Текст книги "Сломанная орбита (СИ)"

Автор книги: Андрей Болт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

09

Планета Лосманос

Имперский Амфитеатор,

камеры пленников

96 декарис 54 декория

3 декэдиса 124 декуна

На людей обрушился шум ликующей толпы и нестерпимо яркий свет пылавшего в белесом небе солнца. Отдельные выкрики сливались в единый, нестройный гул, давивший на уши и грозивший разорвать барабанные перепонки, свет резал глаза, как будто был несколько ярче того, к которому были привычны люди. Булавин сощурился и прикрыл глаза рукой, из-под козырька ладони разглядывая открывшуюся ему картину.

Они стояли в узкой металлической траншее. Над головами висело белесое, словно выгоревшее небо, в котором пылал огромный жёлто-белый шар чужого солнца. Шум толпы доносился откуда-то сверху, но стенки траншеи скрывали от глаз всё, кроме этого странного неба.

– Двигайте! – приказал «чёрный человек» и повелительно взмахнул рукой.

Сопровождавшие его ящеры негромко зарычали.

Булавин сжал губы и молча зашагал вперед.

– Сдается мне, что мы давно уже не на Земле, – с наигранной бодростью проговорил Сверчок, но дрожащий голос выдавал истинные чувства молодого лейтенанта.

Молот ощущал давящую пустоту в груди, словно его сердце осталось там, на далёкой Земле, а здесь, на эту чужую планету, под это чужое небо попало только его тело, механически передвигающее ногами. Булавин никак не мог поверить в происходящее. Открытие гравитона распахнуло перед человечеством двери в дальний космос. И пусть люди ещё только начали изучать его тропы, в своих поисках они никогда ещё не наталкивались на других разумных существ. Но инопланетяне нашли их сами. Возможно, дело было в яйцах, которые корабль «СпейсКорп» забрал с Виверны V. Напавшие на станцию ящеры определённо обладали теми же способностями к регенерации, что и Рон. А значит, инопланетяне могли как-то проследить путь земного корабля и выйти к Земле. Но это всё равно не объясняло, зачем они похитили Булавина и его отряд?..

«Хорошо, что служащие станции успели убраться на челноке…» – мелькнула в голове Молота мысль.

Страшно подумать, что бы случилось, если бы Булавин и его команда не успели задержать ящеров, дав возможность остальным покинуть станцию.

Сопровождаемые гулом голосов и нестерпимо ярким светом чужого солнца, земляне под конвоем «чёрного человека» и его ящеров быстро шагали вперед. Вскоре Молот обнаружил, что траншея была не прямой, как ему показалось сначала, а плавно загибалась вбок, словно огибая что-то по большому кругу.

Впереди часть траншеи скрывала густая тень. Подняв голову, Булавин увидел нависавшее над «коридором» трапециевидное сооружение. Когда они оказались под ним, «чёрный человек» приказал людям остановиться. Он несколько раз прикоснулся к внешне гладкой стене траншеи. В полу сооружения открылся люк, и из него ударил вниз поток синеватого света. Молот понял, что их конвоир включил очередной гравитационный подъемник.

– Заходи! – приказал «чёрный человек».

Булавин шагнул вперед и, подхваченный синим свечением, плавно поскользил вверх, к отверстию в полу сооружения. Следом за ним туда поднялись и остальные члены его группы. Люк закрылся и, обернувшись, Молот не смог обнаружить в полу ни единой щели, которая бы выдавала его местонахождение.

Три стены трапециевидного сооружения были сделаны из уже знакомого землянам гладкого светло-фиолетового металла, а четвертая представляла собой решётку, такую же, как и в их предыдущей камере.

Шум ликующей толпы ясно доносился откуда-то снаружи. Булавин быстрым шагом пересек тесное пространство их новой тюрьмы и приник глазом к щели между прутьями. Открывшаяся его взгляду картина захватывала дух.

Молот увидел огромную, круглую арену, окружённую поднимавшимися вверх рядами трибун. Они были сплошь заполнены самыми разнообразнейшими существами, какие только мог вообразить разум. От жутких, ни на что не похожих ксеноформ, до вполне человекообразных фигур. И вся эта толпа кричала, стенала и выла в едином ритме, полностью захваченная происходящим внизу.

На залитой разноцветной кровью арене схлестнулись в смертельной битве огромный получеловек – полубык, которого Булавин тут же окрестил про себя «Минотавром» и гигантское, похожее на ожившую скалу существо.

Арену усеивало разнообразнейшее колюще-режущее оружие. В некоторых образцах Булавин узнал вполне обычные мечи, сабли, кинжалы, но большинство других были ему незнакомы. Странная форма клинков и рукоятей, явно не предназначенных для человеческой руки, поражала воображение, а испачканные в разноцветной крови лезвия заставляли сердце сжиматься от тягучего, дурного предчувствия… Единственное, что оставалось непонятным, так это откуда взялось всё это оружие? Разложили ли его здесь специально для удобства сражающихся, или же оно выпало из рук мертвых бойцов?

– Интересно, за кого болеют зрители? – пробормотал Сверчок, по примеру Молота приникая к щели между прутьями.

Казалось, молодой лейтенант мгновенно адаптировался к чужеродности окружающего мира, тогда как сам Булавин до сих пор ощущал нет-нет да проползавшие по спине мурашки, возникавшие при мыслях о том, как же далеко от дома они оказались.

Вновь приглядевшись к трибунам, Молот заметил, что одна из секций была отделена от других металлическими стенами, превращавшими её в уютный, уединенный балкончик. На нём восседал одетый в ворох разноцветного тряпья человекообразный мужчина с закрученной спиралью козлиной бородкой на подбородке. На его губах играла довольная, высокомерная улыбка, а в глазах светилось такое самодовольство, словно он был по меньшей мере хозяином половины Вселенной. Голову мужчины венчала высокая трапециевидная «шапка», похожая на корону египетских фараонов, сплошь усеянная ярко переливающими в свете местного солнца камнями. Гуманоид восседал на массивном сверкающем золотисто-фиолетовом троне, а вокруг него на сидениях попроще размещалась разряженная свита. За их спинами маячила дюжина «чёрных людей». Ящеров Булавин не заметил.

Зато по периметру арены выстроились в цепь воины другого вида. Это были самые отвратительные существа, каких только Молоту доводилось видеть. Казалось, они сплошь состояли из одних длинных, многосутсавчатых конечностей. В первый раз Булавин насчитал их четырнадцать, во второй – девять.

– Что за чёрт?.. – удивленно пробормотал полковник, пересчитывая конечности снова. – Один, два, три… так, стоп, эту уже считал. Чёрт, ещё раз! Один, два три, четыре, пять…

На это раз конечностей получилось двенадцать. Пересчитав их для верности еще пару раз, Булавин убедился в правильности этого варианта. Между гибкими, покрытыми хитиновым панцирем конечностями виднелось небольшое темно-желтое тело. Больше всего оно напоминало увеличенную копию жука-оленя, за тем исключением, что огромные уродливые жвала располагались не горизонтально, а вертикально. Головы тварей венчали небольшие металлические шлемы с пикообразными навершиями. А в своих жутких лапах они сжимали тонкие металлические цилиндры, похожие на короткие копья, только без наконечников. Причем сжимали их существа не пальцами, коих у них не было, а обвивали вокруг них свои жуткие, многосуставчатые конечности, на концах которых виднелось по одному крепкому иглообразному когтю. Челюсти монстров находились в беспрерывном движении, то слегка раскрываясь, то вновь захлопываясь, и Булавин видел мелькавшие между ними длинные, отвратительные бледно-жёлтые языки. Но, в отличие от ящеров, которыми командовали «чёрные люди», эти «жуки» с первого взгляда казались разумными, и они явно охраняли арену, чтобы «гладиаторы» не решили немного изменить правила боя и напасть на зрителей.

В сплошной цепи жуков виднелось несколько разрывов, в которых стояли трапециевидные сооружения, возвышавшиеся над отделявшей арену от амфитеатра траншеей, в одном из которых находились и плененные люди. Сзади к трапецевидным сооружениям примыкали длинные прямые коридоры, скрывавшийся под первыми рядами зрительских скамей и уходившие куда-то за пределы амфитеатра.

Молот инстинктивно обернулся и посмотрел на противоположную решётке стену их собственной темницы. По идее, такой же коридор должен был выходить и из их тюрьмы, но Булавин не увидел на ровной, гладкой стене ни единого стыка или щели, которые могли бы указывать на скрытую дверь. Впрочем, если учесть, что он не смог разглядеть и контуров люка в полу, это было не удивительно.

Молот вновь обратил взгляд на арену. Минотавр замычал и нанес ожившей скале мощный удар в грудь. Скала задрожала и перекаталась назад, отступая от своего противника. Полубык ловко прыгнул вперед, заключая скалу в объятия. Неожиданно «каменный» инопланетянин выбросил вперед руки и обхватил им талию Минотавра. Два массивных существа под одобрительный рёв зрителей сошлись в смертельном объятии. Каждый из них давил, пытаясь раздробить ребра своего противника или хотя бы просто повалить его на землю.

– Как вы думаете, они будут драться до смерти? – сглотнув внезапно вставший в горле комок, прошептала Руся.

– Не знаю… – нахмурился Булиавн.

– Сдается мне, что мы следующие, – мрачно провещал Скоробейников.

– Сверчок, не мороси, и без тебя тошно, – поморщился Горилыч.

– Господи, спаси и сохрани, – прошептал Пилюля и, вытащив из-под брони крестик, прикоснулся к нему губами.

Внезапно слуха Булавина достиг едва слышный шелест, раздавшийся откуда-то изнутри их камеры. Он был так не похож на глухой стук их военных ботинок по металлическому полу и жесткий шелест брони, что Молот инстинктивно обернулся.

В противоположной стене раскрылась очередная невидимая дверь. В камеру на своих длинных, многосуставчатых ногах вполз «жук». Вблизи он оказался куда больше, чем показалось Молоту издали. В высоту достигая военному примерно до подбородка, в длину и ширину «жук» был не меньше двух метров.

Существо ловко передвигалось на восьми лапах. В одной из четырех свободных конечностей оно сжимало странное копье без наконечника, а в трех остальных «жук» крепко удерживал вырывающуюся девушку. Две лапы существа обвивались вокруг её кистей, а третья – вокруг талии.

– Отпусти меня! – гневно шипела девушка, извиваясь в стальной хватке «жука» в тщетной попытке освободиться.

Девушка была молода и красива. Длинные, темные волосы были собраны в высокую прическу, несколько растрепавшуюся от выпавших на долю её хозяйки невзгод. Большие карие миндалевидные глаза были обведены причудливым черно-золотым рисунком из линий и крошечных точек. Пухлые алые губы скрывали за собой идеально ровные жемчужно-белые зубы, в верхний левый «клык» которых был вставлен крошечный зеленый камень.

Пленница «жука» была одета в полупрозрачное жемчужно-золотое платье до пола, плотно облегающее её стройную фигурку. Талию девушки перехватывал пояс, украшенный драгоценными камнями. Такие же самоцветы усеивали круглый О-образный ворот платья и короткие рукава, оставлявшие открытыми её изящные руки. Кисти девушки были украшены широкими, плотно облегающими золотистыми браслетами, так же обсыпанными множеством камней. На ногах прекрасной пленницы виднелись изящные сандалии с крохотными каблучками, оставлявшие открытыми маленькие, аккуратные пальчики.

Ростом девушка едва доходила Булавину до плеча, но, как полковник успел заметить, наблюдая за зрителями, это был средний рост всех местных человекообразных гуманоидов.

– Отпусти её, чудище! – прорычал Медведь и бросился к «жуку» и его пленнице.

Но существо ловко взмахнуло своим копьем, и вырвавшееся из его торца синеватое свечение отбросило Потапова прочь.

Майор врезался в стену и сполз по ней на пол, бестолково мотая головой.

«Гравитационный луч», – мгновенно догадался Булавин. – «Похоже, эти инородцы нашли ему куда более широкое применение, чем мы».

Тем временем «жук» швырнул свою сопротивляющуюся пленницу на пол и исчез за вновь закрывшейся за его спиной дверью.

Булавин шагнул вперед и, не дав девушке упасть, расторопно подхватил её на руки. Прекрасная пленница подняла голову. Распахнув свои бездонные, карие глаза, девушка посмотрела на Молота. Удивленно ахнув, она прошептала на одном дыхании:

– Император Зартан! – и потеряла сознание.

10

Планета Лосманос

Имперский Амфитеатор,

камеры пленников

18 декарис 55 декория

3 декэдиса 124 декуна

Вскоре радостные крики толпы оповестили их, что битва на арене закончилась. Сверчок машинально бросил взгляд между прутьев. Скала безжизненно лежала на арене, а покрытый темно-коричневой кровью Минотавр, тяжело дыша, стоял над нею. От кольца «жуков» отделилось два существа. Ухватив мертвое тело за каменные ноги, они поволокли его прочь.

Сидящий на троне человек приподнялся и обвел торжественным взглядом зрителей.

– Кром! Кром! Кром! – как единый живой организм скандировала толпа.

Булавин сам не знал, откуда он знает это слово. «Так пожелал император Кадживейт», – всплыли в памяти слова «чёрного человека». Может ли быть, что, пока они были без сознания, им имплантировали переводчик? Или просто записали в мозг этот чужой язык?

Внезапно Молота молнией пронзило воспоминание – небольшая, похожая на пирамиду комната, гладкие, светло-фиолетовые металлические стены, неудобное кресло, к которому был за руки и за ноги прикован он, Булавин, и боль, нестерпимая, непередаваемая боль во всем теле.

– Откуда вы?.. Как давно ваша раса вышла в космос?.. – Молот не видел, кто задает эти слова, но впереди, в полутьме комнаты угадывались очертания сидевшего сейчас на троне человека.

Девушка на руках полковника застонала, приходя в себя, и воспоминание оборвалось.

Их допрашивали. Допрашивали о Земле, а потом заставили это забыть. Но почему? Или это просто такой пост эффект от примененных жестокими инопланетянами средств? Барьер, за которым сознание скрыло от своего хозяина травмирующие воспоминания?.. Полковник заставил себя не думать пока об этом, сосредоточив всё свое внимание на лежавшей на его руках девушке. В её обращенном на Булавина взгляде вмещалась целая гамма чувств: от изумления, восторга, благоговения до неверия, трепета и откровенного страха.

– Император Зартан! – вновь с придыханием повторила девушка, во все глаза глядя на Молота. – Как?.. Вы?.. Не может быть!.. – сбивчиво лепетала она.

Булавин осторожно поставил девушку на ноги. Убедившись, что она не собирается падать, Молот выпустил её из объятий.

– Меня зовут Андрей Булавин, я – полковник воен…

Лицо девушки неуловимо изменилось. Восторженное выражение сменилось разочарованием, горящий в глазах огонь радостной надежды угас.

– Я так и думала, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, – прозвенел её нежный голосок.

Молот ясно услышал прозвучавшее в нём разочарование, и это немало его расстроило. Как будто он как-то подвел её, хотя Булавин не только ничего не обещал этой хорошенькой, миниатюрной инопланетянке, но и вообще видел её впервые в жизни. Полковник нахмурился и скрестил на груди руки.

Медведь, отстранив руку подскочившего к нему Пилюли, медленно поднялся на ноги.

– Я в порядке, – буркнул он.

– Кто вы? Вы можете сказать, что здесь происходит? – полковник неопределённым жестом указал на решётку и скрывавшуюся за ней арену.

– Кром! Кром! Кром! – кричала толпа.

Это значило: «смерть». Стоявший рядом с троном разряженный человек, в котором после вспышки воспоминания Булавин уже без труда узнал императора Кадживейта, приподнял развернутые ладонями к небу руки. Постояв так несколько мгновений, он обратил ладони к полу и резко опустил руки.

Подчиняясь его команде, на арену выскочило пятеро «жуков». Они окружили бешено ревущего и озирающегося по сторонам Минотавра. Один из них ловко подсек его ноги, и полубык рухнул на землю. Подскочившие к нему «жуки» ухватили жвалами его руки, ноги и украшенную рогами голову и начал тянуть в разные стороны. Тщетно пытавшийся вырваться из их стальной хватки Минотавр ревел от боли, но «жуки» продолжали с неистовой силой тянуть его в разные стороны. Мгновение, и уродливые стражи разорвали своего пленника на куски. На арену хлынула тёмно-коричневая кровь.

Зрители отозвались радостным улюканьем. «Жуки» утащили то, что осталось от Минотавра с арены.

Молот увидел, как открылись двери-решётки двух расположенных друг на против друга трапециевидных «темниц». Из одной из них, настороженно оглядываясь по сторонам, вышли семь человекообразных гуманоида, одетых в одинаковую светло-зеленую униформу необычного для Булавина покроя. Торс людей был укрыт несколькими слоями намотанной вокруг ткани, образовывавшей нечто похожее на рубашку с широкими рукавами, а их ноги скрывали юбки до колен, спереди на которых виднелся длинный, от подола до пояса, разрез с закругленными концами. Разрез скрывала неширокая полоска ткани, похожая по форме на галстук, острый конец которой свисал чуть ниже подола юбки. «Галстук» был украшен причудливым разноцветным орнаментом. Такой же рисунок протянулся узкой полосой вдоль спин и на широких рукавах «рубашек» гуманоидов. На их ногах были надеты сандалии, длинные ремешки которых обвивались вокруг ног до самых колен.

– И что это за чудики? – с любопытством спросил Горилыч, разглядывая гуманоидов через прутья.

– Это команда моего корабля, – приблизившись к решётки, с горечьюпроговорила девушка, с тоскою взирая на вышедших на середину залитой кровью арены людей.

С противоположного конца амфитеатра, из другой «клетки», к ним шло массивное существо, казалось, сплошь состоящее из одних только мышц. При ходьбе темно-зеленая громадина с единственным глазом на крохотной, притулившейся на сутулых плечах голове опиралась на длинные, как у гориллы руки. Морщинистая кожа чудовища напоминала носорожью, а три бесформенных, кривых пальца венчали острые, как сабли когти. Тварь раскрыла усеянную клыками пасть и издала такой рёв, что у Булавина на мгновение заложило уши.

Услышав это, девушка застонала и, закрыв лицо ладонями, заплакала.

– Я… я не могу на это смотреть! – прошептала она, отворачиваясь от решётки.

Плечи потерявшей самообладание пленницы начали подрагивать в такт сотрясавшим её тело беззвучным рыданиям.

Тем временем люди на арене подхватили с земли оружие и принялись окружать тварь. Чудовище, продолжая опираться на одну из массивных рук, отрывисто махнуло второй, пытаясь попасть по одному из гуманоидов, но человек ловко отпрыгнул в сторону, уходя с линии атаки.

Второй гуманоид забежал за спину твари и метнул в неё зажатое в руках копье. Снаряд угодил точнехонько в цель. Чудовище издало раздраженный рёв и, стремительно развернувшись, мощным ударом лапы отшвырнуло прочь не успевшего увернуться человека. Гуманоид взлетел в воздух и, как сломанная кукла, покатился по арене. Булавин увидел, как его шея выгнулась под неестественным углом.

Один из «гладиаторов» горестно закричал и кинулся к своему мертвому товарищу, но угодил прямиком в лапы жуткого монстра. Воздев человека над головой, тварь заревела и разорвала его пополам. Две половинки покатились по арене, заливая её фиолетовой кровью.

Прекрасная пленница императора Каживейта забилась в угол камеры и, крепко зажмурившись, зажала ладонями уши, чтобы не слышать доносившихся с арены звуков и жадного улюлюканья толпы.

Булавин понял, что надо её как-то отвлечь.

Переглянувшись с командой, он приблизился к девушке и осторожно опустился рядом с ней на одно колено.

– Послушайте, – легонько прикоснувшись к её плечу, негромко проговорил он.

Девушка всхлипнула и оторвала ладони от ушей. Взглянув на Булавина огромными, полными печали и слез глазами, она с болью спросила:

– Они все мертвы?

Молот машинально бросил взгляд на решётку.

– Ещё нет, – отозвался приникший к прутьям Сверчок, наблюдая за тем, как оставшиеся в живых «гладиаторы» ловко увертываются от размашистых ударов уродливой твари. – По-моему, они нашли её уязвимое место…

И в самом деле, гуманоиды то и дело подбирали с залитой кровью арены разнообразнейшей оружие и метали его в огромный, выпуклый глаз чудовища. Пробить его крепкую шкуру казалось невозможным для их слабых сил, а по-прежнему торчавшее в спине монстра копье, казалось, не причиняло ему никаких неудобств.

– Кто вы? Что здесь происходит? Что это за мир? – вновь спросил девушку Булавин.

– Я – принцесса Тала! – с гордостью ответила она.

Отерев ладонью мокрое от слез лицо, пленница попыталась придать себе как можно более величественный вид, соответствующий её высокому положению. Но несмотря на все её попытки, принцесса по-прежнему выглядела для Булавина испуганной девчонкой, которая нуждалась в защите и сильной руке того, кто мог бы вытащить её из этой передряги.

Медведь изумленно хмыкнул и обменялся со стоящим рядом Горилычем каким-то сальным замечанием, но Булавин предпочёл его проигнорировать.

– Что здесь происходит, принцесса? – вместо этого спросил он.

– А кто ВЫ такие? – пропустив его вопрос мимо ушей, высокомерно спросила девушка.

Молот переглянулся с командой и вторично представился:

– Андрей Булавин, полковник отряда специального назначения космических сил Российской Федерации.

Обилие незнакомых слов заставило Талу нахмуриться. Изящные брови очаровательно сошлись к переносице, пухлы губки крепко сжались. Мгновение она раздумывала над тем, что услышала, потом требовательно поинтересовалась:

– «Полковник» – это ваш титул? Мне незнакома такая форма правления, как «Космические Силы». Что это за планета – «Российская Федерация»? Никогда прежде о ней не слышала…

Люди вновь переглянулись, и Булавин увидел промелькнувшие на лицах подчинённых улыбки.

– Это не планета, а страна, – ответил ей он. Объяснить остальное было сложнее. – Космические силы – это не форма управления государством, а название военного отряда. Полковник – мое звание. Я – командир нашего отряда, – Молот указал рукой на своих бойцов.

– Упс! Ещё один готов… – послышался голос наблюдавшего за ареной Сверчка.

Принцесса вздрогнула, как будто лейтенант залепил ей пощечину. Булавин ожег Сверчка гневным взглядом и украдкой продемонстрировал ему кулак. Скоробейников виновато улыбнулся и развел руками, мол, что я могу поделать?

– Вы можете рассказать нам, что происходит? – спросил Молот, вырывая Талу из плена горестных раздумий.

– Как вы попали сюда? – вместо ответа вновь спросила принцесса.

– Нас похитили с космической станции, с орбиты нашей родной планеты. Наша раса лишь недавно вышла в дальнем космосе, – был вынужден признать полковник. – Один из наших кораблей нашел на какой-то планете яйца инопланетных ящериц. Он привез их на станцию. Видимо, похитившие нас существа сумели нас выследить, пусть это и заняло у них какое-то время. В итоге мы очнулись в камере, а потом ящеры и командовавший ими «чёрный человек» привели нас сюда.

Принцесса закусила губу, размышляя над его словами. Взглянув куда-то мимо Булавина, он бесцветно заговорила:

– Наша раса открыла для себя межзвездные перелеты около двухсот декунов назад. Мы повстречали в нашем секторе галактики множество других разумных рас…

Молот многозначительно переглянулся с командой. Если учесть, что до сего момента земляне братьев по разуму на своем пути не встречали, можно только представить, как далеко от дома они оказались.

– …Одни из них сотрудничали между собой, другие воевали, – между тем продолжала рассказывать Тала. – Но около ста двадцати декунов назад основатель нашей династии, император Зартан, одну за другой покорил все ближние звезды и объединил их в гигантскую империю. Когда на трон взошёл мой отец, его троюродный брат Кадживейт объявил себя истинным наследником императора Зартана и попытался его свергнуть. Но бунт провалился. Кадживейт бежал на Апроксион. Он заключил союз с прежде незнакомой нам расой чохов… к ней относится то существо, которое притащило меня сюда. С помощью кораблей чохов и армии тупых, но крайне живучих тритов, способных залечивать любые нанесенные им раны, Кадживейт быстро захватил половину входящих в состав империи звезд и объявил себя их правителем. Мой отец, император Дагт и мой брат, принц Улис продолжают защищать остальные планеты. Если бы мы знали, где находятся верфи чохов или смогли найти источник, с помощью которого Кадживейт делает своих солдат-тритов, мы бы быстро положили войне конец! Каждый день в ней гибнут тысячи ни в чём не повинных живых существ, а мы вынуждены сдавать позиции, отступая перед слепой яростью тритов!..

– Как понять, «делает солдат»? – спросил Булавин, жестом обрывая хотевшего, было, что-то сказать Медведя.

Молот догадывался, что о происхождении этих регенерирующих ящериц они с отрядом думают примерно одно и то же.

– Мы знаем, что Кадживейт выращивает их на какой-то планете, но её местонахождение, как и верфей чохов, держатся в строжайшей тайне. Уничтожив первую, мы лишим Кадживейта армии, а взорвав вторые – оставим его без флота.

– Думаю, мы знаем, где находится планета тритов, – кашлянув в кулак, деликатно заметил Булавин.

– Виверна V? – мрачно пробормотал Пилюля.

Молот кивнул.

– Что? Но как?.. – удивленно вскинула на них глаза принцесса.

– Оттуда наши учёные привезли яйца, о которых я упоминал.

Булавин знал, что руководство «СпейсКорп», чей корабль и обнаружил эту планету, тщательно скрывает координаты своей находки, но им придется поделиться ими, когда выясниться, что дело касается безопасности Земли. Не было сомнений – Кадживейт допрашивал их, возможно, используя какое-то психотропное средство, а значит, он знает о Земле всё, что знают Молот и его люди. Так что оставался лишь один вопрос – решит ли человек, вознамерившийся покорить всю галактику, что Земля может быть полезна для его экспансии? Кадживейта нужно остановить, но как это сделать из камеры на краю гладиаторской арены, Булавин пока не знал.

– А кто были те чуваки в чёрном? – подал голос Горилыч.

– Это личная гвардия императора Кадживейта. Гуманоиды с Китры. Триты неразумны и способны выполнять лишь самые примитивные приказы, поэтому они постоянно находятся под ментальным контролем чёрных гвардейцев. Каждый из них может управлять не больше, чем пятью тритами. Но в бою они спускают их с ментального поводка, и триты без разбору убивают всех, кто встанет на их пути. И когда десант тритов высаживается на планету… – голос принцессы пресекся, но появившееся на её лице выражение красноречивее любых слов говорило о том, что происходит, когда сорвавшиеся с цепи ящеры оказываются посреди густонаселенного города. Ни его жителям, ни защитникам пощады нет. Булавин невольно вспомнил, какие ужасы Рон натворил на далекой станции. А ведь он – полукровка, и он был всего лишь один…

– Принцесса, почему вы назвали меня императором Зартаном? – спросил полковник.

Тала смущенно отвела глаза в сторону.

– Прошу меня извинить, я была в отчаянии. Вы похожи с ним, как две капли воды. Просто… просто у моего народа существует одна легенда… Когда император Зартан понял, что подходит его время слиться с вечным космосом…

– Это, типа, умереть, что ли? – подал голос на мгновение отвлекшийся от созерцания боя Сверчок.

Принцесса кивнула.

– Он приказал двенадцати своими самыми доверенным гвардейцам тайно построить гробницу на одной из ненанесённых на карты планет. Прежде чем улететь туда, Зартан сказал, что однажды, когда империя будет вновь нуждаться в нём, он вернется. – Тала мгновение помолчала. – Ни один из гвардейцев так и не покинул ту планету. При строительстве они использовали роботов, и её местонахождениеосталось тайной. Сейчас империя переживает не самые лучшие времена, – девушка печально усмехнулась. – Так что нельзя придумать более подходящего момента для его возвращения. А вы так похожи на него, что на мгновение я подумала…

Принцесса лишь молча пожала плечами.

– Как вы могли ждать его возвращения, если он умер несколько сотен лет назад? – подала голос молчавшая всё это время Руся.

Тала снова легонько пожала изящными плечиками.

– Легенды приписывают императору Зартану неподвластное простому смертному могуществу. Считается, он мог испепелить человека взглядом, читать мысли, двигать предметы без гравитационного луча и много чего ещё, что в итоге помогло ему объединить такое количество планет, населенных столь разными видами, в единую империю. Впрочем, многие думают, что всеми своими сверхспособностями император Зартан был обязан своей короне – уникальному артефакту, произведению технологического искусства давно угасшей расы предтеч. Считается, они достигла такого уровня развития, на котором уже перестали нуждаться в телах и перешли в совершенно иную сферу существования еще задолго до того, как наши расы впервые обратили свой взгляд к звездам… Правда это или нет, я не знаю, но многие искатели сокровищ до сих пор пытаются разыскать гробницу императора Зартана, чтобы забрать похороненную с ним корону.

– Зато понятно, почему он выбрал такой способ… погребения, – после непродолжительного молчания негромко пробормотал Пилюля. – Если столь могущественный артефакт попадет в руки такого человека, как ваш Кадживейт, жди беды.

Тала кивнула.

– Но до сих пор никому не удалось разыскать эту гробницу. Это всего лишь красивая легенда, не более того. Как и обещание Зартана вернуться …

– Понятно, – Булавин задумчиво побарабанил пальцами по металлической стене камеры. – А как вы угодили сюда, ваше высочество?

По губам принцессы скользнула печальная усмешка.

– Мой корабль перехватили, когда я возвращалась на Трон – столицу старой империи, а ныне того, что от неё осталось. Кадживейт потребовал у моего отца капитуляции, но он отказался, тогда Кадживейт приговорил меня к казни на арене.

– Неужели вас бросили здесь?! – не поверила своим ушам Руся.

– Мой отец, император Дагт, не мог пожертвовать миллионами разумных существ, защищать которые он поклялся, когда принимал корону, ради спасения одного единственного человека… даже если это его дочь! – с гордостью ответила Тала.

– Похоже, от нас тоже решили избавиться, – невесело пробормотал Булавин, и вновь в его памяти вспыли расплывчатые обрывки допроса:

– Зартан, это ты? – склонившись к его лицу, скрипучим голосом спросил Кадживейт.

– Я… я не понимаю, о чём вы говорите, – просипел одурманенный наркотиками Молот.

– Конечно же, не ты, – усмехнулся Кадживейт, глядя на закрепленный на ручке пыточного кресла прибор. – Император Зартан давным-давно мертв, и его кости превратились в прах еще декуны назад. Но всё же… до чего же ты на него похож.

– Он определенно принадлежит к расе людей, но такого подвида мы еще не встречали, – прошелестел за спиной Булавина чей-то голос.

Нет, не за спиной, а в его голове, неожиданно понял Молот. Появившееся в его поле зрения существо обладало способностью транслировать свои мысли окружающим, тогда как его голосовые связки давно уже утратили возможность произносить звуки, которые могли бы сложиться в членораздельную речь.