Текст книги "Сорок третий 9 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Что происходит с моими войсками на дороге? – спросил Ордан.

– Пока ничего, – ответил Ардор. – Они окружены с воздуха и отрезаны от снабжения, но огонь по ним не открывали. Если вы прикажете прекратить сопротивление, они вернутся в казармы после разоружения тяжёлых частей.

– А если я откажусь?

– Тогда утром воздушные крепости с дальней дистанции уничтожат артиллерию и бронетехнику. После этого линейные части начнут наступление с побережья, а егеря ударят из тыла. Вашей армии некуда отступать, кроме столицы, которая уже занята.

Ордан помолчал, затем посмотрел на храмовника, которого егеря вели через соседний зал под охраной.

– Патриарх обещал оружие и помощь специалистов, – сказал король. – Вместо этого прислал десять человек.

– Ларнас бережёт свои войска для собственной обороны, – ответил Ардор. – За его интересы должны были умирать ваши солдаты.

– Не вам говорить мне о чужих интересах. Шардал высадился на моей земле и захватил мою столицу.

– Логрис предупредил вас заранее. Вы могли закрыть поставки на Ларнас и остаться вне войны. Вместо этого вы начали укреплять побережье и готовить церковные грузы под винтральскими документами.

Ордан перевёл взгляд на сотрудника канцелярии в бронежилете поверх чёрной формы, вошедшего в кабинет вслед за Ардором.

– Значит, вы знали и об этом.

– Мы знали достаточно, ваше величество, – ответил полковник Сарго. – Остальное Сыск выяснит у людей, отвечавших за перевозки.

– Какие условия поставит Логрис? – спросил Ордан.

– Немедленное прекращение сопротивления, – сказал Ардор. – Вы запрещаете любые поставки на Ларнас и передаёте церковные склады под контроль нашей армии. Винтральские войска возвращаются в места постоянного размещения. Побережье, порты и аэродромы остаются под управлением Шардала до окончания операции против Святого Острова.

– Вы собираетесь оставить мне корону?

– Это решит Логрис. Сейчас он предлагает вам сохранить армию и страну, прекратив войну, которую вы уже проиграли.

– А Церковь?

– Вооружённые церковные отряды разоружаются. Лица, участвовавшие в снабжении Ларнаса, отправляются в распоряжение Королевского Сыска. Храмы продолжат работу, если не станут сопротивляться военной администрации.

Ордан подошёл к столу связи. На нём уже установили шардальский эфирный прибор, соединённый с захваченным домом связи.

– Вы хотите, чтобы я сам приказал армии сложить оружие, – сказал он.

– Я хочу, чтобы вы приказали ей не погибать на дороге, – ответил Ардор. – Формулировку можете выбрать сами.

Король Винтраллы долго смотрел на карту, затем сел за стол и потребовал бумагу. Адъютант положил перед ним лист, но перо подал шардальский связист.

Ордан написал приказ о прекращении сопротивления и передаче его по всем сохранившимся линиям. Ардор прочёл текст, поставил рядом свою отметку и передал лист офицеру связи.

– Передайте на главную дорогу и во все гарнизоны, – приказал он. – После подтверждения прекратить огонь и начать разоружение.

Офицер связи забрал приказ и вышел.

Доклад принесли до полудня. Патриарх прочёл первую страницу, затем вернулся к началу, решив, что пропустил строку о крупном сражении или мятеже в винтральской армии.

Ничего подобного в тексте не было.

– Объясните мне, как Королевство Винтралла оказалось захвачено за одну ночь, – сказал Патриарх начальнику церковной разведки. – Шардал высадил там втрое меньше войск, чем находилось в распоряжении Ордана. Его армия не разгромлена, крупного сражения не произошло, но столица занята, а сам король отдаёт приказы под охраной егерей.

– Ордан собрал основные силы на дороге от побережья к столице, ваше святейшество, – ответил начальник разведки. – Он ожидал наступления после завершения разгрузки шардальских транспортов. Егеря не стали прорывать подготовленные позиции. Ночью их воздухолёты обошли винтральскую группировку и полетели прямо к столице.

– Через шторм? – спросил Патриарх. – В ту ночь портовые службы запрещали вылет даже тяжёлым машинам.

– Егеря летели на малой высоте без огней, – сказал начальник разведки. – Несколько воздухолётов едва не потеряли управление, одну машину посадили до города. Остальные добрались до столицы. Они захватили центральный узел связи, аэродром и дворец прежде, чем армия Ордана получила точные сведения о нападении.

Патриарх отложил доклад.

– Дворец охраняла королевская гвардия. Там находились наши храмовники.

– Гвардия сопротивлялась около часа, ваше святейшество, – ответил начальник разведки. – Храмовники погибли или попали в плен. Операцией командовал Ардор Таргор-Увир. Он лично находился в штурмовой группе, вошедшей в королевское крыло.

Имя Ардора снова оказалось в центре событий, хотя Патриарх уже пытался считать его лишь одним из шардальских командиров. Зальта, Эндория, разгром орденских групп, неудача в «Белых липах», а теперь Винтралла. Каждый раз против него готовили людей, укрепления или оружие, а он находил участок, который никто не счёл главным.

– Что сделала винтральская армия после захвата столицы? – спросил Патриарх.

– Ордан приказал прекратить сопротивление, – сказал начальник разведки. – Егеря оказались в тылу его основной группировки, а шардальские войска начали наступление со стороны побережья. Продолжение боя привело бы к окружению и уничтожению. Винтральские части сдают тяжёлое оружие и возвращаются в места размещения под контролем шардальских комендантов.

– Значит, Логрис получил побережье, гавани и аэродромы, почти не расходуя войска.

– Да, ваше святейшество. Сейчас туда перебрасывают авиацию и запасы для будущей операции против Святого Острова.

Патриарх поднялся и подошёл к карте. Ещё несколько дней назад Винтралла оставалась материковым тылом Святого Острова, а теперь её побережье превращалось в шардальскую базу, расположенную вне пояса штормов. Логрис больше не зависел от аэродромов Эндории и не должен был вести транспорты к острову через зимнее море.

Патриарх долго считал, что главной силой Ларнаса станет Машина призыва. Обычные армии требовали времени, денег и подготовленных людей. Призванная сущность могла заменить целый отряд, а существо высокого порядка – изменить ход войны. Ради этого Церковь принимала потери, снимала запреты и позволяла Аврелу перестраивать Машину по собственному разумению.

Но Шардал захватывал страны без помощи богов.

Ему хватало командиров, которые отправляли воздухолёты через шторм, солдат, готовых лететь вместе с ними, и штаба, способного превратить захваченные гавани в действующую базу ещё до окончания переговоров о капитуляции.

Впервые Патриарх позволил себе сформулировать мысль, которую до сих пор отталкивал.

Возможно, сама попытка призвать бога была ошибкой?

Не потому, что Машина не работала. Она работала, забирала людей и иногда возвращала из круга существ, способных убивать лучше любого солдата. Ошибка могла заключаться в другом. Церковь решила получить силу, которой не умела управлять, и ради неё начала войну с государством, уже научившимся побеждать обычными средствами.

Патриарх вернулся к столу и закрыл доклад.

– Подготовьте мне все записи о первом запуске Машины призыва, – сказал он начальнику разведки. – Включая материалы, которые Аврел распорядился убрать из общего архива. Документы принесёте лично и никому не сообщите, что я ими заинтересовался.

Глава 10

Доклад из Винтраллы поступил незадолго до рассвета. Дежурный офицер принёс его в королевский кабинет вместе с подтверждением штаба высадки и записью приказа, переданного Орданом VII своим войскам.

Логрис прочёл первые строки стоя у карты.

Столица находилась под контролем Шардала. Егеря мгновенным броском и лихой атакой заняли дворец, центральный узел связи и аэродром. Ордан VII захвачен живым и приказал армии прекратить сопротивление. Главная винтральская группировка начала сдавать тяжёлое вооружение, не вступив в бой с войсками, наступавшими от побережья.

Между началом ночного перелёта и захватом короля прошло меньше шести часов.

Логрис перечитал время передачи донесений. Ардор снова решил задачу не тем способом, к которому готовился противник. Ордан собрал армию на дороге к столице, усилил мосты, подтянул артиллерию и оставил за спиной только дворцовую гвардию. Генштаю уже готовился к решающему сражению, подтягивал батареи и войска, а егеря пролетели через шторм над его позициями и лишили винтральскую группировку управления прежде, чем она увидела противника.

Теперь всё выглядело просто. Основная армия Винтраллы осталась цела, но получила приказ от захваченного короля и оказалась между шардальскими войсками на побережье и егерями в столице. Продолжение сопротивления закончилось бы разгромом без всякой пользы для Ордана.

Логрис положил доклад на стол.

– Передайте Элтору Ирталю, Дальгору Сайрину и Корвосу, что я жду их через полчаса, – сказал король дежурному офицеру. – К их приходу запросите состояние гаваней, аэродромов и дорог между побережьем и столицей. Отдельно пусть подтвердят, когда егерей сменят обычные части.

– Будет исполнено, ваше величество, – ответил офицер и вышел.

Король остался у карты Винтраллы.

Завоёвывать всё королевство Шардал не собирался. В этом не было ни военной ни политической ни уж точно экономической целесообразности. Логрису требовались гавани, аэродромы и участок побережья вне штормового пояса олько на время атари Острова. Оттуда на порядок упрощалась атака Ларнаса, возможность накапливать войска и ждать погоды, не удерживая корабли у Святого Острова.

Ордан останется королём, если выполнит условия капитуляции. Винтральская администрация продолжит управлять страной, а армия после разоружения тяжёлых частей вернётся в казармы. Это избавит Шардал от необходимости держать войска в каждом городе и не позволит Церкви представить занятие побережья уничтожением королевства.

Через двадцать минут пришёл второй доклад.

Гавани не пострадали. Разгрузка основных сил продолжалась, аэродромы готовили к приёму шардальской авиации, однако технические службы обнаружили несколько повреждений покрытия в местах посадки и просили не направлять тяжёлые машины до окончания проверки. Егеря удерживали дворец и центральный узел связи. Ардор получил две лёгкие раны, от лечения отказался и продолжал командовать.

Логрис отложил лист.

Отказ от лечения не удивлял. Ардор считал, что быстрая регенерация избавляет его от необходимости показываться целителям после каждого боя. Целители считали иначе и обычно побеждали, когда добирались до него вместе с жёнами.

Дальгор Сайрин вошёл первым. Начальник Генерального штаба принёс рабочую карту плацдарма, на которую уже нанесли места разгрузки и районы размещения войск. Элтор Ирталь появился следом с расчётами министерства. Корвос пришёл последним и сразу положил на стол свою копию доклада.

– Столица Винтраллы захвачена, Ордан приказал прекратить сопротивление, – сказал Логрис. – Сначала разберём, как быстро побережье сможет поддерживать операцию против Ларнаса. После этого я объявлю решение по командующему группировкой.

Дальгор Сайрин раскрыл карту.

– Первые истребительные части можно перебазировать сегодня вечером, ваше величество, – сказал начальник Генерального штаба. – Технические группы уже проверяют аэродром. Если защитные купола удастся восстановить к полудню, завтра он сможет принимать тяжёлые машины.

– Не перегружайте его сразу, – сказал Логрис. – Сначала обеспечьте прикрытие побережья и разведку над морем. Ударная авиация останется в Эндории, пока во Винтралле не появится достаточный запас топлива и боеприпасов.

– Генеральный штаб предлагает именно такой порядок, – ответил Дальгор Сайрин. – Два истребительных полка прикроют гавани и аэродромы. Дальняя разведка начнёт постоянные полёты к границе штормового пояса. Тяжёлые части прибудут после подготовки ремонтной базы.

Элтор Ирталь перелистнул расчёты.

– Военное министерство сможет обеспечить плацдарм на десять суток за счёт запасов, уже находящихся в Эндории, – сказал он. – К концу третьих суток в винтральских гаванях будут сосредоточены топливо и боеприпасы для авиации на неделю боёв. Продовольствие и обычное имущество выгоднее закупать на месте, но только после проверки складов.

– Оплачивать всё из винтральской казны не следует, – сказал Логрис. – Содержание местной армии и администрации остаётся за Орданом. Расходы шардальской группировки проводите отдельно. Мне не нужен спор о том, кто съел последний винтральский мешок зерна, когда начнётся операция против Ларнаса.

– Финансовый порядок определим сегодня, ваше величество, – ответил Элтор Ирталь. – Торговые дома получат оплату от военного министерства. Запасы, принадлежавшие Церкви и предназначенные для Ларнаса, будут изъяты.

Корвос придвинул к себе схему столицы.

– Егерей нужно вывести из дворца до вечера, – сказал он. – Они выполнили задачу и не должны превращаться в охрану Ордана. Часть людей не спала больше суток, а группы, летевшие через шторм, требуют проверки машин и отдыха.

– Кто их сменит? – спросил Логрис.

– Два батальона королевской тяжёлой пехоты уже готовятся к маршу, – ответил Элтор Ирталь. – Один займёт дворец и центральный узел связи, второй возьмёт под охрану аэродром и правительственные здания. Военные комендатуры прибудут вместе с ними.

– Дворец передадут под охрану одного батальона, – сказал Логрис. – Второй разместите у аэродрома. Столицей продолжат управлять винтральские власти под наблюдением нашей комендатуры. Не надо заполнять город войсками, если Ордан исполняет подписанные условия.

– Его армия уже начала оставлять позиции на главной дороге, – сказал Дальгор Сайрин. – Артиллерию передают шардальским приёмным командам. Бронетехнику собирают на двух площадках, где её можно контролировать с воздуха. Личное оружие у рядовых пока не изымают, чтобы части сохранили порядок при возвращении в казармы.

– Офицеры остаются при подразделениях? – спросил Логрис.

– Да, ваше величество, – ответил начальник Генерального штаба. – Им объявлено, что попытка уйти к Ларнасу или вывести технику без разрешения будет считаться возобновлением сопротивления.

Логрис кивнул.

Винтральская армия пригодится самому Ордану. Королевство не перестало существовать, а разоружённые города могут быстро стать удобным местом для действий церковных фанатиков, разбойников и тех дворян, которые решат использовать поражение короля для собственных дел. Шардалу не требовалось брать на себя охрану всей страны.

– Через сколько плацдарм будет готов поддерживать удар по Ларнасу? – спросил король.

Дальгор Сайрин ответил после короткой паузы.

– В ограниченном объёме через трое суток, ваше величество. Полная готовность потребует около двух – трёх недель. Нам необходимо накопить запасы на случай, если шторм закроет подход к острову и задержит обратное движение. Кроме того, разведке ещё предстоит уточнить оборону Ларнаса после последних запусков Машины призыва.

– Погода всё равно не позволит начать раньше, – сказал Логрис. – Используйте эти две недели. К моменту первого подходящего окна войска должны быть готовы выйти без дополнительной подготовки.

– Генеральный штаб начнёт переброску ударной группировки после приёма аэродрома, – сказал Дальгор Сайрин. – Постоянное командование плацдармом предлагаю поручить генералу Дорсу Равену. Он руководил тылом Зальтийской операции и сможет принять управление, когда основные объекты будут приведены в порядок.

– Подготовьте приказ, – ответил Логрис. – Ардор завершает переговоры с Орданом, передаёт столицу тяжам и комендантуре и возвращается на побережье. Равен принимает постоянное управление после развёртывания штаба. Ардор участвует в подготовке удара по Ларнасу.

Корвос положил ладонь на доклад.

– Это разумно, ваше величество, – сказал он. – Таргор-Увир не нужно оставлять на месяцы разбирать портовые ведомости и размещать караулы. Он должен готовить следующую операцию.

Основные решения по плацдарму были приняты. Логрис подождал, пока Дальгор Сайрин закончит пометки, и перешёл ко второй части совещания.

– Я приказываю присвоить Ардору Таргор-Увиру звание генерала первого ранга, – сказал король. – Указ подготовить сегодня. Знаки различия отправить ближайшим транспортом.

Элтор Ирталь поднял голову.

– Ваше величество, полковник Таргор-Увир получил нынешнее звание совсем недавно, – сказал военный министр. – Генерал первого ранга должен занимать соответствующую должность, иначе возникнет несоответствие в табеле.

Дальгор Сайрин поддержал его осторожнее.

– Потребуется одновременно определить его постоянное место в командовании, ваше величество, – сказал начальник Генерального штаба. – Сейчас он остаётся заместителем командующего Корпусом Егерей по специальным операциям.

Логрис не сразу понял, что именно они предлагают обсуждать.

– Во Винтралле он командовал группировкой, превосходящей по численности некоторые корпуса, – сказал король. – Ему подчинялись егеря, авиация, флот и линейные части. Он захватил столицу, принудил к капитуляции королевство с превосходящей армией и обеспечил нам плацдарм против Ларнаса. Это уровень командующего группой войск. Такой уровень в Шардале является генеральским.

– Именно так, ваше величество, – сказал Корвос. – Ардор уже в четвёртый раз приносит стратегический результат в одной кампании, а для присвоения генеральского звания хватило бы одного такого случая.

Элтор Ирталь очень тонко чувствовавший политический момент, всё понял мгновенно, но для приличия выступил с возражением. Но теперь, он лишь склонил голову соглашаясь с решением короля.

– Военное министерство подготовит представление немедленно, ваше величество, – сказал он.

– Генеральный штаб укажет, что генерал первого ранга Таргор-Увир может назначаться командующим объединёнными группировками по отдельному приказу короля или Генерального штаба, – сказал Дальгор Сайрин. – Постоянную должность представим после завершения винтральской операции.

– Так и сделайте, – ответил Логрис. – Пока он остаётся заместителем Корвоса и командующим группировкой на винтральском направлении. Когда Равен примет плацдарм, определим следующую задачу.

Корвос коротко кивнул.

– Армия воспримет это спокойно, ваше величество, – сказал он. – Люди видят результаты лучше, чем сроки между званиями.

– Совет армии соберите сегодня, – приказал Логрис. – Не для обсуждения моего решения, а для оформления старшинства и внесения изменений в табель.

– Будет исполнено, ваше величество, – ответил Элтор Ирталь.

Логрис придвинул к себе чистый лист. Представление получилось коротким. Он указал, что полковник Ардор Таргор-Увир командовал объединённой группировкой при захвате побережья и столицы Королевства Винтралла, добился прекращения сопротивления превосходящих сил противника и обеспечил создание плацдарма для операции против Ларнаса.

Король поставил подпись и передал лист Элтору Ирталю. Военный министр прочёл текст, добавил свою отметку и передал документ Дальгору Сайрину. Корвос подписал представление последним.

– Сообщить Ардору? – спросил Корвос.

– Обычным приказом, – ответил Логрис. – Поздравления оставьте до возвращения. Сейчас он должен передать столицу коменданту и закончить с Орданом.

Дальгор Сайрин снова раскрыл карту.

– По условиям капитуляции остаётся граница района военного управления, ваше величество, – сказал начальник Генерального штаба. – Ардор предлагает оставить под прямым контролем Шардала гавани, аэродромы и дорогу между ними. Столицу после смены гарнизона вернуть под управление Ордана, сохранив при нём нашего представителя.

– Утверждаю, – сказал Логрис. – Если Винтралла соблюдает запрет на поставки Ларнасу, войска дальше не продвигаются. При нарушении условий район военного управления расширят без новых переговоров.

– Это войдёт в соглашение, – ответил Дальгор Сайрин. – Первый транспорт с авиационными техниками и аэродромным обеспечением вылетит из Эндории через четыре часа.

– К вечеру мне нужны подтверждение приёма аэродрома и подписанное соглашение с Орданом, – сказал Логрис. – Завтра утром проведём первую проверку готовности плацдарма.

Элтор Ирталь забрал представление на Ардора и вышел. Дальгор Сайрин направился в Генеральный штаб вместе с Корвосом.

Логрис вызвал адъютанта и передал ему копию приказа.

– Отправьте в штаб Ардора, – сказал король. – Текст передать без изменений. После подтверждения доложить.

Во дворце Таргор-Увиров о новом звании Ардора узнали раньше, чем приказ появился в вечернем выпуске газет. Копию указа доставил офицер Корпуса Егерей, а через четверть часа в приёмной уже лежали первые поздравительные карточки от людей, которые ещё утром не находили причин напоминать о своём существовании.

Альда принесла указ в малую гостиную и положила его на стол рядом с чашками солго. Лиара дочитывала письмо герцогини Торогар, а Эльга устроилась на диване, подложив под спину две подушки. Барс лежал у неё на коленях и следил за движением листа так, словно генеральское звание могло оказаться съедобным.

– Итак, теперь у нас муж – генерал первого ранга, – сказала Альда и посмотрела на Лиару. – Папа получил известие раньше меня и на радостях приказал откупорить бутылку регильского игристого коллекционного пятьсот сорокового года.

– Надеюсь, он не собирается пить её в одиночку, – сказала Эльга, отложив письмо. – Такие бутылки открывают либо по очень хорошему поводу, либо после смерти владельца, когда наследники уже не понимают, что именно нашли в погребе.

– Папа написал, что первый бокал выпьет за Ардора, второй за короля, который наконец заметил очевидное, а остальные оставит до нашего приезда, – сказала Альда и улыбнулась. – Думаю, к этому моменту от бутылки сохранится только воспоминание и подробный рассказ о том, какой она оказалась замечательной.

– Герцог Зальт умеет беречь семейные ценности, пока они не помещаются в бокал, – сказала Эльга, поглаживая Барса между ушами. – Впрочем, повод у него действительно есть. Теперь никто не сможет спрашивать, почему полковник командует генералами и целыми группировками.

– Смогут, – сказала Лиара и посмотрела на Эльгу. – Просто теперь будут спрашивать, почему генерал первого ранга получил звание раньше их мужей, братьев и особенно талантливых сыновей, которые уже семь лет безупречно командуют номерным складом в столице.

– Баронесса Рейгола обязательно вспомнит своего старшего, – сказала Альда. – Он однажды сопровождал военный обоз до летнего лагеря и после этого полгода носил форму даже на семейных обедах.

– Насколько я помню, обоз опоздал на два дня, – сказала Эльга и слегка поправила Барса, когда тот начал сползать с её коленей. – Но зато баронет написал доклад на сорока страницах и убедительно доказал, что виновата дорога.

– Дорога тогда была прямая, сухая и принадлежала его отцу, – сказала Лиара. – Именно поэтому доклад произвёл сильное впечатление. Не каждый офицер способен найти противника в собственном имении.

Альда взяла одну из поздравительных карточек, прочла подпись и положила её обратно.

– Графиня Вейл уже поздравила нас с «закономерным продолжением блестящей службы герцога», – сказала Альда. – Ещё месяц назад она объясняла за ужином, что Ардор слишком молод для серьёзного командования и держится исключительно на родстве с королевским домом.

– Значит, теперь она объяснит, что всегда верила в него, но не считала возможным говорить об этом открыто, – сказала Лиара. – Графиня очень осторожная женщина. Её убеждения никогда не появляются раньше официального указа.

– А виконтесса Моргона скажет, что генеральское звание было предрешено после свадьбы с принцессой, – сказала Эльга. – Правда, тогда ей придётся объяснить, почему остальные мужья принцесс не захватывают столицы между ужином и завтраком.

– Она объяснит, что у них недостаточно подходящих королевств поблизости, – сказала Альда. – В светском разговоре это вполне уважительная причина.

Лиара снова взяла письмо герцогини Торогар.

– Кстати, именно реакцией общества её светлость и обосновывает своё предложение, – сказала Лиара. – Она считает, что после присвоения Ардору генеральского звания дом Таргор-Увиров должен занять «соответствующее место в общественной жизни столицы». Для этого нам предлагается открыть собственный салон.

– Здесь? – спросила Эльга и обвела взглядом гостиную. – В нашем доме?

– Именно здесь, – ответила Лиара. – Два вечера в неделю, свободное посещение для рекомендованных лиц, музыкальные выступления, обсуждение политики и отдельные комнаты для частных бесед.

Альда протянула руку за письмом и быстро пробежала его глазами.

– Свободное посещение рекомендованных лиц означает, что половина столицы будет рекомендовать вторую половину, – сказала Альда. – Через месяц у нас в коридорах окажутся люди, которых никто из нас не приглашал, зато каждый сможет объяснить, что его лично представила троюродная сестра камергерши герцогини Торогар.

– Музыкальные выступления тоже звучат опасно, – сказала Эльга. – После первого вечера певицы начнут присылать прошения Ардору, композиторы потребуют покровительства, а мужья певиц будут уверены, что их жён приняли недостаточно почтительно.

– Хуже будут только молодые поэты, – сказала Лиара и посмотрела на Альду. – Они прочитают триста строк о военной славе Ардора, а потом попросят оплатить издание ещё двух тысяч.

– Ардор после такого снова уедет на войну, даже если для неё придётся самому найти новое государство, – сказала Альда. – Он выдерживает артиллерийский огонь лучше, чем торжественные стихи.

Барс приподнял голову, когда в коридоре прошла служанка, но сразу улёгся обратно.

– У салона есть и более серьёзная проблема, – сказала Эльга. – Наш дом превратится в проходной двор. Здесь живём мы, здесь будет жить наследник, сюда возвращается Ардор, когда ему всё-таки удаётся вернуться. Я не хочу каждую неделю проверять, не забыл ли очередной посетитель своего секретаря в зимнем саду.

– Или любовницу в малой библиотеке, – сказала Лиара. – В хорошем салоне такие недоразумения считаются частью общественной жизни.

– В нашем доме любовница может неожиданно встретить Барса, – сказала Альда и посмотрела на кота. – После этого её общественная жизнь станет заметно короче.

Эльга прикрыла ладонью морду Барса, словно не желала, чтобы он услышал дурное предложение.

– Барсинька никого не тронет без причины, – сказала Эльга. – Но появление незнакомого человека за занавеской он вполне может счесть достаточной причиной.

– Кроме того, салон быстро станет местом, где все захотят поговорить с Ардором без записи, – сказала Лиара. – Один попросит должность для сына, другой предложит пушку, третий принесёт доказательства заговора соседа, а четвёртый просто захочет рассказать, как следует воевать с Ларнасом. Причём четвёртый окажется самым настойчивым.

– И обязательно будет служить в запасе с должности помощника начальника склада, – сказала Альда. – Такие люди лучше всех знают, как брать острова-крепости.

– Особенно после второго бокала, – добавила Эльга.

Лиара сложила письмо герцогини Торогар и убрала его в конверт.

– Отказываться совсем, вероятно, не стоит, – сказала Лиара. – После повышения Ардора к нам действительно потянутся люди. Если не дать им понятного места и времени, они начнут приезжать сюда по одному, с семьями, родственниками и срочными просьбами.

– Тогда нужен не салон в нашем доме, а регулярный приём в другом месте, – сказала Альда. – У папы в столице есть несколько дворцов, которыми он почти не пользуется. Один стоит возле Южного парка. Там большой зал, отдельный подъезд для гостей и достаточно помещений, чтобы половина общества могла обсуждать друг друга, не мешая второй половине делать то же самое.

– Дворец у Южного парка слишком велик, – сказала Лиара. – Если открыть весь первый этаж, люди решат, что приём свободный, и начнут приводить знакомых. Лучше использовать западное крыло и принимать по приглашениям.

– Приглашения должна утверждать не одна из нас, иначе все обиженные будут искать виноватую, – сказала Эльга. – Составляем список втроём, а отказы рассылает управляющий. На управляющего можно сердиться сколько угодно, он всё равно получает жалование.

– Папа даст своего человека, – сказала Альда. – У него служит господин Вайрос, который двадцать лет распределяет места за столом так, что враги оказываются достаточно близко для вежливости и достаточно далеко для убийства.

– Вот это уже полезный опыт, – сказала Лиара. – Приём можно проводить раз в две недели. Один вечер для двора и армии, следующий – для искусства, учёных и тех промышленников, с которыми Ардору действительно есть о чём говорить.

– Только не надо объявлять отдельный приём для промышленников, – сказала Эльга. – Они явятся с чертежами, образцами и инженерами. К полуночи во дворце начнут испытывать новый двигатель.

– Если Ардор окажется там, двигатель начнут испытывать до ужина, – сказала Альда. – Поэтому первые приёмы лучше проводить, пока он занят во Винтралле. Пусть общество привыкнет приходить ради нас, а не ради возможности поймать генерала у стола с закусками.

– Это разумно, – сказала Лиара и снова посмотрела на письмо Торогар. – Герцогине можно ответить, что мы благодарны за совет и уже готовим регулярные приёмы дома Зальтов. Она решит, что её предложение принято, и немедленно начнёт рассказывать, как помогла нам войти в общественную жизнь.

– Главное, не поручать ей составление первого списка, – сказала Альда. – Иначе мы получим всех её друзей, всех её врагов и несколько человек, которых она пригласит, чтобы друзья увидели врагов.

– Я возьму на себя военных и двор, – сказала Эльга. – Лиара займётся промышленниками и учёными, а Альда – остальными, поскольку только она понимает, какие две графини нельзя сажать рядом из-за истории, случившейся двадцать лет назад на охоте.

– Их можно посадить рядом, если убрать со стола ножи, – сказала Альда. – Но папин управляющий наверняка предложит более скучный вариант.

Альда позвонила и дождалась появления секретаря.

– Передайте герцогу Зальту, что мы принимаем его предложение приехать и попробовать игристое, если от бутылки ещё что-нибудь осталось, – сказала Альда секретарю. – Заодно испросите разрешения использовать западное крыло дворца у Южного парка для регулярных приёмов. Господин Вайрос пусть завтра осмотрит помещения вместе с нашим управляющим и подготовит расчёт на первый вечер.

Секретарь записал распоряжение и вышел.

Лиара придвинула к себе чистый лист для ответа герцогине Торогар, а Эльга начала разбирать поздравительные карточки, отделяя личные письма от приглашений и прошений. Альда открыла календарь и отметила первый свободный вечер через две недели.