Текст книги "По ту сторону жизни(СИ)"

Автор книги: Андрей Комоско

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Эй, ты это чего? – насторожилась она. Парень тем временем поднял плащ, в который был облачен фламер, и швырнул его Кристине.

– На, надень, – сказал он, словно скомандовал.

Девушка поймала плащ, но тут же с брезгливостью отбросила его в сторону.

– Фу, гадость! – сморщившись, проговорила она. – Не собираюсь я надевать это тряпье. В нем была та мерзкая тварь!! А теперь ты хочешь, чтобы я его надела?

– Ну, если леди предпочитает разгуливать по приграничной зоне голышом, то, пожалуйста, я не стану настаивать, – ответил незнакомец. Внезапно подул легкий, но прохладный ветерок, заставив уже и без того озябшую девушку поежиться, и она искоса посмотрела на грязный плащ.

– Ладно, – сказала она, все еще прикрываясь руками. – Только ты отвернись и не вздумай подглядывать, понял?

– Да не смотрю я, больно нужно, – проговорил молодой человек и повернулся спиной к стеснительной особе. Кристина с отвращением взяла одеяние и встряхнула его, подняв вокруг себя облако пепла.

– Ой, мамочки, что это за дрянь! – пролепетала было она, откашлявшись. Но поняв, что это единственное, что она может сейчас одеть, укуталась в мерзкий плащ. Несмотря на жуткий запах гари, который исходил от него, он согрел несчастную девушку, и она блаженно улыбнулась, ощутив теплую негу.

– Все, можешь поворачиваться, – сказала она незнакомцу.

– Ох, ну наконец-то!! Неужели Её Величество соизволили надеть эти убогие лохмотья? – проговорил с изрядной долей сарказма молодой человек и сделал пару шагов в направлении Кристины.

– Стоять! – взвизгнула девушка. – Не подходи ко мне!

– Что опять не слава Богу? – возмутился парень, остановившись, и развел руки в недоумении.

– Ты весьма странный тип!! Откуда я могу знать, что у тебя на уме? Может, ты маньяк, извращенец, который охотится на молодых девушек и неизвестно, что с ними потом вытворяет!! И что это еще за фокусы с перевоплощением? И это чудовище... Что здесь вообще происходит? – негодовала взволнованная девушка. В последней ее фразе читалось отчаяние и она, сев на землю, заплакала.

– Ну что же, давай по порядку, – начал незнакомец. – Для начала я объясню тебе, куда ты попала и что с тобой произошло. Кристина с недоверием посмотрела на рассказчика, но все же наконец перестала плакать и навострила ушки.

– Так вот, – продолжил молодой человек, – сейчас ты находишься в приграничной зоне. Она тянется на многие и многие мили, обрываясь в пустоте, за которой ничего нет – только тьма и ничего более. Эта самая приграничная зона представляет собой бесплодную каменистую пустыню, в которой практически нет жизни, за исключением жутких созданий, вроде фламеров и прочей нечисти, поэтому задерживаться нам здесь нельзя, так как рано или поздно они до нас доберутся и все может закончиться для нас весьма плачевно. Да и, как бы там ни было, прозябать на голых камнях нам не с руки.

Девушка тем временем внимательно слушала, и ей показалось, что незнакомец не желает ей зла. Ее первоначальное недоверие к нему немного ослабло.

– Нам необходимо попасть на туманную тропу, которая находится в той стороне, – парень указал рукой в направлении густой пелены, что виднелась вдалеке.

– Я не знаю почему, – перебив незнакомца, заговорила немного осмелевшая Кристина, – но меня словно тянет магнитом в этот туман. Странное чувство, я никогда раньше такого не испытывала.

– Ничего удивительного, – заметил ее собеседник, – это чувство сродни инстинкту, как у животных – все попавшие сюда испытывают его. Именно этот инстинкт и вел тебя сквозь тьму к свету. Так ведь все было, правда? – проговорил он, лукаво посмотрев на девушку.

– Откуда ты знаешь?! – воскликнула удивленная юная особа.

– Не важно, – ответил молодой человек.

– И куда же ведет эта тропа? – с любопытством поинтересовалась Кристина.

– К двуглавым вратам, именно через них нам предстоит пройти, – ответил незнакомец и посмотрел в сторону утопающей в густой дымке горной гряды. В его глазах была некоторая озабоченность и тревога, из-за которой девушке стало немного не по себе. Молодой человек замолчал, о чем-то задумавшись.

– Ну, хорошо, – прервала тишину Кристина, – и что это за двуглавые ворота, какой-то вход? Куда именно?

– В чистилище, – серьезным тоном ответил незнакомец.

– Стоп, подожди, в какое еще чистилище? – вскочив на ноги, воскликнула девушка, – Это шутка такая? Не смешно!! – добавила она.

– Какое? – заговорил молодой человек. – Самое обыкновенное.... Ты что, еще не поняла? Ты, как это у вас говорят, находишься на том свете, в потустороннем мире.

– Подожди, ты что, хочешь сказать, что я...

–...умерла, – твёрдо проговорил незнакомец.

Кристина, недоумевая, посмотрела в его глаза: они не лгали. Его серьезный вид лишний раз доказывал то, что он говорит правду и не собирался шутить.

–Умерла!!! – эта мысль, словно молния, ударила ее в самое сердце. Она вдруг вспомнила последние минуты жизни, как задыхалась, захлебываясь кровью, лежа на больничной койке. Суетящиеся вокруг врачи, перепуганные соседи по палате...Она из последних сил цепляется за жизнь, но та безвозвратно покидает ее, вытекая из ее тела с каждой каплей. И вот вокруг – никого, только эта темнота...

–Ты лжешь! – всё-таки выкрикнула девушка в отчаянье. – Лжешь!! Слышишь? Я не верю тебе!! Она кричала, пятясь спиной, словно пытаясь отстраниться от чего-то невидимого: – Да кто ты вообще такой, чтобы говорить мне об этом?

Тут она оступилась и упала. Парень тотчас бросился к ней.

– Отойди от меня! – закричала она, но молодой человек, упав на колени рядом с ней, уже заключил ее в свои объятья. – Отпусти меня! – снова выкрикнула она. Девушка не унималась, ее возгласы, пронизанные болью и отчаяньем, разрывали тишину. Скоро она, сорвав голос, зарыдала и перестала вырываться из объятий незнакомца, сжав свои тонкие хрупкие пальцы на его запястье. Острые девичьи ноготки впились в кожу молодого человека, причиняя боль, но тот не переставал сжимать несчастную девушку, в который раз не зная, какие слова подобрать, и просто молчал в растерянности. Наконец девушка успокоилась и, прижавшись к незнакомцу, который продолжал держать ее в объятьях, будто боялся уронить нечто очень дорогое для него, уставилась в пустоту. Они сидели так вдвоем какое-то время, пока пришедшая в себя Кристина не заговорила:

–Вот значит как! Все-таки это случилось!! Я уже смирилась было с мыслью, что мне придется покинуть этот мир, но все же до последнего надеялась на чудо. Наверное, на моем месте все ждут чего-то невероятного, какого-то волшебства, надеются, что все обойдется – и в одно прекрасное утро они проснутся абсолютно здоровыми, и все окажется позади и забудется, как страшный сон. Господи, а как же мама и папа? Я их больше никогда не увижу? Что вообще сейчас с ними происходит? – едва успокоившись, несчастная девушка снова заплакала.

– Не плачь, прошу тебя, – тихо произнес парень. Голос его был полон тоски и печали. – Я не выношу человеческих слез, мне больно видеть, как ты страдаешь.

Он сказал это так искренне, что страх и недоверие Кристины к странному незнакомцу на какое-то время улетучились, и она, разрыдавшись еще громче, обхватила его шею, уткнувшись лицом в грудь молодого человека, окончательно смутив его. Ему оставалось лишь смиренно стоять на коленях, пытаясь утешить юную девушку.

–Послушай, – наконец сказал уверенным голосом незнакомец. – Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но нам нужно поторопиться, здесь нельзя оставаться. Ты можешь идти? – спросил он переставшую всхлипывать девушку.

Но та ничего не ответила и лишь смотрела отстраненно вниз, не поднимая глаз.

– Эй, ты меня слышишь? – повторил настойчивее молодой человек.

Девушка, опомнившись, резко подняла голову и встретилась взглядом с парнем, пытавшимся привести ее в чувства.

– Я говорю, нам немедленно нужно уходить!! Ты можешь идти?

– Да, могу, – ответила Кристина. Незнакомец тем временем поднялся с колен и протянул руку девушке, помогая ей встать.

– Ты помнишь, о чем я тебе говорил? Нам нужно выйти на туманную тропу. Тебе сейчас нелегко, но прошу тебя, доверься мне, я не желаю тебе зла, я здесь для того, чтобы помочь,– проговорил молодой человек. – Скажи, ты веришь мне?

– Угу, – кивнула взволнованная Кристина. Она понимала, что ей ничего не остается, кроме как доверится незнакомцу.

– Хорошо, – мягко произнес тот, улыбнувшись. – Нам нужно отправляться в путь. Ты готова?

– Угу, – снова кивнула юная особа.

– Все, тогда выдвигаемся, – сказал парень.

Но тут взгляд его упал на израненные за время пути и поединка с фламером босые ноги девушки.

– Да уж, так мы далеко не уйдем, забирайся ко мне на спину!! – скомандовал он, присев.

– Как на спину? – удивленно проговорила смущенная девушка и покраснела. Но вместо ответа поймала на себе строгий взгляд незнакомца. – Ну, хорошо, только не смотри так на меня, а то мурашки по коже, – сказала она.

Молодой человек легко поднял хрупкую красавицу, и они отправились к намеченной цели.

....Темноволосый парень шел, уверенно шагая, ноша за спиной, казалось, нисколько не смущала его, так как он за два часа пути ни на мгновение не сбавил ход и продолжал монотонно двигаться вперед. Все это время Кристина молчала, вцепившись в плечи незнакомца, и в какой-то момент даже задремала и, наверняка, даже бы крепко уснула, но мысли не давали ей покоя. В голове просто не укладывалось все то, что с ней сейчас происходит. Она умерла и находится в мире усопших. Жуткое чудовище, с которым пришлось вступить в схватку. Мысли о родителях, наверняка сейчас убитых горем, оплакивающих свою умершую дочь. Наконец, странный и совершенно незнакомый ей человек (или кто он там?), несущий ее на своей спине в неизвестность. Девушке очень хотелось расспросить своего неутомимого возницу обо всем, но она не решалась заговорить и ждала подходящего момента. Однако руки и ноги ее окончательно затекли и жутко ныли и болели, поэтому она больше не могла терпеть и прервала молчание. Напрямую попросить незнакомца остановиться и дать ей немного времени, чтобы размяться, она постеснялась и потихоньку начала издалека.

– Послушай, – сказала Кристина, собравшись с духом, – а ты не устал? Мы уже столько в пути, может, передохнешь?

Молодой человек вздрогнул от неожиданности.

– Я думал, ты уснула, потому и молчишь, – ответил он. – Пожалуй, небольшой привал нам не помешает.

Путники как раз поравнялись с весьма массивным скалистым образованием, в котором была небольшая уютная ниша, на неё и положил глаз спутник девушки.

– Вот здесь и остановимся, – сказал он, поднеся свою наездницу к укрытию. Кристина, тут же соскочив, прогнула спину, потягиваясь.

– Уф, все затекло, – сказала девушка, облегченно вздохнув.

– Придется потерпеть еще пару часов, – улыбнувшись, весело проговорил парень, сев на камни. – Думаю, за это время мы должны добраться до леса. Там на земле нет острых камней, так что сможешь идти сама.

– Леса? – переспросила Кристина, – но ты же сказал, что нам нужно на какую-то тропу.

– Именно, – подтвердил молодой человек, – но дело в том, что она проходит через черный лес.

– Какие мрачные здесь у всего названия!! – заметила девушка. – Наверняка это какое-то зловещее место... И почему же он называется черным?

– Все дело в его деревьях: их стволы и ветви черны, как уголь, и на них никогда не бывает листвы. Кроны же их абсолютно голые, хотя у их подножия всегда много опавших сухих листьев.

– Это как? – удивилась пытливая красавица.

– Не знаю, этого даже я не могу объяснить, – усмехнувшись, ответил незнакомец. – Привыкай,– добавил он, – в этом мире много странных вещей.

– Вот оно что, – задумчиво произнесла девушка и, пробравшись в нишу, присела, обхватив колени руками.

Тем временем вокруг стало ещё мрачнее, словно вечерело, а небо начало отливать багрянцем. Серые до того небеса наполнились огненно-красным светом – все это походило на закат, который тянулся не где-то вдоль линии горизонта, а как будто расплескался по всему небосводу, словно небрежно пролитые незримой рукой краски художника растеклись по холсту в совершенно неожиданном для мастера великолепии, создав чудесную живую картину.

– Как красиво... – проговорила Кристина, с восхищением глядя на небо. – Что это такое?

– Наступила ночь – здесь, в приграничной зоне, она такая. Небеса заполняются пламенем, становится темнее, но все равно все хорошо видно.

– Ой, это же прямо как у нас в Питере! Белые ночи...Так получается? – воскликнула девушка и улыбнулась.

– Не знаю, наверное, я там никогда не был, – ответил ее собеседник. Девушка взглянула на незнакомца.

– Слушай, а ты вообще кто, как тебя зовут? – выпалила вдруг неожиданно даже для самой себя пытливая красавица, но, испугавшись собственной смелости, тут же смущенно покраснела.

– Я посланник небес, – ответил молодой человек.

– Ты что, ангел?! – вытаращив глаза, удивленно поинтересовалась Кристина.

– Не совсем, я звездный страж, один из тринадцати знаков Зодиака. Мое имя Каприкорн – это значит Козерог.

– Вот это да! – удивившись еще больше, сказала девушка. – Очень приятно, Каприкорн, я Кристина, – продолжила она и протянула руку, смутив своего спутника.

– Мне тоже очень приятно, – произнес парень и неловко пожал ладошку своей новой знакомой.

– Хм, значит, говоришь, звездный страж? – с неподдельным интересом спросила Кристина. – И что же такого ты сторожишь?

– В данный момент – тебя, – ответил посланник небес.

– Меня? но зачем? Я что, такая особенная, что ко мне охрану приставили? – саркастично ухмыльнулась девушка.

– Именно, – уверенным тоном, ответил молодой человек. – Ты нифельстрим.

– Нифельстрим? – переспросила совершенно ошеломленная Кристина. – Это еще что за чудо?

– Проводник, – сухо ответил ее спутник.

– Проводник кого? – не унималась юная особа.

– Заблудших душ, волей судьбы застрявших в чистилище, – ответил Каприкорн. – С твоей помощью они смогут обрести покой в царстве небесном. Быть нифельстримом – это твой дар свыше.

– Вот это поворот, у меня сейчас голова взорвется, ничего себе подарочек! – опешила Кристина. – Но почему я? Что я такого сделала, отчего вдруг именно мне выпало стать этим самым нифельстримом? Ты, должно быть, хочешь меня разыграть? – сказала она, ехидно сощурив глаза. Но взгляд звездного стража был неумолим.

– Высшие силы сами назначают избранных, ими могут быть, кто угодно, и сейчас судьба распорядилась так, чтобы тринадцатым нифельстримом стала ты.

– Тринадцатым? – переспросила девушка. – Значит, есть еще и другие?

– Есть, – ответил молодой человек, – их ровно столько же, сколько и знаков Зодиака. Стражей, как нетрудно догадаться, тоже тринадцать, все они сейчас находятся в чистилище и творят свои благие деяния во имя небес под патронажем своих звездных заступников. Я же ожидал своего нифельстрима два последних года. Высшие Небесные Силы долго выбирали подходящую кандидатуру, и именно твоя душа оказалась, по их мнению, достойной, дабы занять эту пустующую нишу.

– Любопытно, – сказала, призадумавшись, Кристина, – два последних года место тринадцатого было свободно, – выходит, до меня кто-то был?

Парень согласно кивнул.

– Где же он сейчас? – продолжила девушка, вопросительно глядя на своего спутника.

– Он погиб, – ответил Каприкорн и виновато опустил глаза.

– Как погиб? – испуганно воскликнула Кристина. – Он теперь на небесах? Так выходит?

– Нет не так, – ответил молодой человек, повернувшись спиной. – Душа, погибшая в чистилище, умирает навсегда, безвозвратно.

– Но как же так?! – воскликнула избранница небес. – Разве может умереть тот, кто уже мертв? Звездный страж промолчал, и вопрос без ответа заставил бедняжку занервничать.-

– Эй, не молчи, ты меня пугаешь, – снова обратилась она к своему спутнику.

– Не бойся, все будет хорошо, – проговорил молодой человек, улыбнувшись, – я не дам тебя в обиду, клянусь звездами!! Ты только слушайся меня, договорились? – добавил он, протянув руку.

– О*кей, – ответила повеселевшая девушка, пожав ладонь своего нового приятеля. – Получается, я могу помочь всем заблудшим душам попасть в рай?

– Не всем и не совсем в рай. Дело в том, что загробный мир несколько отличается от общепринятых у вас представлений о нем. Здесь все не так просто. Вы считаете, что праведники всегда попадают в рай, а грешники – в ад. Зачастую именно так и происходит, но не всегда. Конечно, грешная душа, покаявшись и пройдя сквозь пламя очищения, может рассчитывать на снисхождение небес, в некоторых случаях даже тяжкие прегрешения могут быть прощены, но точно так же и совершенно невинная душа может угодить в преисподнюю и будет обречена на вечные страдания.

Дело в том, что само чистилище – это своего рода перевалочный пункт: все без исключения попадают в него, но вот покинуть это место суждено не каждому. Люди, умершие насильственной смертью, погибшие в результате несчастных случаев или от неизлечимых болезней, все те, кто ушел из жизни раньше времени, к кому судьба была несправедлива, находятся в своеобразной группе риска. Очистительное пламя не принимает некоторых из них и, отвергая, обрекает несчастные души скитаться по самым мрачным уголкам чистилища. Со временем они деградируют, их духовные сущности принимают уродливые формы, нередко деформируясь и внешне превращаясь в чудовищ. Разум их угасает, эти несчастные становятся безумными, забывают, кто они и где находятся, начиная бродить между этим миром и миром живых, у вас таких называют полтергейстами. Нередко, впадая в ярость и отчаяние, потерявшие свое "я", они могут причинить вред, как живым, так и мертвым. Однако людские души не так просто заключить во мраке навсегда, они борются до последнего – и их можно вернуть к свету. Именно нифельстримы, избранники небес, способны побороться за них, вернув им надежду на спасение и открыв для блуждающих во мраке врата в Царство Небесное.

Ошеломленная Кристина слушала, открыв рот и ни на мгновение не сводя глаз с рассказчика.

– Теперь еще один неприятный момент, – продолжил молодой человек. За отвергнутые святым огнем души нам придется бороться со своими прямыми конкурентами – исчадиями ада, именуемыми фламерами. Тебе уже удалось познакомиться поближе с одной из этих тварей.

– Я так и знала, что где-то есть подвох, – произнесла серьезным тоном Кристина. – Кто они вообще такие – эти фламеры?

– Демоны, наделенные особым статусом, охотники за душами, стремящиеся всеми силами ввергнуть как можно больше несчастных в бездну страданий. Они рождены специально для этого – это их главная миссия от начала и до конца дней. Они хитры и коварны, говорят, их побаиваются даже обитатели геенны. Жизненная сила фламеров заключена в фонарях, светильниках, которые они всегда носят при себе. Свет их – это частица пламени преисподней, именно из него они черпают свои силы, это главный источник их мощи и вместе с тем самое уязвимое место. Стоит лишь уничтожить фонарь, как ужасное создание тотчас умрет, сгорев дотла. Именно так был повержен тот, что напал на тебя.

– Да, я поняла, – сказала Кристина, внимательно выслушав своего собеседника. – Неужели это единственный способ убить этих чудовищ?

– Нет не единственный, но самый эффективный, – ответил молодой человек. – На самом деле способов немало, но, как бы там ни было, легким не назовешь ни один из них.

Внезапно раздался громкий звук, будто кто-то трубил в огромный горн. Он взорвал тишину и пронесся эхом, заставив вздрогнуть беседующих путников.

– Что это такое? – тихо прошептала испуганная девушка.

– Это трубят глашатаи двуглавых врат, возвещая о том, что кто-то из звездных стражей или фламеров покинул чистилище или же вошел в него, – сказал Каприкорн. – Сегодня горн трубил уже дважды, в обоих случаях это были фламеры. Один из них бродил по туманной тропе недалеко от врат, высматривая кого-то в толпе людских душ, идущих в чистилище. Кого именно, я думаю догадаться не трудно. Другой же, повернул направо и отправился прочесывать приграничную зону как раз в твоем направлении. Я видел их, паря в небе в обличии ворона, и решил последовать вслед за вторым. Как оказалось, не прогадал. Готов поклясться, что это очередной служитель ада, наверняка по твою душу, – добавил он, помолчав. Кристина лишь сглотнула слюну, она здорово перепугалась, узнав, что чудовища рыщут в ее поисках где-то в пределах черного леса и туманной тропы. Учитывая тот факт, что именно туда направляются она и ее спутник, девушка почувствовала, как ей стало не по себе и она сжалась в комок, кутаясь в плащ.

–Фламерам известно о появлении в приграничной зоне тринадцатого нифельстрима! Они постараются отыскать и убить тебя до того, как ты попадешь в чистилище. Нам нельзя медлить ни минуты! – проговорил обеспокоенный молодой человек. – Нужно как можно скорее добраться до леса: там, в плотном тумане, нам будет проще укрыться от их глаз. Забирайся, – сказал он, обращаясь к Кристине, и присел, чтобы вновь водрузить на спину своего хрупкого седока. Девушка спешно вскочила на своего звездного опекуна, и они немедля продолжили свой опасный путь.

Глава 4. Сквозь туман.

Остаток пути до черного леса показался Кристине втрое длиннее. Она то и дело оглядывалась по сторонам, опасаясь встретить чудовищ, которые покинули чистилище с единственной целью – отыскать и расправиться с ней и ее хранителем. По мере приближения к назначенному месту страх нарастал, заставляя сердце биться чаще. Но вот млечная пелена оказалась совсем рядом, повеяло гнилью и сыростью, под ногами захрустели сухие листья и неутомимый звездный страж внес свою подопечную в клубящуюся, словно дым, завесу тумана.

Молодой человек аккуратно опустил девушку на мягкую лесную подстилку и, тотчас повернувшись к ней лицом, приложил указательный палец к губам.

– Постарайся не шуметь, – тихо проговорил он, – не исключено, что где то рядом рыщут фламеры... Нам ни к чему привлекать их внимание, так что говори вполголоса, а вообще лучше помалкивай, не стоит болтать без нужды.

Кристина кивнула в знак согласия.

– Как твои ноги, в порядке? – поинтересовался парень у своей спутницы. Юная красавица приподняла босую ножку, слегка увязшую в опавшей листве.

– Кажется все в порядке, – прошептала она, внимательно осматривая стопы. – Ого, да от ссадин и царапин вообще ни следа не осталось! – воскликнула девушка, подняв гулкое эхо.

– Ой, прости! – виновато но уже совсем тихо, пролепетала нарушительница тишины и тут же закрыла рот ладошками, поймав на себе испепеляющий взгляд Каприкорна. – Я больше не буду, честное слово, просто вырвалось.

– Следуй за мной, только тихо, поняла? – грозно сказал сопровождающий её хранитель. Кристина смиренно засеменила следом за своим проводником.

Они неторопливо шли сквозь туман, под ногами тихо шуршала листва, кругом в неясном очертании проглядывали черные стволы деревьев, о которых рассказывал новый приятель Кристины. Их обнаженные ветви мерно качались, словно огромные руки с растопыренными пальцами, двигаясь в такт легкому ветру, гуляющему где-то высоко в кронах. Внизу же был абсолютный штиль. Даже легкое дуновение ветерка казалось здесь невозможным – у подножия извечных обитателей леса царила полная тишина. Здешний воздух словно загустел, и складывалось впечатление, что его можно потрогать, а, если вдохнуть поглубже, просто-напросто захлебнешься его насыщенной и вязкой, будто сироп, массой.

Путники шли молча около получаса, но наконец девичье любопытство Кристины взяло верх и она, ускорив шаг, поравнялась со своим приятелем.

– Нет, ну вот ты только глянь, – затараторила она, – мои ножки совсем целые и невредимые, все ранки зажили! Как такое вообще возможно, а? Смотри, – добавила девушка, улыбаясь, и подняла ногу. Видал? Как будто ничего и не было!

Житель небес лишь нахмурился и хотел оставить вопрос пытливой подопечной без ответа, но та, вцепившись в его рукав, внимательно, словно ребенок, смотрела в глаза молодого человека в ожидании пояснения сего странного феномена. Поняв, что проигнорировать её вопрос не получится, звездный страж остановился, сделав большой вдох.

– У нифельстримов повышенная способность к регенерации – все травмы и раны, полученные тобой в мире мертвых, будут заживать гораздо быстрее, – ответил он. – Понятно? – язвительно добавил молодой человек.

– Здорово! – довольная ответом, радостно проговорила девушка. – Мне бы такую способность при жизни, – вздохнув, продолжила она, – я бы тогда точно не умерла. Слушай, а, если, к примеру, мне в сердце выстрелить, рана тоже заживет? – не унималась юная избранница небес. – Вот это было бы действительно из ряда вон!!

– Размечталась, – ответил молодой человек, – раны твои, конечно, заживают быстро, но не до такой степени. Не совместимое с жизнью ранение, как и для любого другого человека, станет для тебя фатальным, так что не будь беспечной и смотри в оба, поняла?

– Ну и грубиян же ты! – надув губки, фыркнула Кристина. – Никаких манер!! Мог бы и чуть вежливее ответить...

– Мне, знаешь ли, не до правил хорошего тона, – парировал парень, – моя задача – оберегать тебя, а не любезничать, так что Его Высочеству придется потерпеть.

– У тебя, наверное, в подопечных одни мужики были, такие же грубые и неотесанные, как и ты!! То-то, я гляжу, у некоторых нет ни малейшего понятия, как себя с девушками вести! – вспылила Кристина. – Если хочешь знать...

– Тихо, – прервал ее Каприкорн, – мы здесь не одни.

Перепуганная красавица мгновенно замолчала и, словно мышь, шмыгнула за спину своего телохранителя, тотчас забыв о своей обиде.

– Сюда, – прошептал молодой человек, указав на вывернутое с корнем массивное дерево, лежащее неподалеку. Путники быстро спрятались за толстым стволом.

Едва наши герои достигли своего укрытия, в тумане появилось очертание человеческой фигуры, непонятная тень медленно приближалась. Еще мгновение – и на то самое место, где совсем недавно горячо беседовали звездный страж и Кристина, вышел какой-то мужчина. Приглядевшись, можно было заметить, что он уже немолод и, при этом, совершенно обнажен. Взгляд его был исполнен печали и казался совсем потерянным и отрешенным. Вид незнакомца навевал тоску и жалость. Он медленно прошагал мимо укрытия, за которым притаились нифельстрим и его страж, и, словно растворившись, снова скрылся в тумане.

– Это кто? – тихонько прошептала Кристина, обращаясь к своему напарнику.

– Одна из душ, бредущих в сторону двуглавых врат. Все они стягиваются к туманной тропе, ведомые необъяснимым влечением, зовом очистительного пламени; летят, словно мотыльки на свет, будучи не в силах противостоять этому явлению. Высшие силы наделили их звериным инстинктом, дабы души умерших, попавших в приграничную зону, не заблудились и могли идти в нужном направлении. Я уже упоминал об этом.

– Так и есть...Правда, меня это немного пугает, – несколько смутившись, сказала девушка. – Послушай, а они не опасны?

– Не переживай, – поторопился успокоить Кристину ее хранитель, – это просто души умерших людей, и сейчас они не причинят нам вреда. С этими словами Каприкорн сделал жест рукой, предложив своей подопечной следовать за ним.

– Ты знаешь? – продолжила расспрашивать своего сопровождающего Кристина, как только они двинулись дальше. – Сложилось впечатление, что этот человек не в себе. Может, это как-то грубовато прозвучит, но он будто пыльным мешком стукнутый.

– Ничего удивительного: все, кто попал сюда, теряют память, и единственное, что у них есть, – это желание идти, поначалу к свету, будучи заключенными во мраке, а уж потом – к вратам в чистилище. Вот отчего тот мужчина выглядел таким растерянным и подавленным: кое-какие обрывки памяти у него в голове, конечно, сохранились, но сейчас они скорее дезориентируют и сбивают его с толку, нежели помогают в чем-то разобраться. Только представь себе: ты попадаешь неизвестно куда, практически ничего не помнишь и при этом совершенно голый.

– Представляю, – саркастично проговорила Кристина, остановившись и скрестив руки на груди, – не поверишь, но со мной совсем недавно произошло нечто подобное.

– Ах, да, прошу прощения, – смутившись, ответил звездный страж. – Значит, ты поняла, что я хочу до тебя донести. Девушка в ответ лишь цокнула языком и, промолчав, продолжила путь.

– Ну а как же я? – возобновила беседу юная красавица. – Ко мне ведь память быстро вернулась? Во всяком случае, я многое вспомнила.

– Ты нифельстрим, избранница небес, наделенная качествами, которых нет у других, и потому твои воспоминания возвращаются к тебе гораздо быстрее, чем у простых людей – все так же, как с заживлением ран и еще кое-какими полезными способностями.

– Бедняжки, – сочувственно проговорила Кристина, – тяжело им, наверное...Как они будут теперь жить, ничего не помня о себе и своем прошлом?

– Их амнезия – явление временное: в течение девяти дней память вернется к ним. Эти девять дней – именно тот срок, за который душа, перешедшая в мир теней, обретет утраченные воспоминания, вернет себе разум, осознав, что с ней произошло, и постепенно полностью синхронизировавшись со своим земным "я". Вот с этого момента и начинаются ее мытарства: осознание своей незавидной участи в былой жизни; терзания и муки о том, что так и не было сделано; воспоминание о важных словах, которые не были сказаны, о любви и внимании, которыми были обделены их близкие, или же, наоборот, раскаяние в грехах и недобрых поступках; страх понести кару за совершенные при жизни ошибки; угрызения совести и горечь прозрения того, что уже ничего нельзя вернуть и исправить.

Кристина с грустью опустила глаза: эти слова в полной мере были адресованы и ей. Девушке захотелось упасть на сухую листву, зарыться в нее с головой и разрыдаться, но она сдержала слезы, продолжая идти вперед.

– Теперь немного подробнее о том, что тебя ждет в первые дни пребывания в чистилище. Пройдя через врата, ты можешь оказаться где угодно, абсолютно в любом месте этого нейтрального, загробного мира. Само чистилище очень велико, его территория огромна, и куда тебя забросит, неизвестно. Иначе говоря, даже если мы войдем туда одновременно, держась за руки, то все равно по ту сторону врат окажемся порознь.

– Как же быть?! – воскликнула Кристина, ошеломленная такой новостью. – Я же там одна совсем пропаду.

– Ничего не попишешь, – разведя руки в стороны, ответил звездный страж, – придется тебе как-то держаться одной до нашего воссоединения. Только лишь мы проникнем в серединный мир, тут же приступлю к твоим поискам, там я буду ощущать твое присутствие и постараюсь как можно быстрее найти тебя, пока ты не попала в какую-нибудь передрягу.

– Умеешь же ты приободрить, – недовольно бросила юная особа, нахмурив брови – А что если я встречу фламера или другую нечисть, кто меня защитит?