Текст книги "Сорок третий 9 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Эльга накрыла его пальцы своими.

– Ты опять ушёл в свои дела?

– Да.

– Возвращайся.

– Вернулся.

– Не совсем, но уже лучше.

Целитель деликатно кашлянул.

– Раз уж главное сказано, добавлю скучное, потому что без скучного хорошие известия часто портят сами люди. Её высочеству нужен покой, прогулки без переутомления, меньше дворцовых приёмов, никаких долгих поездок по плохим дорогам и никаких попыток доказать окружающим, что беременность не мешает ей командовать домом, перепиской, благотворительными делами и охраной.

Эльга возмущённо посмотрела на него.

– Охраной я не командую.

Лиара сделала вид, что заинтересовалась чашкой.

– Да, щас!

– Я только иногда объясняю, где они не правы.

– Обычно утром, днём и вечером, – сказала Лиара, со вздохом. – А также в обед, и иногда за ужином.

Ардор впервые за день улыбнулся.

– Также я запрещаю вам уставать, – поправил Шардал Арвен. – А вот жить я вам настоятельно рекомендую.

Когда целитель ушёл, оставив наставления, которые Эльга выслушала с видом несправедливо осуждённой, Лиара с живым интересом, а Ардор с вниманием человека, готового выполнить каждый пункт и заранее понимающего, что главной трудностью будут не лекарства и прогулки, а сама Эльга, в дом вошла Альда принеся с собой холод улицы, запах мокрого плаща, и выражение лица, по которому было ясно, что в деловом центре опять кто-то решил, что война является удобным поводом поднять цену вдвое и назвать это заботой о государстве. Но на пороге малой гостиной Альда остановилась, сразу поняв по лицам, что здесь уже произошло нечто важнее поставок, цен и очередной попытки чиновников переложить ответственность на чужую подпись.

– И что? – спросила она.

Эльга выпрямилась чуть заметнее.

– Мальчик.

Альда замерла на один вдох, потом закрыла глаза, выдохнула, подошла к Эльге и обняла её так осторожно, будто та была не женщиной из плоти, крови и упрямства, а тонким стеклом, которое нельзя сжимать слишком крепко, даже если очень хочется.

– Ну вот, – сказала Лиара. – Теперь у нас в доме будет ещё один мужчина, который сделает вид, что всем командует.

– Если он будет умнее отца, – сказала Альда, не отпуская Эльгу, – он даже не станет делать вид.

– Это заговор, – сказал Ардор.

– Это корпоративное управление, – ответила Альда. – Привыкай.

Они ужинали дольше обычного не потому, что на столе было много блюд, а потому, что никто не хотел первым возвращать разговор к делам. Впрочем, дела всё равно сидели рядом. в золотом кортике Ардора, который висел с ремнём на вешалке, в документах Альды, где лежали расчёты по поставкам для армии и цены, внезапно выросшие после первых больших закупок, в молчании Лиары, когда за окнами особенно сильно бил ветер и в том, как Эльга иногда касалась живота и смотрела на мужа так, словно хотела спросить, успеет ли он закончить всё это до рождения ребёнка. Никто не успеет закончить войну к удобному сроку. Войны вообще редко признают удобные сроки, семейные надежды, врачебные запреты и детские колыбели, которые ещё даже не заказаны.

После ужина они перешли в зимний сад. За стеклом шумел тропический ливень, внутри пахло свежей зеленью, терпкими ароматами цветов и тёплым камнем. Альда говорила о делах уже без деловой резкости, оставляя главное на утро, Лиара спорила с ней о том, какие благотворительные дома можно привлечь к помощи семьям моряков и егерей, если мобилизация затянется, и обе делали вид, что этот разговор возник сам собой, а не из понимания. весной у моряков и егерей появятся вдовы, сироты и раненые, которым будет всё равно, насколько правильно были составлены королевские приказы. Эльга сидела рядом с Ардором, укутавшись в мягкую шаль, и слушала с тем выражением, которое появлялось у неё, когда она устала, но упрямо отказывалась уходить первой.

– Ты завтра снова в штаб? – спросила она.

– С утра.

– Потом на полигон?

– Да, малышка.

– А после опять вернёшься с таким лицом, будто мысленно вскрываешь храмовые подвалы?

Альда и Лиара замолчали.

Ардор посмотрел на Эльгу.

– Возможно.

– Тогда хотя бы обедай и ужинай дома, когда можешь.

Это не прозвучало просьбой слабой женщины, которой страшно оставаться одной, и не было попыткой удержать его от дела, которое всё равно придётся делать. Это был приказ жены, которая понимала цену войны, но не собиралась отдавать ей мужа целиком раньше времени.

– Буду, – сказал Ардор.

В ответ Эльга благодарно сжала его пальцы, и прикрыла глаза.

Глава 3

В учебном центре Корпуса Егерей утро началось раньше обычного, хотя по-настоящему этот центр уже несколько дней не засыпал. ночные смены связистов проверяли устойчивость связи в подземном учебном секторе, сапёры до рассвета переносили учебные заряды и элементы завалов, техники приводили в порядок посадочные площадки после очередного шквала, а в корпусах, отданных под временное размещение добровольцев из разных частей, ещё до сигнала подъёма слышались голоса, шаги и короткие команды дежурных офицеров. Зима не позволяла планировать ни настоящую высадку у Ларнаса, ни глубинную воздушную операцию над проливами, но именно поэтому всё, что можно было подготовить на земле, готовилось сейчас, без скидки на погоду, усталость и привычное желание штабов сначала всё красиво разложить по бумагам, а потом уже начинать работу.

Ардор Таргор-Увир и генерал Зендо Корвос стояли на верхней галерее учебного корпуса, откуда открывался вид на посадочные площадки, сектор размещения, технические боксы, и бетонные дорожки между ангарами. Внизу, у южного корпуса, добровольцы из частей Корпуса Егерей заканчивали утреннее построение. Люди были не случайные, а с боевым опытом, хорошими характеристиками, наградами, нормальной физической подготовкой и с тем выражением лиц, какое бывает у солдат, уверенных, что их отобрали не зря. Но при всей их крепости и готовности они оставались сводным набором из разных частей, где каждый ещё нес за собой привычки прежней роты, прежнего командира, прежнего порядка и прежнего представления о том, что именно считается правильной работой в бою.

Корвос некоторое время смотрел на них молча, потом перевёл взгляд на северную площадку, над которой уже начали зажигаться сигнальные огни для приёма транспортной группы, и сказал.

– Одного батальона мало.

– Для штурма Ларнаса – мало. – Ардор кивнул. – Но для того, чтобы показать остальным, как должна выглядеть работа, – достаточно.

Корвос чуть повернул голову, не отрываясь полностью от площадки.

– Ты хочешь сделать из них инструкторов?

– Нет. Инструкторы здесь уже есть. Я хочу, чтобы добровольцы работали рядом с людьми, которые не объясняют боевой порядок словами, а живут в нём. Когда человек три дня подряд идёт в учебный подвал за отделением, которое не теряет темп, не путает сектора, не спорит в проходе и не ждёт команды на очевидное действие, он или начинает подтягиваться, или сам понимает, что ему здесь нечего делать.

– Жёсткий фильтр.

– Дешёвый, – сказал Ардор. – Дорогой будет потом, в храмовых переходах. И конечно после прибытия батальона, я не закончу набор добровольцев, и притащу сюда ещё пару батальонов из Чёрных Ястребов. А ещё позже и остальные части полка. И будет у нас таким образом фактически ударная бригада.

Корвос принял ответ без возражений. Он уже видел достаточно войн, чтобы не путать мягкость с заботой о людях, а жёсткий отбор – с бессмысленной жестокостью. На Ларнасе, если до штурма действительно дойдёт, слабое звено обойдётся дороже, чем в обычном бою. Там сражение развернётся россыпью точек огневого контакта, не позволяющей подтянуть соседнюю роту через открытый фланг и не даст командиру лишних минут на исправление ошибки. Там будут лестницы, внутренние дворы, узкие каменные проходы, и вдоволь таких мест, где два человека, смогут остановить движение взвода.

Первая группа транспортных воздухолётов показалась со стороны запада почти на бреющем и без разворота над центром. Погода оставалась зимней. сильный боковой ветер, дождь, рваные облака и низкая видимость над аэродромом, поэтому пилоты вели машины аккуратно, с поправкой на порывы, не пытаясь доказать никому мастерство там, где от них требовались только расчёт и спокойные руки. Воздухолёты садились сходу, один за другим, выдерживая интервалы, и наземная служба цепко удерживала контроль. огни, сигналы, технические группы, буксировочные расчёты, машины для личного состава и офицеры размещения, заранее получившие порядок разгрузки и теперь не задававшие лишних вопросов.

На первой машине опустилась аппарель, и почти сразу на площадку вышла штабная группа, за ней офицер размещения, старший техник и несколько связистов с переносными радиостанциями. Капитан Рош Карсо появился следом, быстро принял доклад у офицера аэродромной команды, оглянулся на ангары, посадочные площадки и учебный городок, на добровольцев у южного корпуса и только потом поднял голову к галерее. Ему хватило двух коротких распоряжений, после которых люди разошлись. Связисты начали занимать выделенное им помещение, сапёры пошли к казармам, техники принимали боксы, пилоты двинулись к площадкам и ангарам, медики открыли временный пункт помощи возле северного корпуса, а командиры рот начали размещение личного состава так, словно центр был им знаком не первый год.

Добровольцы, стоявшие внизу, сперва просто смотрели. Потом среди них пошло то едва заметное движение, которое возникает в строю, когда люди стараются не вертеть головами, но всё равно не могут не следить за происходящим. Они видели не парадное прибытие знаменитого подразделения, а работу, где каждый человек знал свой участок. На груди у бойцов батальона сверкали, ордена, медали, знаки кампаний и нашивки за штурмы; такие же отметки имелись у сапёров, пилотов, связистов, техников, и это выглядело не как украшение формы, а как обычная часть службы, потому что батальон Ардора давно воевал не отдельными героическими группами, а единым механизмом, в котором пилот, доставивший людей на площадку, сапёр, вскрывший проход, связист, удержавший канал, и штурмовик, вошедший первым, являлись участниками одной операции.

– Теперь понимаю, почему ты сказал не просить людей вообще, – негромко произнёс Корвос.

– Люди у меня есть. Мне нужны усиления по тем специальностям, которых в батальоне мало или нет совсем и именно для этого нужны добровольцы.

– А моряки?

– Точнее морские разведчики – диверсанты, специалисты по портовым и прибрежным сооружениям, несколько экипажей для работы при шквальном ветре и над скалистым берегом, связисты для работы в подземельях, метеомаги, целители для штурмовых групп и техники под десантное оборудование. Ну и не в последнюю очередь, люди, знающие ларнасскую храмовую архитектуру не по гравюрам для паломников.

Корвос посмотрел на него внимательнее.

– Ты уже уверен, что штурм пойдёт не только через гавань?

– Если мы пойдём только через гавань, это станет гарантированным провалом.

– Значит, надо заставить его защищать сразу несколько направлений.

– Настоящий вход всё равно определит обстановка.

Карсо поднялся на галерею через несколько минут, когда батальон уже почти закончил первичное развёртывание. Он остановился перед Ардором, отдал честь и доложил без лишней громкости.

– Господин генерал, батальон прибыл в полном составе. В пути происшествий нет. Один транспорт задержался из-за встречного шквала, техника и имущество в порядке, личный состав готов к размещению и работе.

– Северный сектор ваш, капитан. Через час соберём ротных, старших сапёрных групп, начальников связи, пилотов и медиков. После этого начнёте демонстрацию для инструкторов центра. Добровольцев будете включать в состав малыми группами, без общей толпы.

– Есть.

– Капитан, ваши люди понимают, что им придётся работать не с новобранцами, а с егерями из других частей, многие из которых считают себя готовыми к любой операции?

Карсо коротко кивнул, будто ждал этого вопроса.

– После первого занятия будут считать намного аккуратнее, господин генерал. Все кто высаживался с господином полковником, сразу отучаются считать себя самыми крутыми.

Корвос смотрел на него несколько секунд, затем кивнул.

– Работайте.

Карсо снова отдал честь и ушёл вниз, не задерживаясь на галерее ни на мгновение дольше нужного. Ардор проследил за ним взглядом. Капитан всегда вёл себя скромно и тихо, никогда не пытался выглядеть страшнее, умнее или ближе к командиру, чем был на самом деле, и именно поэтому батальон принимал его власть спокойно. Когда Ардор ещё сам командовал этой частью напрямую, Карсо был тем заместителем, на которого можно было оставить подразделение, поручить любую сложную задачу и не дёргаться, проверяя ход исполнения каждые полчаса. Теперь он когда капитан занял место командира, и в этом не было ни случайности, ни временной меры.

– Он немногословен, – заметил Корвос.

– Зато любит, когда всё сделано надлежащим образом. – Ардор усмехнулся.

– Хорошее качество для командира.

На совещании в малом классе северного корпуса собрались только те, кто должен был работать, а не присутствовать. Корвос сел у длинного стола рядом с Ардором, Карсо стоял у карты учебного центра, ротные командиры и командиры отдельных подразделений сидели за столами, старшие специалисты держали перед собой блокноты.

Ардор сразу убрал из плана всё, что превращало подготовку в последовательный набор отдельных курсов, и предложил другой порядок. не учить добровольцев отдельно стрельбе, отдельно движению, отдельно сапёрной осторожности и отдельно связи, а пропускать их через уже существующие отделения батальона, где каждое действие сразу связано с соседним.

– Если человек хорошо стреляет, но не умеет ждать нужный момент, он не штурмовик, – сказал Ардор, не повышая голоса. – Если эфирист силён, но не понимает, когда надо держать защиту, а не бить, он опасен для своих. Если связист теряется после сбоя связи, его место не в группе, которая пойдёт под землю. Добровольцы должны сразу попадать в комплексную работу, а не в удобные учебные куски.

Один из штабных офицеров Корвоса осторожно заметил.

– Так отсева будет больше.

– И что? Пусть лучше мы их отсеем чем это сделают церковники.

После этой фразы спорить перестали. Не потому, что Ардор сказал что-то особенно жёсткое, а потому что все в комнате понимали. будущий штурм Ларнаса не будет местом, где можно исправить ошибку подготовки красивым приказом. Под главным храмом Всех Богов, в переходах Храма Призыва, во внутренних дворах храмов отдельных богов и в нижних ходах, где камень глушит связь и меняет звук шагов, слабая группа погибнет быстро, а сильная всё равно будет терять людей, если противник окажется хотя бы наполовину так опасен, как предполагал Ардор.

Карсо говорил мало. Он уточнил порядок включения добровольцев в отделения, потребовал, чтобы в первые дни не смешивали слишком много людей из разных частей одновременно, отдельно настоял на праве ротных возвращать неподходящих без объяснения каждому штабному офицеру, и только один раз позволил себе более длинную фразу, когда разговор дошёл до подготовки командиров малых групп.

– Командиров надо проверять не на том, как они ведут людей вперёд, а на том, как они останавливают их вовремя, – сказал он. – Вперёд бегут многие. Остановить отделение перед дверью, за которой что-то не так, умеют не все.

Ардор кивнул.

– Это и будет первым фильтром.

К вечеру полигон уже работал как отдельный узел учебного центра. Не было подробных занятий, которые следовало бы описывать по минутам; их смысл заключался не в красивых упражнениях, а в постепенной перестройке боевых императивов людей. Добровольцы проходили через действия в храмовых зданиях, подземных помещениях, внутренних дворах, на лестницах и в узких переходах; учились двигаться двойками и четвёрками, менять первый номер, прикрывать сапёра, держать связь внутри подземелий, выходить из воздухолёта на кривую и простреливаемую площадку, стрелять в движении, работать с взрывными зарядами, вытаскивать раненого не после завершения задачи, а во время неё, взаимодействовать с боевыми эфиристами и не мешать им, когда те держат защиту. Батальон Карсо не изображал инструкторов и не читал длинных наставлений. Его люди делали то, что привыкли делать, поправляли ошибки коротко, иногда жёстко, но почти всегда по делу, и уже к концу первого дня стало понятно, что добровольцы начинают делиться не по прежним частям и званиям, а по способности входить в боевую работу.

Поздно вечером, когда в большом классе погасили часть ламп и оставили только свет над картой Ларнаса, Корвос снова подошёл к Ардору. На карте были отмечены главный храм Всех Богов, храмовые кварталы, храмы двенадцати богов, храмы отдельных богов, храмы аспектов, береговые батареи, гавани, известные внутренние стены, предполагаемые входы в нижние уровни и слишком большие пустые участки там, где разведка пока не могла сказать ничего надёжного. Эти пустые участки притягивали взгляд сильнее любых красных пометок, потому что каждый человек, готовивший штурм, знал. известная опасность хотя бы имеет форму, а неизвестная сама выбирает момент.

– Ты думаешь, Аврел уже начал? – спросил Корвос.

– Да, разумеется. – Полковник кивнул.

– Носители?

– А нет вариантов. Была у меня ещё мысль, об изменённых людях, но там, в потоке сырого эфира они почти теряют разум.

– А сколько?

Ардор некоторое время смотрел на центральный храмовый район, потом ответил.

– Если он понимает задачу, ему не нужны тысячи. Достаточно тех, кого можно поставить в узлах, где наши группы будут вынуждены идти малыми составами.

Корвос медленно выдохнул.

– Значит, мы готовим людей не к штурму крепости.

– К штурму крепости тоже, – сказал Ардор. – Просто внутри этой крепости нас могут ждать не только люди. Поэтому завра прибывает новое оружие и специальнвая техника. Я исхожу из того, что нашими противниками станут изменённые люди с эфирной бронёй и огромной физической мощью.

Ардор встал и сделав приглашающий жест, вышел в коридор, и убедившись, что генерал следует за ним, прошёл до другого класса, и вытащив из кармана ключи, открыл двери.

– Вот здесь то, что нам поможет в этом деле. – Ардор включил свет, и в глаза Корвосу сразу бросился здоровенный пулемёт или даже скорее пушка на широком и явно прочном треножнике, и с большим барабанным магазином.

– Это обычная авиационная пушка поставленная на треногу. – Ардор усмехнувшись хлопнул ладонью по кожуху, но оружие даже не вздрогнуло. Самой ценной частью устройства являются упоры треноги, где находятся пиропатроны. Поставили пушку, хлопнули по кнопке инициатора, и штыри вошли в камень на десять сантиметров. Если нужно будет переместится, просто отщёлкиваем крепёж, поднимая пушку и оставляя штыри в камне, а на их место в лапы, вставляем новые пиропатроны со штырями.

Увеличенная камера сгорания, где происходит взрыв водорода и кислорода и разогрев впрыснутой туда воды, позволяет увеличить силу выстрела почти вдвое. Надеюсь монстрам Аврела этого хватит. – Он оглянулся на ряд учебных мин и других технических средств, изготовленных в научно-исследовательском институте концерна Зальт. – Ну и прочие игрушки.

На Ларнасе зима ощущалась иначе, чем на материке. Это там, в Шардале плохая погода просто задерживала перевозки, мешала тренировкам на открытых площадках и заставляла пилотов находится в готовности парировать каждый порыв бокового ветра, на острове она превращала море вокруг храмового берега в кипящую от волн и бурунов серую преграду, защищавшую Церковь всех богов от прямого удара флота не хуже береговых батарей и внешних стен. С верхних террас главного храма Всех Богов в редкие ясные дни можно было видеть, как штормовые волны разбиваются о каменные молы и нижние скалы, взлетая выше самих террас, но в подземельях храма погода не имела значения, потому что нижние уровни жили в собственном ритме, где сутки делились не на рассвет, день и ночь, а на смены эфиристов, расход накопителей, время охлаждения систем, подготовку носителей и очередность процедур.

После решения Церковного совета Машина призыва перестала быть запретным чудом, к которому допускались только избранные служители в сопровождении старших жрецов, и окончательно стала тем, чем Аврел хотел её сделать с первой минуты после своего пробуждения в чужом теле. рабочим механизмом, которому не нужны благоговение, песнопения, долгие обряды и осторожные уговоры тех, кто боится самого результата. В зале больше не звучали молитвенные хоры, не горели лишние светильники, не стояли почётные свидетели из храмовых родов, не появлялись советники, желавшие собственными глазами убедиться, что Церковь по-прежнему управляет тем, что она вызвала из-за предела. Здесь оставались только те, кто требовался для работы. эфиристы у контуров, лекари у места закрепления, служители накопителей, писцы с журналами, храмовая стража у внутренних дверей, несколько помощников Аврела и люди, доставленные из тюрем, лечебниц и особых помещений ожидания, где им уже зачитали решение, подтвердили статус и объяснили, что обратного пути у процедуры нет.

Аврел почти перестал подниматься в верхний храм. Он спал в небольшой комнате за стеной машинного зала, ел там же из общего котла, принимал краткие доклады от служб, не вставая из-за стола, и возвращался к Машине так быстро, словно всё, что происходило за пределами нижних уровней, было шумом, который можно учитывать только в той мере, в какой он влияет на количество поступающих тел, запас накопителей и предел износа основных колец.

Патриарх видел в этом и пользу, и угрозу, потому что прежний Аврел, каким бы честолюбивым, резким и фанатичным он ни был, всё-таки оставался сыном Лаорна, человеком храмовой закалки, воспитанным среди монахов, послушников, церковных таинств и церковной политики, а этот Аврел двигался через те же залы с внешностью сына, говорил его голосом, помнил нужные имена, узнавал служителей, но смотрел на Церковь как на огромный инструмент, пригодный для решения задачи, и ни разу за последние недели не спросил о том, что чувствуют люди наверху.

К началу второй зимней декады порядок работы уже отладили настолько, что утренний доклад занимал меньше пяти минут. На стол Аврела ложились журнал процедур за прошедшие сутки, ведомость расхода накопителей, отчёт лекарей о состоянии выживших носителей, сводка эфиристов по нагрузке на линии питания и кольца пространственного искажения, список тел, признанных непригодными ещё до процедуры, и отдельная папка с теми, кого предстояло провести через Машину в течение следующей смены. Аврел просматривал эти бумаги не как жрец, ищущий знамение, и не как учёный, радующийся новой удаче, а как начальник арсенала, сверявшего выпуск, брак, расход материалов и темп работы, потому что война уже началась в его расчётах, хотя первые шардальские десантники ещё не ступили на берег Ларнаса.

За последние сутки провели больше сотни включений, и Аврел, задержавшись на итоговой строке, не стал спрашивать, почему погибших снова оказалось много. Он знал это лучше лекарей и лучше эфиристов. Большинство человеческих тел не выдерживало не самой сущности, а момента первичной перестройки, когда вызванное из-за предела существо пыталось закрепиться в нервных узлах, каналах и жизненной основе носителя, а прежние удерживающие контуры Машины, рассчитанные на совсем иной порядок призыва, начинали сопротивляться тому, что теперь должно было стать главным результатом. Сначала они пытались заставить сущность принять тело, потом Аврел изменил принцип и заставил Машину менять тело под сущность, и именно после этого процент успешных внедрений начал расти, но даже теперь, каждый удачный носитель стоил десятков разрушенных оболочек, нескольких израсходованных кристаллических колец и всё более заметного износа внутренних структур.

– Третье кольцо снова держало нагрузку выше расчётной, – сказал старший эфирист, когда Аврел отложил ведомость и поднял взгляд на схему, висевшую у правой стены. – Мы снизили поток на семь единиц, как вы приказали ночью, но на последующей серии всё равно пришлось сбрасывать часть потока через аварийный ствол.

– Это потому что вы снижали подачу после начала закрепления, – ответил Аврел, проведя пальцем по строке, где была отмечена неудачная попытка с почти завершившейся перестройкой. – Сегодня сделаете иначе. Первичный удар оставить прежним, сброс открыть до входа сущности в носителя, удержание вести не через третье кольцо, а через связку второго и пятого. Если тело начнёт разрушаться раньше шестого деления, не пытайтесь спасать оболочку, она уже потеряна. Если продержится дольше, дайте лекарям возможность попытаться спасти тело.

Старший эфирист записал распоряжение без возражений, хотя ещё месяц назад любой из его предшественников потребовал бы объяснения, подтверждения Совета, дополнительной молитвы у Храма Призыва и печати Патриарха на каждую правку, затрагивающую главные контуры Машины. Теперь таких разговоров не осталось. Запреты сняли, препоны убрали, служителям приказали подчиняться Предвестнику, и все, кто находился на нижних уровнях достаточно долго, уже успели понять. Аврел не прощает не потому, что гневается, а потому, что не видит смысла оставлять в рабочем зале человека, который замедляет процесс из страха перед решением.

Новую группу тел привели после проверки накопителей. Храмовая стража двигалась спокойно, без лишней грубости, но и без той показной мягкости, которой люди иногда прикрывают собственное участие в страшном деле. Перед Машиной оказывались не лучшие сыновья Ларнаса, не молодые жрецы, не добровольцы из старых храмовых родов, готовые отдать себя ради великой цели, а те, кого Церковь после долгих споров всё-таки согласилась признать расходоным материалом. Преступники, осуждённые к казни, и безнадёжно больные из храмовых лечебниц, для кого лекари не имели больше средств помощи и которые сами подписали согласие, когда им предложили не исцеление, а возможность послужить Церкви перед смертью и щедрые выплаты родственникам. Такая формулировка успокаивала многих наверху. Внизу она почти ничего не меняла, потому что Машина не различала вину, раскаяние, страх, веру, ненависть и надежду; она принимала тело, проводила через него силу и либо получала носителя, либо оставляла лекарям и служителям кучу быстро разлагающихся останков.

Писец у левого стола открыл первое дело и, не глядя на человека, которого поставили у края внутреннего круга, ровным голосом зачитал то, что требовалось для допуска.

– Мужчина, сорок девять лет, осуждён на смерть. Приговор утверждён храмовым судом и гражданской палатой.

Аврел не посмотрел на осуждённого уже закреплённого в лежанке, мощными ремнями. В прежней обрядовой логике жрец должен был бы спросить имя, принять последнее слово, дать возможность молитвы или хотя бы отметить перед богами, что человек вступает в круг с осознанием своей участи, но всё это принадлежало верхнему храму, а нижний уровень работал по иному порядку. Имя оставалось в деле, вина была установлена судом, статус подтверждён печатями, а Машине требовалась не исповедь, а носитель.

– Начинайте, – сказал Аврел.

Эфиристы включили машину, внутренние кольца засияли мягким светом, воздух над кругом словно стал плотнее, лекари замерли у своих постов, готовые вмешаться только тогда, когда им разрешат, и несколько секунд ничего не происходило, кроме того едва уловимого изменения тишины, которое все здесь уже научились узнавать раньше любого прибора. Потом тело в круге выгнулось так, словно его пытались одновременно удержать и разорвать изнутри, свет на третьем контуре вздрогнул, старший эфирист успел открыть аварийный сброс раньше, чем нагрузка ушла за предел, но на четвёртом делении оболочка потеряла связность, и Аврел, даже не меняя выражения лица, коротким жестом приказал прекратить удержание.

Лекари подошли только после того, как поток полностью ушёл в сброс. Писец сделал отметку. Служители увезли каталку где лежало нечто бесформенное, а эфиристы проверили целостность колец. Следующего подвели почти сразу, потому что срывы больше не считались поводом для остановки всей смены, если Машина сохраняла рабочее состояние и накопители не требовали замены.

Так прошла первая серия. Первый полноценный успех пришёл ближе к полудню, когда усталость уже начала сказываться даже на тех, кто не входил в круг и не держал на себе основную нагрузку. Носителем оказался мужчина из южной тюрьмы, приговорённый за серию убийств в храмовых поселениях, крепкий, не старый, с хорошими каналами и почти без повреждений жизненной основы, что в прежнем порядке сделало бы его ценным приобретением для рудников или штрафных отрядов, но теперь оказалось важнее для Машины. Перестройка началась резко, с опасным ростом давления на кольца, затем вдруг выровнялась, тело несколько минут лежало неподвижно, и старший лекарь уже поднял руку, собираясь запросить разрешение на проверку, когда пальцы носителя медленно сжались на камне.

Аврел подошёл к границе круга только после того, как эфиристы подтвердили устойчивость закрепления. Он не торопился. В удачных попытках его интересовала не сама победа, а то, насколько новое существо управляемо в первые минуты, как быстро оно принимает речь, сохраняет ли память тела хотя бы на уровне двигательных навыков, как реагирует на боль, свет, приказ и присутствие Машины. Носитель открыл глаза не сразу, но когда это произошло, несколько младших служителей невольно отступили, потому что в человеческом взгляде оказалось мало человеческого узнавания и много холодной сосредоточенности того, кто попал в тесное, тяжёлое, грубое вместилище, однако почти сразу понял, что это вместилище можно заставить служить.

– Слышишь меня? – спросил Аврел.

– Слышу, – ответил носитель после заметной паузы, и голос его был ещё похож на прежний, но внутри этого голоса уже появилась иная тяжесть.

– Встань.

Он встал неловко, с задержкой, как человек, заново вспоминающий устройство собственных суставов, однако уже через несколько движений выровнялся, повернул голову к свету Машины, потом к Аврелу и замер, ожидая следующего приказа. Лекари быстро переглянулись, потому что на коже возле места старого шрама, который был отмечен ещё при первичном осмотре, ткань начала стягиваться и светлеть прямо на глазах; это не было полным исцелением, но скорость восстановления превосходила обычные возможности сильного организма и подтверждала то, ради чего Аврел перестраивал режимы последние недели.

– Третий сектор, – сказал он. – Проверить реакцию на боль, приказ, препятствие, малое ранение и присутствие других носителей.