Текст книги "Ксанкина бригантинка"

Автор книги: Андрей Дугинец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Андрей Максимович Дугинец
Ксанкина бригантинка

Часть первая

1. Бегство «марсианского радиста»

Поздний вечер. В темной комнатушке тускло блестит крохотная лампочка самодельного радиоприемника-передатчика. Над прибором, согнувшись в три погибели, сидит Валерка и обеими руками сжимает наушники.

Счастливый вечер!

Кропотливо собранный приемничек хорошо ловит позывные искусственного спутника Земли. Словно сверчок, монотонно и тревожно потрескивает он в темноте. Валерка с наслаждением слушает сигналы и мало-помалу отрешается от всего земного. Вот он уже там, на спутнике. И это он, Валерий Деревянкин, посылает сигналы всем-всем, кто остался на этой маленькой, чуть заметной с высоты Земле… Еще минута, другая, и он начинает передавать описание космических просторов, какими видит их сам…

А потом фантазия уносит его еще выше и дальше.

И вот он уже тревожно и требовательно зовет:

– Земля! Земля! Ты слышишь меня? Земля! Я Марс. Сообщаю последние данные о космическом корабле Королькова. Посадка совершена благополучно. Геологическая экспедиция на вертолете отправилась в Алмазное ущелье. Собраны первые пробы металла, неизвестного на земле.

Земля! Земля! Экспедиция просит выслать бурильную установку системы Секурова.

Земля! Алло! Алло! Я вас не слышу! Я вас не…

Дрогнула тонкая фанерная перегородка, отделявшая закуток «межпланетного радиста» от комнаты родителей. Тяжело хлопнула осевшая, перекосившаяся дверь. Валерка вздрогнул, мгновенно спустившись на бренную Землю. Насторожился. Вспыхнул желтый свет электрической лампочки, и сразу ощущение космоса исчезло, как сон от холодной струи воды.

– Сынок, это я! – послышался успокаивающий голос матери.

Валерка обрадовался, выбежал из комнатки.

– Мама, поймал! Поймал! Спутник! Хочешь послушать?

Мать сокрушенно вздохнула.

– Бросил бы ты свое радио. Отец придет, опять будет скандал. Ты уж его не зли. Пошел тебе за костюмчиком. Хотела сама. «Нет, – говорит, – сам куплю сыну костюм!» – И, горестно покачав головой, мать добавила с робкой надеждой: – Кто знает, может, и возьмется за ум.

– Мам, открой кладовку, мне нужно два гвоздика.

Из-под черного передника мать достала связку ключей и отперла несоразмерно огромный замок на небольшой фанерной дверце кладовки. Валерка взял в инструментальном ящике только два гвоздя. Мать тут же заперла дверцу.

– Есть хочешь? – спросила она, отпирая такой же старинный кованый замок на кухонном шкафчике.

Вместо ответа Валерка спросил:

– Мам, вожатая спрашивала, почему у нас столько замков, и все большие?

– А чего ей?

– Боится, что это я такой, что все от меня запираете.

– А ты бы сказал ей правду.

– Ну да! Чтоб все смеялись, говорили: отец у тебя вор, все от него прячете.

– Не вор, а пьяница! – поправила мать и горько вздохнула. – Да одно другого не лучше. Вора хоть тюрьма выправит. А этого – ни тюрьма, ни сума, ни нечистая сила!

В сенях что-то загремело, зашаркали по полу тяжелые шаги, послышалось глухое, хриплое покашливание.

Мать с сыном притихли и с ужасом смотрели на дверь.

Тяжело валясь с боку на бок, вошел отец. Кепка съехала на ухо. Синий, почти еще новый костюм в грязи, хотя дождя не было уже больше недели. Из кармана выглядывает зеленоватое горлышко бутылки.

– А-а-а, Лл-лука? Это ты Лл-лука – Длинная Рука?

В городке одно время околачивался лоботряс, который больше жил в исправительных колониях, чем дома. Звали его Лука. А за воровство прозвали Лука – Длинная Рука. Без всякой причины отец, когда бывал пьян, и Валерку называл этой презрительной кличкой. Валерку это оскорбляло. Но что он мог поделать!

– Вот, Лл-лука – Длинная Рука, я принес тебе гостинец.

И отец подал замусоленный леденец.

– А костюмчик?! – ужаснулась мать. – Неужели пропил?

Отец предупреждающе строго помахал пальцем перед глазами и вдруг запел:

 
Не шуми,
Не шуми ты, мати,
Зеле-е-еоная дубравушка…
 

– Дремучий пьяница ты, а не дубравушка! – стукнув его кулаком по лбу, вскричала мать. – Пропил всю получку? Где деньги? Дай хоть на хлеб!

– А-а-а, бунтовать? – сняв тяжелый широкий ремень, отец набросился на мать.

Ловким рывком Валерка выхватил ремень и, забросив его под кровать, убежал в свою комнатушку.

Отец – следом за ним. Споткнувшись о порог, он упал, запутался в антенне и с яростью сорвал ее.

– Аа-а, вон куда уплывают денежки из моего кармана! У меня другой раз опохмелиться не на что, а он – радио!

– Неправда! – запротестовал Валерка. – Я никогда не брал у тебя ни копейки.

– Что копейки! Тут червонцами пахнет!

– Я ничего не покупал. Все детали достал у ребят. Я им помогаю конструировать, а они мне – детальки.

Отец потянул еще какой-то шнур и вдруг дико заорал. С размаху он бросил приемник на пол. И вся полугодовая работа Валерки разлетелась вдребезги. Вдобавок отец еще и ударил сына кулаком по спине.

– Током из-за тебя, паршивца, убьет! – пробурчал пьяный и, шаря по стене руками, стал пробираться к своей кровати…

* * *

Мать готовила завтрак, отец еще спал, когда вбежала школьная пионервожатая.

– Добро у… тетя Ле… – Таня, когда спешила, говорила быстро, половинками слов. – Лерка еще спит?

– Пускай хоть в воскресенье отоспится.

– Ой, теть Ле! – Таня пальцем откинула с глаза мешавшую ей черную челку и нежно обняла хозяйку дома. – Повезло вашему изобретателю!

– Не очень-то! – пробормотала хозяйка, косясь на заворочавшегося в постели мужа. – Вчера опять…

Таня не дала ей досказать:

– Валера один со всей области попал на слет радиолюбителей. В Москву поедет со своим приемником.

– В Москву?.. – недоуменно повторила мать, но не сказала о том, что приемничек-то разбит.

– За счет школы! – радовалась Таня.

– Спасибо тебе, Танюша! Это, конечно, ты добилась. Ты о нем, как о родном брате, печешься, – смахнув слезу, мать кивнула: – Сама буди, обрадуется.

Вожатая ушла за перегородку, и тут же послышался ее испуганный крик.

Уронив горячую сковородку, мать бросилась к Тане.

– Доконали мальчишку! Довели! – сквозь слезы причитала вожатая, сидя на пустой койке.

– А Валерка? – спросила побелевшая мать. – Где он?

– Вот, читайте! – Таня подала хозяйке записку.

– «Мама, обо мне не беспокойся. Как только стану работать, заберу и тебя, – читала мать, медленно шевеля дрожащими губами. – Мне стыдно, что у всех отцы настоящие люди, а у меня дремучий пьяница».

Мать выронила записку:

– Это что ж он, убег? Из дому убег?

– Выжили! – сердито проговорила Таня, глядя в оконце глазами, полными слез. – Пьянкой выкурил отец непутевый!

Сонно шаря по своим карманам, вошел хозяин.

– Выгреб все до копейки, – кисло ворчал он.

– Да пропади ты пропадом! Карманы твои еще с вечера были пустые, сама проверяла. Допился – собственного ребенка выжил из дому!

Но муж ее не слушал, ушел в кладовку и оттуда хрипло кричал:

– Почему кладовка раскрыта? Где замок?

Потом его голос раздался из коридора:

– Где замок со шкафа? И дверного нет! Где замки? Все пораскрывала настежь, а что пропадет, скажешь, я пропил?!

Таня вышла из Валеркиного закутка в родительскую комнату и увидела шесть замков, сложенных пирамидкой на обеденном столе. Она догадалась, что это сделал Валерий в знак протеста.

– Вон они, ваши замки! Вешайте себе хоть на карманы! – бросила Таня и, подняв записку беглеца, ушла.

– Иди, проклятущий, ищи мальчишку или я тебя порешу! – подступила хозяйка к мужу. – Иди, пока не найдешь моего сына, не возвращайся!

* * *

Валерка спорой походкой шел по проселочной дороге вдоль опушки леса. Как увидит кого на дороге, сразу в лес. Пройдет немного по окраине сухого смешанного леса, выглянет и, если прохожий удалился, опять выходит на опушку, там веселее идти одному. Хорошо бы, конечно, подъехать на какой-нибудь машине, чтоб поскорее удалиться из своего района, где рано или поздно его начнут искать. Но в эту сторону машины ходят редко. Так что надеяться нужно только на собственные ноги. Ходить-то Валерка привык, жаль только – не взял никакой еды. Бежал он не как другие мальчишки. Другие собираются месяц-два, прячут продукты, сушат сухари, туго набивают рюкзаки всякими припасами. А Валерка не взял ничего. Он хотел, чтобы отец не имел основания даже вслед ему бросить свое любимое: «Лука – Длинная Рука». Собрал только останки своего аппаратика, разлетевшиеся по комнатушке после удара отцовского сапога. Некогда было даже рассмотреть, что уцелело, а что разбито совсем.

Второй раз отец разрушает плоды его нелегкого, кропотливого труда.

Первый случай был с балалайкой.

Старший брат Валерки, Алеша, тоже очень рано ушел из дому. В пятнадцать лет уехал он в город учиться на столяра. Это была его мечта с детства.

С первой получки накупил подарков и привез домой. Валерка очень удивился и обрадовался, когда на пороге своего дома увидел Алешу с огромной балалайкой, каких даже в клубном оркестре не было. Поздоровался Алексей со всеми и перво-наперво вытащил из рюкзака большую пуховую шаль. Накинул ее на плечи матери. Не глядя на прослезившуюся от счастья мать, он подал Валерке коричневый портфель с молнией на боковом карманчике. Такого портфеля не было ни у кого во всей школе. Даже у сына продавца, пожалуй, похуже.

А отцу Алеша как-то особенно торжественно преподнес ту громадную балалайку.

Отец был в тот день почти трезвым. Он развел руками и удивленно смотрел на сына. Мать, смахнув кончиком платка слезы, озадаченно спросила, что это, зачем.

Отец, видимо догадываясь, что здесь кроется какой-то подвох, покраснел, отступил и, насупив широкие рыжие брови, спросил:

– Что это за бандура? Зачем она мне?

– Папа, – ласково заговорил Алексей, – это ж та балалайка выросла, теперь она называется контрабасом.

– Какая такая балалайка выросла? – уже злился отец. – Ты не пьяный случаем?

– Нет, папа, я не в тебя, я в маму уродился. Пью только парное молоко да холодный квас. Особенно если с ледком.

– Ты не дурачь меня! – взревел отец и вдруг догадался: – Так это ты мстишь мне за ту балалайку, что вместо путевки…

– Папочка, у тебя гениальная память! – весело воскликнул Алеша.

Отец нахмурился и, не сказав больше ни слова, ушел, гулко хлопнув дверью.

Долго в комнате стояла мрачная, гнетущая тишина. Потом мать заплакала.

– Зачем уж так? Ведь он все же отец! – стала она беззлобно корить Алешу. – Вот теперь опять напьется.

– А может, все же образумится, – ответил Алеша и, поставив подарок в угол, пошел проведать друзей.

Валерка хорошо помнил случай с балалайкой, которая теперь вот, по словам Алеши, выросла в контрабас.

За отличную учебу Алешу после окончания семилетки премировали путевкой в Артек. Это было важное событие в жизни не только школы, но и всего района. Не каждый год на район доставалась такая почетная путевка. Накануне отъезда Алеши в Артек, отец поехал в районный центр за костюмом для сына и там ухитрился кому-то продать эту путевку. Вернулся он домой пьяный, с балалайкой в руках. Подарил балалайку Алеше и сказал, чтоб он вместо поездки в Артек сидел и учился играть. Вся семья тогда плакала.

А он себе пил да буянил. Балалайку Алеша вернул отцу, а сам ушел в город, в ремесленное училище. Жить он стал совершенно самостоятельно. Никогда не просил денег, тем более у отца.

Домой в этот вечер отец вернулся очень поздно, пьянее обычного. И только перевалил через порог, схватил «подарок» и – в угол, где спал Алеша.

– А-а-а, смеяться надо мною! – заорал он на весь дом и замахнулся контрабасом. Но мать дернула его за рукав, и он не ударил Алешу, а изо всей силы треснул контрабасом по скамейке. Инструмент разлетелся в щепки. А разбушевавшийся пьяница полез к сыну с кулаками. Но Алеша был теперь сильным. Он связал отца и уложил на кровать. Утром он уехал, договорившись с Валеркой, чтобы перебирался к нему жить, если будет трудно.

После отъезда Алеши Валерка собрал щепки разбитого контрабаса и стал потихоньку, втайне от отца склеивать их. Ему хотелось восстановить инструмент и подарить его клубному оркестру. А когда работа была закончена, отец увидел контрабас и рассвирепел. Он разбил инструмент в мелкие кусочки и тут же бросил в горящую печь.

Несколько месяцев Валерка ничем не интересовался и даже в учебе начал отставать. Да пионервожатая вовремя это заметила, вовлекла его в кружок радиолюбителей. И вот теперь он смастерил лучший во всем районе аппарат. И хотя Валерка не знал, что ему выпала доля ехать в Москву со своим приемником, все равно было обидно, что отец так безжалостно уничтожил его труд.

«Нет, домой возвращаться нельзя. Теперь там будет еще хуже. Надо пробираться к Алеше. Вдвоем не пропадем», – рассуждал сам с собой Валерка, устало присев на пенек.

Его размышления прервал гул приближавшейся автомашины. Пришлось спрятаться за ольховым кустом. Наконец машина показалась из-за поворота. Это был грузовик с прошлогодним сеном. Шел он тяжело и небыстро. Валерка сразу же загорелся надеждой прицепиться и начал соображать, как это сделать. Посмотрел в одну сторону, потом в другую. И увидел, что впереди дорогу пересекают корни огромной сосны. На этом месте шофер наверняка притормозит и проведет машину на самой малой скорости. Валерка забежал вперед и притаился под елью, наблюдая за машиной. В кабине рядом с шофером сидела женщина. А на сене никого, кажется, не было. Да и рискованно было бы взбираться на этот самоходный стог сена, потому что раскачивало его на ухабах, как баркас на волнах.

Как только машина миновала дерево, под которым он укрылся, Валерка выскочил на дорогу, ухватился за веревку, которой был притянут байстрык, и залез в кузов. Зарывшись в сено, он сразу уснул. Проснулся оттого, что машина остановилась и шофер, выбравшись из кабины, громко заговорил со своей спутницей. Из их разговора Валерка понял, что сено прибыло к месту назначения, и удивился, когда, слезая, увидел всего лишь один домик возле железной дороги, в густом лесу. Наверное, здесь жил путевой обходчик. Незаметно спустившись с машины, Валерка быстро нырнул в лес, который был здесь хмурым и, казалось, очень нелюдимым. Прошел метров сто и остановился под огромной елью, которая в дождь могла бы служить зонтом для десяти путников. В какую сторону идти? Куда завезла его машина? И тут он пожалел, что уснул в пути и не заметил, когда сеновоз свернул со знакомой дороги, по которой можно было дойти до города, где жил Алеша.

Солнце уже клонилось к закату. Значит, ехали они долго и проехали далеко. И все-таки лучше всего вернуться по дороге до развилки и уж там повернуть в сторону города. Так решив, Валерка отправился назад по дороге. Теперь он не прятался в лес. В чужом лесу было страшно. Кто его знает, что там водится!

Очень скоро он почувствовал усталость и голод. «Если засветло не выйду к какому-нибудь селу, что тогда делать?»

Лес темнел быстро, как перед непогодой. Становилось прохладно и жутко.

2. Злая шутка

В году много бывает праздников. Но самый радостный праздник – это, конечно, день первого купания! Озеро в школе-интернате свое, между садом и лесом. За месяц до открытия купального сезона ребята навозили свежего песку на берег, расставили буйки, просмолили спасательные лодки. И вот в теплый июньский денек детвора высыпала на купание.

В мелководном заливчике, огороженном буйками, купающихся – как рыб в переполненном аквариуме. Шум, визг, крик на всю окрестность. И пионервожатая и воспитатели где-то в этом водовороте. За каждым нужно следить, каждого держать в поле зрения. На берегу осталась только дежурная воспитательница, Евгения Карповна. Одетая в строгий серый костюм, в черных очках, которые ребята почему-то считают «шпионскими», она кажется какой-то старинной классной дамой. Евгения Карповна мечется туда и сюда, покрикивает на тех, кто пытается выплыть за буйки, на глубокую воду. Сквозь визг, хохот и плеск то и дело раздается ее надрывный окрик:

– Пищук, назад!

– Гаврилов, утонешь!

– Сидорчук, отошлю в палату!

– Зыбин! Зыбин, вылезай из воды!

Эту очень тонкую, худущую женщину с пересушенным до землистого цвета лицом ребята зовут Евкой – это сокращенное Евгения Карповна. Все считают ее грозой школы-интерната и Шерлоком Холмсом – ничего от нее не скроешь. Глаза у нее большие и зеленоватые, как старое бемское стекло. Посмотрит в упор – и словно насквозь тебя пронижет.

Мимо Евгении Карповны в одних трусах, с одеждой в руках идут четыре мальчишки и девчонка.

– А вы где пропадали? – набросилась на них воспитательница. – В грязи ползали или в мазуте?

Дети остановились.

– Атнер! Ты вечный заправила, – усталым голосом обратилась воспитательница к курчавому мальчугану, в отличие от других смело смотревшему ей в глаза. – Куда ты их водил?

– Да, понимаете, Евгения Карповна, тут машина застряла, и мы помогали вытаскивать, – ответил Атнер.

– Я спрашиваю, почему вы ушли из группы? – еще больше повысила голос Евгения Карповна.

Девочка, стоявшая позади группы, незаметно ущипнула Атнера, чтоб молчал. Он совсем не умеет разговаривать с Евкой. Обязательно выведет ее из себя. Выйдя вперед, девочка рассказала, что еще на пути к озеру они услышали гул буксующей в лесу машины и с разрешения старшей воспитательницы Валентины Андреевны побежали на помощь.

– Ты, Ксанка, известный адвокат. Помолчи, – остановила Евгения Карповна.

Атнер, прикидываясь кающимся простачком, развел руками:

– Вы же сами говорили, что в беде людям нужно помогать.

– Вот мыло, идите! – не снижая тона, сказала Евгения Карповна и, вынув из кармана розовый брусок мыла, с чуть заметной улыбкой добавила: – Помощнички!

Ах, знала б Евгения Карповна, как дорога ребятам эта ее скупая, едва приметная улыбка! Знала бы, так вместо обычных, долгих и нудных нотаций улыбнулась, и ребята бросились бы в огонь и в воду. Но слишком редко появляется улыбка на этом сухом, всегда строгом лице.

Взяв мыло и нарочито многословно поблагодарив, ребята ушли отмывать следы усердной работы возле машины.

А Евгения Карповна, не заметив издевки в их благодарности, закурила сигарету и опять пошла по берегу, покрикивая и нервничая.

На озере праздник.

А в небе, где ни тучки, ни облачка, обиженно кричат птицы, встревоженные купальщиками. Евгении Карповне жалко этих птиц. Она с удовольствием увела бы ребят домой. Но… распоряжение директора – купать, закалять…

Вдруг внимание Евгении Карповны привлек веселый смех взрослых, послышавшийся поодаль от места купания. Она поднялась на пригорок и посмотрела в ту сторону. Там был и директор и даже парторг. И все хохотали.

Евгения Карповна поднялась повыше и, наконец, поняла, над чем потешаются эти взрослые, солидные люди.

По берегу речушки, впадающей в озеро, хлопая крыльями и заполошно кудахтая, бегала большая рябая наседка. А в речушке плавала и резвилась стайка желтеньких, совсем еще крохотных утят.

«Кто-то подшутил над бедной курицей, подложил под нее утиные яйца, – догадалась Евгения Карповна. – Высидеть-то она их сумела, а водить не может…»

Евгении Карповне жалко стало наседку. Она хотела подойти к ней и чем-то помочь. Но тут среди купающихся раздался такой визг, что пришлось отказаться от своего намерения, и, подбежав к воде, она стала искать того, кто визжал. Однако визжали и плескались все. Никто не тонул. Никто не был обиженным. Просто визжали от восторга, от избытка сил, от плеска солнца и воды. И когда новый взрыв визга раздался над озером, Евгения Карповна хотела позвать кого-то, кому-то пригрозить. Но не успела ничего предпринять: к ней подошел директор. Он такой же сухой и бледнолицый, как Евгения Карповна, но совсем другого характера: спокойный, уравновешенный. С ребятами он разговаривает, как со взрослыми. И Евгения Карповна считает, что он, в конце концов, поплатится за свой либерализм. Слишком уж доверяет он воспитанникам!

Директор долго стоял молча, смотрел на купающуюся детвору, потом тихо и кротко сказал:

– Евгения Карповна, а не слишком ли вы боитесь за них? Пусть себе плавают.

– А если заплывет на глубокое место, да судорога ноги сведет, тогда что?

– Старшие хорошо плавают. Они следят за малышами. Все должны научиться отлично плавать, нырять и ходить в разведку под водой! – Последние слова он произнес с веселой, задорной улыбкой.

– Еще научатся! – пыхнув сигаретой, ответила Евгения Карповна.

– Вы видали сейчас наседку с утятами? – хитро сощурившись и улыбаясь, спросил директор.

– Какое это имеет значение? – вдруг насторожилась воспитательница.

– Эта наседка нервничает так же, как и вы. И все попусту, утята останутся утятами… – спокойно ответил директор.

– Ну, Сергей Георгиевич, вы уж слишком! – Зло отбросив сигарету, Евгения Карповна сорвала очки, нахмурилась.

– Для вашей же пользы советую: не мечитесь по берегу, сядьте под деревом в тени и смотрите. Зачем так себя изнурять? – И он ушел не спеша, внимательно посматривая на купающихся.

Евгения Карповна опять закурила, но все же пошла к большой развесистой березе, в тень. Голова начинала побаливать. Видно, от жары и нервного напряжения.

Под березой сидел Саша Киселев, прозванный в школе-интернате Худорбой. Прозвали этого мальчишку Худорбой за то, что он был самый жирный в классе и вечно что-нибудь жевал. Мальчишки часто отдавали ему свои порции, и он, не замечая в этом подвоха, охотно все уплетал. Карманы у него всегда были набиты конфетами. У него было две тети, и обе приезжали почти каждое воскресенье и привозили ему уйму всяких сладостей.

Саша сидел в одиночестве и с каким-то ожесточением смотрел на купающихся, а сам, видно, еще и ног не замочил. Евгения Карповна подошла к нему и спросила, почему он не купается, не заболел ли.

– Ха! Худорба заболел! На десять килограммов похудел! – насмешливо вскрикнул Атнер, прибежавший, чтобы возвратить мыло. – Всем, всем, всем! Худорба истощен! Кости да кожа! – И, неистощимый на выдумки, тут же сочинил:

 
Подайте Худорбе хлеба кусочек
с воловий носочек
Да пуд шоколада!
Больше ему и не надо!
 

Атнер убежал. А Киселев, видно не желая ни с кем говорить, молча перешел на другое место.

«Что с ним? – подумала Евгения Карповна. – Почему его все недолюбливают?»

После купания Евгения Карповна построила свой шестой класс и повела напрямик по лесу домой. Смешанный лес был густой, старый, полный валежника и всяких причудливых коряг. По такому лесу походить бы привольно, не спеша, полазить по деревьям, пошарить между корневищами буреломных нагромождений, а не идти строем вслед за Евкой, которая то и знай одергивает: не выходи из строя, не лезь на дерево, не прыгай да не ломай веток!

– Разбойник! – вдруг закричал Атнер в восторге.

– Это еще что такое? – остановилась возле него Евгения Карповна.

– Ну правда же, Евгения Карповна, посмотрите сами, – с восторгом глядя на огромное дерево, вставшее на пути, ответил Атнер. – Разбойник вышел на дорогу с дубинкой в руке.

Весь отряд невольно остановился, рассматривая огромный причудливой формы дуб. Рос дуб из одного корня, но двумя стволами, которые снизу расходились, а потом снова сошлись, крепко обнялись и будто бы даже срослись. Огромные корявые стволы дуба казались ногами великана разбойника. Левая нога стояла прямо, а правую великан согнул в колене, словно собирался шагнуть вперед, навстречу шумному, неспокойному отряду нарушителей лесной тишины. Две нижние ветви, когда-то обрубленные или обломанные, очень походили на руки с огромными кулачищами. В правой руке великана до самой земли свисала сучкастая перекрученная дубина, которую даже этому силачу было тяжело держать. Вот размахнется он ею да как ахнет!..

Выше этих «рук» ничто не было похоже на человека, там была сплошная густо-зеленая шапка, посаженная прямо на плечи великана. И тем страшнее казался этот чудо-разбойник.

Евгения Карповна тоже засмотрелась было на это дерево, но, решив, что не стоит терять времени на такие пустяки, лучше уж рассказать по дороге о свойствах каждой породы дерева, скомандовала двигаться вперед.

Приутихшие, словно потерявшие что-то, ребята шли дальше вяло и уныло смотрели себе под ноги.

И даже тогда, когда Атнер показал наплыв на старой березе, похожий на морду льва, ребята не остановились, а некоторые даже не повернули головы на его восторженный возглас.

А морда была прямо как живая, особенно уши и оскаленная пасть. Стоит кое-где только подправить ножом, прорезать клыки, да правую ноздрю углубить, а левую сама природа сделала – там был когда-то сучочек, он сгнил, и теперь на этом месте зияла глубокая дырочка. Атнер сделал бы все это за полчаса. Может, прийти потом с пилочкой, срезать нарост, а в мастерской обработать? Нет, тогда береза пропадет. Она как раз в этом месте согнулась и, если спилить этот нарост, переломится от первого же ветра.

Атнер не мог этого сделать. Сызмальства приучил его отец любить лес, в каждом дереве видеть живое существо, которое только лишь не говорит и не ходит, а умеет и радоваться, и печалиться, и смеяться, и плакать. И больше, чем живое существо, нуждается в покровительстве человека, потому что не может ни уйти от обидчика, ни защититься.

Первое впечатление о старом дремучем лесе, окружавшем озеро за Волгой, называвшееся Кувшинкой, Атнер вынес еще с трех летнего возраста, когда верхом на шее отца отправился за грибами. Атнеру понравилось одно удобное местечко на старой развесистой сосне. Ему захотелось там посидеть. Отец, не задумываясь, посадил его, как на коня, верхом на толстую ветвь и приказал крепко держаться руками за сучок. Сначала Атнеру было страшно, а потом он освоился и даже перестал держаться. Он думал, что отец заругается, но тот, наоборот, посоветовал привалиться спиной к стволу и даже ногами поболтать. Болтать ногами было опасно: можно свалиться. Но Атнер не смог удержаться от соблазна и махнул одной, потом другой ногой. Тут же потерял равновесие и полетел вниз головой. Где-то на полпути от земли его подхватили сильные теплые руки отца и, как мяч, несколько раз подбросили выше той ветви, на которой он только что сидел.

А в следующий раз Атнер уже смело сидел на этой ветке.

Потом отец стал ему показывать разных зверей в лесу. Не живых, а созданных природой из деревьев и корневищ. Отец умел видеть в самом обычном пне, дереве что-то одушевленное, говорящее и думающее. Он мог спросить:

– Атнер, что, по-твоему, думает эта красивая березка, увидев топор у меня за поясом?

И Атнер уже догадывался, что отвечать:

– Она, глупая, думает, что мы ее срубим, раз навострили топор.

– Пожалуй, да, – соглашался отец. – А мы просто обрубим вокруг нее чертополох, чтоб не обсасывал ее корни.

Через год-два они наведывались к этой березке и очень радовались, если находили ее повзрослевшей и еще более нарядной.

– Скоро в школу пойдет, – теперь уже фантазировал Атнер. – Ей уже седьмой год.

Однажды осенью, когда Атнер уже ходил в школу, набрели они с отцом на кручу над Волгой, где торчало множество черных оголенных корней росших на верху деревьев. Атнер нашел маленького, величиной с половину карандаша, Буратино из черного корешка. С длинным носом, в башмачках, Буратино плясал, широко расставив руки. Отец внимательно посмотрел на находку и как-то особенно тепло, не как ребенка, а как друга обнял сына.

«Буратино» был поставлен на полированном книжном шкафу отца. Приходившие к ним гости сразу узнавали, кого напоминает этот изящный корешок. Отец гордился находкой сына не меньше, чем сам Атнер.

Собственно из-за своей любви к природе отец и погиб так безвременно. Его убили в лесу браконьеры, застрелившие лося. Они приняли Атнерова отца за лесничего. Хотя был он просто учителем. Мать с горя заболела. Приключилась скоротечная чахотка. К врачам она не обращалась, считая, что чахнет не от болезни, а от неисходного горя.

После смерти матери Атнер попал в детский дом и до четвертого класса жил в городе, где очень скучал по лесу. А когда перевезли его в подмосковный санаторий и потом оставили в этой школе-интернате, расположенной в лесу, Атнер стал оттаивать душой. В лесу, особенно когда он хоть на минутку оставался один, ему казалось, что незримо где-то рядом с ним ходит отец. Вдвоем они ищут живые деревья, говорящие и думающие корни. В лесу ему всегда веселей, чем в палате, когда там присутствует Евка.

Но Евгения Карповна ничего этого не знает. Да если бы и знала, едва ли поняла бы. В этом Атнер уверен и никогда ей ничего не рассказывает и не расскажет. Уж с кем можно поделиться самым сокровенным, так это с Висёнычем. Жаль, что он работает не воспитателем.

– Атнер! – Этот окрик сразу вывел из забытья задумавшегося мальчишку. – Весь класс должен ждать, пока ты насмотришься на сухой пень?

Атнер увидел, что стоит он возле непривлекательного осинового пня, примечательного разве только тем, что сбоку к нему прилепился гриб-нарост.

– Чем бежать галопом по всему лесу, лучше вокруг одного дерева походить да насмотреться вдоволь, – проворчала Ксанка, шедшая впереди отряда.

– Ксанка права, – поддержал ее крепко сбитый крутолобый мальчишка.

– Молчи, Ванько, – положив мальчишке руку на плечо, сказал Атнер и, обращаясь к идущим рядом ребятам, спросил: – Хотите, я устрою Евке постельный режим? Отдохнем немножко от нее, а она от нас.

– Как это? – недоверчиво обернулся Ванько.

Атнер объяснил. И мальчишки захихикали.

– Только надо все успеть, пока Валентина Андреевна не догнала нас, – сказал Ванько, посмотрев назад, где показалась группа девочек, которых вела старшая воспитательница.

– Действуй скорей! – торопил Ахмет.

– Вы что там шепчетесь? – подозрительно спросила Ксанка. – Каверзу какую-нибудь задумали?

– Нет, нет! – успокоил ее Атнер, лукаво подмигнув товарищам.

Стали переходить мостик через речушку. Мостик был примитивный, без перил. Атнер что-то шепнул на ухо Ахмету. Тот хохотнул, но тут же зажал себе рот рукой.

На середине моста Атнер вдруг споткнулся, покачнулся и сорвался в воду, в самую середину речушки. Евгения Карповна подбежала к краю моста и с ужасом глянула вниз.

На дне речушки, рядом с огромной корягой, почти неподвижно лежал Атнер, широко разбросав руки и ноги. Глаза его были дико выпучены.

– Помогите! Спасите! – закричала Евгения Карповна.

Пока она спускалась с мостика и бежала к воде, Атнер быстро двигал руками и ногами. Но, увидев воспитательницу на берегу, снова замер, выпучил глаза и начал пускать пузыри. Евгения Карповна даже не заметила, что вся группа, стоя на краю моста, громко хохотала.

– Помогите! – еще раз вскрикнула она и, ухватившись за сердце, беспомощно опустилась на траву.

Подбежавшая на помощь Валентина Андреевна подхватила ее под руки, не дав свалиться в воду.

А Ксанка в это время влетела в воду и протянула руку Атнеру. Тот сразу же вынырнул и широкими взмахами начал уплывать, победно вскрикивая. Ксанка догнала его уже на берегу и начала дубасить кулаками.