Текст книги "Пути Держателей (СИ)"

Автор книги: Андрей Фролов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

– Мне кажется, ты и сам не в силах поверить в победу… – прошептала она, горячим влажным полотенцем отирая его лицо.

Киоши поднял на нее глаза, неуверенно улыбаясь чему-то. Кивнул, чувствуя, как затекла шея.

– Отныне пути назад не будет, – ответил он, испугавшись слабости своего голоса. – Что-то должно произойти, что-то важное, я чувствую это.

– Да, я тоже.

– Знаешь, я не устаю восхвалять Держателей, что Стервятник оказался в другом месте.

– Да, я тоже думала об этом. Ты понимаешь, что Мишато уже знает о вторжении?

– Понимаю. Теперь об этом знают и князь, и Тоэши…

Киоши со вздохом замолчал, глядя в резной потолок мимо лица демоницы. С этого момента в провинции начнется настоящая война. Лорд и Тоэши-Набо попробуют как можно скорее и жестче расправиться с бандой в своих владениях. А это значит, что через какое-то время Стервятнику станет известно, кто именно ведет головорезов по Котлу. Это станет известно обоим Стервятникам…

Если бомба, оставленная Магистром, и смогла нанести одному из них какой-либо вред, то убила навряд ли. В глубине души Киоши больше всего на свете хотелось верить в самое неожиданное – в смерть одного из суэджигари, но здравый смысл все же брал верх.

Юноша невольно поежился, только представив себе эту смертоносную пару, плечом к плечу стоящую под сбивающим с ног ветром.

Серые плащи, серые глаза.

Они ищут тебя, Киоши.

Без устали ищут от самого дома Слизня. Ищут, словно гончие псы упав носами в пыль дороги. А перчатка и бомба – лишь временные помехи на пути этих псов, предвещающих Кресту гибель…

* * *

Вероятно, он все же задремал. Настойчивый стук в дверь заставил юношу вздрогнуть, разгоняя по телу кровь, и Киоши сел на кровати. Овилла расположилась в кресле напротив, рассеянно рассматривая личные бумаги коменданта.

Ответив на приглашение, в гостиную прошли бандитские вожаки. Не хватало только Анзурона, но дозорные и разведчики сообщали, что глава Плясунов со своими телохранителями до сих пор находится на границе лагеря наемников, ведя переговоры. А еще разведка донесла, что в лагере больше не видно тоэхов в красно-золотых туниках – их тела теперь усеивали ограду, насаженные на окровавленные каменные иглы.

Усталые, но радостные, Лоава-Пран, Шицирокину и Ссварна разместились вокруг камина, подбросив еще дров. Киоши опустился в просторное кресло, сгоняя остатки сна. Овилла встала за его плечом.

Добыча, которую армия Иронотсу собрала при взятии форта, превзошла самые смелые ожидания бандитов Гив-Назандара. Помимо крупного денежного запаса, подвалы форта буквально ломились от партии минералов и камней, еще не успевшей покинуть его пределы. Также бандитам досталась дюжина летающих верховых мант и целый парк боевой техники. Разобранная, уложенная по ящикам и стойкам осадная техника и метательные машины занимали целый каземат. Кроме этого, склады крепости были полны запасами провианта, вина и напитков покрепче.

Сдерживая ликование, Киоши похлопывал рукой в перчатке по высокому подлокотнику кресла.

Однако тут же не обошлось и без дурных вестей.

В отличие от нападения на беззащитное торговое поселение, бандитская армия понесла первые серьезные потери. Летучий отряд Шицирокину, нанесший первый удар внутрь форта, был почти полностью перебит. Оставшиеся в живых регенерировали, но немногим удастся вернуться в строй в ближайшее время. Отряды Ссварны и Лоава-Прана тоже понесли потери, причем было убито двое Ткачей. Сам Лоава получил рану, и сейчас старался не прикасаться к пульсирующей регенерационной корке, покрывающей всю его правую руку.

А еще раненый вожак хотел домой.

– Не казни меня за эти слова, господин, – обыкновенно молчаливый, он с трудом подбирал слова, глядя исключительно в огонь камина. Зверек, теперь прикованный к поясу, беспокойно метался подле его ног. – Но если ты отдашь мне мою долю, я заберу оставшихся воинов и вернусь в Гив-Назандар.

Киоши слушал его, не перебивая, но чувствовал, как перчатка с интересом проснулась, словно тоже прислушиваясь.

– Мы собрали достаточно трофеев, чтобы прослыть богачами, видят Боги и Держатели! – черный раздвоенный язык метался меж крохотных зубов. – Дальнейшая война для моего клана – новые жертвы, и некому станет насладиться награбленными сокровищами. Мы помним, как обещали помогать тебе, но потери слишком велики…

Ссварна что-то пробормотал, исподлобья разглядывая говорившего. Шицирокину был неподвижен, глядя куда-то перед собой. Внезапно он открыл клюв, начав с гневного и громкого клекота.

– А мне мало награбленного. И даже несмотря на то, что Иронотсу отказывается от своей доли, как и обещал. Каждая смерть моего воина только увеличивает желание взять за нее как можно больше!

– Верно, – вступился Ссварна. Вступился рьяно, словно это и не он совсем недавно отговаривал бандитов от штурма. – Мы едва начали, а ты уже стремишься домой, поджимая хвост! Ты же ослабляешь нас! Или ты забыл, что только Иронотсу решает, когда мы возвращаемся в Гив-Назандар? Мы не помогаем ему, глупец, мы на него работаем! Если ты уйдешь, ты оскорбишь нашего господина, запятнав себя позором. Господин проявил себя мудрым полководцем. Пока ни разу он не дал усомниться в том, что когда вокруг нас по-настоящему заскачут раскаленные угли, Иронотсу не станет мешкать с отступлением!

– Но рабов и самоцветов, захваченных нами, хватит на долгую безбедную жизнь! – Лоава-Пран по-прежнему не смотрел на Киоши. – Мы можем захватить в сто раз больше, но где мы возьмем новых преданных тоэхов для своих кланов?

– Наймем! – крякнул Ссварна, вновь принявшись растирать чешуйчатые виски своей несоизмеримо огромной головы. Загремели сотни амулетов. – Стань богачом, и любой наемник сочтет честью влиться в твой пантеон! Освобожденные из темниц форта преступники уже вступили в наши кланы, избрав тот, кто больше по вкусу – это ли не показатель?

– Настоящая преданность не покупается, – без особенной уверенности в голосе парировал раненый бандит, но Шицирокину рассмеялся на эти слова, запрокинув клюв и сочно щелкая языком.

– А может быть, ты просто хочешь успеть в Назандар раньше нас, Лоава-Пран? – его блестящие глаза пристально уставились на него. – Хочешь вернуться со славой и трофеями, купив половину города, пока мы тут будем и дальше ослаблять свои банды? Может быть, ты хочешь начать свою войну, и не где-нибудь, а на улицах Гив-Назандара?

Лоава-Пран вскочил, опираясь на короткое копье. Глаза его полыхали, а язык рассерженно метался среди зубов.

– Ты обвиняешь меня в измене, Шицирокину?! Обвиняешь меня в том, что я хочу ударить в спину кланам, с которыми пошел на войну? Да только за одно это я могу…

Они так и не узнали, что может Лоава-Пран. Киоши уже поднимался из кресла, готовый решительно пресечь спор, как тут дверь распахнулась, и в холл шагнула Ронисори.

– Мой господин, – летящие из-под железной маски слова казались закутанными в вату, – Анзурон возвращается. И он ведет к стенам форта наемное войско.

Едва не выломав двери, бандиты ринулись наружу, торопливо отдавая слугам приказы. Спор был забыт или отложен, но остроту потерял точно. Киоши и Овилла выскочили следом, бегом очутившись на крепостной стене. Сердце юноши тревожно колотилось, но присутствие зеленоволосого суккуба не позволяло думать о самом худшем. Если бы Дарвал предал, Ронисори осталась бы со своим господином. Овилла, словно прочитав мысли молодого тоэха, будто невзначай заняла удачную позицию за спиной арбалетчицы.

Всматриваясь в багровый сумрак под стенами, Киоши понимал, что посланница Дарвала не обманула – от лагеря в сторону форта действительно двигалась армия, по самым скромным подсчетам насчитывающая не меньше двух сотен воинов. На пике ее, бок о бок с огромной тушей незнакомого тоэха, шагал сам Анзурон.

– Отвечай, Ронисори, кто это? – властно спросил Киоши, не оборачиваясь, и буквально почувствовал, как ломается воля чужого суккуба.

– Это те, кого вербовщики князя приводили в лагерь для подготовки. Мой вождь говорил с ними.

– Каковы их цели?

– Мой вождь лично расскажет тебе об этом, – со странной отстраненностью ответила Ронисори, отступая в тень.

– Радует, что это не войска князя, – негромко вставила Овилла, торопливо разряжая обстановку. – Ведь наши враги могли настроить в префектуре целую систему Порталов для оперативной переброски войск.

– Что затеял Анзурон? – Лоава-Пран и Ссварна подошли к ним, опираясь на зубцы и всматриваясь вниз. – Он что, ведет сюда навербованных князем уголовников?

– Кажется, да.

С недоумением они рассматривали приближающихся тоэхов. В большинстве своем те были вооружены, а некоторые даже несли сплетенные из Нитей значки подразделений. Не скрываясь и гремя железом, отряд демонов остановился перед закрытыми воротами. Дарвал Анзурон и трое его телохранителей вышли вперед.

– Мои воины готовы к драке, – прошептал Ссварна, прижимаясь к Киоши.

– Воины Дарвала находятся под прицелом моих боевых машин и Ткачей, – столь же тихо прошипел Лоава-Пран напряженным голосом, и вновь стрельнул языком.

Подошедшее войско растянулось полумесяцем, занимая каменистые холмы по обе стороны от дороги. На высокий скальный выступ, щербатый край которого еще недавно служил Киоши укрытием, выбрался грузный вожак, сопровождавший Дарвала.

Сам Анзурон наконец нашел Иронотсу взглядом, приветственно вскинув руку.

– Иронотсу, твой приказ выполнен!

– Говори, Дарвал! – приказал Киоши, хватаясь перчаткой за край каменного зубца и подаваясь вперед.

– Эти воины были завербованы князем в свою армию. После того, как мы начали штурм, их вожак усомнился в силе воинов лорда Мишато. Как только крепость пала, наши братья набросились на солдат, перебив всех до единого. Они не желают чинить нам помех или зла, и тогда я предложил им вступить в твою армию. Однако ведущий их тоэх захотел лично говорить с тобой. По его словам, молва о Иронотсу уже докатилась и до Серединного Котла…

– Договаривай, Дарвал!

– Но она сильно преувеличена…

Киоши снова взглянул на массивную тушу демона, оседлавшего скалу.

Медленно перебирая паучьими ногами, тот терпеливо ждал, пока Анзурон закончит свою речь. Юноша прищурился, невольно восхитившись истиной формой предводителя наемников. Тот имел всего четыре ноги, очень похожие на паучьи – с множеством сегментов, толстые и мохнатые, с когтями на концах. Круглое брюшко, закованное в хитин панциря, размеренно покачивалось. Верхней же половиной демон походил на человека, мускулистого и огромного. Под его серой шершавой кожей перекатывались комки мышц, а правая рука была наиболее сильна, оканчиваясь огромной клешней, какими могут хвастать крабы.

Шесть крохотных глаз кровавыми бусинками усыпали высокий лоб, покрытый жесткой щетиной. Сейчас они суетливо бегали по сторонам, рассматривая форт. Правая рука паука, тяжелая даже по виду, сейчас покоилась на земле, словно нуждаясь в передышке.

Армия Иронотсу в молчании ожидала развязки, направив метательное оружие и ложа боевых машин в сторону подступивших к стенам наемников.

Их предводитель наконец заговорил, высоким скрежещущим голосом обращаясь к стоящим на стенах:

– Почтенный Дарвал сказал верно. После падения форта именно я объединил нанятых князем тоэхов, сделав их своей армией. Нескольких пришлось убить, да, но это лишь доказывает мою силу. Некоторые уже успели подписать зачарованные контракты, и погибли сами. Но едва мы получили безнаказанную свободу, я слышу про некого Иронотсу, грозу Серединного Котла, могучего воина и полководца. Х-ха! Меня и раньше забавляли истории о тебе, молодой бродячий джегал с железной рукой. И вот ты на моих глазах осмеливаешься посягнуть на военный форт Мишато. Где же ты, покажись, я не вижу твоей грозной фигуры. Или я путаю смелость с глупостью?

Овилла лишь тихо вздохнула, когда Киоши коротким прыжком вскочил на искрошенный зубец, поднимая перчатку. Оружие пробуждалось, чувствуя настроение своего хозяина, и сила ее на этот раз несла оттенки гнева.

– Я – Иронотсу! По моему приказу был взят форт, и воины называют этот поступок смелым. По моему приказу вас не тронули, предложив решить дело миром. А кто таков ты, дерзящий незнакомым?

Паук одновременно прищурил все свои глаза, одобрительно качая головой. Три сотни тоэхов, наблюдающие за происходящим со стен и из-под них, не обронили ни звука.

– Меня зовут Ииша-Н-Тавелот, и рекрутеры князя дорого заплатили за мой наем! Теперь я на собственном опыте жестоко разочаровался в их силах. Но если ты, Железная Рука, думаешь, что на этой земле хватит места для двух бандитских армий, спешу тебя разочаровать.

Ииша повел челюстью, из глубин которой показались яростно стрекочущие паучьи жвала.

– Дарвал сказал мне, что ты нанял бандитских вождей, обещав им богатства Котла. Мне по сердцу эта идея, и я хочу перекупить у тебя их верность. Перекупить силой, Иронотсу, потому что не верю в сказки о тебе. Не ты – я разграблю Котел. Не ты – я подарю этим демонам славу и сокровища, создав собственный, самый сильный и уважаемый клан! А еще, Иронотсу, я заставлю тебя служить мне. Заставлю служить или убью…

Он медленно поднял громоздкую клешню, многозначительно проводя ею у себя поперек живота и оглушительно клацнув.

Киоши отвернулся от Ииши, глазами отыскав предводителя Громовых Плясунов.

– Пока мы не закончим, Анзурон, тебе придется подождать снаружи.

– Я понимаю, господин.

– Если после моей победы эти тоэхи не захотят перейти под твое командование, открывайте ворота и убивайте всех.

– Слушаюсь, мой господин…

Анзурон поклонился с хищной усмешкой, а стоящие вокруг него бывшие наемники на всякий случай отступили прочь. Апрре-Кон, Замма-Кха и Диг-Наг подняли оружие, предусмотрительно окружив своего вождя. Ронисори взвела арбалет.

Ииша-Н-Тавелот расхохотался, перебирая ногами.

– Ты самонадеян, Иронотсу, как о тебе и говорят! Идиот! Неужели ты и правда думаешь, что сможешь победить меня?

– Сдавайся, Ииша, и сразу переходи под мои знамена. Этим мы только сэкономим время и силы.

По рядам бандитских армий прокатился дружный вздох, в котором читались восторг и опаска.

– Ты сумасшедший! – паук ударил передними ногами, дробя мелкие камни в пыль. – Иди сюда и проверим, чья клешня тяжелее!

– Ну тогда, – Киоши повел плечами, готовясь к прыжку, – после не держи на меня обиды…

Ииша сжался в комок, мгновенно выставляя руки вперед, и засеменил вбок. В триумфальной улыбке он обнажил иглы редких зубов, за палисадом которых стрекотали жвала.

– Овилла? – та мгновенно приблизилась. – Будьте готовы ударить, если игра станет грязной.

Заметив в глазах суккуба тревогу, он левой рукой коснулся ее подбородка.

– Я скоро вернусь, обещаю. Эй, Анзурон! Смотри, для чего в армии нужен настоящий джегал!

Потянувшись к ближайшему Ключу, юноша притянул в перчатку несколько сильных Красных. Свил, забросив моток за плечо, и в неожиданном порыве крепко поцеловал клинок перчатки, ответившей мерным гудением. Усталость внезапно отступила, словно не было двух схваток подряд, долгого изматывающего марша, сомнений и нерешительности.

Не проронив более ни слова, Мацусиро выпрыгнул за стену под единый вздох всей своей армии.

Приземлившись на край рва, он с легкостью перескочил его, выходя на дорогу к ожидавшему Иише-Н-Тавелоту. Вышел и остановился, еще раз поразившись размерам противостоящего ему тоэха. Такие, как поговаривал Хоэда, рождаются раз в эпоху и умеют покорять на Земле целые народы… Противник Киоши был почти вдвое выше рослого юноши, а его клешня в длину доходила Мацусиро до подбородка.

Паук снова улыбнулся.

– Готов сегодня умереть?

– Это был вопрос или твое утверждение?

Киоши пригнулся, выставив перчатку, и приставным шагом двинулся вправо, как можно дальше уходя от протянутой клешни. Перебирая лапами на месте, Ииша принялся разворачиваться, оставаясь к Иронотсу лицом и нависая, подобно башне.

В этот момент воины обеих группировок одновременно завопили, потрясая и гремя оружием. Заорали, стараясь перекричать друг друга, и принялись нестройно скандировать имена вожаков, подхлестывая тех к победе.

Но Ииша, как сразу понял Киоши, глядя в бусины паучьих глаз, не нуждался в поддержке. Он любил побеждать сам. И умел… Только сейчас юноша разглядел разнообразные черепа, орнаментом украшавшие тяжелый пояс врага.

Держась от кентавра на расстоянии вытянутой клешни, Киоши заговорил:

– Ты ничего не потеряешь, присоединившись к моему войску, Ииша, только приобретешь, – Мацусиро старался пристально отслеживать дистанцию. – Станешь главой своего клана наравне с остальными главарями. Получишь добычу. Ты зря бросил мне вызов…

Паук продолжал скалить зубы, отвечая на его слова лишь мерзким стрекотом. Пока он не торопился кидаться в бой, а его клешня приподнималась и опускалась, словно гипнотизируя противника.

– Мне показалось, или ты уже молишь о пощаде, Иронотсу?

Ииша медленно перебирал тонкими лапами по каменистой земле, словно живая бочка разворачиваясь на месте вслед перемещениям Киоши.

– Ты разочаровал меня во всем – мелкий, тупой, трусливый. Только идиот напал бы на форт Мишато, разве нет?

– Ты примитивен и туп, Ииша, и тебе никогда не командовать армией.

Киоши чуть отступил, левой рукой нащупывая приготовленные Нити.

Паук присел, словно готовясь к прыжку, и отвел клешню назад.

– Из-за слабоумия, тебе никогда не увидеть картины в целом, как это может сделать только джегал. Войска Серединного Котла собраны под Онадзиро. Император буквально отдал префектуру на растерзание, великодушно прикрыв глаза на мою войну. И никто, ты слышишь, Ииша, никто кроме меня не станет палачом мятежных городов! А о пощаде придется просить именно тебе, клянусь именем моего отца! – последние слова Киоши произносил уже сквозь рычание, вырывающееся из его горла.

– Я убью тебя, щенок, а тело сожру на глазах твоей ублюдочной своры!

– Ни один из нас не собирается уступать, а значит – хватит молоть языками.

Словно соглашаясь, Тавелот широко замахнулся, занося клешню над головой Киоши.

Тот метнулся в сторону, срывая с плеча заклинание.

Клешня щелкнула, вспарывая воздух, и тяжело ударила в землю слева от ноги Мацусиро. Ииша-Н-Тавелот тут же отскочил, семеня лапами, но голову прикрыть успел. Раскручиваясь в воздухе, перед его лицом в подставленную паучью лапу ударила гибкая Красная дуга, слетевшая с руки юноши.

Раздался треск, и кентавра отбросило назад. Серый дым, поваливший от обожженной лапы, облаком окутал огромного тоэха. А Иронотсу уже прыгал вперед, резко отталкиваясь от края дороги и выставляя вперед перчатку. Ииша вынырнул из дыма и приготовился к защите ровно тогда, когда Киоши настиг его, клинком дотягиваясь до правого плеча.

Из-под короткой жесткой щетины брызнула серая кровь. Ииша-Н-Тавелот взревел, откатываясь прочь с безумной скоростью, но все же подволакивая порванную лапу. Киоши прыгнул вновь, на этот раз целя в голову. Кентавр присел, его бронированное паучье тело стремительно развернулось, и в следующее мгновение юноша катился прочь, уклоняясь от прозрачной кружевной пленки, веером рассыпавшейся навстречу.

Противники замерли, меряя друг друга ненавидящими взглядами. Камни и земля зашипели, разъедаемые ядовитой паутиной Ииши. Паук боком двинулся на ровное место, левой рукой зажимая запекающуюся рану.

Киоши снял с плеча новую Красную, разворачивая жгут.

– Значит, ты еще и Ткач? – злобно прошипел Тавелот, ритмично покачивая брюхом. – Ну так останови вот это.

Лихорадочно перебирая ногами, Ииша ринулся вперед, разворачиваясь вокруг своей оси и выпуская паутину. А в следующее мгновение он уже поворачивался обратно, грациозно переставляя тонкие ноги и бросаясь на врага вслед парящему невесомому полотну.

Киоши рванулся вверх, оставляя паука и его смертоносное кружево далеко под ногами, и швырнул заклинание. Занесенная для удара клешня замерла, когда паук врезался в летящий навстречу Красный хлыст, охватывающий когтистые паучьи ноги.

Ииша-Н-Тавелот с грохотом рухнул на дорогу, как подстреленный на крупной рыси конь, взметая в воздух тучу пыли и мелких камней. От удара вздрогнула земля, а над стенами форта загремел победный крик бандитов.

Паук задергался, стараясь выдернуть из заклинания хоть одну из запутавшихся ног.

Неестественно изгибаясь, его задняя правая лапа почти вырвалась на свободу, готовясь хоть приподнять мощное тело демона, когда сверху, падая из-под багрового небосклона, на врага обрушился Киоши.

Упал и сразу ударил в подставленную спину, с обратной стороны пробивая раненое плечо Ииши. Тот взревел, пытаясь подняться на спутанных Красными лапах, но Киоши прочно угнездился на широкой спине кентавра, обеими руками охватывая его шею и голову в жестокий залом.

– Сейчас ты дернешься, и я срежу твои глаза легче, чем гроздь винограда, – подрагивающий клинок латной перчатки замер, едва прикасаясь к краю самого левого паучьего глаза. – Что скажешь, Ииша, глаза быстро регенерируют?

Киоши напрягся, готовясь к тому, что враг все же попробует освободиться, сбросив его мощным рывком, но Тавелот оставался недвижим. Только опустился еще ниже, буквально лег на дорогу, вяло подергивая связанными ногами.

– Не двигаться, иначе отрежу тебе полголовы! – Иронотсу закрепил успех, торопливо переводя дух. – Если согласен поговорить, скажи…

– Согласен, – прохрипел тот.

Словно мертвый, он осел под Киоши, даже не пытаясь вырваться или сбросить. Прямо на глазах у Иронотсу его рана в плече принялась затягиваться, посверкивая искрами регенерирующей ткани.

– Теперь твоя жизнь в моей руке, Ииша-Н-Тавелот.

– Это так.

– Ты все еще считаешь, что слухи о моей силе и хитрости преувеличены?

– Нет.

– Тогда я требую повиновения. Полнейшего.

– Быть может, я предпочту смерть?

Ииша наконец пошевелился, и Киоши легонько ткнул его кончиком клинка в глаз.

– Это будет твой выбор, Ииша-Н-Тавелот.

Киоши позволил себе оторвать от бандита взгляд, бегло осмотрев стены форта и застывших под ними неудавшихся наемников. Как он заметил, к счастью, пока за оружие никто хвататься не торопился.

– Что ты попросишь за мою жизнь, Иронотсу? – обреченно прохрипел кентавр, тихо скрежеща жвалами. – Но прежде чем скажешь, помни, что отплатив любую цену я все равно попытаюсь уничтожить тебя. Рано или поздно, на Внешнем Кольце или во дворце Императора, я найду тебя и припомню…

– Замолчи! – укол короткого клинка заставил Иишу заткнуться.

Киоши втянул побольше воздуха, в случае неудачи готовясь убить врага одним четким ударом.

– Ты станешь служить мне в течение девятнадцати полных переливов! Получишь за это свою часть добычи и рабов. И поклянешься в верности. Подпишешь магический контракт особой силы. Станешь служить честно и беспрекословно.

Ииша-Н-Тавелот замер, перестав дышать.

– Ты нанимаешь меня, Иронотсу? Хочешь, чтобы я служил тебе? Ты и правда странный…

– Ты не пожалеешь, Ииша. Твое имя не станет покрыто позором. Кроме нас двоих никто не будет знать, как дешево я купил твою жизнь. Ну так что, ты готов отказаться от моего предложения и отправиться в Яму?

– Через девятнадцать переливов я попробую вновь убить тебя. Ты хочешь этого, Иронотсу?

– Через девятнадцать переливов я с легкостью одолею тебя еще раз, как сделал это сейчас. Разница будет состоять лишь в том, что во второй раз я тебя прикончу.

– Мне сдается, – Тавелот медленно и осторожно повернул голову, скашивая на Киоши все свои глаза, – что с этого момента жизнь в Серединном Котле перестанет быть простой и безмятежной. Ты ведь не готовишь мне подвох, Иронотсу?

Киоши медленно покачал головой, ничего не ответив.

– Девятнадцать переливов. Затем я убью тебя, Иронотсу, – паук кивнул, стараясь отодвинуться от поблескивающего клинка. – Но пока моя жизнь принадлежит тебе. Я поклянусь тебе в верности.

Юноша медленно убрал перчатку от головы поверженного врага.

– Я верю, Ииша, что у тебя хватит терпения…

Мацусиро оттолкнулся от хитиновой спины бандита, соскакивая на дорогу. Ииша-Н-Тавелот медленно поднимался, прихрамывая и освобождая ноги от Нитей.

– Я хочу, чтобы твои воины разбили под стенами форта временный лагерь. Подписав мой контракт, ты немедленно донесешь до них, кому теперь вы служите. Желающие вольны покинуть твои ряды, влившись в кланы Гив-Назандара. После этого приходи в крепость, нам многое нужно обсудить.

А форт тем временем продолжал кипеть от криков. Демоны Иронотсу вопили так, что тряслись скалы. Над стенами летело имя юноши, а новорожденное войско Ииши-Н-Тавелота на всякий случай сгруппировалось в шар, отползая ниже по склону и ощетиниваясь оружием.

Киоши не без опаски повернулся к пауку спиной, поднимаясь к крепости. Анзурон, по-прежнему ожидающий вне стен, склонился в почтительном поклоне. Его телохранители последовали примеру. Складывая на груди руки, десятки тоэхов на стенах принялись кланяться, почитая воинское умение своего командира. В приоткрытых воротах появилась Овилла, в руках которой поблескивал лакированный тубус для ценных бумаг.

– Мои поздравления, господин, – она склонилась ниже остальных, протягивая ему бумаги. – Мое сердце поет от радости службы тебе.

– Мы сделали это вместе, Линда, моя джеш, – он поклонился в ответ, открывая тубус и вынимая свитки магических договоров. В жестах его читалась усталость. – Без тебя я не смог бы одержать и сотой доли своих побед. Я хочу, чтобы ты проверила каждого из воинов Ииши. Если в их рядах есть шпионы Мишато или ордена Сна, они должны быть рассекречены и незамедлительно уничтожены.

– Да, мой господин.

Ииша-Н-Тавелот, подтягивая раненую ногу, шел следом, стараясь не смотреть на собственных воинов. Тем не менее, ему хватило такта поклониться как Анзурону, так и Овилле.

Ревущая от восторга толпа встретила Иронотсу на крепостном дворе, бандитские главари склонились в поклонах. А вот их реакция на присоединение наемников Ииши оказалась различной. Лоава-Пран, до схватки вожаков настаивающий на возвращении, словно воспрянул духом, обсуждая с приближенными перспективы дальнейшей кампании. Безродные демоны из рекрутерского лагеря, по его мнению, должны были стать неплохим подспорьем в войне, сократив потери кланов. Дарвал буквально светился от удачного исхода рискованного плана по привлечению на свою сторону многочисленных наемников. Ссварна одобрительно кивал головой, подсчитывая прибывшее к войску неожиданное подкрепление. А вот Шицирокину, молчаливо разглядывающий Иишу-Н-Тавелота, вел себя как минимум сдержано.

Разместив свою разношерстную банду под стенами форта и выставив часовых, Ииша лично явился в крепость. Соблюдая обычаи, бандитские предводители неторопливо познакомились друг с другом, стараясь не выказывать эмоций. Киоши, сейчас мечтающий лишь о миске горячей похлебки и теплой кровати, старался как можно скорее покончить с формальностями. Скрежеща жвалами, на глазах у остальных вожаков Тавелот подписал заклятые бумаги.

– Отдохнув и перевязав раны, – Киоши рассматривал лица застывших перед ним командиров, – мы нанесем ряд молниеносных ударов по торговым поселениям Котла, находящимся в непосредственной близости к форту. Уничтожив поселение, каждый отряд обязан вернуться в крепость. Так мы расчистим себе путь в сердце префектуры, создав собственную зону отчуждения. Выжигайте все, что горит. Блокируйте Ключи, разрушайте алтари Порталов. Убивайте все, что способно шевелиться или держать оружие. Берите рабов, богатства и припасы. Отдельная группа займется подготовкой осадной техники к транспортировке. Я слушаю ваши вопросы.

– Да простит меня мой господин, – по обыкновению заклекотав, с поклоном заговорил Шицирокину, – но мои воины не желают сражаться вместе со сбродом уважаемого Ииши-Н-Тавелота. Алмазные Грани не доверяют тем, кто был нанят князем. Пусть его воины сначала докажут преданность общему делу, и лишь после этого мы сможем назвать их своими братьями.

– Ты хочешь сказать, что мои воины могут предать? – Тавелот взвился на паучьи лапы, угрожающе приподнимая раненую клешню. – Да как смеет уважаемый Шицирокину допускать мысль о таком кощунстве? Я дал клятву, скрепленную чарами! Оскорбления, подобного этому, я не стерплю!

– Я лишь высказываю волю клана, – негромко парировал глава Алмазных Граней, старательно не глядя на воинственную позу собеседника. – Решение будет принимать Иронотсу, да продлится его век бесконечно.

– Сразу после совета я лично и несколько армейских Ткачей проверим воинов, завербованных аристократами князя, на лояльность, – негромко добавила Овилла, выдержав полный яда взгляд паука.

– Х-ха, да мне тут не доверяют! Быть может, мне рассказать об этом воинам?

– Ты угрожаешь нам, почтенный Ииша? – в словах Анзурона слышалось почтение, балансирующее на тонкой грани издевки. – Быть может, ты забыл, в чьих руках отныне находится твоя жизнь?

– Я не забыл… – кентавр потер передние лапы, оглушив присутствующих неприятным скрежетом жестких щетинок. – Я покоряюсь слову господина и жду решения Иронотсу. Что скажет он, когда в рядах его армии нет мира и доверия? – язвительно оскалившись, насильно нанятый бандит взглянул на юношу сверху вниз.

– Это, – Киоши тяжело поднялся с каменной плиты, на которой восседал во время совета, – лед непонимания, сковавший наши ряды. А это – мое решение, и каждый из вас должен помнить, сколь весомым оно является.

С этими словами он широко взмахнул правой рукой, беззлобно и даже лениво обрушивая латную перчатку на плиту. С хрустом и скрежетом массивный камень переломился. В наступившей тишине вожаки смотрели, как оружие на руке Иронотсу начинает светиться тусклым огнем.

– Овилла тщательно проверит каждого из наемников Мишато, и это не обсуждается. Пока верность воинов Тавелота не будет доказана, Алмазные Грани и бойцы Ииши станут действовать раздельно, двигаясь параллельными путями. Любые ссоры и стычки будут пресекаться жестоко и на месте. Учитывая многочисленные потери, на плечи клана Шицирокину ляжет проведение отвлекающего маневра, кровавые и шумные атаки на отдаленные деревни. Лорд должен поверить, что в его земли вторглось многочисленное войско, способное затопить весь Котел. Присоединение Граней к основному войску произойдет только в случае крупного сражения. Если почтенный Шицирокину встретит тяжелое сопротивление, он будет волен свернуть наступление, вернувшись в форт или к точке выброски в Котел. Связь с его группой будет поддерживаться через крылатых тоэхов. Еще вопросы есть?

Не спуская глаз со светящейся перчатки, бандитские главари лишь покачали головами.

Овилла, не сдержавшая легкой улыбки, со щелчком запечатала магический замок на шкатулке с договором Ииши-Н-Тавелота.