Текст книги "Реликт. Пояс Скорби (СИ)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Никогда не интересовался модой, – попробовал отговориться я. – А остальное оружие... То, что без драго‍це​нны​х к​амней​ и​ металлов. Там еще что-то осталось после раздачи?‍

– Да-а-а... – махнул рукой гном. – Десятка полтора каких-то невзрачных железяк... Их, вместе с целым ящиком инфокристаллов и прочего барахла, собранного в штабном отсеке и каютах офицеров, сложили в контейнер...

Нойман хотел было еще чего-то сказать, и вдруг замер, уставившись на меня круглыми от удивления глазами.

– Это? – наконец выдохнул он, дернув подбородком в сторону гроба и лежащего поверх меча. – Конечно это! Идиот! Демоны Бездны! Какой же я идиот! Это! Конечно же это! Именно за этим ты пришел!

Мог честно признаться, что, как и он сам, узнал о существовании самого главного трофея покойных мародеров несколько минут назад. Пожаловаться мог, рассказать о тех последствиях, к которым может привести наличие на борту корабля этих, мать их, находок. Историю свою мог рассказать, в конце концов. И непременно бы рассказал, если бы имел к Сзазу Хушонкету Шаварго хоть чуточку больше доверия.Или, хотя бы был уверен в том, что хитрозадый нойман не продаст эти сведения первому же встречному, предложившему приемлемую цену. Не к чему, думал я, подвергать искушению этого не плохого в сущности человека. А потому только смотрел на его ужимки, печально и многозначительно улыбался, и молчал. И впитывал непрерывным потоком хлещущую из него информацию.

– Меч! Империя! Мердэ! Старые Семьи Акбарр! Эти их дворяне, хвастающиеся, будто своими мечами они создали величайшую Империю в обитаемом космосе. Ну конечно! Как я мог забыть! Ты же говорил, и я точно слышал и понял. Мы в глубоком тылу Империи. А‍ г​де ​еще​ в Ак​ба​рре может быть столько битых кораблей, как не в с‍истеме Джалайн Таар! Пояс Скорби, меч и гроб с телом! Реликвии Старых Семей. Вот за чем мы прилетели сюда, и вот что было нужно тебе!

Хотел ведь вообще выставить Варга за дверь, как только понял, что именно хранится внутри неприглядного вида ящика. Из жалости. Думал, что даже знание о существовании этого сомнительного трофея может стать смертельно опасным, когда настанет время выбираться к людям. А оно вон оно как вышло. Куда больше ведающий о жизни Содружества коротышка походя раскрыл секрет, над которым я голову ломал. Страшную тайну того, кому могла понадобиться старая железяка в эпоху бластеров, гиперпрыжков и почти божественной медицины.

– А ты? – продолжил изыскания нойман. – Ты ведь явно не имперец. И уж точно не умматар. В народе не так много вольных пилотов, а уж тех, кто не стремится обагрить топор предков кровью древнего врага, вообще по пальцам можно пересчитать...

Не удержался. Хмыкнул и сморщил нос. Очень уж пафосно и от того – лживо из уст Варга это прозвучало. Сразу стало ясно, что под этой словесной шелухой скрывается что-то куда более низменное и простое. Банальная жажда наживы, например. Узаконенное пиратство и грабеж под личиной мести и с лозунгами о необходимости освобождения порабощенных братьев.

– Да уж, – с готовностью рассмеялся в ответ нойман. – Вижу. Точно не умматар.

– И топора предков у меня нет, – кивнул я.

– Признаюсь, у меня тоже, – развел руками коротышка. – У главы клана в кабинете на стене висит какая-то круглая штуковина. Старейшины утверждаю‍т,​ бу​дто​ бы э​то​ колесо от повозки, на которой наши предки кочева‍ли в те стародавние времена, когда все племена жили еще на одной планете. Только я не особо им верю. Какое-то это... приспособление хрупкое. И сделано из дерева. Можешь себе представить? Колесо из дерева?!

– Что тут такого? – удивился я.

– Еще скажи, что видел такие повозки своими глазами, – недоверчиво покачал головой нойман.

Признался, что видел. А в далеком детстве, даже и ездил. О том, что было это какую-то неприличную бездну лет назад, понятное дело, умолчал. Но и без того эффект вышел прямо-таки оглушительным. Варг заржал так, что объемный монитор компьютера на столе закачался.

– Я понял, – продолжая улыбаться, сделал вывод компаньон. Несколькими минутами спустя, когда приступ безудержного веселья прошел. – Это вроде подсказки. Чтоб мне не пришлось перебирать все народы и племена Содружества. Потому как, такого ни на одной планете четырех Государств уж точно нет.

И прямо-таки впился взглядом в мое лицо, выискивая хотя бы тени промелькнувшихна нем эмоций. И, видно что там этакое разглядев, торжествующе сделал вывод:

– Это значит, что ты, Макс Карташ, с какой-то из Забытых Колоний из Нулей.

– Что-то в этом роде, – тихо проговорил я после минуты раздумий. Конечно, мне и в голову не пришло открыть временному соратнику истину. Время требовалось, чтоб решить – стоило ли задавать вопросы о неведомых Забытых Колониях и не менее загадочных Нулях.

Потом, правда, вспомнил, что «нули», или системы с нулевой защитой Закона Содружества, однажды упоминал Колобок. И из контекста разговора‍, ​а в​ерн​ее – ​мо​нолога, пришел к выводу, что имеются в виду звезд‍ные системы, не вошедшие в одно из четырех государств. По большому счету, межзвездный союз занимал пространство едва ли миллионной части Галактики, а СОБеС уверенно контролировал и того меньше.

Термин же «Забытые Колонии» говорил сам за себя. Любопытно было бы конечно узнать много ли таких, условно обитаемых, миров известно нойману. Но от прямых вопросов, я, тем не менее, решил воздержаться.

– Знаешь, – отодвигая меч в сторону, и присаживаясь на крышку гроба, тоже негромко выговорил Варг. – Мы... Корабли нойманов иногда залетают в нулевые сектора. Бывало, что посещают и заселенные планеты... Говорят... В космосе много необъяснимого происходит. То найдут чего-нибудь этакое, то встретят нечто удивительное. Аномалии еще всяческие и бродячие червоточины... В кабаках на станциях в нулях такого расскажут, не знаешь верить или смеяться.

Чуть не задохнулся от зависти. Люди, кабаки, женщины, выпивка и фанастические истории. Господи, Боже мой! Это действительно все существовало! Это реально есть, и я, вырвавшись из плена тупиковой системы, сбежав от шарообразного рабовладельца, смогу это все увидеть своими глазами! От любопытства, от желания сейчас, немедленно, оказаться в каком-нибудь таком месте, прямо-таки почувствовал зуд между лопаток.

– Но это другое! – продолжал подкармливать мое обострившееся любопытство Варг, – И сказки там рассказывают другие. Страшные, злые, смертельно опасные. Космос жесток, Макс. Жесток, холоден и коварен. И вольные люди звездных дорог такие же.

О, это люд‍и ​из ​сам​ых п​ро​чных сплавов, Макс. С несгибаемым стержнем внутри‍, и с броней в три пальца толщиной снаружи. Им плевать на тебя, ибо Вселенная не имеет краев, и две песчинки никогда не встретятся вновь. Им плевать на Содружество и на СОБеС. Их сердца – это лед-III, а помыслы темны. Их боги – это кредиты, а верному бластеру они верят куда больше чем честному слову.

На планетах живут по-другому. Медленнее, спокойнее, увереннее что ли. Звезды их согревают, а не пытаются испепелить или затянуть в гравитационную ловушку. Дожди увлажняют посевы, а не стремятся пробить броню корабля. Им некого бояться, кроме нас, приходящих из Пустоты. Их желания просты, а помыслы бесхитростны.

Но есть и у них истории, от которых кровь стынет в жилах, а рука тянется к рукояти оружия. И одна из таких, удивительнейшим образом, рассказывается почти одинаково на десятках миров Забытых Колоний в направлении Рукава Стрельца, даже расположенных за сотни световых лет друг от друга и ничего друг о друге не ведающих. Это сказание о могучих звездолетах с золотой птицей-мутантом на серой броне...

– С двумя головами, надеюсь? – хихикнул я.

– Чего? – сузил глаза, сбитый с романтической ноты Варг.

– Я говорю – птица-мутант с двумя головами?

– Ну да, – удивился тот. – У вас тоже в ходу эта легенда?

– Слышал что-то, – скривился я. Думаете приятно, когда герб твоей Родины, обзывают мутантом? – Но ты все равно расскажи.

Нойман поерзал на крышке гроба, устраивая седалище поудобнее, набрал воздуха в легкие, и выдал на одном дыхании:

– Они иногда прилетают!

– Ого! – деланно удивился я. – ‍Зв​езд​оле​ты пр​ил​етают! Потрясающе. Как им это удается?

– Что тут с‍мешного? – обиделся рассказчик. – Ну да! Прилетают. Прокалывают пространство и выныривают уже в системе. Не по «струнам». Где угодно. Понятно?! Парой приходят, и возникают из рукотворной червоточины одновременно.

– Класс, – признал я.

Одним из основных постулатов базы «Навигация» было утверждение, что даже два совершенно одинаковых корабля ныряющие в гипер одновременно, совершат переход за разное время. Причем разница может достигать существенных величин. Если же прыгают суда разных классов, в конечной точке они могут оказаться с разницей в несколько часов. Причем это физическое явление наука Содружества никак объяснить не могла. Общепринятой теорией признавали гипотезу, что подпространство вдоль зон межзвездных взаимодействий, пронизывали многочисленные разнообразные по «толщине» и степени изогнутости каналы. И время прохождения напрямую зависело от этого само канала.

– Сестры Геи утверждают, что наши предки тоже не пользовались «струнами», – довольный произведенным эффектом, как бы невзначай добавил Варг. – Им, правда, не особо верят. Кто его знает, чего там как было тридцать тысяч лет назад.

– Да уж, – процедил я. Мамочка дорогая! Это же сколько я болтался в Пустоте, прежде чем оказаться в медсекции «Мегатрона»? Триста веков! По меньшей мере!

– А еще, болтают, будто бы из тех кораблей выходят люди, – осторожно выговорил коротышка, явно опасаясь моего сарказма. – Обитатели сразу нескольких планет даже готовы поклясться, что их предки торговали с иными.

– Интересно, на каком яз‍ык​е о​ни ​разго​ва​ривали? – заинтересовался я.

– Из какой проклятой ‍Богами дыры ты выполз? – вскричал нойман. И тут же поспешил извиниться. – Прости. Я не хотел оскорблять твою Родину. Но даже в самой распоследней колонии где-нибудь в заднице у Демонов, найдется хоть один компьютер с лингвистическими дешифраторами. Думаешь у тех, кто способен протыкать пространство как им вздумается, нет чего-нибудь такого?

– Это да, – снова признал я правоту рассказчика. – Скорее всего, ты прав.

– А вот нейросетей у них нет, – торжествующе выдал тот. – Представляешь! Они, будто бы разговаривают со своими компьютерами так, словно те полностью разумны, но симбиотов нейроусилителей у них нет!

– Параллельное человечество, – кивнул я. – Очень интересно.

– Еще бы! – вспыхнул прирожденный торгаш. – Первый, кто откроет к ним маршрут, озолотится! Десяток вещиц, что остались в колониях после этих посещений, ушли с аукционов куда дороже артефактов Тклакан. Представляешь, если приволочь оттуда что-нибудь вроде пушки? Или еще лучше – этот их гипердвигатель? Да за такое можно будет требовать от боссов Содружества даже линкор Джове в личное пользование! И еще триллион кредитов они должны останутся...

– Грохнут тебя, вместе с этим двигателем, – спустил я Варга, образно говоря, с небес на землю. – Так, что и пыли не останется. Ни от тебя, ни от прибора.

– Это да, – засмеялся тот. – Это скорее всего! Кому понравится, если враги смогут вывалиться даже в материнской системе, минуя все пикеты и заслоны. Хорошо, что у нас нет такой штуки!

И, вдруг резко перейдя на серьезный тон, добавил:

– Ты, как я погляжу, уже все продумал?

– Чего? – и раньше было кристально ясно, что до гениальности мне, как до Земли на карачках, но иногда эти аборигены Содружества заставляли почувствовать себя совсем дебилом.

– Знаешь, – как бы неуверенно, и нет-нет косясь на мирно спящий бластер в кобуре на моем боку, выговорил нойман. – Тебе нужно научиться тщательно следить за тем, что говоришь... Там... На челноке... Ты показал обломки какого-то судна, и сказал – это все, что осталось от твоего корабля...

– И что? – сердце сжалось, в предчувствии неприятностей. Быть может, не сейчас. Не прямо сейчас. В будущем. Когда буду ждать их меньше всего. Тогда, этот разговор с маленьким смешным человечком из племени звездных кочевников, может стать оромной проблемой.

– Там... – голос Варга сорвался, и ему пришлось кашлянуть пару раз, чтоб вернуть самому себе видимость уверенности. – Там тоже есть эти птицы.

– Надо же, – качнул я головой. – Разглядел.

– Незнакомый сплав, символы неизвестного языка, – пожал плечами гном. – Интересный способ нанесения информации на металл.

– Опасные знания, – сухо выдал я, после пары минут размышлений. – Глупо было притащить эти останки. Им не место в... Их нужно уничтожить.

– Невольного свидетеля тоже? – деловито решился уточнить Варг. Чем заработал вторую виртуальную «галочку» в моем личном рейтинге. Видно же было, что человек боится до дрожи в коленях! И все равно нашел в себе силы сразу расставить точки над Ё.

– Тебя что ли? – хмыкнул я. – А смысл? Без вещественных доказательств, твое слово против моего. И не более того. А я могу просто все отрицать, и никто не сможет доказать обратного. Не так ли?

– Да и с этими обломками – все то же самое, – уже более смело выговорил коротышка. – Нашел в одном из мертвых кораблей. И все вопросы отпадут. Мало ли, чего примерещилось глупому маленькому нойману?! К тому же...

Тут его глазки вдруг масляно блеснули, он подмигнул и после прямо-таки театральной паузы, выдал:

– Если ты не возражаешь, я могу поискать желающих приобрести останки звездолета неизвестной науке расы.

– Отличная идея, – кивнул я. – Так и сделаем.

– Треть? – тут же хитро прищурился Варг. – И я постараюсь научить тебя, как жить в Содружестве, чтоб сойти за своего.

– Двадцать процентов! Бластер все еще у меня. Не забывай!

– О! Нет, Макс! Этого я никогда не забуду!

Глава 18

***

Утверждение, будто бы человек способен привыкнуть ко всему – ложь. Все-таки есть вещи, к которым не то чтобы привыкнуть, смириться с ними невозможно. Если ты человек, конечно, а не, говоря словами одного литературного персонажа – тварь дрожащая. Забитая, сломленная, боящаяся даже слишком громкого голоса хозяина, тварь. Отправляясь к осколку «Мегатрона», так сказать – с отчетом, я четко давал себе отчет о том, чем именно это может закончиться. Болью! Новым, каким уже по счету, ударом хлыста, от которого нет спасения. И к которому невозможно привыкнуть.

Не лететь не мог. Колобок был мне нужен. Без его помощи обуздание компьютеров захваченного судна было просто невозможно. А ремонт и модернизация могли затянуться до неприличных сроков.

По дороге, кстати, в голове сложился альтернативный план по умертвлению шарообразного. Простой и элегантный. И всего с одним, но очень важным, допущением. Собственно, все упиралось в вопрос: успеет Виллар полностью выжечь мне мозги, пока стану расстреливать его обитаемый модуль с чего-нибудь вроде «Литургии»? Или сознание покинет меня раньше, и нойман сможет таки вытянуть буксировочным гравилучем истребитель из утробы линкора. Еще, конечно, был вариант, что в логове Шарика хранится что-нибудь сильно взрывоопасное, бронированная задница «Мегатрона» не сумеет сдержать это внутри себя, и это может привлечь внимание имперского патруля. Главное, Кайданус Виллар гарантированно отправится к праотцам.

Хорошенько по размыслив – благо путь был не близкий и у меня было полно времени – все-таки решил оставить новый план на крайний случай. Признал глупым заплатить своей жизнью за счастье всего Содружества. Киногерой из меня никакой! Да и местью в этом варианте даже не пахло. Что это за расплата, если достигается такой ценой?! Кто-то же потом должен стоять над трупом врага, задвигая что-нибудь глубокомысленно-пафосное! Какую-нибудь складную хрень, достойную пересказа в хорошо подвыпившей компании.

Если кто не понял, всю дорогу я был занят аутотренингом. Уговаривал сам себя не бояться эту круглую летающую высокоинтеллектуальную скотину. По прилете выяснилось, что зря, но сам факт удручал меня безмерно.

Фанфар не было. Мой круглотелый «друг» не счел нужным даже элементарно поздравить с победой. Вроде бы как я летал не собственную жизнь подвергать опасности, а так, прогуляться с любованием окрестностями. Честно говоря, ничего особенного этакого я и не ждал. Но хоть на какое-то проявление эмоций все-таки надеялся. Народная мудрость утверждает, будто Надежда умирает последней. Но в этом случае Любви к сферическому спасителю у меня и не было никогда, а Вера погибла после первого же удара хлыстом боли.

Вместо медных труб, был чуть ли не ультимативный план ремонта с примерными датами и расписанием перемещения товарно-материальных ценностей. В первую очередь, мол, займешься тем-то, запчасти можно взять там-то. Смотри не перепутай!

Ну конечно, как я и предполагал, первыми двумя пунктами было – перемещение филейной части «Мегатрона» к месту поведения работ, и оборудование особо защищенной капсулы для пребывания в ней, на время полета, самого ценного, что было у нашей компании, светоча современности, Величайшего гения и тому подобное, доктора Кайдануса Виллара.

Мне предписывалось создать не абы что, а практически неубиваемое, бронированное сверх меры вместилище с собственным источником энергии, запасом кислорода и возможностью кратковременного полета. По сути, это должен был получиться малюсенький космический кораблик, лишенный, тем не менее, самого главного, по моему мнению, того, что и делает корабль собственно кораблем – гиперпривода.

Ладно, хоть в части касаемой внешнего вида и метода крепления этого летающего сейфа к «Стерве» Колобок оказался совершенно не капризен. И это давало мне некоторое пространство для маневра.

Чего у Шарика было не отнять, так это умения работать с информацией. Эта гнида, как оказалось, систематически считывала данные с компьютеров моей «Буси» и ремонтных дроидов, систематизировала и заносила в базу данных. Итогом этого нелегкого труда стало, например, четкое понимание того, что где в Поясе нужно было взять или демонтировать, и к чему применить. В списке было все то, о чем сам я давным-давно забыл, а зачастую и вовсе не знал. Или чему просто не придал значения. Все-таки вынужден признать – интеллект великая сила! Аж страшно!

От публичного признания собственной тупости и полного невежества спасло только банальное отсутствие у Колобка специальных знаний. План, конечно, был замечательным и в будущем здорово упростил работы, но все-таки и в нем много чего недоставало. Слава Богу, у Виллара хватило ума не указывать мне какие именно модели двигателей стоит устанавливать на баржу, или сколько именно накопителей энергии и питающих их реакторов потребуется для обеспечения работы всего вновь монтируемого на «Стерву». Не смотря на представленный обширнейший список доступного оборудования, по результатам моих же разведывательных вылазок, окончательный выбор все-таки оставался за мной.

Зато окончательно убедился, что доктор Кйданус Виллар самый настоящий параноик. Я и сам не прочь сделать из шахтерской баржи некое подобие легкого крейсера с броней как у линкора, но подход Колобка к делу личной безопасности попахивал сумасшествием. Помните, я всерьез обдумывал идею прикрутить к «Стерве» какую-нибудь особо убойную пушку? А дюжину сразу не хотите?! Именно столько средних боевых дронов, естественно – относительно техноразумных, он намерен был разместить в ангарах корабля. И если даже звено из трех штук малых – грозная сила для любого фрегата, то десяток средних с легкостью разберут на запчасти даже крейсер.

Другое дело, что имеющихся у меня знаний попросту не достаточно для поддержания десяти активных управляющих каналов с боевыми пустотными роботами. Три – без проблем, пять – может быть. Десять – однозначно нет! А ведь мне еще и судном как-то управлять в это же время нужно будет. Да чего уж там, даже полдюжины дронов за несколько секунд так завалят информацией, что я в ней просто утону. Умение выделять главное и правильно реагировать – оно либо с опытом приходит, либо после изучения нескольких специальных баз. Которых, конечно же, у меня не было. И искать которые в руинах Пояса Скорби было совершенно бессмысленно. Виллар модифицировал не что-нибудь древнее, из эпохи «до Содружества», а новейшие образцы. Окситанские «Кохи-4-44», если быть точным. Новейшие на момент своего бегства, конечно, но и это просто неимоверная крутизна по сравнению с произведенными век назад моделями.

Нужно отдать интеллекту Колобка должное: такие пустяковые задачки он щелкал легче легкого.

– «Средние боевые дроны», «Управляющие каналы боевых дронов», «Ремонт и обслуживание боевых дронов», «Системы вооружения боевых дронов», «Энергетические системы боевых дронов», – принялся нудно перечислять названия баз Колобок, одновременно выкладывая на стол невзрачные серые бесценные в нашем медвежьем углу пластинки баз знаний. – Тебе предстоит в ближайшее же время полностью, до пятого уровня, освоить пакет «Боевые дроны». Для «Средних» будет довольно и четвертого. С остальным, решишь сам. Но не менее третьего...

Легко сказать! Да одна база в пятом уровне займет не меньше месяца! Можно было конечно вновь воспользоваться бустерами, но о том, чтоб заняться этим самому не могло быть и речи. Риск оно конечно – благородное дело, но только не тогда, когда в моем распоряжении, наконец, появилось приемлемое средство передвижения, а необходимости выживать любой ценой, больше нет. Но и это затруднением для Великого Плана послужить не могло.

– На корабле ты, конечно же, обнаружил несколько свежих инфокристаллов, которые на данный момент куда важнее знаний об автономных пустотных кибернетических платформах, – продолжал гундеть подозрительно миролюбиво настроенный Виллар. – Тебе предстоит самому определить порядок получения необходимых знаний. Однако сразу запланируй поглощение и этих баз. На это потребуется около шести дней под бустерным разгоном, или не меньше сорока пяти суток без него...

Колобок умолк, а во входящих сообщениях нейросети появился файл – напоминание.

– Это очень важно, Максим, – снова завелся он, как профессор, дорвавшийся до студентов. – Это критически важно! Было бы преступно пытаться с боем прорваться из системы, не озаботившись необходимой защитой. Мы не можем позволить себе этот риск. Ты должен постоянно помнить! Ежечасно, ежесекундно! Что на судне буду находиться я – самое ценное, что у тебя есть сейчас, и, скорее всего, когда-либо вообще, появится. Человечество не простит тебе, если из-за беспечности в вопросах безопасности, мне будет причинен даже минимальный вред.

Мог бы поспорить. Попробовать описать степень благодарности этого самого пресловутого Человечества, когда оно узнает, что виновник появления техноразумной кибернетической заразы, благодаря моей «беспечности» благополучно склеил ласты. Особенно, если поделиться с общественностью еще и планами дальнейшей деятельности после легализации в Содружестве, лелеемыми Кайданусом Вилларом перед смертью.

Ну, конечно же, спорить я не стал. Шарик был удивительно тих и никаких агрессивных намерений не проявлял. Убедить Светоча современности в чем-либо у меня все равно бы не получилось, а будить спящую собаку, нарываясь на удар хлыстом боли... Разве я враг собственному здоровью?!

И без того появилась причина испытать Судьбу. Потому как далее Колобок заявил:

– И избавься, наконец, от ноймана!

– В смысле избавиться? – вскинул я брови, чувствуя, как холодеет и что-то сжимается в груди. Потому что я прекрасно понял – чего именно хочет от меня этот маньяк.

– Что тут не понятного? Зачисть, ликвидируй, прерви жизнедеятельность, – Колобок даже тон голоса не изменил. Практически приказал мне убить забавного коротышку тем же нудным менторским тоном, каким объяснял необходимость изучения баз знаний о боевых дронах. – Нойман опасен, и потому должен быть уничтожен.

– Я ограничил доступ в жизненно важные отсеки баржи. Особенно в те, откуда можно связаться с кем-либо в системе, или получить доступ к управлению судном, – осторожно начал я оправдательную речь. – Все перемещения Варга по кораблю контролируются боевыми дроидами. Да и как воин, он ничего собой не представляет. Так что никакой опасности этот человек не представляет.

– Ты говоришь об очевидных вещах, – впервые с начала нашего разговора в голосе Колобка проявились эмоции. – Не разочаровывай меня, Макс.

– Тогда что? – вспыхнул на секунду я. – Чем этот коротышка так тебя пугает?

– Меня? – удивился Виллар. Но как-то не по-настоящему удивился. Наигранно. – Нисколько не сомневаюсь, что даже ты в состоянии сочинить достаточно правдоподобную легенду моего появления на корабле, чтоб нойман в нее поверил. Нет, Макс. Для меня лично, твой человечек угрозы не представляет.

– Ну и в чем тогда проблема? – я осторожно выдохнул сквозь сжатые зубы. – Угнать баржу или сообщить о нас он не сможет. Тебе не угрожает, мне – тем более. Зато Варг опытный демонтажник, и способен забить весь свободный объем корабля ценными трофеями. А потом... Там, в Содружестве, еще и выгодно сбыть...

– Рад это слышать, – прямо-таки сочась сарказмом, выговорил Колобок. – Ты все-таки сумел додуматься до концепции «потом в Содружестве». Осталось совсем немного напрячь те пару сотен нервных клеток, которые ты называешь своим мозгом, чтоб задаться, наконец, вопросом – а что станет рассказывать нойман, когда мы вырвемся из этого тупика?

– И все что ли? – расслабился я. – И только в этом дело?

– Тебе мало?

– Конечно, – хмыкнул я. – Сам посуди! Что он сможет рассказать? О тебе он даже не подозревает. Обо мне он сам себе какую-то легенду сочинил...

– О! Не переживай, Макс! В СОБеСе эти легенды быстро обратят в реальность. Пиратское нападение на мирный корабль мусорщиков. Массовые убийства граждан Империи. В том числе – людей, содержащихся на судне в качестве рабов, которые уж точно не могли оказать сопротивления. Присвоение чужого имущества...

Как же я ненавижу эти его дурацкие театральные паузы!

– Этого тебе мало, Макс? Или ты все-таки устранишь потенциальную опасность, как я тебе и советую?

– Я... – в горле вдруг образовался комок чего-то лишнего, липкого, мешающего говорить. – Я подумаю.

– Это полезно, – качнулся всем шарообразным телом Виллар, что, должно быть означало простой человеческий кивок. – Думать, напрягать нейроны, я имею в виду. У тебя еще есть время. По моим подсчетам, наиболее благоприятный момент для прорыва из системы наступит не ранее чем через девять месяцев. К тому моменту судно должно быть полностью готово, а все возможные слабые звенья ликвидированы из цепи наших планов. Сейчас же обсудим пункт первый. В частности то, как именно ты доберешься до инженерного крейсера, чтоб активировать и пригнать сюда малую конструкционную платформу.

Колобок, все тем же занудным, профессорским тоном, принялся что-то вещать о космических кораблях на просторах Большого театра. Слушал в пол-уха. Кивал даже время от времени, даже не пытаясь вникнуть в суть изливаемого на меня словесного потока. Мысли были заняты совсем другим.

Сначала я пытался найти изъян в рассуждениях безумного ученого. Но нет! По всему выходило, что он был на все сто процентов прав. Я действительно напал на относительно мирное судно профессиональных демонтажников, уничтожил экипаж, а потом и большую часть рабов на борту. И Варг этому всему единственный свидетель.

Будь там, на другом конце межзвездной струны какая-нибудь другая страна – Федерация Окситэ, Республика Умматар или даже, на худой конец – Государство Хакдари – эта моя атака могла сойти с рук. Там рабство запрещено, и рабовладельцы – преступники уже по факту наличия подконтрольных им рабов. Нападение на злодеев же проступком не считается.

Но только не в Империи! Тут люди с ограниченными правами – две трети населения. Присутствие рабов на кораблях так же естественно, как и дроидов уборщиков, например. И абордаж с целью освобождения из рабства части экипажа настолько же пиратство, как и атака с целью присвоения чужого имущества. Быть может в законодательстве Империи и были какие-то нюансы, все-таки каким-то же образом самое крупное государственное образование подстраивало свои правила к кодексу Содружества, но мне они вряд ли помогут. Хотя бы уже потому, что для акбаррцев я совершеннейшее никто. Человек без гражданства, невесть откуда взявшийся, да еще и с особо разыскиваемым преступником – доктором Кайданусом Вилларом – на борту.

На краткий миг захлестнула паника. При условии что нойман остается в числе живых, ситуация показалась совершенно безвыходной. Но убить Варга?! Забавного безобидного коротышку? Невозможно! Немыслимо! Разве смог бы Робинзон Крузо ликвидировать своего Пятницу? Единственное существо на сотни миллионов километров вокруг, с кем можно перекинуться словцом, пошутить, просто поговорить ни о чем, в конце концов. Кто, одним своим появлением, остановил подкрадывающееся безумие. А как вы думаете? Легко это – в полном одиночестве лазать по наполненным мертвецами разрушенным кораблям?

Вот если бы можно было бы как-то контролировать ноймана. Найти какой-то барьер, не позволивший бы ему сболтнуть лишнее при встрече с официальными лицами. Любыми. Я не видел большой разницы между следователями СОБеСа и чиновниками какого-нибудь входящего в Содружество звездного государства. Пиратское нападение – есть пиратское нападение. И никого не будут интересовать причины, побудившие меня сунуть голову в пасть льву, и победить.

Контроль! Причины! Измученный тяжелыми раздумьями разум, как за спасительную соломинку, ухватился за краешек промелькнувшей в голове мысли.

Работорговцы! Будь демонтажники какими-нибудь честными и простыми парнями из страны, не приемлющей работорговлю, разве стал бы я планировать и осуществлять захват баржи? Не поручусь на сто процентов – все-таки я тоже, в какой-то мере, существо подневольное – но сам, без Колобка, думаю скорее попробовал бы как-то договориться с незваными гостями.

Это я к тому, что одной из причин абордажа было наличие на борту «Стервы» рабов, которых был неплохой шанс освободить и превратить в союзников. Для этого и нужно-то было только лишить акбаррцев контроля...

Контроля! Имплантат подчинения! Я не уничтожил эту намертво вшитую в «родной» компьютер баржи функцию. Только отключил. А значит, в случае необходимости, могу и включить. В случае если Варг, вопреки своим обещаниям, вознамерится сдать меня властям.

Идея, сказать по правде, была так себе. Гниловатая идея. Нажав на кнопку, я и сам стал бы... ну не работорговцем, но чем-то вроде. Выпачкался бы в этой имперской грязи так, что и с мылом не отмыться. Все еще было только на уровне потенциальной возможности, идеи, но я уже чувствовал вину перед нойманом. Хотя бы уже за саму готовность так с ним поступить. И в качестве утешения, дал себе слово, что воспользуюсь системой контроля рабского имплантата только в самом крайнем случае. Когда иначе будет уже никак.