудовище? – осторожно произнёс добрый мальчик Витя, и все, как один, вздрогнули от пронзившего их страха.

  – Сейчас проверю, – прозвучал нарочито бодрый голос Юры.

  – Ты хочешь пойти туда один? – встревожился Витя.

  – Мы вместе пойдём, – вздрогнула Катя.

  – Всем не надо. Вы что, забыли, у меня есть шапка-невидимка.

  – Ещё не факт, что ты станешь абсолютно невидим. Ночным хищникам иной раз зрение и вовсе не нужно, – спокойно сказала Альмина. Подумав, юная волшебница добавила:

  – Но то действительно гнилушки, бояться нечего.

  Девочка смело направилась к тусклым огонькам, хотя Кирилл и хотел удержать её за руку. К счастью это действительно оказался полуразрушенный, почти полностью сгнивший пень. Его сердцевина светилась достаточно хорошо. Если гнилушки очистить от всякого мусора будет достаточно светло. Друзья набрали их горстями, но с разочарованием заметили, что они освещают лишь их ладони.

  – Издали эффектнее смотрятся, – вздохнула Катя.

  – А мы на тропе стоим! – неожиданно воскликнул глазастый Юра. Он присел и осветил её тусклым огнём гнилушек. Действительно, на этот раз тропа была чётко видна, земля влажная и даже обозначились неясные отпечатки следов.

  – Где-то есть люди, а может ... получится воды попить, – тяжко вздохнул толстенький Витя.

  Лучше б он это не говорил, приглушённые чувства разгорелись, и жажда возникла с новой силой.

  – А вон ещё гнилушки, смотрите как их много! – весело защебетал Витя и мгновенно замолчал.

  Мерцающие огоньки двигались. Они то гасли, то вновь вспыхивали и стали появляться сбоку или сзади и словно целенаправленно окружали ребят.

  Пришлось вновь бежать. Вот удивительно и откуда у мальчиков берутся силы. И девочки проявляют чудеса выносливости, ни в чём им не уступают. А огоньки

  стремительно приближаются и вытягиваются в одну линию

  – Это волки! – догадался Кирилл, и дети с криками разбежались в разные стороны.

  А звери были совсем близко. Послышалось их хриплое дыхание, перестук лап о влажную почву, скоро они ребят догонят.

  Может, остановиться, всё равно не убежать? Противная мысль коснулась сознания Кирилла. Но мальчик словно нашёл новые силы и увёрнулся от ближайшего хищника. Но другой зверь сбил его с ног. Острые зубы впились вбок. Жалобно звякнула кольчуга, но выдержала бешеный натиск волчьих клыков.

  Своим падением Кирилл спас друзей. Волки были заняты сбитым с ног мальчиком, но остальные ребята смогли убежать. Это, конечно, здорово, но ещё мгновение и волки вцепятся Кириллу в шею, а это смерть.

  Словно сквозь вату Кирилл услышал:

  – Прочь, ироды! Это мои владения! Сколько раз говорила, не ступайте на мою тропу! – гневный старушечий голос прозвучал приятной музыкой.

  Волки нехотя отпустили мальчика и, огрызаясь, отступили и неожиданно исчезли в темноте.

  – Ну, сладенький мой, что ты тут забыл? – раздался шамкающий голос.

  Гл.11

  Кирилл с благодарностью вскинул взгляд и широко улыбнулся, но словно холодом обдало его душу. На тропе, облокотившись на метлу, не сводила с Кирилла насмешливого взгляда страшная горбатая старуха. В голове мальчика веером пронеслись воспоминания того, как когда-то в далёком детстве мама читала русские сказки, где было всё: и Елена Прекрасная, и Кощей, и Конёк-Горбунок, и Иван-царевич, но и ужасная Баба-Яга.

  Она смотрела на Кирилла и жутко ухмылялась. Её жёлтые зубы высовывались из нижней губы, волосы были спутанные, а глаза пронзительные, наполненные зловещей силой.

  – Я ... бабушка, заблудился, – голос предательски задрожал. Кириллу захотелось сжаться в комочек. Как жаль, что нет шапки-невидимки!

  – Заблудился, сладенький мой? Это бывает. Места здесь дремучие, заповедные ... топи кругом. А ты один, касатик? – её глаза блеснули алчным огнём.

  – Один, – осторожно сказал мальчик, а в голове появилась мысль: «значит, его друзей не узрела, это очень хорошо».

  – Как же такой молоденький и оказался здесь? Неужто волки загнали? – просверлила она его недоверчивым взглядом.

  – Спасибо вам, милая бабушка, что их отогнали, – Кирилл приложил ладонь к сердцу.

  – Какой благодарный мальчик! – она с одобрением прошамкала и резко вытряхнула свой дырявый передник. Затем, посчитав, что он уже чистый, хотя пыли было ещё достаточно, вновь напялила его на себя. Баба-Яга с шумом вдохнула в себя воздух, прищурилась, осмотрела ребёнка со всех сторон и с едва скрытым разочарованием произнесла:

  – Запаха крови не чую. Неужели волки не успели тебя покусать? А, кольчуга на тебе ладная, словно для взрослого героя делали, но маленькая по размеру. Случаем, она не гномов-проказников? Может и ты гном?

  – Ой, нет, я мальчик! – возмутился Кирилл.

  – Это хорошо, что мальчик, – с одобрением прошамкала она.

  – В каком смысле? – испугался Кирилл. Неужели съесть хочет?

  – Да во всех смыслах. Старая я, хозяйство трудно вести. Ведь ты поможешь бабушке за ту услугу, что я тебе оказала, серых прогнала: дров наколоть, воды с колодца принести, яблоню окопать?

  Мальчик поднялся с земли. Тщательно стряхнул с кольчуги прилипшую грязь

  и слюну хищников. Вздохнул, а ведь она права, не отплатить за своё спасение – чёрная неблагодарность.

  – Конечно помогу, бабушка, – Кирилл попытался в свой голос добавить нотки энтузиазма, но получилось не очень. Баба-Яга хмуро усмехнулась:

  – Ну, так пойдём милок или на метле прокатимся? – предложила она.

  – Давайте пешком, – попросил мальчик.

  – Да как скажешь, пешком так пешком. Избушка моя недалеко, у края болота стоит. Правда сыростью от топей тянет, вот и радикулит из-за этого разыгрался, но зато соседи близко и не так скучно старушке.

  Кирилл вздрогнул, представив о каких соседях она говорит. Но делать нечего, он покорно пошёл за шоркающей ногами Бабой-Ягой. Хочется себя ущипнуть, мальчик до сих пор не может поверить в реальность происходящих событий.

  Вот Баба-Яга приостановилась, что-то с раздражением смахнула с тропы метлой, и нечто визжащее отлетело в сторону, ломая кустарник, поспешно унеслось прочь.

  Дремучий лес раздвинулся в стороны, и в просветы между кронами деревьев заглянула жёлтая луна. Поблизости тревожно ухнул филин. Лягушки на болоте, как по команде, смолкли, лишь комары противно пищали.

  – Вот мы и пришли. Сейчас я тебя накормлю, напою и спать уложу. А завтра работу сделаешь и можешь идти по своим делам, – по-хозяйски сказала она, ласково отводя рукой ветку яблони, усыпанную множеством наливных яблочек.

  На поляне, почти полностью покрытая мхом, стояла на толстых куриных лапах бревенчатая избушка, окружённая странным забором. Внезапно Кирилл понял, из чего сделана ограда. Рот моментально заполнился тягучей слюной. От жуткого страха подкосились ноги. Вместо кольев в землю были вбиты человеческие кости, а кое-где на них надеты черепа. Мальчик остановился не в силах сделать и шага. Старуха с

  неудовольствием обернулась:

  – Что застыл? Проходи во двор, только к тому сараю не приближайся. Там живёт медведь, но он на цепи, так что не бойся. Проходи же! – она грубо толкнула мальчика вперёд.

  Словно во сне Кирилл зашёл во двор. Сердце сжалось от леденящего ужаса, он во владениях ужасной Бабы-Яги.

  – Захочешь воды, вон колодец, а я пока баньку истоплю, – старуха, постанывая, хромая на одну ногу, ушла к хозяйственным постройкам.

  Разбуженные её причитаниями и громкой вознёй, в загоне моментально загоготали гуси. Они высунули длинные шеи и злобно зашипели на мальчика.

  Вода! Одна мысль о ней заставила сильнее биться сердце. Кирилл бросился к колодцу, потащил за верёвку тяжёлое ведро и, делая большие судорожные глотки, стал жадно пить.

  Живительная влага очистила разум, и тело налилось силой, даже страх утих, засев лишь маленьким холодным комочком где-то под сердцем. Мальчик оглянулся по сторонам. Вблизи навес, под ним натянуты верёвки. Поначалу показалось, что там вялится рыба, но оказались на них висят связки зелёных лягушек. А под другим – сушились мухоморы и пучки душистых трав.

  В сарае завозился медведь, загремела цепь. Косматый зверь высунул огромную морду, но на него зло прикрикнула старуха и он поспешно убрался обратно. Не зная почему, но Кириллу стало жалко медведя. Он подумал, если будет такая возможность, то обязательно отпустит его на свободу.

  – Тебя как звать, милок? – послышался елейный голос Бабы-Яги.

  – Кириллом, – слегка запнувшись, сказал мальчик, с опаской поглядывая на костлявые куриные ноги, на которых, покачиваясь, стояла страшная избушка.

  – Чудное имя, – прошамкала она. – Верно, из дальних краёв?

  – Из дальних, бабушка, – согласился мальчик и утёр со лба холодный пот.

  – Это хорошо, – почему-то обрадовалась старуха. – А родители твои где?

  – За болотом, – неопределённо сказал Кирилл.

  – Тебя уже ищут? – она внезапно появилась за спиной у мальчика, и тот вздрогнул от неожиданности.

  – Конечно, и скоро найдут! – вскричал мальчик.

  – Что ж, я гостям рада, – жутко ухмыльнулась старуха, искоса бросив взгляд на кошмарную изгородь.

  Затем Баба-Яга ушла к бане, и вскоре из неё повалил крепкий дым. Кирилл бесцельно ходил по двору, высматривая пути к отступлению. Он не верил этой старухе. Не отпустит она его. Взгляд у неё злющий и хитрый. Кирилл был уверен, задумала она мысль лютую. Как бы невзначай мальчик подошёл к калитке. С ближайшего дуба мгновенно слетел огромный филин, пронёсся над головой и глухо ухнул. Моментально послышался насмешливый голос Бабы-Яги:

  – Ты куда-то собрался, сладенький мой?

  – С чего вы взяли, бабушка, просто хожу, – Кирилл нехотя отошёл от выхода.

  Прищурив глаза, мальчик со злостью посмотрел на филина, который сел на ветку

  яблони и не сводит с мальчика немигающего взгляда. Кирилл мстительно подумал, как только появится возможность, перья ему повыдёргивает.

  Филин, словно, прочитал его мысли. Он перевалился с лапы на лапу, скрипнул крючковатым клювом и крепко обхватил острыми когтями ветку. Да уж, справиться с ним будет сложно, разве что палкой навернуть. Интересно, есть ещё охранники или

  только филин?

  Словно подтверждая опасения мальчика, в загоне громко загоготали гуси. Важно переваливаясь с боку на бок, из него вышли огромные птицы. Просто мутанты какие-то, размером с добрых индюков, а то и больше. Они окружили Кирилла, и мальчик попятился к бане. Он с удивлением и растерянностью заметил, что клювы у них усеянны

  острыми зубами, как у крокодилов. От пары штук, конечно, можно отбиться, но со стаей вряд ли, уныло подумал мальчик, и ввалился в предбанник.

  Баба-Яга обернулась к Кириллу и учтиво произнесла:

  – Одежду сюда положи, её обдериха постирает, а оденешь эту, – она указала на белые холщёвые штаны и такую же рубашку. – Да с банником будь поучтивее, он не любит когда кто-то моется после двенадцати. Но я уговорила его не свирепствовать. Чёрную курицу задушила и, не ощипывая, закопала под порогом бани, – гнусно улыбнулась старуха. – И кусок чёрного хлеба положила, крупной солью присыпав. Надеюсь, не станет он тебя обжигать кипятком и кидаться камнями в печи-каменке. Разве что в стену будет стучать, но ты не бойся, до смерти он запаривать тебя не будет.

  – Банник, а кто это? – сильно вздрогнул Кирилл, но попытался не подавать вида, что ему жутко страшно.

  – Не уж то никогда не встречался? Никогда не мылся в бане? Всю жизнь грязным, как поросенок, ходил? – удивилась Баба-Яга и поставила руки в боки. Её длинный, крючковатый нос почти полностью перекрыл ей рот и лишь из нижней губы торчали два жёлтых клыка.

  – Так мы привыкли мыться в ванной, под душем, – Кирилл невольно шмыгнул носом, так ему стало не по себе.

  – Банник – дух, живущий в бане, а обдериха – его жена. Если найдёшь с обдерихой общий

  язык, одежду выстирает и дырки заштопает, волосы расчешет. А если всё же захотят чинить против тебя зло, возьми это, – старуха протянула железный прут. – Они как огня боятся железа.

  – Спасибо, бабушка, – уныло произнёс Кирилл. Никогда бы он не мог и подумать, что мытьё в бане такой опасный процесс! Лучше грязным ходить, чем одной рукой веничком себя наяривать, а другой – железным прутом от нечисти обороняться.

  – Пойду, ужин разогрею. Тебе, сладенький мой, надо хорошо поесть, а то работать завтра будешь плохо, да и, не ровен час, похудеешь, – злобно хихикнула старуха.

  Баба-Яга почесала верхнюю губу нижними зубами и, вздыхая и кряхтя, удалилась.

  Кирилл остался один. Мальчик стал испуганно таращиться по углам, но никто с криками не выскочил. Он немного успокоился, снял кольчугу, скинул грязную одежду и осторожно зашёл в парилку. Лёгкие мгновенно обжог жар. В клубах пара почти ничего не видно, только таинственно светились раскалённые камни. Кирилл плеснул на них водой и едва не задохнулся от взвившихся вверх клубов пара.

  – Кто ж так на камни брызгает! – совсем рядом раздался гневный басовитый голос.

  – Кто здесь? – Кирилл едва не упал в обморок, но нашёл в себе силы и взмахнул железным прутом.

  – Не маши своей железякой, не трону тебя! Нам и курицы чёрной достаточно! – грозно засопел некто.

  – Вы ... банник? – дрожа, спросил мальчик и в клубах пара попытался рассмотреть невидимого собеседника.

  – А кого ты ещё здесь хотел увидеть, кикимору, что ли? – банник хохотнул, посчитав это хорошей шуткой.

  – А вы камнями кидать не будете?

  – Будешь махать этим прутом, точно швырну, – пообещал он.

  Кирилл поспешно опустил прут, стараясь увидеть незримого собеседника.

  – Ты бы вообще положил бы его на пол, – прозвучал напряжённый голос.

  – А вы мне точно ничего не сделаете? – мальчик постарался незаметно приблизиться к двери, чтоб улизнуть от страшного духа.

  – Сказал же, не трону ... ты все, как положено, сделал ... чёрную курицу под порогом

  закопал, а сейчас в предбаннике жена моя – обдериха, чёрный хлеб жуёт и солью посыпает, – прозвучал грубый, но с добродушными нотками голос.

  Кирилл уже приоткрыл дверь и хотел выбежать за неё, но взглядом упёрся в косматое существо. Оно было в грубой рубашке до пяток, волосы на голове были прямые, сосульками свешиваясь ниже плеч и сквозь них торчали узкие уши, которые двигались, как у какого-то заморского зверька.

  Обдериха повернулась к ребёнку. Её жующий рот попытался растянуться в улыбке, обнажая редкие зубы. Круглые глаза, не мигая, остановились на Кирилле. В мохнатой руке у неё был зажат кусок чёрного хлеба, густо посыпанный солью. Мальчик отпрянул от двери, сердце заколотилось так, что даже больно стало. И в этот момент часть пара вытянуло в щель двери, и в глубине бани обозначился силуэт невысокого, коренастого мужчины, так же покрытого шерстью.

  – Что ты носишься по бане, как грешник по сковородке! Здесь париться нужно, а не бегать! Смотри, сколько пара выпустил, бесстыдник, разве так можно!

  Банник окунул веник в кадушку со студёной водой и слегка брызнул на раскалённые камни. Клубы пара вновь скрыли его, но внезапно он оказался прямо перед ребёнком и, вперив суровый взгляд на железный прут, потребовал:

  – Брось сейчас же!

  От неожиданности Кирилл разжал пальцы. Прут с грохотом упал и подкатился к лохматым ногам банника. Тот поспешно отпрыгнул, глаза налились кровью. Он с усилием сдержался и с угрозой спросил:

  – Это ведь ты случайно сделал? Если нет, кожу с живого сдеру!!!

  – Простите, – Кирилл прижал руку к сердцу.

  – Ладно, проехали, – понизив голос, вполне миролюбиво ответил банник. – Я вижу, ты ещё совсем зелёный и неопытный. А вот зачем ты к Бабе-Яге в гости пожаловал? – он присел на гладкие доски и внимательно посмотрел на мальчика.

  – Я не совсем у неё в гостях. Обещал ей дров наколоть, воды принести ...

  – А-а, понятно. Значит, надолго поселился. Часто теперь тебя буду видеть, – кивнул головой банник.

  – Это почему же? – испугался мальчик.

  – Не отпустит она тебя. В рабство ты к ней попал, – почёсывая лохматые бока, равнодушно сказал он, и Кирилла, словно облило из кадушки ледяной водой.

  – Как это ... в рабство? – заикаясь, переспросил он.

  – Ну, это лучше, чем если она обглодает твои косточки и забор свой ими поправит, – цинично сказал банник. – Да тебя никак озноб бьёт! Сейчас ещё парку прибавлю, – банник брызнул веником.

  – Я не хочу быть в рабстве, так нельзя поступать с детьми! – Кирилл неожиданно всхлипнул и больше не смог сдержать слёз.

  – Ты что мальчонку обижаешь? – раздался визгливый голос обдерихи.

  – Нет, это я сам, – всхлипнул Кирилл.

  – Что тогда случилось? Муж камнями в тебя не швыряет, я кипятком не поливаю, – удивилась она.

  – Вы так добры ко мне.

  – Это верно, – хихикнула обдериха. – Тогда чего пол слезами орошаешь?

  – Помогите мне убежать от Бабы-Яги! – взмолился мальчик.

  – Как это ... убежать? Никак не можно! – рассердилась обдериха.

  – Ну, пожалуйста!

  – А вежливый какой, – удивилась она. – Муженёк, что скажешь? – она посмотрела своими немигающими глазами сквозь приоткрытую дверь.

  – К нам впервые обращаются за помощью, – в замешательстве пророкотал его голос. – Хорошо, мы подумаем, – недолго поразмыслив, согласился он.

  – А как скоро? – с мольбой спросил мальчик.

  – Лет десять, двадцать ... мы сообщим своё решение.

  – Это ужасно долго! – вскричал Кирилл.

  – Разве? – удивился банник.

  – У людей короткий век, – мудро заметила обдериха. – Что для нас мгновенно, для них вечность.

  – Чудные всё же люди, – хмыкнул банник. – Хорошо, в следующий раз зайдёшь, попариться, мы сообщим о нашем решении. Только не забудь чёрную курицу на пороге закопать, и чёрный хлеб солью засыпать, – потребовал он. – В этот раз ты всё правильно сделал.

  – Это не я курицу и хлеб ... – Кирилл опустил взгляд в пол. Мальчику показалось, что не следует им врать.

  – Как не ты, а кто? – удивился банник.

  – Это Баба-Яга сделала, – понуро сказал Кирилл.

  – А ты честен, – обжог ребёнка взглядом банник.– Но своим признанием ты снимаешь с нас обязательство гостеприимства, – жёстко добавил он.

  – Простите, – промямлил Кирилл. – Раньше я мылся в ванной под душем.

  – Фу, ка-кая гадость! – едва не сплюнула обдериха.

  – Что нам прикажешь с тобой делать? – банник подошёл совсем близко и мальчику стало

  нехорошо от его пронзительного взгляда.

  – Может, кожу с него снимем? – немигающе посмотрела на него обдериха.

  – Погодь, чуть что кожу сразу снять! Нельзя пользоваться наивностью человека, – строго сдвинул лохматые брови коренастый банник.

  – Так я это ... не настаиваю ... но как-то надо его наказать, – смутилась обдериха, пряча взгляд от сурового банника.

  Кирилл оцепенел от страха. Было такое ощущение, что всё происходит не с ним. Он интуитивно прикрылся деревянным тазиком и приготовил веник для обороны, а взглядом стал искать железный прут, но тот закатился под скамью. Для себя Кирилл решил, что будет обороняться и живым им не дастся.

  – Звать-то тебя как? – словно добрый дедушка, спросил банник.

  – Кирилл, – хлопнул губами мальчик.

  – Вот видишь, он даже имя своё истинное сказал, – произнёс банник. – Наивность в высшей степени. Разве можно такого обижать?

  – Ты прав, муженёк, что с него возьмёшь, – прошепелявила обдериха, демонстрируя свои редкие зубы.

  – А ты знаешь, что ты сделал своим признанием? – банник присел на скамью и жестом предложил сесть мальчику. – Ты снял обязательство перед Бабой-Ягой, иначе б ты по гроб жизни не расплатился с ней за ту задушенную чёрную курицу и чёрный хлеб с солью. Она хитрая, но ты перехитрил её своей наивностью и чары её на тебя действовать теперь не будут. У тебя появилась возможность вырваться ... хотя, что-то всё ещё висит над тобой, – банник вперил на мальчика внимательный взгляд. – Какую услугу или помощь она для тебя ещё оказала?

  – От волков спасла, – хлюпнул носом Кирилл.

  – От серых? Это плохо, – нахмурился банник. – Хотя, если она сама их подослала, то обязательство перед ней аннулируется. Но тебе необходимо выяснить, что на самом деле было, иначе завязнешь у неё очень, очень, очень, очень ... надолго.

  – А как это узнать? – в отчаянье пискнул мальчик.

  – Ну, если она проговорится или лично тебе скажет, но это вряд ли. Баба-Яга очень хитрая барышня, – банник в глубоком размышлении почесал лохматую голову.

  – Что же мне делать, неужели всю жизнь в рабстве у неё быть? – колючие слёзы едва не вырвались из глаз, но усилием воли Кирилл сдержал себя, чтобы не расплакаться.

  – Почему всю жизнь, – мягко сказал банник, у мальчика сразу полегчало на душе, но он

  безжалостно продолжил говорить:.

  – Она может в любой момент тебя съесть, если увидит, что ты плохо работаешь. Поэтому, когда ты сильно устанешь, лови чёрную курицу, души её, закапывай на пороге в баню и смело иди к нам. Мы попробуем тебе помочь, – благодушно улыбнулся банник.

  – С курицей не получится, – горько всхлипнул ребёнок.

  – Почему не получится? – не понял банник и грозно поднял лохматые брови.

  – Я не смогу её задушить.

  – Кого, курицу? – весело засмеялась обдериха, а вместе с ней пророкотал банник.

  – Да, – сознался мальчик. Ему было стыдно, но переступить через себя не мог. Лишать жизни кого либо для Кирилла была невыполнимая задача. Когда он представил, что будет гоняться за курицей, а затем её душить, в дрожь бросило!

  Банник скривил губы, раздул щёки, почесал нечёсаную голову, затем порывисто встал и принялся ходить по бане взад-вперёд. Затем, остановился, задумчиво посмотрел на мальчика:

  – До-обрый ты Кирюша, нельзя таким быть, пропадёшь! Хорошо, но хотя бы чёрный хлеб с солью принеси. Это ты хоть сможешь сделать?

  – Конечно, – обрадовался мальчик.

  – Вот и ладушки, – вздохнул банник и всплеснул руками:

  – Ох, как я намучился с тобой!

  – Спасибо, вы такие добрые, – искренне сказал Кирилл.

  – Давно мы такое уважение в свой адрес не слышали, – улыбнулась обдериха и даже лицо преобразилось, словно лучик света по нему пробежал. – Вот что тебе скажу, сынок, – хихикнула она, – можешь заходить просто так, без всяких подарков, ты их нам сейчас с лихвой дал, я даже себя молодой почувствовала. А насчёт волков? Я у неё сама спрошу, – неожиданно она погладила своими длиннющими пальцами Кирилла по голове. – Какой хороший мальчик. Что я подумала, а переберёмся мы в твою баню. Надеюсь, она у тебя есть? – она, не мигая, посмотрела на Кирилла.

  – Недавно папа построил на даче.

  – Из дерева? – строго вопросил банник, видимо ему понравилась идея жены.

  – Из дуба, – кивнул мальчик.

  – Вот тебе подарок, Кирюша, – банник протянул ему странный медальон – миниатюрный веник из тоненьких прутиков. – Опустишь в росу и встряхнешь. Бодрость и небывалая сила сразу вольются в тело.