Текст книги "Фантастика 1988-1989"

Автор книги: Андрей Лазарчук

Соавторы: Александр Левин,Александр Полещук,Бруно Энрикес,Андрей Сульдин,Александр Кузовкин,Юрий Глазков,Генрих Окуневич,Хелью Ребане,Вадим Эвентов,Юрий Кириллов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

ФАНТАСТИКА 88/89
СБОРНИК НАУЧНО-ФАНТАСТИЧЕСКИХ ПОВЕСТЕЙ, РАССКАЗОВ И ОЧЕРКОВ

ПОВЕСТИ
И РАССКАЗЫ

●

АНДРЕЙ ПЛАТОНОВ

ЮРИЙ ГЛАЗКОВ

АЛЕКСАНДР ПОЛЕЩУК

ИДА КРУЖКОВСКАЯ

АЛЕКСАНДР ЛЕВИН

АЛЕКСЕЙ РАСКОПЫТ

ЮРИЙ ЛЕДНЕВ

ГЕНРИХ ОКУНЕВИЧ

ЮРИЙ КИРИЛЛОВ

ЛЮДМИЛА ЖУКОВА

НЕЛЛИ ЛАРИНА

ХЕЛЬЮ РЕБАНЕ

ВЛАДИМИР СУХОМЛИНОВ

БРУНО ЭНРИКЕС

●

АНДРЕЙ ПЛАТОНОВ
ПОТОМКИ СОЛНЦА[1]1
  Впервые опубликовано в газете «Воронежская коммуна», 1922, 7 ноября.


[Закрыть]

Я сторож и летописец опустелого земного шара. Я теперь одинокий хозяин горных вершин, равнин и океанов. Древнее время наступило на земле, как будто вот-вот двинутся ледники и береза переселится на остров Цейлон.

Но кротко и бессмертно над головою голубое небо, спокойно и ясно мое сознание, тверда и могущественна моя много видевшая человеческая рука: я не позволю свершиться тому, чего я не хочу, за мной века работы, катастроф и света мысли. Вверху, на движущихся звездах, земное мое человечество – странник и мыслитель. Передо мною Средиземное море, жалкие организмы, тепло и ровно скорбящий ветер.

Древняя любимая земля. Сколько пережили мы с тобою битв, труда, сказок и любви! Сколько моей мысли ушло на твое обновление. Теперь ты – весь мой дом. дуют ровные теплые ветры, по указанным человеком путям курсируют в океанах теплые течения. Прорваны галереи для воздушных потоков в горных цепях. Горячий туркестанский вихрь с песком несется к Северному полюсу. Давно разморожены льды обоих северных океанов и совершены все великие работы, осуществлены все глубокие мечты.

На земле стало тихо, и ночью мне слышен ход звезд и трепет влаги в стволах деревьев.

Нет больше катастроф, спазм и бешенства в природе. И нет в человеке горя, радости, восторга – есть тихий свет сознания. Человек теперь не живет, а сознает сознание. Всю жизнь я служил тебе в рядах человечества, и твоею силою теперь люди переселились на далекую звезду и с нею движутся по Вселенной.

1924 год. В этот год в недрах космоса что-то родилось и вздрогнуло. И земля окуталась пламенем зноя. Северные сияния полыхали над Европой, и самые маленькие горы сделались вулканами. Оба магнитных полюса стали блуждать по земле, и корабли теряли направление. Это, может быть, комета вошла в наш звездный рой и вызвала это великое возмущение.

В зиму 1923–4 г.г. замерзло Средиземное море и совсем не выпало снега, только морозный железный ветер скрежетал по пространству от Калькутты до Архангельска и до Лиссабона. И жили люди в смертельном ожидании. Во всю зиму ни тучей, ни туманом не запятнал ось небо. Исчезло искусство, политика, и под кувалдой стихий перестраивалось само человеческое общество. Нация, раса, государство класс – стали дикими, бессмысленными понятиями. Остались одни несчастные и герои. Несчастные бросились в церкви, в искусство, в наслаждение духом; герои ополчились на мир, против распоясавшейся материи. Этими героями были не одиночки, а целые коллективы – коммунистические партии и огромные куски рабочего класса и молодежи.

Социальная революция совершилась быстро, великая и величайшая, революция одним своим преддверием, одним дыханием, выжи гающим все бессильное и ошибочное, уже истребила гнилые мистические верхи человечества, оставив лишь людей без чувств, без сердца, но с точным сознанием, с числовым разумом, людей, не нуждающихся долго в женщинах, ни в еде и питье и видящих в природе тяжелую свисшую неотесанную глыбу, а не бога, не чудо и не судьбу.

Остались люди, верящие в свой мозг и в свои машины, – и было просто, тихо и спокойно на земле, даже как-то чисто, все видели опасность, но не дрожали от нее, а сгрудились, сорганизовались против нее. Получилось так: все человечество и вся природа – враг против врага; а между ними толстым слоем машины и сооружения.

Человечество видело, сознавало, думало, изобретало и завоевывало себе жизнь через завоевания Вселенной. Машины работали и лепили из корявой бесформенной жестокой земли дом человечеству. Это был социализм.

Глубокое, тихое, задумавшееся человечество. Гремящая, воющая, полная концентрированной мощи, в орбите электричества и огня армия машин, неустанно и беспомощно грызущая материю.

Социализм – это власть человеческой думы на земле и везде, что я вижу и чего достигну когда-нибудь.

Из племен, государств, классов климатическая катастрофа создала единое человечество, с единым сознанием и бессонным темпом работы. Образ гибели жизни на земле родил в людях целомудренное братство, дисциплину, геройство и гений.

Катастрофа стала учителем и вождем человечества, как всегда была им. И так как все будущие силы надо было сконцентрировать в настоящем – была уничтожена половая и всякая любовь. Ибо если в теле человека таится сила, творящая поколения работников для длинных времен, то человечество сознательно прекратило истечение этой силы на себя, чтобы она работала сейчас, немедленно, а не завтра.

И семя человека не делало детей, а делало мозг, растило и усиливало его – этого требовала смертельная эпоха истории.

Так было осуществлено целомудрие и так женщина была освобождена и уравнена с мужчиной. Раньше женщина работала слишком тяжко – творила творца, чтобы быть равной мужчине, ибо он был лодырь по сравнению с ней и имел больше органических сил поэтому.

Но люди неутомимо шли к высшей форме своего единения и знали, что, пока человека с человеком разделяет не разделенная, не покоренная до конца материя, этого единения не может быть.

Вещь стояла между людьми и разделяла их в пыль. Вещь должна быть истреблена.

И вот явился институт изобретений Елпифидора Баклажанова, в котором был сделан первый тип фотоэлектромагнитного резонатора трансформатора: аппарата, превращающего свет солнца и звезд и луны в электрический обыкновенный ток. Им был разрешен энергетический вопрос (получение наибольшего количества полезной энергии с наименьшим живым усилием), выражением которого и была вся человеческая история. Вселенная была вновь найдена, как купель силы, – обитель постоянного тока ужасающей мощи.

Влагооборота на земле не было – вода ушла глубоко в грунт и там стояла мертвой. И свет был запряжен в работу: зашуршали мощные центробежные насосы, и электромагниты подтягивали воду на поверхность.

Переменное электромагнитное поле неимоверного напряжения было пущено в корневые системы растений, и, уравнивая поле своего действия в смысл равной его электропроводности, оно вгоняло элементы питания растений из почвы в их тела. Так был изобретен сухой хлеб, и только для некоторых культур еще была нужна влага.

Сам я, кто пишет эти слова, пережил великую эпоху мысли, работы и гибели. И ничего во мне не осталось, кроме ясновидящего сознания. И сердце мое ничего не чувствует, а только качает кровь. Все-таки мне смешно глядеть на прошлые века: как они были сердечны, сентиментальны, литературны и невежественны. Это потому, что людей долго не касалась шершавая спина природы и они не слышали рычания в ее желудке. Люди любили, потели, размножались, и каждый десятый из них был поэт. У нас теперь – ни одного поэта, ни одного любовника, ни одного непонимающего – в этом величие нашей эпохи. Человек теперь говорит редко, но уста его от молчания свежи и слова точны, важны и хрустят. Мы полны уважения и искренности друг к другу, но не любовь ведет к падению, и сознание при любви мутится и становится пахнущей жижкой. Время наше раздавило любовь и не велит ей родиться впредь никогда. Это хорошо, мы живем в важном и строгом месте и делаем трудное дело. Нам некогда улыбаться и касаться друг друга – у нас еле хватает силы видеть, сознавать и переделывать не нами и не для нас сделанный мир.

У меня есть жена, была жена. Она строже и суровее мужчины, ничего нет в ней от так называвшейся женщины – мягкого, бесформенного существа, то же видящее, сознающее, обветренное железной пылью машин лицо, та же рука с изуродованными ногтями, что и у всех нас.

Только губы потолще и глаза влажнее, чем у меня, и есть в них нетерпение и тревога, то еще волнуется материнская сила, не перелитая в мысль. По утрам она обходит электромоторы и насосы, щупает их температуру и по щелканью ремня прикидывает число оборотов. Я стою на площадке резонаторной станции и смотрю на нее: такое существо могли родить только наша бешеная судорожная природа и встречное движение ей жестокого, жестче природы, и прекрасного существа – человека, который решил заменить Вселенную собой. Если бы ее кто-нибудь задумал обнять или сделать какой иной подобный исторический жест, она бы не поняла его и задумалась о нем.

История человечества есть убийство им природы, и чем меньше природы среди людей, тем человек человечнее и имя его осмысленнее. И в нашу эпоху история достигла экстаза: обнажена душа солнечного света, и свет качает воду, делает хлеб в бессильных и пыльных пустынях и им питает мозг человека.

Число, расчет, вес – этими простыми приобретениями липкая и стройная, чувственная, обволакивающая земля была превращена в обитель поющих машин, где не стихает музыка мысли, превращающейся в вещь, где мир падает водопадом на обнаженное ждущее сознание человека.

И вот раз были сделаны в институте Баклажанова машины, гонимые светом. Двигаться по переменному электромагнитному полю очень легко, и если бы не неспящий Баклажанов, то световую летательную машину сделал бы я. Вообще это монтерская уже задача, когда свет стал током. Конечно, в этой машине не было никаких пропеллеров, моторов, так как она предназначалась для межзвездных дорог, для полей пустого газа.

Обдумав это, люди решили переехать с земли на другую звезду, а сначала объехать весь звездный рой.

И вот – земля пустая. Ушел человек, и грянули на степи леса, появился зверь, и по ночам впивался он, испуганный, молодыми зубами в бетон мастерских, все еще освещенных и работавших, для того, чтобы влага оборачивалась и не стала бы земля песком и льдом. Но в мастерских и на оросительных станциях не было человека, и он там не был нужен.

Отчего ушел человек и оставил землю зверю, растениям и неугомонной машине? Человек, который так чист и разумен!

Я расскажу. Когда я был молод (это до катастрофы), я любил девушку и она меня. И вот после долгой любви я почувствовал, что она стала во мне и со мною как рука, как теплота в крови, и я вновь одинок и хочу любить, но не женщину, а то, чего я не знаю и не видел – образ смутный и неимоверный. Я понял тогда, что любовь (не эта, не ваша любовь) есть тоже работа и завоевание мира. Мы отщепляем любовью от мира науки и соединяем их с собой и вновь хотим соединить еще большее, все сделать собой.

Человечество, сбитое катастрофой в один сверкающий металлический кусок, после годов точной дисциплины, размеренной чеканной разделенной мысли, единой волны сознания, бушующей во всех, – уже не чувствует себя толпой людей, а сросшимся, физически ощущаемым телом. Человечество почувствовало одиночество и зов тоски и, влюбившись в мир, ушло искать единства с ним. Но эта человеческая любовь к миру не есть чувство, а раскаленное сознание, видение недоделанного, безусловного, не человеческого космоса. Человек любит не человеческое, противоречивое ему, и делает его человеческим. Почему я остался здесь? Об этом не скажу даже себе. Наши пути с людьми разошлись – теперь два человечества – оно и я. Я работаю над бессмертием и сделаю бессмертие прежде, чем умру, поэтому не умру.

Сейчас вечер. Я прочитал брошюру Баклажанова о природе электричества. Он разгадал его. Несомненно, электричество есть инерция линий тяготения, тяготение же есть уравнение структуры элементов. Возмущение же линий тяготения и инерция их происходит от пересечения скрещивания всяких влияний других линий тяготения.

Баклажанов был бессонный, бессменный работяга-чудак, но любили его люди.

Уже ночь. Ни одна звезда не пойдет быстрее, ни одна комета без срока не врежется в сад планет. Какой каменный разум.

Я шел и был спокоен. Познание электричества для сознания то же, чем была когда-то любовь для сердца.

Чем мы будем? Не знаю. Безымянная сила растет в нас, томит и мучает и взрывается то любовью, то сознанием, то воем черного хаоса и истребления. И страшно, и душно мне, я чувствую в жилах тесноту.

Мы запрягли в станки электричество и свет и скоро запряжем в них тяготение, время и свою полыхающую душу.

ЮРИЙ ГЛАЗКОВ
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Корабль бродил по Вселенной. Нужна была пятая планета. Так повелел Великий Стратег. А его воля – закон. Четыре планеты сдались на их милость и теперь будут исправно отдавать все, что им скажут, если, конечно, это есть на планете. В каждой из планет находился изъян, а находить его они научились. Нет в природе совершенства – и этим они безнаказанно пользовались. Пятая планета словно спряталась от них. Команда начала уставать от безделья. Навигаторы давали все новые и новые координаты, но тщательное обследование звездных систем не позволяло надеяться на потребную планету – имеющую производство и богатые недра. Попадались планеты жидкие, газообразные, ледяные, лишенные атмосферы и жизни. Но все это было не то. Нужны были города, заводы и, конечно, люди. Локатор неустанно обшаривал сферу, ловил частички излучений, анализировал, прогнозировал, строил модели, рекомендовал. Наконец-то локатор обзора уверенно указал на планетную систему с Желтой Звездой. Туда и летел сейчас разведывательный корабль «первого захвата». Опыт такой работы у экипажа был. Это были хорошо натренированные бойцы, оснащенные различным оружием, в том числе и таким, которого на многих планетах просто не знали. Новая надежда окрылила экипаж.

– К каждой из четырех примкнувших к нам планет, – говорил, саркастически улыбаясь, Главный Стратег, – мы с успехом подбирали ключи. Ни одна из них не устояла против нас. Все сдались нам. Я уверен, что и эта тоже будет наша. Спектр Желтой Звезды нам понятен, в нем нет убийственных для нас лучей. Защита нашего корабля надежна. Вероятность Жизни на ней велика, мы на верном пути. Меня захватил азарт, я чувствую ее, эту планету. Она будет наша, как и все другие.

Я верю в успех, это будет удачная охота. Все. К бою, к последнему бою.

Планета ничего не подозревала, она жила своей жизнью. Желтая Звезда давала тепло и свет. На планете жили, трудились, там росли деревья и травы, пели птицы, плавали рыбы и бегали звери. Вокруг планеты вращались спутники, космические корабли, над аэродромами кружились самолеты. Появление близ планеты – «чужого» корабля было встречено с радостью. Об этом мечтали давно – контакт с другим Разумом ждали и верили в него. Совет ученых рассудил просто – это автомат-разведчик, прилетевший из чужого мира. Именно автомат, иначе почему же он молчит? Начались дискуссии и споры, как войти с ним в контакт. Предложений и проектов была масса… А чужак все кружил и кружил над планетой, зоркие объективы, антенны смотрели, слушали, зондировали, компьютеры записывали, анализировали, обобщали. Информация о планете накапливалась, многое узнал о ней чужой Разум.

– Стик, можно сделать общие выводы о планете. Она имеет развитую органическую жизнь. Уровень промышленного производства еще не высок. Они умеют делать ракеты, самолеты, примитивные космические корабли. Они могут обращаться с атомной энергией. Энергия передается в основном по металлическим линиям. Основной вид энергии – электричество. Много построено электростанций на реках и в морях. Удивительно, что они мало используют энергию ветров, хотя ветры распространены по всей планете. Используют преобразование механической энергии. Сжигают органическое топливо. Организмы разбросаны по планете неравномерно. Развитие общества не обладает явно выраженной агрессией. На данном этапе… – начал доклад Главный Аналитик.

– Ясно. Какой способ захвата вы предлагаете? Нам не надо повсеместных разрушений. Это нерационально.

– Устрашение!

– Каким, образом?

– Стик, мы направили свои устремления на изучение этой планеты, на то, чтобы найти слабые места в общепланетарном масштабе. И, как всегда, нашли. Природа оказалась и здесь далека от оригинальности. У планеты несколько слабых мест. Первое – снижение содержания кислорода в ее атмосфере до критических значений для существования живого организма. Второй – растапливаются льды полярных точек. Океан поднимет уровень, живого почти не останется, пострадают города, заводы, поля. Можно делать это постепенно, пока они не примут наши условия. Но и здесь я вижу негативные стороны. И прежде всего в том, что затопятся части суши, где построены прекрасные города, наше туристическое агентство опять предъявит нам свои претензии. Если только спровоцировать нападение на наш корабль, но… думаю, есть лучший способ поставить их на колени…

– Да! Надо сохранить их города и всю жизнь, нам необходимо производство, нужны рабы… Можно пойти лишь на частичное, я бы сказал, демонстрационное уничтожение, запугать их полным уничтожением…

– Есть и такой способ. Компьютер нашел самое слабое место в их атмосфере. Мы их напугаем!

– Что это?

– Стик, мы знаем, что вы обожаете фрукты. Целый сад на корабле радует нас нежными плодами. Ваша забота о команде просто трогательна.

– К чему это отвлечение о фруктах, Скан?

– Я часто наблюдал, как вы снимаете тонкий слой кожуры. Под ним темнеет питательная масса. Фрукт как будто сморщивается, вянет, его убивает излучение и атмосфера. Он становится незащищенным, слабым, как новорожденный, которого могут погубить многочисленные бактерии. Фрукт не может жить без кожуры, Стик.

– Я понял тебя, Скан. Ты предлагаешь уничтожить атмосферу?

– Да, вроде этого, Стик. – А нельзя ли это сделать локально, в одном, скажем, месте? Гибель в этой точке будет наглядным уроком для всей планеты, И сделаем так, чтобы они поняли связь между положением нашего корабля и местом массовой гибели разумных.

– Вы провидец, Стик.

– Спасибо, Скан, я догадывался об этом. Так в чем твой план?

– Желтая Звезда богата излучением. Спектр ее лучей широк. Есть в нем живительные лучи, а есть и лучи-убийцы. Они несут гибель живому и растительному миру планеты. Зато поток, падающий на планету, становится стерильным. Язвы Вселенной не долетают до них, им повезло. Это ультрафиолетовое излучение.

– А как же живет планета?

– В атмосфере планеты есть тонкий слой газа. Они его назвали озон. Вот он-то и не пропускает смертоносные лучи на планету. Газ витает вокруг планеты на небольшой высоте…

– Его можно убрать?

– Да, Стик, можно. Наши стратеги предполагают это сделать так: выжечь газ в одной области, а не весь. Сделать в защитной кожуре дыру, содрать там «одеяло жизни». Сквозь эту дыру смерть понесет то, что дало жизнь. Их убьет Желтая Звезда, но не мы. Наше оружие останется бездействовать.

– Я повелеваю не приводить оружие в боевую готовность, нам ничего не грозит и мы не объявляем войну, – проронил Стик. – Это будет не война, а убийство Звездой той жизни, которую она родила. Это самоубийство, и мы тут ни при чем. Откуда мы должны знать про этот газ. Не так ли?

– Наша совесть будет свободна от язвы жалости и сомнений. Притом эта дыра скоро исчезнет, спасительный газ восстановит свою концентрацию. Но урок будет более чем наглядным, – продолжал доклад Скан.

– Это просто находка! Слабость планеты более чем очевидна. Она уязвима в любом месте и в любое время. Это прекрасно. Где мы укусим планету и когда? Дайте карту, – скомандовал Главный Стратег.

В каюте возникло объемное изображение планеты.

– Материки разорваны океанами. Их шесть, включая полюса. Население распределено крайне неравномерно, промышленные центры тоже. Самый крупный материк вот здесь… Здесь больше всего городов. Предлагаю сделать дыру над этим регионом. Последствия будут яркими, броскими и страшными. У них есть радио и телевидение, весть разнесется мгновенно по всем материкам. Я так думаю. Удар неожиданный. Специалисты по тактике предлагают еще вот что. Они просчитали ситуацию по критерию наибольшего эффекта, а выдают за свои идеи. Безмозглые садисты. Так вот. Психология живущих на планете примитивна, они эмоциональны и чувствительны к гибели себе подобных…

– Подожди с психологией. Это частности. Чем и как ты выжжешь эту дыру и на что ты рассчитываешь?

– Стик, я об этом и хотел доложить. Они сами подсказали нам эту мысль. Сами! Их промышленное производство еще не сбалансировано. Они самоубийцы, травят себя, выбрасывают в моря и реки, на поля и в атмосферу то, что им вредно. Это удивительно, но это так, Планета самоубийц. Психологи долго размышляли, искали общие критерии. И нашли их. Живые гонятся за выгодой, им нужна она прямо сейчас, тут же. Долго не могли понять: зачем? Зачем спешить и пренебрегать своим будущим и даже жизнью. Оказалось, вот почему. Они боятся друг друга и хотят быть всегда сильнее других. Это-то и заставляет их спешить, это их губит. Растрачивают слишком много энергии. Их технология далека от совершенства. Мы должны их прибрать к рукам. Это первое. Второе – мы нашли конкретное оружие против них. Они придумали и произвели его сами, и даже частично, так сказать, опробовали, ввели его в действие. Это газ фреон. Его используют и в промышленности, и в быту. Особенно в холодильных установках. Текучий, потери его громадны. Газ стремится вверх, а там он вступает в реакцию с газом, который защищает живое на планете от убийственных лучей. Мы уменьшим концентрацию их спасительного газа, и последствия будут очевидны и ужасны. На планете уже сейчас огромная дыра над одним из полюсов. Там почти нет живых. Дыра пульсирует в зависимости от степени неразумности живых. Небольшая добавка к ней или создание новой в неожиданном для разумных планеты месте приведет к их частичной гибели. Третье – мы продумали акцию; вот тут действительно наши психологи превзошли себя. Основные массы живущих на планете разумных появляются на улицах городов, на полях, на дорогах утром. Они идут трудиться. Суть наших действий заключается в том, чтобы ночью, когда они спят и все сенсоры их отключены, над наиболее населенным местом снять защитный слой. Утром, покинув свои жилища, они, ничего не подозревая, попадут под убийственные лучи своего же светила. Это будет настоящий удар, они будут совершенно беспомощны и не защищены. Я представляю…

– Прекрасно! – перебил Стик. – Прекрасно! Есть и четвертое: весть разнесется мгновенно. Они поймут, в чем дело, и страх заставит их изменить свою жизнь. Страх загонит их под океан или твердь, они будут в наших руках, мы лишим их лесов и полей. А потом, только потом я им дам возможность выбраться наружу, но уже послушными рабами. Сейчас, Скан, переводи корабль на стационарную орбиту, зависни над этим местом, готовься. Кстати, а как получить этот газ – фреон? Так ты его назвал?

– Наши инженеры уже отладили мост: атмосфера – корабль – атмосфера. Мы получим фреон, его будет достаточно.

– Начинайте! – коротко бросил Стик и, взяв из вазы фрукты, стал медленно снимать с одного из плодов кожуру. Плод потемнел, сморщился. Стик улыбнулся. В динамиках корабля слышались отрывистые команды…

Утренние радиопередачи на планете начинались рано, они как бы следовали за рассветом. Вставало из-за горизонта светило – Желтая Звезда, а радио поднимало разумных, они готовились к труду. Радиоволны разнесли новость – корабль чужаков перешел на стационарную орбиту. «Он не проявил к нам интереса, – надрывались дикторы. – Слишком мал был у нас корабль-разведчик. Нас оскорбляет это невнимание». Обсуждался и перелет на высокую орбиту: «Он готовится к старту к своей звезде, позаботившись о том, чтобы не загрязнить атмосферу нашей планеты. Очевидно, главные двигатели корабля ядерные. Это посланец высокоразвитой, гуманной цивилизации».

…Пол собирался на работу и, как всегда, первым. Он раньше всех выходил из дому, чтобы добраться до гаража. Хозяин был строг и беспощаден к опозданиям.

– Мария, как мой кофе? – крикнул он из ванны.

– Уже готов, и бутерброд с сыром и маслом. Завтракай сам, я займусь детьми. Кетти что-то плакала ночью, а ты, конечно, спал и ничего не слышал? Тед, а ну бегом в ванную, умывайся, грязнуля!

– Извини, Мария, я вчера очень устал. Эти задачки такие трудные. Мы с Тедом голову сломали, прежде чем решили. И зачем детям такие сложности, не знаю. Да, Мария, как тебе нравится этот молчун?

– Какой еще молчун, Пол?

– Да чужой корабль. Полагают, что он уже собрался домой. Даже не пообщался с нами. Что он мог узнать о нас за это короткое время? Что повезет в свой мир? По-моему, его страшно отпускать, мало ли что он там насобирал о нас и нашей планете! Еще потом приведет за собой армаду таких же молчунов. Мне что-то не по себе. Сами здесь разобраться не можем, о планете не думаем.

– Ты уже спал, а вчера телевидение объявило, что будет запущен корабль-инспектор. Он попробует вступить с ним в контакт. На корабле полетят двое, они подготовились к контакту. Было интересно: опять на орбите будут космонавты! Их уже давно не посылали после того, как кружатся эти спутники-умники.

– А ты хорошо разбираешься в космонавтике, Мария? Я и не знал этого за тобой.

– Вчера наслушалась, Пол. Мне вполне хватает детей и тебя. Я люблю тебя как и раньше, ты нас кормишь, у нас замечательный дом и дети. Эй, Тед! Ты выйдешь из ванной или нет? Опять пускаешь мыльные пузыри? А ну вылезай скорее.

– Спасибо, Мария. – Пол прихлебывал кофе, он был теплый, как раз такой, какой он любил. Пол с детства не терпел горячее, он и у моря сидел в тени, страдая от жары. – Спасибо, сегодня я заработаю тебе на шикарное платье, хозяин дал мне выгодный рейс. Буду лететь по дороге, а не ехать. Нужны деньги, очень нам нужны. И я их научился делать. Все, я побежал.

Он быстро поцеловал жену, заглянул в детскую. Кетти спала, чуть приоткрыв рот. Пол постоял, подошел к кроватке, прикрыл дочь одеялом, погладил ее по светлым густым волосам, вышел, затворив тихонько дверь, и направился к выходу.

– Пол, не забудь шляпу, – напомнила Мери.

Пол взглянул в окно.

– О чем ты говоришь, Мария. Посмотри на улицу. Она просто залита лучами. Надо же, только весна началась, едва зазеленело, а звезда наша светит как знойным летом. – Пол осекся. – Мария, посмотри, что это?

– Где, Пол?

– Да на улице. Листочки на деревьях свернулись, стволы почернели. Как будто все обдало жарким ветром. А ты говоришь, возьми шляпу.

– Конечно, возьми, Пол. От твоей шевелюры давно остались лишь воспоминания.

– Еще не жарко, весна все-таки.

– Ох, мой умный и упрямый Пол.

По улице он бодрым шагом направился к остановке автобуса. Вокруг было безлюдно, остановка была пуста.

«Странно, – подумал Пол, – а где же Конрад, он всегда выходит заранее. Да и Билли тоже».

Лицо, руки ощущали настоящий жар. Голову буквально обожгло.

«Что это?» – с ужасом бормотал Пол. Его руки на глазах покрылись волдырями, боль становилась нестерпимой. Лицо стало как будто чужим, он чувствовал, что оно наливается, разбухает. Пол невольно взглянул на сверкающее светило. Боль пронзила глаза. Он бросился назад, домой. Ворвавшись в дом, кинулся в ванную и стал плескать на себя холодную воду. Громкий стон вырвался из груди.

– Что с тобой, Пол? – с ужасом шептала Мария. – Что с твоим лицом? Оно красное, оно в волдырях. Кто тебя, Пол? Что случилось?

Мария кричала, с ужасом глядя на Пола. Он выпрямился и пошел на этот крик, вытянув вперед руки. Руки были страшными. Они были в сплошных волдырях, разбухшие, как воздушные шары. Натыкаясь на стены, Пол сделал два шага и рухнул на пол.

– Я ничего не вижу, Мария, я ослеп. Мне очень больно, Мария. Яркий огонь в глазах. Где ты, Мария, где Тед? Что это, Мария? Что это?

Жена с ужасом смотрела на Пола, его била дрожь, конвульсии сотрясали сильное тело. Мария бросилась к телефону. Дрожащими руками она набрала номер.

– Доктор, доктор. Пол ослеп, он весь в ожогах, в ужасных ожогах. Помогите ему, помогите немедленно, он умирает.

– Мария, умерли уже сотни, – ответили в трубке. – Никто не понимает почему. У всех сильные ожоги. Я не могу ничем помочь, даже не могу выйти на улицу. Кругом смерть. Не выходите из дома, не пускайте детей на улицу. На улицах смерть, Мария. – Голос в трубке умолк.

Мария бросила трубку и побежала к Теду. Тот доедал свой завтрак и слушал громкую музыку.

– Мама, я пошел. Сегодня будут хорошие отметки, мы вчера с папой решили все задачи. – Тед умолк, увидев заплаканное лицо матери. – Мама, что с тобой?

Мария выключила магнитофон, молча схватила мальчика и утащила его в детскую. Кетти спала и улыбалась во сне, рядом с ее головкой на подушке лежала смешная игрушка.

– Боже, что же теперь будет? Боже мой, боже мой, – шептала Мария. Слезы лились из ее глаз. Тед тоже заплакал.

– Не выходи из комнаты. Никуда! Будь с Кетти.

Мария побежала к приемнику и включила его.

«…необъяснимое исчезновение озона над территорией многих стран привело к резкому увеличению ультрафиолетового потока. Это опасно для всего живого. Гибнут все, кто появился на улице. Страдают глаза, незащищенные лица, руки. Гибнут деревья, травы, птицы. Не выходите из домов, не покидайте своих жилищ. В них ваше спасение. Держитесь, мы обдумываем, как вам помочь… Повторяем, спутниковые системы обнаружили внезапное, необъяснимое исчезновение озона над территорией…»

Мария бросилась к Полу, он тихо лежал в коридоре; она склонилась над ним и затихла…

Стик был доволен. Замирала жизнь на планете, эфир наполнился криками о помощи и проклятиями к Желтой Звезде.

– Все продумано правильно, – говорил Стик. – Это наше предупреждение. Наглядное предупреждение! Они поймут, что мы им диктуем, они поймут свою беспомощность перед нами. Жаль, что не все видели, как мы поджарили людей этого региона. Я бы хотел слышать беспомощные вопли и с других материков…

– Чего проще, Стик, можно устроить, хоть сейчас. Через два часа все континенты будут просить пощады.

– Как?

– Снизим корабль и пройдем один виток, выжжем озон по всему витку. Они поймут, что след нашего корабля несет им погибель. Они поймут это, Стик, и будут молиться нам!

– Действуйте!

Корабль несся над планетой, оставляя под собой умирающую жизнь, обожженных и изувеченных. Страх расползался по планете, затихали города, высыхали поля.

– Великолепно! Переводите корабль повыше, ближе к холодному спутнику планеты. Пусть людские существа думают, а я продиктую им условия капитуляции. Лингвист изучил их язык. Мы знаем их самые страшные слова… – Стик жадно глядел на планету.

– В их языке много ужасных слов. Текст уже готов. – Скан услужливо улыбнулся.

– Ну что же, замечательно!

– Может, включить систему обороны?

Корабль медленно удалялся от израненной планеты. Экипаж занялся развлечениями. Стик обдирал кожуру с очередного плода. Ваза пустела… И вдруг удар потряс корабль, и он начал разваливаться на куски. Ракета, стартовавшая с холодного спутника планеты, осуществила возмездие… В электронной памяти компьютеров, которые находились в ракете, имелась программа уничтожения движущейся цели вокруг планеты… Это была последняя боевая ракета, стартовавшая с безжизненного спутника, вращавшегося вокруг планеты… Впрочем, некому было удивляться.