Текст книги "Колыбель Тени"

Автор книги: Андрей Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Неширокая раскисшая дорога между тем превратилась в древний мощеный тракт – когда-то это был зеленый путь, ведущий к королевскому дворцу. Он пришел в полную негодность, но кое-где дорожное полотно из широких квадратных плит еще сохранилось. В очертаниях окрестных холмов Ла Бантьен угадывал разрушенные и засыпанные землей строения некогда величественных эльфийских особняков. Среди нагроможденных по обочинам тракта валунов можно было разглядеть глыбы розового бетона, излюбленного строительного материала сидов. У Ла Бантьена появилось неприятное ощущение, он будто ехал по огромному кладбищу. В этой земле не только остатки строений, но и кости тех, кто когда-то до последнего защищал Меннарахан от армий Шу. Это была жестокая битва, длившаяся несколько дней, пока последние защитники Меннарахана не пали среди пылавших зданий города. О тех временах остались полузабытые предания. И это место, в котором с трудом можно разглядеть следы некогда цветущей жизни.

– Впереди! – сказала Моргвен, заметив, что Ла Бантьен все время оглядывается по сторонам.

Теперь тракт привел их в узкую лощину между холмами, заросшую густым колючим кустарником и корявыми деревьями. Здесь ощущение запустения и разрушения было еще сильнее: из склонов холмов справа и слева от дороги торчали обломки могучих колонн, фрагменты сводчатых арок, изъеденные временем и непогодой. Ла Бантьен многое знал о планировке древних городов сидов и понимал, что сейчас они едут по так называемой vearne o`rohaen – главной улице города, некогда имевшей по обочинам колоннаду во всю свою длину, и каждая пара колонн перекрывалась аркой, в миниатюре повторяя главный портал дворца. В промежутках между колоннами стояли парадные скульптуры сидских королей, сияющие лазурью и позолотой. Наверное, когда-то все это выглядело более чем величественно.

Меннарахан, Воерна, Айон, Элабрио – от этих городов остались одни полузабытые названия. Даже их руины погребены под толщей земли, в сердце холмов Селтонии, Рэша, Норринга. И только слепые фанатики вайдоры еще хранят воспоминания о древней славе этого мертвого места.

Глупцы…

Ла Бантьен даже не заметил, как выехал вместе с орками де Фортана на вершину холма, возвышавшегося над окрестностями. Он не увидел, скорее почувствовал, что Колыбель Тени прямо перед ним. И сердце его дрогнуло от радости. Плоская как стол вершина холма была усеяна глыбами бетона, а прямо перед собой Ла Бантьен увидел несколько мощных торчавших из окруживших их кустарника розовых конусообразных менгиров. Они напоминали устремленные в серое облачное небо наконечники копий. Это были колоссальные менгиры, никогда Протектор не видел таких больших стоячих камней. Только великаны могли их установить. Или все намного проще, и это не менгиры, а верхушки шпилей, некогда венчавшие дворец правителей Меннарахана. И если так, то место, которое он искал так долго, прямо перед ним.

Место, название которому дали эти острые как ножи менгиры. Клыки Горы.

– Здесь? – спросил он Моргвен.

– Да, – прошелестел голос Нерожденной.

Ла Бантьен украдкой вытер о свой плащ взмокшие ладони. Вайдоры не встретили их даже здесь, у входа в запретное святилище. Непонятно, непостижимо, но теперь можно свободно вздохнуть. Внутри его никто не ждет, только тысячелетняя пыль и камни, забывшие свет. Никто не входил внутрь святилища уже много веков. Он будет первым со времен Шу, кто это сделает.

– Де Фортан! – крикнул Протектор.

– Да, сударь Протектор, – командир орков по-прежнему выглядел спокойным и невозмутимым.

– Окружите вершину холма кольцом. Будьте готовы отразить возможное нападение.

– Да, сударь Протектор.

Орки немедленно спешились. Эти существа, хоть и неплохо управлялись с лошадьми, но дрались всегда пешими. Ла Бантьен наблюдал за тем, как орки де Фортана занимают позиции. Обмениваясь хриплыми отрывистыми возгласами, готовят к бою секиры, мечи и мощные дальнобойные луки с бронзовыми грифами, осматривают стрелы – не смялись ли перья, не отвалились ли наконечники. Хорошие воины. Шеранцы поступили глупо, начав с ними войну. Победить орков будет очень, очень трудно. Если вообще возможно. Но это проблемы шеранцев.

Ла Бантьен перевел взгляд на Моргвен. Нерожденная стояла у самых менгиров и сама казалась каменной статуей – эманация Колыбели, скрытой в толще этого холма, словно заворожила ее. Ждать дальше не имеет смысла. Солнце уже спускается к макушкам деревьев, вот-вот начнутся вечерние сумерки. Пора начать обряд.

Протектор осмотрелся – де Фортан был далеко от него и что-то объяснял своим оркам. Теперь он мог снять с шеи предмет, ради обладания которым пришлось сильно рисковать – очень опасно хранить у себя вещь, украденную из королевской сокровищницы Селтонии. Ла Бантьен вспомнил, какой переполох поднялся в Магна Коллегии, когда стало известно об исчезновении стилоса. А заодно и то, с каким старанием он сам обсуждал с другими магами Коллегии, где и как разыскивать стилос, который в это время хранился у него в столе. Забавно, сколь наивными и слепыми бывают люди. И сколь доверчивыми.

Стилос вспыхнул в лучах закатного солнца яркими искорками, и Ла Бантьен невольно залюбовался драгоценной вещицей. Таинственный ключ Цариката был выполнен из одного огромного бриллианта, когда-то украшавшего корону правителей Меннарахана. Бриллиант огранили в форме резца-стилоса – такими высекали надписи на гранитных фризах сидских мавзолеев, – и оправили в ажурную золотую оправу сложной формы. Вещица в точности копировала древнюю эльфийскую руну «фатет» – прямая, как стрела с захлестывающей плоской петлей на конце. Ла Бантьен вспомнил, как однажды архимагистр Брок обмолвился о стоимости стилоса – мол, драгоценная игрушка стоила что-то около тысячи тулонов. Знали бы эти тупицы из Магна Коллегии истинную цену этой вещицы.

Он, Ла Бантьен, знает. Цена стилоса – это власть и могущество. Это жезл архимагистра и, может быть, скипетр правителя Селтонии.

В круг менгиров Протектор вошел с трепетом в душе. Он ожидал увидеть вход в какое-нибудь подземелье, но перед ним была просто огромная яма – глубокая воронка в земле с черным провалом дна.

– Иди вперед, Моргвен, – приказал Протектор.

Существо не колеблясь шагнуло в яму. Ла Бантьен услышал стук падающих камней, шорох земли, сыплющейся в провал.

– Моргвен! – позвал он.

– Я здесь, Авер, – голос существа звучал, будто из могилы, и Ла Бантьену стало жутко. Сейчас он шагнет в подземную пустоту и окажется один на один с чудовищем, ради которого отнял жизни у девяти человек.

Ла Бантьен, отчаянным усилием подавил нарастающий ужас, сделал шаг, и бездна поглотила его.

***********

– Проклятье! Мы опоздали.

Ла Мар в ярости плюнул в давно остывший костер, огромную кучу пепла и головешек, в которой белели обглоданные оленьи кости.

– Давно они ушли? – спросила Каста.

– Они опередили нас самое малое на десять часов, – сказал Ла Мар, стряхивая пепел с перчаток. – Угли давно остыли, и земля холодная.

– Поляна вся изрыта копытами лошадей, – заметил Вислав. – Тут явно целая армия побывала.

– Армия не армия, но их гораздо больше, чем нас, – сказала Каста. – Что дальше, Ла Мар?

– У нас нет выбора. Надо идти вперед.

– Эй, ты ничего не говорил про орков! – воскликнул Вислав. – Только про вайдоров.

– Будем надеяться, что орки и вайдоры будут слишком заняты друг другом и не помешают нам, – заметила Каста. – Ла Мар дело говорит, незачем тут торчать. Куда поедем?

– На северо-запад. Через Лайферн, – Ла Мар уже сидел в седле. -Другого пути все равно нет.

– То есть, поедем по следам орков, – Каста убрала упавшие на лицо волосы. – И натолкнемся на них, я так понимаю. Ну что ж, веди, охотник. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ла Мар судорожно сглотнул, будто пытался проглотить застрявший в горле ком, кивнул Касте. Он поехал впереди, Умница побежала за ним. Вислав держался поближе к Касте, но пока молчал. Какое-то время они ехали рысью, стараясь не обращать внимания на холодный ветер и мерзкий моросящий дождь.

Искать дорогу через лес не было нужды – земля на тропе была так изрыта копытами коней проехавшего здесь отряда, что Ла Мар вскоре вовсе перестал всматриваться в дорогу перед собой. В лесу было теплее, и дождь докучал меньше. Каста ударила коня пятками, догнала Ла Мара.

– Здесь могут быть вампиры? – спросила она.

– Пока светит солнце, мы можем не беспокоиться. Я слышал, что вампиры могут иногда передвигаться днем, у них есть специальные защитные зелья. Но нападать они могут только ночью.

– Ты даже доспехи не надел.

– В этом пока нет нужды.

– Ну-ну! – Каста бросила быстрый взгляд на Умницу и вернулась к Виславу.

– О чем ты с ним говорила? – спросил рэшиец.

– О тишине. Мне она не нравится.

– Знаешь, мне раньше не приходилось стрелять из лука, сидя в седле. Самое время научиться.

– Лучше смотри по сторонам.

– Когда-нибудь я напишу балладу о том, как вместе с Кастой Непобедимой бил вампиров в лесах Селтонии. Она обессмертит мое имя.

– Напишешь, если доживешь.

Вислав хотел отшутиться, но его перебил призывный крик Ла Мара. Впереди, в широкой долине за деревьями, хорошо различалась высокая крепостная стена. А на стене стояли люди с луками наготове.

– Монсалидар, – сказал Ла Мар.

– И его хозяева с ключами от города, – добавил Вислав, показывая на неподвижные фигуры на стенах.

– Вайдоры? – спросила Каста. – А где орки?

– Давайте подъедем ближе.

– Только ты и я. Вислав, побудь здесь.

Вислав не без тревоги наблюдал, как Ла Мар и Каста пустили коней в сторону Монсалидара. Рэшиец, проклиная всех тех, кто не знает слова «осторожность», быстро расчехлил лук, натянул тетиву и перебросил через плечо колчан со стрелами.

– Что ты делаешь? – спросила Умница, которой Ла Мар велел оставаться вместе с Виславом.

– Готовлюсь доблестно умереть. Присоединяйся, девочка. Язык не поворачивается назвать тебя собачкой.

Каста и Ла Мар тем временем подъехали на один перестрел к воротам. Теперь стрелки на стенах могли без труда накрыть их одним залпом. Но вайдоры не стреляли. Ла Мар много слышал о жрецах Велирры, но впервые видел их. Вайдоры выглядели одинаково – все в широких камуфлированных куртках с капюшонами. У каждого короткий чуть изогнутый сидский меч-глаймера и по два колчана стрел за плечами. Свои большие луки они держали в руках, наложив стрелы на тетивы. Ла Мару показалось, что он совершает самоубийство. Но Каста выглядела невозмутимой. А потом Ла Мар услышал, как его спутница удивленно вскрикнула.

В створе крепостных ворот показалась стройная женская фигура. За ее спиной Каста увидела еще нескольких вайдоров. Но в глаза селтонке бросилось совсем другое. Каста разглядела доспехи Эннид, ахнула в изумлении – это было то самое вооружение, которое она когда-то увидела во сне. Волшебное вооружение богини Натайи. Точную копию которого сделал для нее в Дарнате мастер Савал. И которого она лишилась после того, как подонок Кувлад сдал ее стражникам.

– Heyva! – крикнула Эннид, направляясь навстречу Касте и Ла Мару. – Мы ждали вас. Хорошо, что вы здесь.

– Это нас вы ждали с луками наготове? – Каста соскочила с седла, шагнула к Эннид. – Или вы ждали орков?

– Орки уже на вершине Клыков Горы. Мы пропустили их к Меннарахану.

– Пропустили? – Ла Мар с недоумением посмотрел на сидку. – Почему, зачем?

– Затем, что сегодня мы вместе покончим со злом, угнездившимся в этих землях. Мы освободим Меннарахан от проклятия, и ты, Каста, сможешь выполнить мое задание.

– Ты об этих доспехах говорила? – шепнула селтонка.

– Хороши, верно? – Эннид грустно улыбнулась. – Теперь они твои. Я надела их только для того, чтобы в последний раз ощутить себя воительницей. Вспомнить, кем я была когда-то. Но я отдаю их тебе с радостью. Пусть мой подарок поможет тебе выполнить волю Забытых.

Каста так и не поняла толком, что случилось в следующую секунду. Не понял ничего и Ла Мар. Вероятно, опять проявила себя магия Забытых. Но только эльфийские латы Эннид удивительным образом оказались на Касте, а дорийский торакс и сапоги – на сидке. У ошеломленной Касты вырвался невольный вздох восхищения, она провела ладонями по своей груди, наслаждаясь холодом электрона, оглядела свои ноги, закрытые до середины бедер изящными поножами. Впервые за много лет она пожалела, что не может увидеть себя в зеркале.

– Клянусь Гаваном! – воскликнул Ла Мар, не сводя с Касты восторженного взгляда. – Ты просто настоящая фалькария.

– Богиня, женщина, настоящая богиня! – пророкотал Вислав. Он уже был тут как тут. – От одного твоего вида вампиры и женоненавистники рассыплются прахом. Только эти доспехи выглядят чересчур…хрупкими. Они больше открывают, чем закрывают. Хотя это их качество мне очень даже по вкусу.

– Рэшиец не доверяет древним оружейникам сидов? – усмехнулась Эннид. – Пусть попробует пробить полукирасу фалькарии из арбалета с пятидесяти шагов. Или разрубить мечом наручь. Эти доспехи защищают не только от обычного, но и от теневого оружия. Это реликвия Забытой богини, и цена ее велика.

– Я… я просто не знаю, как благодарить тебя, Эннид, – Каста наконец-то поняла, что эти чудесные доспехи не сон, а явь. И едва дышала от радости. – Я впервые за много лет чувствую себя счастливой.

– Ты собираешься сделать для меня куда больше, – сидка выразительно посмотрела на Умницу, радостно вилявшую хвостом за спиной Ла Мара. – И сделаешь это, я уверена. Отец Девин, вот ваш новый военачальник!

Пожилой вайдор вышел из-за спины Эннид-Велирры, посмотрел на Касту глубокими черными глазами и поклонился.

– Почему вы пропустили мага к Клыкам Горы? – спросила Каста.

– Страшен не маг. Он всего лишь орудие, выполняющее зловещую волю Отца Теней. Если бы вайдоры дали чужакам сражение, его исход ничего бы не решил. Мы только обескровили бы друг друга.

– Я не понимаю тебя.

– Следом за магом и его орками тайно идут те, кто уже давно пытается найти дорогу в Меннарахан – Братья, – сказал Девин. – Когда маг откроет дверь Колыбели, Братья попытаются захватить святилище. И помощь орков нам очень пригодится.

– Так, сначала орки, теперь вампиры, – вздохнул Вислав. – Весело!

– Если наш план удастся, Меннарахан превратится в огромную ловушку, из которой не выберется ни один вампир, – сказала Эннид. – Вы покончите с ними раз и навсегда. Меннарахан перестанет быть язвой, плодящей нежить. Вайдоры помогут вам одолеть тварей, они умеют драться с вампирами.

– Воля богов часто непонятна смертным, – усмехнулась Каста. – Как же орки прошли мимо вас?

– Под Монсалидаром есть подземные галереи. Мы спрятались в них.

– И что дальше?

– Теперь ты командуешь, – ответил Девин. – Мы ждем твоих приказов.

– Что скажешь, Ла Мар? – Каста повернулась к охотнику.

– Я не знаю, почему мы до сих пор не нашли Ла Бантьена, не прикончили его и не забрали у него ключ, – сказал Ла Мар. – Это был бы самый простой способ покончить с проблемой. Но, видимо, есть еще что-то такое, чего я не знаю.

– Да, – Каста посмотрела на сидку. – Нужно открыть святилище Тени и воспользоваться Переходом, который там находится. Прокляни меня Берис, если я знаю, как это сделать, но именно это требуется от меня.

– И закрыть Переход, – добавила Эннид.

– Пока не вижу ничего сложного, – сказал Ла Мар.

– Чтобы добраться до святилища нам все равно придется встретиться с орками, – заметила Каста. – Если я все правильно понимаю, они сейчас захватили вход в Меннарахан.

– Не придется, – ответил Девин. – Я уже сказал тебе, воительница, про подземные галереи. Они ведут в Меннарахан, в доступные чертоги.

– Тогда чего вы стоите? – удивилась Каста. – Время золото!

Ла Мар как всегда, неторопливо и основательно готовился к сражению. Надел кольчужный капюшон, разместил в кармашках на поясе зажигательные бомбы и флаконы с зельями. Смазал стрелы ядовитой пастой, прикрепил колчан ремнями к правому бедру. Меч, густо смазанный веланским бальзамом, повесил на спину. В голенище сапога сунул широкий кинжал-потрошитель. Покончив со снаряжением, глянул на Вислава.

– Ты полезешь в подземелье в этом? – Маг коснулся пальцем рукава куртки Вислава.

– Нет, разденусь догола, чтобы вампиры застежками не подавились, – Вислав обмакнул последнюю стрелу в сосуд с пастой. – Лишний вопрос, друг. Доспехи подарили только Касте. Мне не подарят.

– Ошибаешься, – Ла Мар достал из мешка гномью кольчугу и перчатки. – Возьми.

– А Виола?

– Кольчуга для нее слишком тяжелая. И потом, у меня предчувствие, что ей она не понадобится. Эликсиры тоже возьми, пригодятся. И веревок побольше, возможно, придется спускаться с большой высоты. Вайдоры, благослови их Гаван, снабдили нас всем, что нужно.

– Спасибо, – Вислав с радостью принял подарок. – Ты заботишься обо мне, как родная мать.

– Я не бескорыстен. У меня есть к тебе просьба, рэшиец. Мне кажется, я могу тебе довериться.

– Я тебя слушаю.

– Ты знаешь, я люблю Виолу. Очень люблю. Кроме нее у меня никого нет. – Ла Мар протянул Виславу сложенный вчетверо листок бумаги. – Вот мое завещание. Я хочу, чтобы ты стал моим душеприказчиком.

– Не рановато ли ты собрался помирать, селтон?

– Нужно быть готовым ко всему, – Ла Мар помолчал. – В Шилео есть ростовщик по имени Оклер, у него своя меняльная лавка напротив Цветочного моста. Я оставил у него все свои сбережения. Сделай так, чтобы после моей смерти Виола их получила.

– Я понял тебя, – Вислав понял, что спорить с Ла Маром бесполезно, сунул бумагу в сапог. – Если выживу, сделаю все, как ты просишь.

– Постарайся выжить, – Ла Мар улыбнулся, помолчал, наблюдая, как Вислав облачается в доспех. – Ты, как я слышал, еще и поэт, так что сложишь песню об этом дне. Надеюсь, это будет славная песня.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Шарлак Тархо смотрел на догорающий закат.

Впервые за много лет службы вдали от Орсианы он затосковал по родным местам. Все дело в закате. В Хейланских горах закат такой же красный. И так же дует ледяной ветер, когда солнце заходит.

Когда– то отец рассказал ему, почему орки такие могучие и отважные. Все дело в земле, на которой живет тот или иной народ. Земля орков -это камень, лед и свет. Поэтому тело орков крепко как камень, рассудок холоден как лед, а в сердце живет чистый свет горного утра. Народ орков вечен, как горы, в которых они живут. И свободен, как ветер, дующий с ледников.

Люди не такие. Они хуже орков. Они слишком изнеженны и очень боятся смерти. Ни один, даже самый сильный человек не сможет сражаться в орочьих латах – они чересчур тяжелы для человеческого тела. Но главное – люди двоедушны. Их словам нельзя верить. Сегодня они говорят одно, завтра другое. Золото и страх заставляют их лгать и изворачиваться. Жалкие создания. Шарлак Тархо прожил среди людей достаточно долго, чтобы это понять. За семь лет, проведенных в Селтонии, он встретил только одного человека, которого уважал и которому верил.

Маршала Салема де Фортана.

Маршала есть за что уважать. Он справедлив. Он исправно платит деньги его оркам, и ни разу не пытался их надуть. Он ест с орками из одного котла и пьет из одного бурдюка. Он даже пытается говорить на языке орков и не беда, что при этом смешно коверкает слова. Такому командиру не зазорно подчиняться. Жаль, что таких людей как де Фортан очень немного.

Де Фортан не объяснил им, для чего привел их сюда, в земли вайдоров. Это был приказ главы Трибунала, а приказы надо исполнять. Вайдоры почему-то не захотели сражаться, трусливо спрятались в своих тайных убежищах. Но они могут напасть врасплох. И потому закатная тишина обманчива.

Что– то есть в этом месте нехорошее. Какая-то сила, которую нельзя увидеть, но можно почувствовать. Шарлак испытывал похожие ощущения много лет назад, когда впервые посетил Храм Костров в Меру. Только там незримая сила наполняла сердце молодого воина радостью, а здесь вызывает тревогу.

Надо поговорить с де Фортаном.

Маршал сидел на камне у костра и точил свой меч. Неподалеку несколько орков сноровисто свежевали тушу убитого оленя.

– Га-харт Салем имеет для меня приказы? – спросил Шарлак по-селтонски.

– Пусть твои воины будут готовы, – ответил маршал на языке орков.

– Они всегда готовы сражаться. Мы отобьем нападение.

– Я знаю, га-харт Шарлак. Прикажи воинам развести побольше костров. Тут могут быть дикие звери. Надо беречь наших лошадей.

– Конечно, га-харт Салем.

– Что-нибудь еще? – Де Фортан посмотрел на орка.

– Нет.

– Тогда ступай.

Орк удалился косолапой походкой. Де Фортан попробовал пальцем наточенное лезвие, убрал точильный камень в сумку и оглядел лагерь. Орки уже поставили свои шатры у самых менгиров и там же собрали всех лошадей, расседлав их и стреножив. Часть орков уже отдыхает, прочие вот-вот сядут ужинать. Маршал подумал, что ему стоит поспать час-другой. Вряд ли ему выпадет отдохнуть этой ночью по-человечески.

И еще, де Фортан подумал о Ла Бантьене. Протектор ведет себя очень странно. Сунулся в развалины один, с этой девкой, которая непонятно кто и непонятно откуда. Маршал предлагал Ла Бантьену взять с собой десяток орков сопровождения, но Протектор отказался. Верно, преподобный крепко знает, что делает. Одному Гавану известно, что может обитать в этих руинах. Де Фортан даже поежился, представив себе эту картину – тьма, запутанный лабиринт заброшенных строений, где за каждым поворотом дороги нахального вторженца может поджидать невесть что. Отважный однако парень, это Ла Бантьен. Или уж очень крепко полагается на свои магические штучки.

В любом случае, не стоит ждать его возвращения бодрствуя. Спать хочется все сильнее, зевота одолевает. И ноги опять разболелись. Хватит сидеть на холоде, надо идти в шатер и спать. Шарлак и без него обеспечит порядок.

Де Фортан доплелся до шатра, откинул полог, чувствуя, что вот-вот заснет. Необычная сонливость чугунными гирями повисла на веках, лишила возможности связно размышлять. Де Фортан даже не смог снять кирасу, упал на лежанку прямо в вооружении. Еще успел подумать, что в таком сильном желании поспать есть что-то неестественное. А потом сознание померкло, и де Фортан уснул непробудным сном.

*****************

Шарлак видел, как маршал ушел в свой шатер. Удалился странной неровной походкой, будто пьяный. Шарлак подошел к шатру, заглянул внутрь. Де Фортан крепко спал, одетый и с мечом в руке. Орк обнажил в усмешке клыки – га-харт Салем стареет. Дорога от Лашена до Монсалидара выпила из него силы. Ладно, пусть спит. Слабой человеческой плоти сон нужнее, чем железным телам орков.

– Росах! – позвал Шарлак одного из воинов, сидевших у костра.

– Лорд га-харт?

– Если поел, зайди в шатер, охраняй Салема.

Воин кивнул, нырнул в командирский шатер, лязгнув доспехами. Шарлак отошел к огню, где его подчиненные жарили мясо, насадив куски на бронзовые стрелы. Один из воинов подал ему обжаренный кусок оленины. Шарлак с наслаждением вздохнул аромат мяса, впился в кусок зубами, обжигаясь горячим соком. И в этот момент начали храпеть и испуганно ржать лошади.

– Тревога! – завопил кто-то из воинов.

Шарлак отбросил мясо, схватился за рукоять двайпаллакса. Какие-то темные фигуры, странным образом возникнув из темноты, уже дрались с его воинами у коновязей. Один из нападавших бросился на Шарлака.

Командир орков ударил двайпаллаксом, почувствовал, как лезвие секиры рассекло плоть. Но неведомый враг не упал, не закричал от боли. Зашипел громко и злобно и, собравшись в ком, прыгнул на орка. В свете костра изумленный Шарлак увидел мертвенно-бледное морщинистое лицо, окруженные черными тенями глаза, полные безумия и ярости, а главное – острые тонкие клыки, с которых тянулась слюна.

Невероятно, успел подумать Шарлак. Выходит, вампиры есть на самом деле. Он успел среагировать, закрыться древком секиры, не дав твари сразу добраться до его горла, но равновесия не удержал – вампир в прыжке сбил Шарлака с ног и теперь вцепился ему руками в бармицу, защищающую шею, рванул доспех с непостижимой силищей. Плотная кольчужная сетка двойного плетения лопнула словно ветхая дерюга, открыв горло Шарлака, однако орк успел выхватить кинжал и всадил его в живот вампира, потянул на себя, распарывая брюшину, задохнулся от невыносимой вони. Ударом ноги сбросил с себя кровожадную тварь. Вампир отлетел к костру, попытался подняться на ноги, путаясь в вывалившихся внутренностях. Шарлак вскочил, ударил недобитого врага ногой еще раз, отбросив упыря прямо в пламя. Тварь с душераздирающим воплем вспыхнула, как брошенная на уголья копна сухого сена.

Шарлак помотал головой, будто отгоняя наваждение. Первое потрясение прошло, и теперь уже было совершенно неважно, кто напал. Надо отбить нападение.

– Все к костру! – заорал Шарлак. – Защищать шатер!

Его крик услышали. Полтора десятка орков бросились к своему командиру, но вынуждены были вступить в схватку с преградившими им дорогу вампирами. По всему лагерю воины Шарлака отбивались от темных фигур, десятками возникающих из тьмы. Крики орков, злобное шипение и вопли вампиров, ржание испуганных лошадей и звон оружия наполнили ночь. Шарлак бросился к шатру, столкнулся на входе с Росахом, который выскочил на шум.

Де Фортан спал. Шарлак принялся трясти маршала, но селтон не просыпался. И Шарлак понял – это чары. Вампирский гипноз. На орков он почти не действует, а вот их командир теперь целиком во власти теневого колдовства. И если вампиры прорвутся к шатру…

Шарлак оставил непробудно спящего маршала, выбежал наружу. У входа Росах дрался с тремя упырями, отбивая удары их мечей. Шарлак бросился на помощь своему солдату. Ударом двайпаллакса раскроил череп одному вампиру, пропустил колющий удар короткого меча в живот. Вампирский клинок лязгнул о кирасу. Взревев, Шарлак нанес сокрушительный удар кулаком в лицо вампира, а когда упырь опрокинулся на землю, несколько раз рубанул секирой, сокрушая врагу ребра и позвоночник. Росах снес голову еще одному вампиру, но тут новый упырь прыгнул на него из темноты, повалил на землю, вцепился клыками в горло. Шарлак выхватил из костры пылающую головню, начал бить ею вампира, пока охваченная пламенем тварь не выпустила Росаха.

Молодой орк попытался подняться, но со стоном повалился на землю, зажимая рукой глубокую рану в шее. Шарлак похолодел. Теперь Росаху ничем не поможешь. Есть лишь один способ избавить несчастного солдата от страданий.

– Ты был отличным воином, Росах, – прохрипел Шарлак и занес секиру. – Прости меня, брат.

Обезглавленное ударом двайпаллакса тело Росаха упало к ногам Шарлака. Потрясая секирой, командир орков бросился навстречу новым теням, бегущим к шатру. Он не ощущал ничего, кроме бешенства и жажды мести. Женщина-вампир с коротко стриженными седыми волосами замахнулась на Шарлака булавой – орк отскочил, ответил таким ударом, что женщина упала на колени, извергая изо рта потоки крови. Шарлак, рыча, обрушил свою секиру ей на голову, вырвал двайпаллакс из разрубленного черепа, встретил очередного врага обратным ударом, отбросив его от шатра. Орки тем временем отбились от нападавших упырей, примерно два десятка воинов стеной встали на подступах к шатру де Фортана, но Шарлак их не даже не заметил. Он смотрел только на приближающихся вампиров, видел лишь мерцающие красным пламенем глаза, изможденные бледные лица, сверкающее оружие в руках упырей – и мечтал убить их всех. Отомстить за Росаха.

Возникший перед Шарлаком вампир выстрелил в орка из тяжелого арбалета. Стрела, пущенная с пяти шагов, пробила бронзовую кирасу и грудь Шарлака. Вождь орков попятился назад, с трудом сохранив равновесие. Отбросив арбалет, вампир кинулся на Шарлака. Несколько секунд они боролись: упырь обладал такой чудовищной силой, что могучий Шарлак с трудом сумел сорвать пальцы твари со своего горла. А потом выпустил секиру, схватил врага руками за голову и так встряхнул вампира, что шейные позвонки упыря с сухим треском переломились. Взревев, Шарлак поднял врага над головой и швырнул прямо в костер перед шатром. Это был последний всплеск сил, в следующее мгновение вождь орков упал на колени.

– Лорд га-харт! – Испуганный голос оруженосца Гархоша звучал так, будто в уши Шарлака набралась вода. – Ты ранен? Эй, помогите лорду-гахарту!

– Отставить! – Шарлак стряхнул обморочную слабость, с трудом, но поднялся на ноги. Грудь жгло огнем, во рту появился соленый привкус. – Шатер! Держать оборону! Защищать га-харта Салема. Защищать…

Больше Шарлак ничего не смог сказать – силы оставили его. Он уже не смог увидеть, как поток вампиров с торжествующим воем бросился к шатру, как его воины встали у них на пути, и над телом погибшего командира орков началась лютая резня. Орки поначалу держали строй, им дважды удалось отбросить нежить от менгиров – вся вершина холма была завалена трупами. Но короткое время спустя к атакующим вампирам присоединились те из Братьев, кто до этого момента пировал над телами погибших орков и лошадиными трупами, и положение стало отчаянным. Живая кровь дала вампирам невероятную силу, и волна рассвирепевших Братьев буквально захлестнула остатки воинов Шарлака, окруживших шатер. Упыри гибли десятками, но менгиры были прямо перед ними, и никакое сопротивление уже не могло остановить Братьев, рвущихся на зов Колыбели Тени.

В то мгновение, когда оркам показалось, что надежды больше нет, и все, что им остается, так это умереть достойно, в вампиров внезапно полетели чужие стрелы. Много стрел, десятки. И стрелы были особенные – при их попадании Братья вспыхивали, в мгновение окутываясь слепящим белым огнем, гибли, не успев даже сообразить, что случилось. Пламя с горящих упырей перекидывалось на остальных, и вампиры с воем разбегались в разные стороны на глазах изумленных орков, уже приготовившихся умереть достойно. За какие-то секунды от полчища упырей, рвавшихся к входу к подземелье, остались только обугленные тлеющие костяки, во множестве разбросанные по вершине холма.

Уцелевшие в битве орки продолжали стоять у входа в шатер, сжимая окровавленное оружие, не понимая, что происходит. Когда в темноте появились вооруженные люди, орки не опустили своих мечей и секир.

– Кто вы? – прохрипел Н`дар Гархош, оруженосец погибшего Шарлака,

шагнув навстречу пришельцам.

– Вайдоры, – ответил один из воинов. – Я брат Эрам. Кто ваш командир?

– Га-харт Салем в шатре, – Гархош опустил выщербленный окровавленный меч. – Ты хочешь говорить с ним?

– Нет, – из-за спин вайдоров вышла женщина-сид. – Я буду говорить с ним.

Де Фортана мучили кошмары. Вначале ему снилось, что он пытается утолить жажду из какой-то грязной сальной чаши, но вода, которую он пил, превращалась в песок, который забивал ему рот и вызывал тошноту. Ему мерещились какие-то крики, языки пламени лизали его лицо, искривленные жуткие тени плясали перед глазами. Потом он увидел старую безобразную женщину с изможденным равнодушным лицом и затянутыми бельмами глазами: она сидела среди руин сгоревшего дома и кормила грудью младенца. Младенец был похож на иссхоший трупик, он с шумом сосал отвисшую грудь старухи, и де Фортан видел, как раздувается живот ребенка. А потом младенец со вздохом выпустил сосок старухи, и из соска полилась густая черная кровь, заливая ребенка, саму женщину, землю вокруг. Кровавая лужа начала растекаться, подступая к ногам де Фортана, маршал попятился, замахал руками, закричал. Ощущение ужаса осталось даже тогда, когда де Фортан понял, что проснулся.