Текст книги "По ту сторону жизни(СИ)"

Автор книги: Андрей Комоско

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Глава 13. Трудная дорога.

– Апчхи! – раздался звонкий, нарушивший тишину звук. – Капри, ну что за дела, такая духота, а я умудрилась простудиться! – проговорила Кристина, шмыгнув носом. – Это все та переправа: купание в холодной воде до добра не доводит.

– Потерпи немного, – ответил темноволосый молодой человек. – Глазом моргнуть не успеешь, как выздоровеешь: ты же нифельстрим – с твоей-то способностью к исцелению.

– Непонятно, как я вообще тогда заболела?! Фу, как же жарко! – вытирая пот, сказала девушка. – Я уже вся липкая – сейчас бы в душ! А еще, говорят, мертвые не потеют! Вот уж враки – кто это только придумал?

После заснеженных равнин Гордыни и промозглой осенней погоды Печали земли Чревоугодия встретили служителей небес летним, почти тропическим зноем. Их путь пролегал через болотистые места этого негостеприимного края. Днем стояла жуткая жара, сопровождающаяся еще более угнетающей влажностью. Пекло, как в бане – от здешних болот исходил неприятный, гнилостный запах, и лишь по ночам, когда солнце садилось, становилось прохладно, а из земли и болотной жижи, поднимаясь ввысь, начинал клубиться пар – и неприятный гнилой смрад, на удивление юной избранницы небес, менялся на насыщенный аромат травяного чая. Аромат этот очень успокаивал, заставляя усталых путников быстро проваливаться в сладкий сон.

Поутру всегда поднимался плотный туман, который будил юную девушку и ее спутника, оседая мелкой бодрящей изморосью на их лица, и наши герои, насладившись мимолетной свежестью рассвета, снова отправлялись в путь по непроходимым топям болот, которые уже к полудню превращались в кипящий котел. Дорога была тяжелой, ноги то и дело утопали в мягком мху, устилающем ковром части суши, свободные от грязной воды и тины. Всевозможные возвышенности и кочки облюбовал мытник, торчащий лохматыми шарообразными копнами. Там-сям рос дикий кустарник и корявые деревья с редкой листвой, которые местами сгущались, образуя лесные массивы. Их кривые стволы сплошь были покрыты мхом и плесенью, они тянулись вверх, подставляя свои макушки палящему солнцу, беспощадно обжигающему их огрубевшую листву, и млели, томясь в ожидании вечерних сумерек, на время приносящих сладостную прохладу.

От простуды Кристины не осталось и следа, в подтверждение слов своего хранителя, девушка быстро поправилась и продолжала путь, находясь в добром здравии.

По утрам, отдохнувшая и посвежевшая, девушка была бодра, весела и обыкновенно словоохотлива, но после полудня, утомленная дорогой и зноем, превращалась в ворчливую, вечно ноющую "старушенцию". Капри то и дело норовил ускорить шаг, чтобы оторваться от своей подопечной и избавить себя от ее докучливого, раздражающего ворчания, но все же украдкой посматривал за плетущейся позади девушкой, беспокоясь о том, чтобы она не угодила в трясину.

По вечерам они останавливались на ночлег, облюбовав какой-нибудь сухой пригорок, покрытый мягким мхом, разводили небольшой костерок и после, вдыхая травяной аромат ночных болот, под пляски языков пламени и мерцание звезд, беседовали друг с другом, как старые приятели, говоря о минувшем и строя планы на будущее.

Правда из них двоих говорила больше Кристина, Капри же был более сдержан и молчалив. Особенно неохотно он говорил о своих былых делах на должности звездного стража, а при попытках девушки заговорить о его прошлых подопечных, молодой человек становился угрюмым и раздражительным, оттого эта тема стала для них табу.

Однако Капри все же нравились эти вечерние разговоры, и он, хоть и не подавал вида, с удовольствием слушал веселый щебет своей неугомонной подопечной, поддаваясь сладкой дреме и засыпая под ее мелодичный, звонкий голосок.

Спустя примерно десять дней пути окружающая небесных служителей природа начала постепенно меняться. Болота стали более топкими и непроходимыми. Для того чтобы продолжать движение, им приходилось петлять, выписывая витиеватые кренделя, прокладывая мало-мальски пригодный для себя маршрут, а в одну из ночей путникам даже не пришлось заночевать, так как они несколько часов подряд брели, выбившись из сил по колено в болотной жиже – и ночлег представлялся совершенно невозможным.

И вот, когда силы совсем покинули измученную дорогой Кристину, несущий ее на своей спине звездный страж ступил на скрипящие деревянные подмостки и выдохнул с облегчением, наконец почувствовав под ногами нечто твердое. Он осторожно присел и опустил уснувшую девушку на деревянный помост, однако Кристина тут же проснулась и осмотрелась, протирая сонные глаза. Сверху смотрела яркая полная луна, в свете которой был виден вздымающийся в небо пар, и лишь трель сверчков и булькающие звуки пробившихся сквозь толщу ила пузырьков воздуха нарушали ночную тишину.

– Где мы? – спросила девушка, осмотревшись и встав на ноги.

– Мы у границ Истощения – это город средь болот, он практически весь стоит на деревянных сваях деревьях и их ветвях, суши здесь очень мало.

– Истощения? – удивилась Кристина – Боже, кто только придумывает здесь всему названия?! У него явно депрессия.

Девушка взглянула вперед: деревянный помост, петляя, убегал вдаль и расходился в разных направлениях. Все было хорошо видно, так как на столбиках и шестах, примерно через каждые десять метров, горели причудливые фонарики.

– Ну, и где твое Истощение? – поинтересовалась избранница небес.

– Будет примерно через пару миль, – ответил Капри. – Он там, дальше, в глубине леса, это, если можно так сказать, его пригород. Пошли, – добавил он, кивнув головой.

Спутники зашагали вперед.

Кристина шла следом за своим провожатым, глядя по сторонам. К ее удивлению, они действительно находились в лесу, но вместо скромных деревьев, сопровождавших их на протяжении всего пути в землях Чревоугодия, здешние оказались просто настоящими исполинами: они были огромны. Некоторые из них имели толщину по несколько метров в диаметре, но и те, что были поменьше, не уступали им в габаритах, они высились, будто пытались дотянуться до неба и, казалось, стремились проткнуть небосвод своими толстыми ветвями.

Девушка и темноволосый парень пробирались вглубь многовекового реликтового леса, отбивая ритм шагов, ступая по деревянному настилу.

Спустя несколько сотен метров подмостки стали шире и прочнее. Вырисовалась, если можно так сказать, некая центральная дорога, от которой в стороны расходились тропинки поуже.

Вдалеке за стволами могучих деревьев забрезжил тусклый свет, намекая путникам о том, что они приближаются к поселению, и спустя какое-то время перед взором юной девушки предстал самый необычный и удивительный город, который она когда-либо видела в своей прошлой и нынешней жизни.

Глава 14. Истощение.

Кристина застыла в изумлении, широко раскрыв глаза. Город был похож на поселение какого-то сказочного лесного народа. Кругом располагались многочисленные жилища: маленькие, скромные хижины, дома и даже целые особняки. Одни занимали редкие клочки суши, другие мостились на сваях, третьи располагались высоко на деревьях, подчас занимая целую крону, и были размером с приличный дом, причудливой круглой формы. Были и те, что находились прямо в необъятных стволах огромных деревьев, откуда выглядывали маленькие окошки с льющимся из них светом.

Повсюду горели все те же знакомые фонарики, местами висящие гирляндами на каких-то длинных лианах, и многочисленные факелы, играющие своим ярким желто-багровым пламенем.

Все это было связанно между собой всевозможными мостиками, настилами, лестницами и деревянными платформами.

Курлыканье птиц, треск сверчков, кваканье лягушек и завывание несущих ночной дозор животных, разбавлял гомон праздно слоняющихся душ умерших людей.

– Полная луна, – проговорил Капри, всматриваясь в небо. – Маятник качнулся вправо – примерно через двое суток мы сможем ступить на мост, ведущий к Грохочущему Острову. Пойдем, поищем себе подходящее жилье, – добавил он. – Придется нам здесь задержаться на пару дней. Как насчет вон той конуры? – поинтересовался звездный страж, указывая на хижину, располагающуюся на одном из деревьев. – Света в окне нет – скорее всего, жилье пустует.

– И вовсе это не конура, а очень милый и уютный домик на дереве, – ответила девушка, улыбнувшись: она была рада перспективе заночевать в таком сказочном месте, как этот странный болотный городок с его необычной архитектурой.

– Ну, раз ты одобряешь, в таком случае решено – поселимся в этой кон... домике, – резко поправил сам себя хранитель, заметив сдвинутые домиком брови нахмурившейся девушки.

–Ладно, пойдем, – добавил он, поклонившись, и учтивым жестом предложил своей подопечной пройти вперед.

Кристина сделала легкий реверанс, подыгрывая своему приятелю, и зашагала в направлении хижины. Но стоило ей сделать несколько шагов, странное чувство охватило ее – в лицо словно пахнуло ветром, и тут же стало жарко. Девушку забил озноб, она тяжело задышала, ноги подкосились, и она едва не упала, но при этом все же устояла, сохранив равновесие.

– Капри, – проговорила она испуганно, вопросительно глядя на своего спутника.

– Что, почувствовала? – сказал он.

– Это что, неужели?..

– Именно, – ответил молодой человек. – Здесь есть заблудшая душа, которой нужна наша помощь....Твоя помощь, – добавил он, глядя в глаза ошеломленной девушке. – Чувствуешь ее место положения?

– Я не знаю, ощущение такое, что он, или она, не знаю точно, – сбивчиво заговорила Кристина. – Как бы это сказать... везде! – выпалила она после непродолжительной паузы. – В общем, я не чувствую, где точно, – добавила она, расстроившись от того, что не может определить, где конкретно находиться душа, наверняка отчаянно нуждающаяся в ее помощи.

– Не переживай, – поспешил успокоить ее Капри. – В первый раз всегда так. Ничего, у нас еще есть время, твоя связь с ними обострится и окрепнет, нужно немного подождать, я знаю, куда нужно идти, но хочу, чтобы ты сама смогла отыскать эту душу. Так что завтра, как рассветет, попробуешь, хорошо?

– Угу, – кивнула в ответ девушка, успокоившись.

Избранница небес и ее страж неспешно дошли до дерева, на котором располагалось их новое временное пристанище и, поднявшись по винтовой лестнице, огибавшей массивный, толстый ствол, вошли в помещение.

По дороге Капри прихватил один из фонариков, который осветил пустую, хоть и единственную, комнату их домика.

Комната была небольшой, площадью примерно четыре на четыре метра, пол и стены хижины были дощатыми, деревянный каркас кровли покрывал плотно уложенный сухой тростник, а единственное небольшое окошко было завешено полупрозрачной тканью, напоминающей тюль. Из мебели там был лишь стол и пара табуретов из грубо отесанной древесины. У противоположных друг другу стен на полу лежали две циновки с небрежно брошенными на них звериными шкурами.

Войдя, Капри положил фонарь на стол, а сам уселся на табурет и принялся стаскивать промокшую обувь. Кристина так же, сбросив свои мокрые сапожки и сняв сумку с плеча, села на спальник из шкур, опершись спиной о стену и закрыв глаза, тяжело вздохнула.

– Боже, как же я устала, – сказала девушка, растирая замлевшие ноги. – Как ты только все это выдерживаешь?

– Я привык, – ответил Капри. – Хотя, по правде говоря, тоже устал, нам не помешало бы хорошенько выспаться.

– Слушай, а что ты там говорил насчет какого-то маятника и Грохочущего Острова и почему нам нужно ждать два дня? – поинтересовалась пытливая юная особа.

– Ах, это, – вспомнив, проговорил Капри. – Грохочущий Остров – это место, где располагается святилище Чревоугодия. Там мы должны встретиться со Змееносцем, я надеюсь, что все в порядке, а он уже дожидается нас в назначенном месте. Дело в том, что дальше, на другой стороне города, болотистые топи плавно перетекают в огромное озеро. До противоположного от Истощения берега примерно шестьдесят миль. Даже если бы мы раздобыли лодку, пересечь такое внушительное расстояние не представляется возможным, потому что в озере обитают жуткие огромные рептилии, которые, случись нам плыть на каком-нибудь суденышке, проглотили бы его вместе с нами в один присест.

– И как же нам быть? – испугавшись, спросила Кристина.

– А вот теперь, я расскажу тебе, что такое маятник, – усмехнувшись, ответил Капри. – Это, безусловно, грандиозное сооружение, ничто иное как огромный каменный мост. По своей форме он похож на латинскую букву " Y ": по направлению к нам он перевернут двумя рожками, его основание на противоположном берегу не меняет положения, находясь в одной точке. Сам же мост качается из стороны в сторону – от болотного города до грохочущего острова, из-за чего собственно его и прозвали маятником. Левым рожком он касается пристани Истощения, затем, качнувшись в обратную сторону, правой своей стороной причаливает к Острову. Цикл, в течение которого он совершает поворот, длится двое суток. Он достигает одной из точек ровно в полночь и тут же отправляется в обратный путь. Луна за это время успевает смениться с полнолуния на тоненький серп и обратно. Сегодня полнолуние, это значит, что буквально пару часов назад он отчалил от грохочущего острова и направляется сюда. Когда мы ступим на мост, нам необходимо будет дойти до развилки и свернуть на его другую сторону, так как нужного нам пункта назначения он достигнет своим другим противоположным рожком. Каждая из сторон "галочки" в длину примерно двадцать миль, поэтому нам придется за два дня, во время которых мост будет совершать поворот, преодолеть путь длинною в сорок миль.

– Господи, как все сложно, – закатив глазки, проговорила Кристина. – Кому вообще пришло в голову построить такой странный мост?

– Нефилимы – великие зодчие загробного мира, могучие великаны, не демоны и не ангелы, они созданы древним союзом небес и преисподней на заре времен, чтобы строить и творить по воле своих создателей, – неожиданно ответил звездный страж. – Их не интересуют распри меж раем и адом. Эти величественные создания служат обеим сторонам и выполняют заказы как одних, так и других, не требуя ничего взамен. Они созидают просто ради того, чтобы созидать, даже если их об этом не просят, – добавил Капри, улыбнувшись. – Трудолюбивые исполины, однако, не лишены чувства юмора, поэтому и появляются такие сооружения, как мост-маятник.

– Вот оно что, – удивилась Кристина, – нефилимы, нифельстримы, – забормотала она себе под нос и вопросительно взглянула на своего стража.

– Нет, нет, – тут же проговорил молодой человек, поняв, что его подопечная пытается связать эти два похожих слова между собой. – Никакого родства, просто названия созвучны и все.

– Ну, я же говорила, никакой фантазии, – сказала Кристина, скривив губки.

Звездный страж лишь улыбнулся, ничего не ответив.

– Пойду немного подышу воздухом перед сном, – сказал Капри, обуваясь. – Я ненадолго, – добавил он, – скоро вернусь, а ты пока ложись спать, тебе нужно отдохнуть, завтра нас ждут дела, – сказав это, молодой человек вышел на улицу, скрипнув дверью.

Кристина задумалась. Она сидела, ссутулившись, вытянув ноги и опираясь о бедра скрещенными руками. Ее посетила мимолетная мысль о том, что, возможно, уже завтра ей придется свершить праведное деяние, ради которого она была избрана небесами – это пугало и воодушевляло одновременно, но сознание того, что скоро снова нужно отправиться в путь, не давали ей покоя еще больше. Ведь за столько дней пути они впервые где-то задержатся дольше, чем на ночь. Путешествовать по новому, таинственному миру было увлекательно, но очень уж утомительно. Родившейся и выросшей в современном городе девушке с трудом давались пешие переходы по трудно проходимой местности, но Кристина тешила себя надеждой, что со временем привыкнет, станет сильнее и выносливее и утрет нос этому зазнайке Капри, который будет плестись у нее в хвосте, умоляя сделать привал. Эти мысли заставили ее улыбнуться.

Вдруг девушка внезапно встрепенулась.

– Нужно воспользоваться отсутствием Капри и сменить нижнее белье, – подумала она. – Раз уж помыться не предоставляется возможности, почему хотя бы не надеть чистое? – с этой мыслью Кристина быстренько разделась и, достав из своей сумки свежие и чистые трусики и бюстгальтер, приобретенные во время ее "шопинга" в городе гордыни, собралась натянуть их на себя.

– Этот грязнуля может хоть целый год не мыться, а я так не могу, – сказала она вслух, поправляя чашечки.

Но как назло в этот самый момент скрипнула дверь – и на пороге появился вернувшийся с ночного променада Капри, который застыл на месте, не зная, что ему делать.

Раздался звонкий девичий визг, разрывая ночную тишину и, повергая в шок притихших на время сверчков, Капри мгновенно выскочил наружу, хлопнув дверью.

– Дурак! – яростно закричала Кристина. – Тебя что, стучаться не учили?!

– Да я думал, что ты уже спишь, – стал оправдываться смущенный молодой человек, говоря через приоткрытую дверь.

– Думал он! – не унималась разгневанная девушка. – А чего тогда так пялился? Если бы я не закричала, ты бы так и стоял, глазея на меня.

– Да ничего я не пялился, – ответил Капри. – На что там смотреть то?

– Ах, так! – воскликнула юная избранница небес, быстро надев рубаху. – Тогда ночевать будешь сегодня на улице, понял?

– Как Его Высочеству будет угодно, – усмехнувшись, ответил звездный страж и присел на ступеньки витой лестницы.

Кристине стало немного неловко за то, что она сорвалась на своем приятеле.

– Он ведь не нарочно, – думала она, но потом вспомнила его ошеломленный взгляд, которым он смотрел на нее с порога, и густо покраснела.

– Ну, он же уже видел меня голой, – рассуждала Кристина, все еще переживая неловкий момент. – Но тогда было другое дело, а сейчас... с другой стороны, я же не полностью голая была, ох, – вздохнула она, и вновь ее щеки налились румянцем. – Глупый Капри, – забормотала она себе под нос. – Неотесанный грубиян, просто бестактный дурак... – проговорив это, юная ворчунья невольно улыбнулась.

– Ладно, можешь заходить, – крикнула сменившая гнев на милость девушка и улеглась на спальник, прикрыв оголенные бедра одной из шкур.

Капри тихо вошел и украдкой взглянул на свою подопечную, улыбнувшись.

– И не улыбайся мне тут! – грозно проговорила Кристина. – Ты еще не прощен, понял?!

– Да понял, понял, – насмешливо ответил молодой человек, разуваясь и устраиваясь на своем лежаке.

– И свет погаси, – приказала настойчиво юная избранница небес.

Капри покорно встал и выставил фонарик за порог.

В этот момент Кристина напомнила себе свою маму, когда папа очень редко, случалось, приходил во хмелю, и мама бранила его, а тот лишь смотрел на нее любящими, осоловевшими глазами, улыбался и так же покорно выполнял ее указания.

Девушка на мгновенье представила, что она и ее хранитель женаты. Эта маленькая хижина – их дом, ее муженек вернулся домой подгулявший, а она, сварливая женушка, пилит его. От этой сцены воображаемой семейной ссоры девушка не сдержалась и прыснула, расхохотавшись своим звонким девичьим смехом.

– Что еще стряслось? – возмутился уже задремавший страж.

– Да так, ничего, просто вспомнила кое-что смешное, – проговорила сквозь смех Кристина.

– На твоем месте я бы постарался выспаться.

– Все, буду спать, спокойной ночи, – сказала девушка. Капри ничего не ответил и перевернулся на бок.

– Слушай Капри, – проговорила вдруг Кристина, немного помолчав, – а у тебя ну, это, есть девушка?

– Какая еще девушка? – переспросил молодой человек.

– Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я... Ну, признайся, есть или нет, как у вас там на небесах все устроено, а?

– Отвяжись, нет у меня никакой девушки и вообще я спать хочу, – ответил раздраженный, звездный заступник.

– А, я поняла, – не унималась юная особа. – Это все потому, что у тебя такой скверный характер, потому-то у тебя никого и нет, – отметила неугомонная красавица.

Капри промолчал, притворившись спящим.

– Значит, я права? Ладно, можешь ничего не рассказывать, больно нужно, – проговорила она, наконец успокоившись, но спустя пару минут снова нарушила тишину

– Капри, ты спишь? – прошептала она тихо, но ответа не последовало. – Капри, – снова, уже более настойчиво, позвала девушка.

– Чего тебе? – неохотно ответил тот, тщетно пытаясь уснуть.

– А правда что, ну это, как бы сказать, правда, что там смотреть не на что? – проговорила Кристина, смущаясь.

– О чем ты вообще? – сонным голосом переспросил молодой человек.

– Ты когда меня, ну это, увидел, ну как тебе сказать, без одежды, в общем, сказал, что там смотреть не на что. Что, все так плохо, я вообще некрасивая?

– О небо, даруй мне покой! – воскликнул звездный страж, утомленный ночным допросом своей подопечной. – Ложись спать немедленно, иначе я найду себе другое жилье, и ты будешь ночевать одна, поняла?!

– Дурак, – надувшись, проговорила обиженная девушка. – Вот попросишь ты меня о чем-нибудь, увидишь, – добавила она и отвернулась к стене.

Наконец усталость взяла верх над пытливой юной красавицей и та, свернувшись калачиком, уснула под убаюкивающие звуки ночного болотного города.

Утомленная, девушка спала крепко, время пребывания в царстве морфея было полно сновидений, менявшихся с одного на другое.

В своих ночных видениях она побывала в прошлой жизни, побродив по улицам родного Питера; слушала звуки прибоя, сидя на пустынном берегу острова, затерянного в бесконечных просторах океана; парила высоко в небе, как птица – средь пушистых облаков; плыла в ночной тишине по реке, сидя в лодке, которую в никуда неспешно несло течение.

Все увиденное девушкой во сне несло душевный покой и умиротворение, то, чего ей так отчаянно не хватало, с того самого момента как ее поглотила страшная болезнь. Лишь последнее сновидение вероломно вырвало ее из благодатной нирваны: ей привиделись черные тени, забравшие Анну в бездну преисподней. Они кружили вокруг Кристины, нашептывая своими мерзкими голосами страшные слова, грозясь прибрать ее невинную душу и ввергнуть во тьму, суля ей вечные страдания и боль.

И только лишь она почувствовала прикосновение их жаркого дыхания на своей коже, девушка вздрогнула и проснулась. Она тяжело дышала, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Последнее ведение было столь реалистичным, что избранница небес никак не могла понять, происходило ли то во сне или наяву. Скоро сознание вернулось к ней, и она успокоилась, поняв, что ей ничего не угрожает.

Кристина окинула взглядом свое скромное жилище. Капри уже давно проснулся и куда-то ушел. Он не стал будить с рассветом сладко спавшую девушку, решив дать ей как следует отдохнуть и набраться сил.

Избранницу небес немного обеспокоило отсутствие ее стража, но она знала, что просто так он бы ее не оставил, оттого, будучи уверенной в том, что Капри находится где-то неподалеку, девушка оделась и начала приводить себя в порядок, напевая веселую детскую песенку, дабы развеять воспоминания о привидевшемся ей кошмаре.

Она отодвинула занавеску и, присев на табурет, начала расчесывать волосы, глядя в окошко.

Время было ближе к полудню, солнце плыло высоко в небе, его свет пробивался местами сквозь размашистые кроны деревьев великанов, одаривая растущий у их подножий папоротник и мох своим теплом.

Многочисленные фонарики и факелы, так ярко горевшие в ночи, с рассветом погасли и дожидались наступления темноты, чтобы вспыхнуть снова, осветив ночной городок.

В это мгновение послышались звуки шагов, кто-то неспешно поднимался по лестнице, дверь отворилась – и в хижину вошел звездный страж.

– Доброе утро, Капри! – радостно проговорила Кристина, поприветствовав вошедшего напарника, но тут же покраснела, вспомнив их ночной разговор.

– Ну, скорее добрый день, – ответил молодой человек, улыбнувшись, стараясь не смущать свою подопечную, делая вид, что позабыл вовсе, о чем они беседовали перед сном. – Как Его Высочество изволили почивать, надеюсь, ничто не тревожило ваш покой? – иронично проговорил он.

– Ах, я чудесно выспалась! – воскликнула девушка. – Вот только приснилось кое-что, – проговорила она с грустно, вспомнив ночной кошмар.

– И что же так опечалило мою принцессу? – стараясь подбодрить Кристину, поинтересовался Капри.

– Да так, ничего особенного, жуть всякая снилась, – спокойно ответила юная девушка.

– Ну, ничего, не грусти! – воскликнул Капри. – У меня для тебя есть замечательная новость, я нашел то, о чем ты мечтала все время, что мы провели в болотах Чревоугодия.

Кристина прищурилась, ожидая услышать очередную издевательскую шутку.

– И что же это? – проговорила она с недоверием, уперев руки в бока.

– Неподалеку от нашей лачуги есть одно огромное дерево, – начал молодой человек. – Так вот, в самом основании его ствола есть вырубленная комната – и прямо посреди этой комнаты бьет ключ. Внутри дерева кто-то выкопал яму и обложил ее камнем, так что получилась настоящая купальня, вода переполняет края углубления и вытекает ручейком прямо через дверь.

– О Боже, Капри, немедленно отведи меня туда! – воскликнула юная красавица. – Неужели я смогу принять ванну?! – ликовала девушка. Она тут же обулась и, схватив своего опекуна за руку, потащила его на улицу. – Где оно? Показывай!!

– Вон то, – проговорил Капри, указывая рукой на пузатое дерево, растущее примерно в ста метрах от их хижины.

Девушка мигом сбежала вниз по винтовой лестнице и устремилась к импровизированной ванне. Капри, довольный тем, что смог угодить своей милой ворчунье, медленно зашагал следом. Кристина быстро домчалась до дерева и осторожно вошла внутрь. В стволе был небольшой, ничем не прикрытый проем, примерно в метр шириной, но при этом низкий настолько, что девушке пришлось пригнуться.

Как и говорил звездный страж, внутри была просто настоящая купальня и не только она, но и весь пол в круглой комнате были выложены покатым камнем бежевого цвета. По кругу располагалось несколько маленьких окошек, через них проникал свет, освещая помещение, но при этом они находились достаточно высоко, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.

Кристина разделась и, подойдя к краю, осторожно соскользнула в воду.

– Ой, холодная, – проговорила юная красавица, скукожившись, но собравшись с духом, зажмурилась и окунулась полностью. – Вода прохладная, но как же освежает, – вынырнув, проговорила она блаженно, убирая мокрые волосы назад. – Капри, ты тут? – окликнула своего стража девушка, услышав, как снаружи хрустнула сухая ветка.

–Да, я здесь Ваше Высочество, стою на страже и несу свой дозор, чтобы никто ни мог посягнуть на вашу красоту, – послышался голос молодого человека, присевшего подле дерева, опершись спиной о его могучий ствол.

– Снова твои дурацкие шуточки, – сказала Кристина. – На это раз так и быть, ты заслужил прощение – и я не буду тебя ругать, – снисходительно добавила юная красавица. – Будем считать, что ты реабилитирован, и за эту чудесную купальню я прощаю все твои провинности.

Сказав это, девушка рассмеялась своим звонким смехом.

– Рад, что наконец-то смог угодить Ее Высочеству, – рассмеявшись в ответ, сказал Капри.

– До чего же хорошо, – проговорила Кристина, выходя из древесной "душевой" и отжимая мокрые волосы. – Ни за что бы не подумала, что когда-нибудь буду так мечтать о том, чтобы принять ванну!! Ты молодец, Капри, – добавила она, улыбнувшись, – постарался на славу.

– Ну, в таком случае, теперь твой черед проявить себя, – проговорил звездный страж, и лицо его приняло серьезное выражение. – Ты помнишь, какое дело нас сегодня ждет?

– Да, конечно, – ответила ему девушка, слегка забеспокоившись, – заблудшая душа.

– Как твои ощущения, чувствуешь, где ее нужно искать? – поинтересовался Капри.

– Все по-прежнему, как-то размыто, – ответила Кристина. – Но теперь меня тянет в ту сторону, – добавила она, указав путь рукой. – Отчего-то мне кажется, что идти нужно в том направлении.

– Ну вот, замечательно, уже кое-что, – приободрил приунывшую девушку ее опекун. – Давай веди, следуй этому зову, а я пойду за тобой.

– Хорошо, – сказала Кристина, и спутники направились в указанном юной девушкой направлении.

Посланники небес шли по одной из тенистых улочек болотного города, ступая по деревянному настилу. С наступлением дня город оживился, его обитатели стали выбираться из своих жилищ. Потеряв нити прошлой жизни и не зная толком, что их ждет в будущем, они уныло бродили по окрестностям, с недоверием глядя на девушку и ее спутника.

Только сейчас, в свете дня, Кристина с ужасом заметила, что здешние жители все как один выглядели, словно иссохшие мумии: они были похожи на скелеты, обтянутые кожей, тщедушные, изможденные существа, потерявшие привычный человеческий облик, они вызывали жалость и пугали одновременно. Но что было самым страшным, так это то, что среди них было много детей. Большинство из них были темнокожими, они даже не пытались прикрыть свою наготу и без стеснения занимались своими делами, не обращая друг на друга внимания.

– Капри, что с ними всеми произошло? – тихонько прошептала Кристина, обернувшись к идущему позади молодому человеку. – Почему они так странно выглядят?

– Все эти люди погибли от истощения и выглядят так, как выглядели в момент своей смерти, – ответил звездный страж. – В земли Чревоугодия попадают те, кто умер от голода – ирония судьбы, – добавил он, помрачнев.

– Вот как, – проговорила ошеломленная девушка, глядя на души несчастных. – Так много, неужели от голода умирает так много? – повторила она сама себе, не веря своим глазам. – Но, Капри, разве такое может быть? Двадцать первый век на дворе, а люди умирают от голода, не от болезней, не от войн, а просто потому, что им нечего есть! – воскликнула она в негодовании.

– Будто ты не знала, – сухо ответил Капри. – Не в лесу живешь, должна же ты хоть мало-мальски быть осведомлена о том, что происходит в вашем мире.

– Да, – смутившись, ответила Кристина. – Но когда об этом узнаешь из телепередач или читаешь в интернете, все видится иначе, как будто это происходит где-то не на нашей планете, а совсем в ином мире, – тихонько проговорила юная избранница небес...

– Прости, – помолчав, произнес Капри. – Я, наверное, слишком резко высказался, расстроил тебя, я не хотел.

– Все в порядке, я не обиделась, – ответила Кристина. – Мне просто вдруг стало стыдно перед всеми этими людьми...

– Это не твоя вина, – поторопился успокоить эмоциональную девушку звездный заступник...

– Да, а чья? Кто виноват в том, что он умер? – указав на прошедшего мимо мужчину, проговорила Кристина, – или они, – добавила она, бросив взгляд на двоих детей лет семи-восьми, сидевших на одном из деревянных подмостков, свесив свои хрупкие ножки. – А она как умерла?! – кивнув в сторону пожилой женщины, уже горячась, воскликнула девушка. – Как вообще до этого дошло?