Текст книги "Рождение"

Автор книги: Андрей Старцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Рождение

Пролог

Догорал закат цвета раскаленной лавы. На вершине тронутой временем башни стояли два человека и тихо переговаривались. Первый – молодой, высокий и худощавый паренек. Ветер трепал его плащ цвета серебра, который развевался за спиной как крылья. На поясе были прикреплены потертые ножны с мечом, обтянутые кожей. Рукоять меча, рассчитанная на одну ладонь, имела в длину сантиметров десять и заканчивалась навершием, выполненным в виде головы дракона, держащей в пасти огромный изумруд. Крестовиной служили крылья дракона, концы которых незначительно загибались вверх. Второй, небольшого роста и со шпагой на поясе, выглядел не намного старше, лишь глаза выдавили его истинный возраст. Взгляд больше подходил убеленному сединами старцу. Казалось, он видит собеседника насквозь. Одет в костюм черного цвета, черный плащ скреплен золотой брошью. Навершие шпаги было в виде головы змеи, а рукоять обтянута кожей и оплетена золотой проволокой, создающей рисунок тела обвившей рукоять змейки. Создавалась впечатление, что притаился живой хищник, который сейчас бросится на противника. Рукоять закрывала снизу сердцевидная чашка. Гарда шпаги состояла из одной дужки с костыльком, прикрывающим запястье.

– Альвар, я боюсь, что не смогу оправдать Ваших надежд, слишком большую ношу Вы взвалили на меня, – сказал парень.

– Справишься я в этом уверен. Я долго ждал когда вырастет новый приемник, и наконец дождался. А теперь я могу идти на покой, со спокойной совестью.

– Но я же много не знаю, – в отчаянии вскричал юноша.

– Все знания заложены в тебе, ты просто должен их раскрыть. Прощай, смотритель, больше мы с тобой не увидимся.

Собеседник растаял в воздухе.

Глава первая

Пробуждение было ужасным: голова была словно чужая. Вчера мы с друзьями устроили вечеринку, отмечали удачное завершение сессии. Рядом со мной лежала белокурая девушка. Как её зовут, вспомнить с первой попытки не получилось. Она вчера сильно «устала» и решила переночевать на моей кровати. Сначала сходил в ванную, принял душ. Настроение немного поднялось. Затем прошел на кухню и в задумчивости уставился на холодильник...

Меня зовут Алексей Ивольев, родился я двадцать лет назад. Родителей своих не помню: они погибли в автокатастрофе, когда я был очень маленьким. Поехали в Турцию на отдых, а меня оставили на попечение сестры матери. Когда автобус ехал на экскурсию, то перевернулся в пропасть. Так я и остался в доме тетки Варвары. Она работала на местном заводе. Работа была тяжелая, и когда она после смены приходила домой, то просто падала от усталости, поэтому большая часть хозяйства лежала на мне. Тетка была очень хорошей женщиной и воспитывала меня как родного сына. В школе я всегда сидел один на последней парте. Со мной никто не водил настоящую дружбу, так, приятели были, а друзья – нет. За спиной часто говорили, что я не от мира сего. Это проявлялось в том, что, когда я общался с собеседником, то чувствовал, искренне он говорит или лжет. Еще была одна странность: мне снились очень реалистичные сны. В основном – хорошие, а иногда – очень страшные. Довольно часто мне снились драконы. От этих величавых повелителей неба веяло огромной силой и одновременно притягательностью. Их головы венчали шипы, образующие величественные короны, а глаза источали многовековую мудрость. Они разговаривали со мной и куда-то звали.

Обычно, когда я просыпался после такого сна, у меня на душе было спокойно и радостно, но, о чем мы беседовали, я не помнил. Временами мне снились значимые для меня события. Не раз снилось, что меня именно завтра вызовут к доске по тому или иному предмету, и это происходило с незавидным постоянством. Один раз мне приснилось драка во дворе школы и лицо директора. На следующий день на перемене ко мне пристал старшеклассник, мы с ним подрались и нас обоих доставили "пред светлые очи" директрисы. Так что своим снам я научился доверять. Имела место еще одна способность, которую я старался не афишировать. Уже через несколько минут разговора с незнакомым человеком я мог назвать основные черты его характера.

После окончания школы я пошел работать на завод. Потом меня призвали в армию. По распределению попал в пограничные войска. Первый год службы выдался очень тяжелый. Нас гоняли по лесам, перелескам и оврагам. Наш инструктор по рукопашному бою также любил над нами "издеваться". Благодаря этому я быстро окреп и из худощавого паренька превратился в стройного накачанного мужчину. После учебки я попал на заставу, где прослужил вторую половину службы. Один раз участвовал в обезвреживании банды, пробравшейся через границу и везшей наркотики и оружие. Нас было всего пять человек. Одного начальник наряда отправил на заставу с сообщением о нарушении госграницы. Мы же потихоньку следили за бандитами. Внезапно под ногой сослуживца – первогодки треснул сучок. Его треск прозвучал как выстрел, и бандиты всполошились. Прапорщик приказал рассредоточиться и не давать им высовываться из укрытия. Потом был бой, нашего прапорщика ранили в руку. Но мы продержались до прихода мобильной группы захвата.

Демобилизовавшись, я вернулся в родной городок. Тетка плакала от радости, встречая меня на вокзале. Потом был "пир" дома: пришли гости и приятели. Чем заниматься, я уже примерно знал: я хотел поступить в университет, на физико-математический факультет, поскольку физику очень любил. Я нашел свою школьную учительницу и попросил помочь мне подготовиться к вступительным экзаменам. Чтобы оплачивать репетиторство я пошел подрабатывать грузчиком.

Незадолго до экзаменов я познакомился с одним парнем, который приехал поступать из другого города. Мы с ним посидели в кафе, он рассказал, как проходят экзамены. Поступал он уже во второй раз и был "подкован" в этом вопросе. Первым экзаменом была математика, которую я сдал играючи. Быстро написал все решения и принялся оглядываться вокруг. Преподаватель, заметив это, решил поинтересоваться, что на меня нагоняет такую скуку. Я ответил, что все решил. Он хмыкнул в усы и взял мой экзаменационный лист. Посмотрев, сказал, что все верно, и я могу быть свободен. На физике я тоже быстро справился с вопросами в билете, только вот с сочинение у меня не задалось, но комиссия поставила мне "зачтено". Когда я пришел на следующий день, моя фамилия находилась в списке зачисленных.

Так началось мое обучение в университете. Днем я учился, а по вечерам подрабатывал – не хотелось сильно обременять тетку. Уже на втором курсе я сошелся с сокурсницей Светланой, мы сняли квартиру и жили вместе. Через какое – то время мы с ней расстались, правда, отношения у нас остались теплые и дружеские. Появились у меня еще несколько друзей.

Вот и вчера пришли Саша со своей очередной пассией, пара знакомых девчонок с нашего курса и Николай, с которым мы сдружились на лабораторных. У него был компанейский и непоседливый характер. Александр же – "свободный художник". Познакомились мы через форум в интернете. Также я позвонил Светке, пригласил отметить окончание сессии. Она приехала минут через двадцать. Девчонки побежали на кухню готовить "поляну". А мы сели за низкий журнальный столик, разлив пиво по бокалам. Светлана, выглянув из кухни, приказала раскладывать стол и помогать носить закуску с кухни. Ребята, поворчав немного, подчинились новоявленному командиру. Вечеринка удалась на славу. Попозже подошли еще знакомые, мы сидели и непринужденно общались. Потом девчонки потребовали у меня организовать танцы. Про конец вечера у меня уже остались смутные воспоминания, как я ни напрягал голову, так толком вспомнить и не смог.

Разобравшись со вчерашними событиями, я встал и открыл холодильник. Бутылочка пива была как глоток воды умирающему от жажды. Поставив на плиту сковородку, разбил несколько яиц. Тут в кухню заглянула Вероника. Все-таки я вспомнил, как зовут девушку.

– Завтракать будешь? – спросил я у неё.

– Да, только сбегаю в душ, – ответила она.

Вероника вышла из душа, когда я уже разложил по тарелкам еду. На голове у неё было полотенце, а на голое тело накинута моя рубашка. Разлив чай по чашкам, мы принялись завтракать.

– Спасибо тебе, Алексей, – сказала девушка.

– За что? – спросил я.

– Знаешь, я давно не проводила время так хорошо, – немного смутилась Вероника, – ты сегодня куда?

– Мне с утра надо забежать в университет, – ответил я, – потом еще несколько дел, и буду свободен.

Я, немного помявшись, спросил:

– Мы сегодня с тобой встретимся? Можем сходить в кино или погулять по парку.

– Не знаю, мне нужно сейчас забежать домой переодеться и на работу, а вот вечером можно куда-нибудь пойти. Давай созвонимся и договоримся ближе к вечеру, записывай мой номер телефона, – продиктовала мне девушка.

Вышли из дома мы вместе, и, пока дошли до остановки, я немного узнал про жизнь своей спутницы. Мы, беседуя, дождались маршрутки. Вероника поцеловала меня на прощание, и уехала.

Настроение было великолепное, погода не хуже, время не поджимало, и я решил до университета пройтись пешком. Я шел по тротуару и представлял, как мы пойдем сначала в кино, а потом в ресторан. По правде сказать, девчонка мне очень понравилась. Симпатичная и довольно умная. Внезапно мои размышления прервал визг тормозов. Потом я почувствовал удар, и наступила темнота.

Когда очнулся, обнаружил, что нахожусь на поляне. Воздух благоухал ароматами леса и луговых трав. Рядом слышалось журчание ручейка. Природа вокруг выглядела девственно прекрасной, не затронутой цивилизацией. Не было городской гари и копоти. Даже когда я ездил за город в лес за грибами или на рыбалку, такой свежести не чувствовал.

Я сел и обхватил голову руками, мысли мелькали одна быстрее другой. Я не мог понять, что случилось, и как я здесь оказался. Чувствуя, что сейчас "закипят" мозги, решил оглядеться. Поляна была небольшой, метров двадцать в диаметре и вся усеяна цветами. По краям рос негустой подлесок. Я осторожно встал и сделал несколько шагов к ручейку.

Зачерпнув воды, сначала умылся, пытаясь привести свою многострадальную голову в порядок, потом напился. По вкусу вода была очень мягкой и холодной настолько, что сводило зубы. Ну что ж, как говорится, попал незнамо куда – надо выбираться. Вот и пригодились мне навыки, полученные в армии: ориентирование и хождение в лесу. Я решил идти вдоль ручейка, надеясь выйти к какому-нибудь жилью.

Отступление первое

В огромном, полутемном помещении стоял стол. На нем в подставке, сделанной из покрытой серебряным орнаментом кости, покоился хрустальный шар. Этот артефакт был одним из самых загадочных и древнейших. Многие его свойства не изучили до сих пор. Сейчас в нем клубился туман, и мелькали маленькие золотистые искры. Стол окружали семь кресел с высокими спинками, украшенных резьбой и инструктированных золотом и драгоценными камнями. Одно из кресел находилось на небольшом возвышении. В этих креслах сидели семь человек разного возраста, одетые в балахоны разного цвета. Медальоны, которые покоились на груди каждого участника собрания, также различались между собой. На медальонах были выгравированы руны и символы стихий.

– Сегодня у нас экстренное заседание совета, в связи с произошедшим магическим возмущением, – открыл совет ректор, – Августина, что Вам удалось выяснить?

– Я с помощниками изучила всю информацию, собранную из артефакта Солгдана, – кивнула в сторону шара женщина с большими зелеными глазами, – нами было установлено, что в наш мир проникло наделенное магией существо. Кто это, уточнить я не смогла. Мои помощники выдвинули теорию, что это один из демонов нижнего мира. Но ни опровергнуть, ни подтвердить эту версию мы не можем: недостаточно информации.

Ректор задумчиво посмотрел на собравшихся магов.

– У кого еще есть, что сказать по этому поводу? – спросил он.

Со своего места кашлянул маг в серой мантии, небольшого роста, с широкими плечами.

– Магистр Аврелий, что-то можете добавить? – спросил ректор, Пелеоний Вийский.

– Не знаю, существенно или нет, но просто добавлю, что в том же районе как-то странно изменились потоки магической энергии.

Сидящие маги начали тихо переговариваться между собой, обсуждая, что это было и как это может повлиять на стабильность магии в целом. Сам ректор в дискуссии участия не принимал: что-то напряженно обдумывал. Наконец, он поднял руку, призывая коллег к вниманию, и сразу наступила тишина.

– Я думаю, нужно отправить в разведку на место появления существа отряд магов – воинов, – сказал ректор.

– Стоит предупредить Халифа, что намечается научная экспедиция по изучению выхода силы, там как раз рядом есть такое место, – предложил Давлат Лимионский – магистр водной стихии.

– Я думаю, что надо усилить отряд паладинами ордена Веры, – сказал человек в золотистой мантии.

Ректор задумался на несколько секунд, оценивая это предложение.

Паладинов на текущий момент всего двенадцать во главе с Верховным Магистром ордена Веры. Чтобы стать паладином надо пройти тяжелый путь обучения и быть преданным Хранителю душой и телом. Никто не в силах сравниться с ними в искусстве владения оружием и телом. При малейшей возможности эти суровые и фанатичные воины проводят время в молитвах. Говорят, что первого паладина обучил ОН сам, и, как говорят церковные иерархи, ИССКУСТВО БЫТЬ ПАЛАДИНОМ достигается долгими годами тренировок и молитв. И только тот, кто выдерживает этот путь, проходит посвящение в главном храме Бога Хранителя. Соискателя оставляют на сутки в маленькой комнатке, где он проводит время в молитвах. Если Хранитель отметит его своей благодатью, то воин торжественно принимается в ряды своих собратьев. Если нет – то навсегда остается в ордене Веры как воин-монах.

– Это хорошая идея. Паладины – элитные воины. Тогда Вы, как Магистр теологического факультета, попробуете договориться с магистром Элизиром об участии в нашей экспедиции хотя бы одного паладина. Магистр теоретической магии Видий Ольнинский, на Вас ложится ответственность за формирование и подготовку отряда. Он должен отправиться не позже чем через пять дней. На Вас, Августина, отслеживание малейших событий через шар.

Маги стали по одному исчезать из зала...

На следующее утро ректор вызвал Видия Ольнинского к себе в кабинет, и указал на мягкое кресло.

– Знаешь, Видий, мы с тобой уже давно знакомы и меня очень тревожит то, что произошло на востоке. Такого никогда не было. Случались прорывы демонов из нижнего мира, но их быстро находили и уничтожали. И это не влияло на структуру магического поля нашего мира. Демоны очень быстро теряют свою силу, все-таки наша магия для них практически не подходит, а своя уходит на поддержание жизни. Восстановиться им неоткуда: связь с нижним миром прерывается сразу, как только они попадают к нам. Да и чего я тебе это рассказываю, ты и сам студентам на лекциях читаешь эти прописные истины.

Ректор щелкнул пальцами, материализовался небольшой столик, на котором были фрукты и пара бокалов. Он подошел к шкафчику и достал небольшую бутыль, запечатанную сургучом.

– Несколько бутылок такого вина мне недавно удалось достать. Его привез один искатель приключений из своей экспедиции к Запретным островам.

Разлив вино по бокалам, один предложил Видию и тот пригубил напиток.

– Да, вкус божественный. Умели же раньше делать такое, – сказал Видий.

– Так вот, вернемся к нашей теме. У меня есть предчувствие, что происходит что-то очень важное и нам надо быть готовым ко всем событиям, которые будут происходить. Поэтому вчера я поднялся в библиотеку, и всю ночь провел, изучая документы из Запретной комнаты. Там хранятся опасные для нашего мира знания. Пересмотрев много древних свитков и книг, я наткнулся на одно интересное предсказание. По дате ему около пяти тысяч лет, сделал его отшельник. Имени его я не нашел, свиток читается только местами. А вот часть предсказания сохранилась:

"И падет тьма на мир, и придут слуги Неназываемого. Мир будет кричать и стонать от боли, раздираемый на части. Потекут реки крови приносимых в жертву Ему. И некому будет их остановить. И придет тогда на помощь миру......."

Я всю ночь пытался рассмотреть все возможные варианты событий. То, что происходит в нашем мире, не радует. В последнее время все чаще и чаше вспыхивают конфликты между родами, странами, которые дружили веками. Боюсь, будет война, которая может стать последней для нас, – хмуро сказал ректор. – Кстати, забыл сказать, появились пророки какого-то нового бога Арса. Они проповедуют, что новый бог очистит мир от скверны, сожжет в праведном огне всех нечестивцев. Церковь тоже обеспокоена такими событиями. И еще, открою тебе секрет, о котором знает только четыре человека, ты будешь пятым. Бог-Хранитель не отзывается, и уже очень давно. Раньше, хоть и редко, но хранитель отзывался на молитвы и давал наставления верховному жрецу. А вот после войны и наказания за неё он больше не отзывается. Может быть, занят, а, может, оставил наш мир. Правда, во вторую версию не укладывается посвящение в паладины, которое срабатывает, но не часто. Последнее было три года назад. Это пока и спасает церковь. Есть надежда, что бог не оставил нас, а просто не хочет пока говорить. Вот такой получается расклад на сегодняшний день, – тяжело вздохнув, сказал ректор.

– Я даже не знаю, что тебе сказать, Пелеоний. Тревожные слухи доходят и до меня. Я в последнее время как раз собираю всю информацию о боге Арсе. Но пока, увы, ничего конкретного сказать не могу. Несколько его слуг при попадании к нам в руки загадочным образом умирали. Так что достоверной информации нет. Я попросил присмотреть за ними имперскую Тайную канцелярию. Самое плохое, что и им ничего не удалось узнать. Единственное, что удалось выяснить, что эти люди приходят со стороны бывшего королевства Хийского. И заметили их в первый раз рядом с этим королевством. А по поводу последних событий я ничего определенного сказать не могу. Это надо на месте производить исследования изменений магического поля.

– Ладно, извини меня, старый друг, но тебе придется возглавить экспедицию к месту прорыва, – со вздохом сказал ректор, – все необходимые тебе ресурсы будут предоставлены. Большую группу собрать нельзя, поэтому сейчас отберем самых лучших, не более пяти человек. Давай подумаем, кого лучше взять. С кафедры теоретической и прикладной магии можно взять молодого преподавателя, мага второго уровня Калина Гиля, – предложил Пелеоний Вийский.

– Да, я за ним приглядываю, очень перспективный молодой человек: у него хорошо получится работать с магическими потоками. Еще надо взять демонолога хорошего, например, мага первого уровня Стенли Темного. Мне его недавно очень расхваливал Сатрис Эль-Вий.

– Подходящая кандидатура. Еще нужен специалист по пространственным перемещениям и работе с магическими потоками, – сказал ректор.

– Я думаю, с факультета стихий можно взять магистра Девлиона Герата.

– Так ты меня быстро без ценных сотрудников оставишь, – хмыкнул Пелеоний. – Значит, в отряде будут: демонолог, стихийник, два теоретика. Еще вам понадобится маг жизни, мало ли, что может случиться.

– Аделина Габорд – магиня жизни и хорошо владеет исцелением, – сказал Видий, немного подумав.

– Молодая еще. У неё может не хватить опыта, хотя очень аккуратная и грамотная девочка. Практика ей не помешает. Теперь, когда состав отряда оговорен, можно выпить за успех, – закрыл тему ректор.

Выйдя от ректора, Видий Ольнинский собрал в своем кабинете магов, выбранных для участия в экспедиции, и со всеми поговорил.

Никто не высказал недовольства, все очень ответственно отнеслись к заданию. Только Аделина спросила, засчитают ли экспедицию за курсовую работу, если все пройдет удачно, да Девлион Герат буркнул, что важный эксперимент у него накрылся из-за этой экспедиции.

Глава вторая

Я шел вдоль ручейка на юг уже почти пол дня. Живности вокруг было много, ручеек кишел рыбой, а непуганые зайцы с косулями чуть не прыгали под ноги. Когда чувство голода стало достаточно сильным, я начал ломать голову, как добыть себе пропитание. Сломал палку, решив ей оглушить рыбу, но это мне не удалось. Потом решил поиграть в городки с пробегавшим мимо животным, похожим на зайца. Промахнулся, только скорости ему добавил. Тогда я принялся искать ягоды. Вскоре обнаружив куст, начал его объедать. По вкусу ягода была как малина, только формой немного не похожа. Я даже не задумался о том, что ягоды могли оказаться ядовитыми. Чувство опасности у меня почему-то атрофировалось почти полностью.

Немного утолив голод, я снова двинулся в путь. Примерно через час мне попалась небольшая тропинка, петляющая между деревьев. Я свернул на нее, потому что надоело идти через кусты и высокую траву, которые окружали русло ручья. По пути обирал попадающиеся временами кусты с такими же ягодами.

Тем временем начало вечереть. Я устал настолько, что еле переставлял ноги и думал, что пора остановиться на ночлег. Вдруг услышал смех и пьяные вопли. Решив посмотреть, что происходит, я осторожно сошел с тропинки в лес и стал тихо красться. Вскоре между деревьями мелькнули блики костра, и шум стал сильнее. Вдруг почувствовав сзади движение, я начал поворачиваться. Тут и получил удар по голове, от которого из глаз брызнули искры, и потерял сознание.

Очнувшись, я обнаружил, что лежу на земле. Голова раскалывалась. Рядом стояли, разговаривая между собой, два очень колоритно одетых мужика звероватого вида. На одном была засаленная рубашка, такие же штаны, на поясе висел длинный нож. На втором – старая кольчуга, одетая поверх одежды. Его топор был вдет в петлю на поясе. Чуть дальше, слышалось, шла небольшая попойка. Выкрики и смех долетали сюда отчетливо, но мне вид на основной лагерь закрывал ствол дерева.

– Откуда этот щенок? – спросил разбойник в кольчуге, – У него странная одежда.

– Я смотрю, крадется этот, в сторону лагеря. Я к нему сзади подкрался и дубиной по голове "погладил", – кивнул на меня второй.

– Ага, он пришел в себя, сейчас и получим все ответы на вопросы, – радостно сказал первый разбойник. – Так, возвращайся назад на пост и гляди в оба, а то не нравится мне все это, только кликни ко мне Смигли и Бороду.

Часовой скрылся за деревом. Минут через пять пришли еще двое мужчин самой разбойничьей наружности.

–Ты нас звал, атаман? – Спросил бандит небольшого роста, все лицо которого заросло бородой, только маленькие глазки угрюмо поблескивали.

– Да, Борода, надо поговорить с этим птенчиком. Что он хотел увидеть в нашем лагере, кто он, и откуда. Привяжите его к дереву и можете быть пока свободны, но далеко не уходите, еще понадобитесь, позову, – приказал атаман.

Оба разбойника подняли меня и привязали за руки к небольшому дереву. Атаман же стал так подробно и с таким воодушевлением рассказывать, что и как он со мной будет делать, что я просто покрылся холодным потом и начал прощаться с жизнью. Затем он подошел и ударил меня в живот.

– Так, это для начала, – прокомментировал Атаман, – А теперь отвечай на вопросы и, желательно, правдиво. Ты ищейка?

– Нет! – быстро ответил я, так как особого желания знакомиться с его садистскими наклонностями не было.

– Что ты делал возле нашей стоянки?

– Здесь оказался случайно, заблудился в лесу, и хотел найти людей.

– Почему ты так странно одет, и странно говоришь?

– У нас все так одеваются, а говорю я нормально.

– О, щенок начал дерзить, ну совсем нет почтения к старшим,– весело сверкнув полубеззубым ртом, сказал атаман, и начал меня избивать. Когда решил немного передохнуть, спросил:

– А теперь рассказывай, ты служишь у барона Лозинского ищейкой, да?

– Нет, я не знаю ни какого барона, я здесь случайно оказался – прошептал я разбитыми губами.

Такой допрос продолжался еще некоторое время. Атаман задавал вопросы, я отвечал, а он делал свои выводы. Почти каждый мой ответ вызывал удар. Наконец, я провалился в спасительную тьму. Очнулся оттого, что меня облили водой, меня удерживали от падения только веревки. Рядом со мной стоял и улыбался Смигли, держа ведро в руках.

– Связать эту падаль. На кого б он ни работал, ищейки нас не найдут, завтра перейдем через границу и продадим его в рабы в Халифате, – кивнул на меня разбойник.

Бандиты отвязали меня от дерева и я, не удержавшись на ногах, упал на землю. Разбойники, весело заржав и еще пару раз ударив ногами, связали мне руки и удалились продолжать пьянствовать.

Я лежал на земле и тихо поскуливал, болела каждая клеточка моего тела. Пару раз приходили разбойники посмотреть на меня, видимо, проверяли, не пытаюсь ли я сбежать. Один хотел меня ударить, но окрик от костра заставил его передумать. Так и пролежал я всю ночь на земле. Руки затекли под веревками. С рассветом в лагере началась суета, люди бегали по месту стоянки. На поляну вывели несколько странных лошадок, низкорослых, с густой гривой и хвостом. Только вот на голове этих животных росли небольшие рога. На них нагрузили множество тюков. Под их тяжестью лошадки аж приседали. Наконец и до меня дошла очередь, пинками заставили подняться. Я стоял, меня покачивало из стороны в сторону. Ко мне подошел атаман

– Если будешь отставать, прирежем, – сказал он, поигрывая "маленьким" ножичком длиной сантиметров тридцать.

Наконец вереница людей и лошадей тронулась, меня конвоировали вчерашние знакомцы Борода и Смигли. Мы двигались по тропинке среди деревьев. Мне каждый шаг доставлял массу неприятных и болезненных ощущений, голова болела и кружилась. Как мы добрались до привала, я уже плохо помнил. Все мои тогдашние ощущения составляла тошнота и тупая боль в теле. Наконец, разбойники сделали привал. Атаман приказал не шуметь и костер не разжигать, а то, мол, граница рядом. Как я понял из разговоров моих конвоиров, переходить её будем ночью. Разбойники сняли поклажу со взмыленных лошадей и начали располагаться на земле для отдыха. Некоторые доставали вяленое мясо и получерствые лепешки из сумок, другие прилаживались к бурдюкам. От голода и жажды мне стало плохо. Какой-то разбойник принес мне кусок лепешки и подержал бурдюк с водой, пока я не напился. Хорошо, что разбойники еще утром ослабили веревки на руках, за день кровообращение немного восстановилось. Я сел на землю и блаженно вытянул сильно гудящие от такого долгого перехода ноги. Такой "расслабон" продолжался до самого вечера, я даже немного вздремнул. Как только начало темнеть, лагерь зашевелился как растревоженный улей. Атаман послал пару разбойников проверить, где находятся пограничные разъезды. Все собрались, навьючили коней и обмотали им копыта тканью, чтобы они не шумели. Из кустов выскочил разбойник, отправленный ранее на разведку, и что-то прошептал атаману на ухо. Тот приказал выдвигаться, добавив, что если кто-нибудь начнет шуметь, то он долго будет снимать с него кожу. Мы остановились на краю просеки идущей через лес. Шириной она была метров двадцать. Разбойники начали группами перебегать через неё, ведя лошадей в поводу. По сильному толчку в спину я понял, что настала моя очередь форсировать просеку. Когда все перешли через границу и, удалившись в лес на довольно большое расстояние, атаман приказал устроить привал. Все блаженно принялись трапезничать и отдыхать, а меня тычками в спину подвели к лошадям, заставив снимать с них поклажу. Смигли весело смеялся, когда я пытался развязать крепления. Когда мне это удалось, вся поклажа упала по бокам лошади. В тюке, приземлившемся на мою ногу, находилось что-то тяжелое. Я не удержался и выразил всю тоску и горечь на могучем русском. Стоящие рядом были под впечатлением от такой тирады. Кое-как разобравшись, как это делается, я расседлал скакунов. Потом один из бандитов приказал мне их вести к ручейку и хорошо вычистить. Я добрых полчаса отирал коней травой. После того как закончил отирать последнюю лошадь, отпустил их пастись. Наконец и мне мои конвоиры разрешили отдохнуть. Один из разбойников принес мне кусок лепешки и дал попить воды из ручья. Поев, я стал чувствовать себя немного лучше, не смотря на то, что на ночь меня связали. Прислонившись к дереву на краю стоянки, я кое-как задремал, связанные руки мешали мне хорошо выспаться. С рассветом разбойники начали собираться, я помогал одному грузить поклажу на коня. Когда все закончили, мы двинулись дальше через лес. Правда, сейчас он разительно изменился, уже не было вековых великанов, шли небольшие деревца. После полудня лес сошел на нет и мы вышли к степи. Перед моим взглядом растилась равнина до самого горизонта покрытая травой.

Атаман приказал разбить лагерь рядом с маленьким ручейком. Я снова помогал разбойникам обустраивать лагерь. Правда, теперь под присмотром Бороды. Наконец все было закончено, и Атаман разрешил нам пару часов до темноты провести с пользой, то есть отдохнуть. Когда стемнело, мы снова двинулись в путь. Я спросил у Смигли, а почему ночью идем. Он сказал, во-первых, что днем здесь очень жарко, а во-вторых, большая возможность наткнуться на степняков, а они никогда не упускают своего шанса пограбить. За ночь мы вышли на дорогу, вьющуюся лентой на юг. Уже под утро впереди показался двухэтажный дом с примыкающими к нему постройками. Народ приободрился и заметно прибавил шаг, даже лошадки стали идти быстрее, почуяв впереди отдых. Войдя в ворота постоялого двора, мне пришлось разгрузить лошадок, и перенести часть вещей на второй этаж, где находились комнатки разбойников. После этого мы с охранником спустились на первый. В основном в зале сидели разбойники, но и другие путники тоже присутствовали. За отдельным столиком сидел атаман и еще какой-то представительного вида мужчина. Они пили вино из кубков и вели неторопливую беседу. Их накрывал какой-то мерцающий купол. Что это такое я так и не понял, но слов не было слышно, никаких, хотя я сидел на лавке недалеко от их столика. Я ждал и истекал слюной, глядя, как эти сволочи едят и пьют. Какая-то девушка принесла мне небольшую миску с кашей и кубок с чем-то алкогольным, кислым, неприятного вкуса. Когда я поел, меня снова связали и отправили на конюшню, которая находилась с тыльной стороны трактира. Хоть мы и находились в цивилизованном месте, атаман назначил охранника у ворот конюшни. Я поднялся на сеновал, расположенный над конюшней и погрузился в размышления о своих пока не радужных перспективах на будущее. Так ни чего и не придумав, провалился в сон.

Уже начало темнеть, когда в конюшню зашел Борода, и пнул меня, радостно ухмыляясь.

– Вставай, щенок, быстро грузи поклажу на лошадей, – приказал он мне, и развязал мне руки. Когда я спустился с сеновала, он сапогом придал такое ускорение в сторону выхода, что я даже чуть не сломал дверь конюшни. Выкатившись на улицу, за спиной услышал радостный смех, видимо, ему понравилось развлечение – использовать меня вместо мячика. Он уже хотел повторить, но тут из дверей постоялого двора вышел атаман. Внимательно посмотрел на шутника, и тот сразу потерял радостный вид. Я поднялся и пошел помогать прислуге постоялого двора, грузить поклажу на взятые тут же телеги. Когда все закончилось, мы двинулись из ворот в ночь. Почти всех своих людей Атаман оставил на постоялом дворе. Сейчас вереницей ехало три телеги с поклажей, сопровождали их несколько разбойников на лошадках. Я, связанный, ехал в телеге и думал, что отсюда надо выбираться. В качестве пленника мне здесь ничего хорошего не светило. Я начал обдумывать различные варианты побега. Под монотонный цокот лошадок думалось очень плохо, и я погрузился в дрему.