Текст книги "Сломанная орбита (СИ)"

Автор книги: Андрей Болт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

31

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

69 декарис 64 декория

3 декэдиса 124 декуна

– И что нам теперь делать? – в отчаянии спросила Руся, повернувшись к Медведю и Пилюле.

Мужчины переглянулись.

– Думаю, нужно идти дальше, – предложил доктор.

– А может, лучше подождем Молота тут? – возразил Медведь, переводя вопросительный взгляд с лица Золотовой на Столяров и обратно.

– Пилюля прав, надо идти, – со вздохом согласилась с доктором Руся.

– Как прежде, ориентируемся по этим паленым писулькам? – Молод хлопнул ладонью по выжженному у следующего поворота имперскому гербу.

Руся и Пилюля кивнули. Они продолжали медленно продвигаться вперед, нацеливая стволы ИМПов в каждый темный проем.

Через какое-то время – час, два, три? Время в этом каменном, залитом призрачным голубоватым светом титаническом комплексе тянулось, как резина – лабиринт снова ожил.

Спецназовцы нырнули в боковой проход, отскочили от опускающейся прямо на них стены…

32

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

72 декарис 64 декория

3 декэдиса 124 декуна

Дарес быстро шагал вперед. Ему не терпелось как можно скорее добраться до корабля. Внезапно стены вокруг него снова пришли в движение. Лорд выругался и отпрыгнул от едва не прихлопнувшей его перегородки, неожиданно поднявшейся из пола перед ним. В этот момент слуха лорда достигли чьи-то громкие, встревоженные голоса.

– Осторожнее, осторожнее!..

– Руся, сюда!

– Пилюля, скорей!

К своему огромному удивлению Дарес узнал в метавшихся по коридорам фигурах членов своей бывшей команды. Поглощенные борьбой с лабиринтом, они не замечали его.

«Так и знал, что чохи вас упустили. Булавин слишком живуч, чтобы сдохнуть за здорово живешь. Хотя его-то самого как раз здесь и нет», – с усмешкой подумал Дарес. Сняв с лица маску и скинув с головы капюшон, он шагнул в коридор к стоявшим к нему спиной спецназовцам. – «Кажется, я знаю, как решить эту загадку с сердцем…»

Лабиринт успокоился.

– Фууу, – устало перевел дух Медведь и отер мокрый от пота лоб. – И какие идиоты его только строили? Зачем вообще было делать двигающиеся стены?!

– Защита от незваных гостей? – предположил Пилюля.

– Тогда нужно было добавить ловушки, – резонно заметила Руся.

– Может быть, они и есть, только давно уже перестали действовать, – возразил Столяров.

– Тогда почему лабиринт всё ещё движется? – прогудел Медведь

Услышав шум раздавшихся позади шагов, они поспешно обернулись, вскинув пред собой ИМПы. Но, увидев, кто идет им навстречу, удивленно опустили оружие.

– Молот? – изумленно воззрился на него Пилюля. – Ты где это переодеться успел?..

Не сбавляя шага, Дарес вскинул перед собой руку и выстрелил из плазмомета. Пилюля, получив в грудь россыпь сверкающих огненных шаров, отлетел к стенке и сполз по ней на пол.

– Ты что творишь?! – вне себя от гнева заорал Медведь и бросился к «Булавину».

Дарес ловко увернулся и впечатал в живот Потапова затянутый в черную перчатку кулак. Медведь согнулся по полам. Лорд стремительно вскинул согнутую руку и со всей сил ударил Потапова локтем по спине. Медведь рухнул на четвереньки. Дарес ударом ноги отшвырнул ИМП от руки майора и нагнулся к нему. Схватив Потапова за горло, он приподнял его в воздух и прижал к стене. Их взгляды встретились – горящий обидой и недоумением Медведя и холодный, презрительный Дареса.

Потапов впился пальцами в стискивавшие его шею пальцы «полковника», тщетно пытаясь разжать его стальную хватку. Ноги Медведя беспорядочно молотили по воздуху, но Дарес предусмотрительно стоял чуть в стороне, так чтобы спецназовец не мог до него дотянутся.

– Молот, ты что?! – испуганно закричала Руся, пятясь назад и нацеливая на Дареса ИМП.

– Неужели выстрелишь в меня? – повернув голову и посмотрев на Золотову, с искривившей его губы надменной улыбкой насмешливо спросил лорд.

Руся замерла, беспомощно глядя в холодные, горящие презрением глаза бывшего командира, не зная, что делать.

– Молот, ты что?.. – с мучительной болью едва слышно повторила она.

– Это не… Мо… – вместе с последними остатками воздуха выдохнул Медведь.

Руся потянула пальцем спусковую скобу.

– Слишком медленно! – злорадно выкрикнул Дарес и, отпустив горло рухнувшего на пол Медведя, выстрелил в Русю из плазмомета. Золотистый шарик врезался в ИМП и выбил оружие из рук Золотовой.

– Ай! – воскликнула Руся, тряся обожженными пальцами.

Дарес стремительно метнулся вперед и, схватив девушку за плечо, развернул её к себе спиной. Обвив шею Золотовой сгибом левой руки, он прижал к её виску темный камень плазмомета.

– Шевельнешься, и я прострелю тебе голову, – ласково шепнул ей на ухо Дарес.

Руся вздрогнула всем телом и закусила губу, впившись пальцами в руку «полковника». Подталкивая её перед собой, Дарес двинулся в обратном направлении. Руслана с надеждой посмотрела на лежавшего ничком у стены Медведя. Он был без сознания, но грудь майора едва заметно вздымалась в такт слабому дыханию.

– Думаешь, он поможет тебе? – проследив за направлением её взгляда, с усмешкой спросил Дарес.

Вытянув руку, он выстрелил в лицо Медведя из плазмомета. Воспользовавшись тем, что рука «Булавина» на мгновение оторвалась от её виска, Руся ударила его локтем под дых и рванулась в сторону. Не ожидавший нападения Дарес машинально её отпустил.

Золотова рванула к ИМПу Медведя, стараясь не смотреть на то, что осталось от его головы после выстрела «Булавина». Но Дарес не дал ей до него добраться. Прыгнув вперед, он схватил девушку за плечи и швырнул на противоположную стену. Руся ударилась головой и, морщась от боли, сползла на пол. Ладонь Золотовой инстинктивно взметнулась к затылку, ощупывая место удара. Дарес шагнул вперед и, левой рукой сжав в горсть комбинезон на её груди, приподнял девушку в воздух. Отвесив Руслане хлесткую пощечину, он вновь обхватил её шею рукой и прижал спиной к своей груди. В висок Руси снова уперся плазмомет.

Они зашагали дальше.

– Тебе повезло, что ты мне ещё нужна… – недовольно проворчал Дарес, сжимая руку чуть крепче, чем нужно, так что вскоре Золотова почувствовала, что начинает задыхаться. Приходилось бороться за каждый глоток воздуха, так что о дальнейшем сопротивлении не могло быть и речи.

– Зачем, зачем ты их убил, Молот?.. – с болью в голосе прошептала Руся, чувствуя, как катятся по щекам горькие слезы.

Подняв руку, она отерла выступившую на губах после удара «Булавина» кровь.

– Я не Молот, – поморщился Дарес.

– А кто? – просипела Руся.

– Долгая история.

– Зачем… я тебе нужна? – безучастно спросила Руся.

Все чувства оставили её, сменившись усталостью и апатией, заглушившей даже мучительную, душераздирающую боль, вспыхивавшую в её груди каждый раз, как она вспомнила о бессмысленной гибели Пилюли и Медведя.

– Скажем так, мне нужно твое сердце, – зловеще усмехнулся Дарес.

33

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

15 декарис 65 декория

3 декэдиса 124 декуна

– Кажется, мы пришли, – прошептала принцесса, разглядывая возвышавшуюся перед ними титаническую трапециевидную дверь.

Булавин с уважением поглядел на исполинскую трехпалую ладонь.

– А эти предтечи были здоровыми ребятами, – пробормотал он.

На полу неподалеку от двери валялось четыре мертвых трита с обугленными выстрелами из плазмомета головами.

– Интересно, что здесь произошло? – спросила принцесса, обходя кругом трупы ящеров.

– Кто знает? – дернул печами Булавин, настороженно оглядываясь по сторонам.

Тала приблизилась к двери и провела рукой по выжженным на камне буквам.

– «Лишь ладонь, обагренная в крови, сумеет подобрать ключ», – прочитала она.

– Интересно, это перевод надписи предтечи или выдумка Зартана? – приблизившись к принцессе, спросил Молот и с любопытством покосился на другую, выдавленную в камне под огромной ладонью надпись на давным-давно мертвом языке.

– Зартан посвятил всю свою жизнь цивилизации предтеч. Не исключено, что ему удалось найти ключ к их языку, – негромко ответила Тала.

– Надо как-то открыть эту дверь. Возможно, корона поможет нам найти Пилюлю, Медведя и Русю, – сказал Булавин, задумчиво глядя на титаническую ладонь.

– Возможно, стоит по…

– Тише! – вскинув руку, прошептал Булавин и, взяв наизготовку ИМП, развернулся спиною к стене.

До них долетел перестук двигающихся где-то в отдалении стен.

– Лабиринт меняется, и что?.. – недоуменно взглянула на него Тала.

– Нет, шаги! – взгляд Булавина цепко обшаривал исполинский, залитый призрачным голубоватым светом коридор перед ними.

– Я ничего не…

Но договорить принцесса не успела. Из бокового ответвления в коридор вывернули две фигуры. Высокий, одетый во все черное мужчина в ниспадающем с широких плеч плаще прижимал к себе левой рукой за шею девушку в комбинезоне Военно-Космических сил. Свободно сжатая в кулак правая рука мужчины была приставлена к виску девушки.

– Руся! – шагнув вперед, взволнованно воскликнул Молот.

ИПМ в его руках был нацелен в голову удерживавшего Золотову мужчину, но полковник не стрелял, боясь, что взрыв может задеть и Русю. И в этот момент Булавин увидел его лицо.

– Что за?.. – изумленно прошептал он, во все глаза пялясь на свое собственное отражение.

Они были одновременно и похожи, и нет. У них были одинаковые черты, но застывшее на лице гвардейца высокомерное, презрительное выражение, леденящий холод в пристальном взгляде, надменный изгиб губ неуловимо отличали его от настоящего Булавина.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – с мрачным удовлетворением заметил Дарес. – Ну здравствуй, братец!

– Отпусти Русю! – угрожающе приказал Булавин.

– Или что? – с иронией поинтересовался Дарес. – Убьешь меня? Для это у тебя не слишком подходящее оружие. Разнесешь не только меня, но и её. У меня другое предложение. Бросай ИМП или я пристрелю Русю!

Дарес чуть сместил левую руку и угрожающе сжал плацами горло своей пленницы. Руслана захрипела.

– Не… не де… лай!.. – с усилием выдохнула она. – Убей!.. Убей… нас… обоиххх…

Булавин заскрежетал зубами и медленно положил ИМП на пол.

– Пни его ко мне! – последовал новый приказ.

Молот нехотя подчинился.

Дарес на мгновение оторвал правую руку от виска Руси и метким выстрелом из плазмомета расплавил подкатившийся к его ногам ИМП.

– А теперь нож!

Процедура повторилась, и шарик плазмы расплавил лежавший на полу кинжал.

Оставшись безоружным, Булавин почувствовал себя голым. Но полковник не мог позволить, чтобы одного из его бойцов хладнокровно убили у него на глаза, и если оставался хотя бы крошечный шанс спасти Русю, он обязан был им воспользоваться.

– Хорошо, – довольно улыбнулся Дарес. Мельком поглядев на расплывшуюся лужу серого металла, он с превосходством посмотрел на своего двойника: – Забота о ближних всегда была твоей слабость, Андрей. Но у меня её, к счастью, нет.

– Кто ты такой? – с беспомощной злостью спросил Молот, до боли стискивая кулаки.

– Можешь звать меня лорд Дарес, – с усмешкой откликнулся мужчина.

– Где Пилюля и Медведь?

– Я убил их.

Булавин зарычал. Лишь вид хрипящей в стальной хватке Дареса Руси, с натугой боровшейся за каждый глоток воздуха, помешал ему броситься на врага.

– Почему… почему ты похож на меня? – задыхаясь от переполнявшей его ярости, спросил Молот.

Дарес мгновение подумал, отвечать или нет, потом всё же нехотя откликнулся:

– Кадживейт клонировал тебя после похищения со станции. Но клонировал без твоих глупых слабостей, которые ты называешь моралью.

– Глупых?! Ты называешь их глупыми?! Мораль – это честь и достоинство воина! А без неё ты никто!

– Отдать жизнь за другого – это не честь, а глупость! – рявкнул Дарес. – Но если ты так жаждешь спасти принцессу и эту глупую девчонку, – его рука ещё крепче сжалась на горле Руси. – То тебе лучше делать то, что я говорю, Молот!

Свое бывшее прозвище он выплюнул вместе с изрядной порцией иронии.

– Чего ты хочешь? – с ненавистью спросил Булавин.

– Прежде всего: как ты узнал координаты этой планеты? – спросил Дарес. – Принц Улисс не мог их никому передать, я об этом позаботился…

– Скажем так: чохам нужно тщательнее выбирать, кого ассимилировать, – угрюмо ответил Булавин.

– О чем ты? – в голосе Дареса послышалось искренне удивление.

Молот и Тала переглянулись. Похоже, их враг не знал о том способе, каким предпочитали размножаться мерзкие «жуки».

– Спроси у Кадживейта, – вместо ответа посоветовал Молот.

– Все еще думаешь, что получится выкрутиться? – вдруг с усмешкой спросил Дарес.

Изумленный взгляд Молота послужил ему лучшим ответом. Лорд вновь усмехнулся.

– Не забывай: я – это ты, и я прекрасно знаю о чем ты сейчас думаешь, – напомнил он. – Только даже если ты каким-то чудом и убьешь меня, взлететь с планеты тебе все равно не удастся…

– О чём ты? – настала очередь удивляться Молоту.

– Где-то в недрах этого чертового лабиринта стоит однополярный гравитационный генератор. Он генерирует поле, которое не дает севшим на планету кораблям покинуть её. А чтобы его отключить, нужен Ключ. Кадживейт пришлет мне его взамен на корону Зартана.

– Что-то я сильно сомневаюсь, что ты её ему отдашь … – пробормотал Булавин.

Дарес усмехнулся.

– Вот видишь, ты отлично меня знаешь. Зачем нам враждовать, Молот? Мы же братья! Да, черт, мы ближе, чем братья! Помоги мне открыть дверь и отключить это поле! С помощью короны мы убьем Кадживейта, Дагта и всех, кто встанет на нашем пути! Поставим на колени чохов и будем править этой галактикой!

Мысли лихорадочно метались в голове Булавина. «Притвориться, что я согласен? Не пойдет, этот тип слишком хорошо меня знает, он сразу поймет, что я лгу. Но зачем он тогда вообще предлагает?.. Он не знает, как открыть дверь!» – внезапно понял Молот. – «И ему нужна моя помощь. Для этого он даже готов притвориться, что поверил мне… Возможно, стоит подыграть ему? В любом случае, сейчас все козыри у него. Но если мне удастся опередить его и первым завладеть короной, преимущество будет на моей стороне». И Булавин решился.

– Хорошо, я помогу тебе.

– Чудно, – откликнулся Дарес.

Их взгляды встретились. «Я тебе не верю, но у меня нет выбора», – с легкостью прочитал каждый из них в глазах двойника.

Дарес разжал руку. Руся, с хрипом хватая воздух широко раскрытым ртом, сделала несколько шагов вперед и повалилась на четвереньки. Подбежавшая к ней принцесса помогла ей подняться на ноги.

– Если коснуться этого отпечатка ладонью, испачканной в крови, то вот отсюда, – Дарес топнул ногой по полу, – поднимается столб. Над ним висит примерно полуметровый шар из непонятного материала. А рядом другая подсказка – «лишь благородное сердце откроет эту дверь». Но тот, кто коснется этого шара, взрывается. По крайней мере, так было с тритом и гвардейцем, которым я приказал это сделать. Я решил, что они оказались недостаточно благородны для этого чертового устройства. А как насчет тебя, Молот? Думаешь, он сочтет тебя достойным, чтобы открыть дверь?

Дарес одним шагом приблизился к Русе и, выхватив из-за пояса кинжал, полоснул им по предплечью девушки. Золотова вскрикнула и отшатнулась в сторону, зажимая рану рукой.

– Помоги-ка ей влезть, – Дарес кивком головы указал Булавину на далекий отпечаток ладони.

Молот молча приблизился к двери. Руся взобралась ему на плечи и, встав на цыпочки, дотянулась до выдавленного в камне барельефа. Огромная трехпалая ладонь осветилась изнутри мягким красноватым светом, и кровь Руси впиталась в неё без следа. А через миг исполинская ладонь погасла, но высеченная под ним овальная рама с сотканным из трещин сердцем задрожала и втянулась внутрь двери. Отверстие осветилось ярким синим светом, под углом ударившим в пол неподалеку от Дареса и принцессы.

Руся спрыгнула на пол, и они с Булавиным заворожено уставились на медленно поднимавшийся из пола цилиндрический столб двухметрового диаметра. Достигнув высоты выдавленной в двери ладони, столб замер, и в его середине открылось круглое отверстие. Из него в воздух воспарил полуметровый, тускло-серый шар из непонятного материала.

Молот увидел свисающий со столба металлически поблескивающий канат.

– Твой? – спросил он двойника.

Дарес кивнул и приказал полковнику:

– Забирайся. Проверим, насколько ты благороден.

Булавин с сомнением поглядел на залитую голубым сиянием плоскую вершину столба. Особого выбора не было. И, тряхнув головой, Молот начал карабкаться вверх.

Оказавшись на месте, он мелено приблизился к парившему над черным отверстием шару. Вокруг него в самом деле виднелась выжженная на камне подсказка, дублирующая надпись на языке предтеч.

– «Лишь благородное сердце откроет эту дверь»… – повторил под нос слова двойника Молот. – Хм…

– Клади на него руки! – приказал снизу Дарес.

Молот неуверенно протянул к шару ладони.

– Стой! – вдруг взволнованно закричала принцесса.

Булавин вздрогнул и посмотрел на неё.

– Ну что еще?! – с досадой взвился Дарес.

– Нельзя вот так бездумно обращаться с механизмами предтеч! – с праведным негодованием воскликнула она. – Если мы чего-то не учли, он может погибнут!

– Не проверим, не узнаем, – невозмутимо отозвался Дарес. – Вы зря волнуетесь, принцесса. Трудно представить человека, более благородного, чем ваш обожаемый Булавин.

– Мы чего-то не учли, – продолжала упрямо твердить Тала.

Булавин опустил руки и покосился на тусклый серый шар. Если устройству не понравится тот, кто посмел к нему притронуться, оно мгновенно его испепелит. Нда, не слишком приятная перспектива…

– И что вы предлагаете? – сдавшись, устало взмахнул рукою Дарес.

– Это место строили предтечи, раса, давным-давно оставившая привычный нам мир. Откуда мы знаем, какие понятия о благородстве у них были? – выпалила Тала, внезапно осознав, что так беспокоило её с тех пор, как она услышала от Дареса условия загадки.

Булавин сверху смотрел на принцессу с не меньшим недоумением.

– Благородство может включать в себя огромное количество понятий даже в рамках одной расы, а чего уж говорить про другие? – продолжила гнуть свое Тала. – Например, у заркан считается высшим проявлением благородства отрывать себе вторую пару рук в случае, если они нарушат один из законов чести своей расы, а у тардашей – пожирать свои экскременты после каждой успешной сделки. А что считали благородством предтечи? Возможно, нечто совершенно противоположное нашим понятиям…

– Принцесса права, – нахмурившись, был вынужден нехотя признать Дарес. – Возможно, речь идет не о душевном благородстве, а о происхождении. Но в любом случае, Зартан эту проверку как-то прошел.

– Значит, это должно быть какое-то совсем простое понятие, общее для любой расы! – воскликнула Тала. – И прежде чем повторять попытки, нужно разобраться, почему не сработали первые. Вы можете рассказать, что конкретно вы делали? Шаг за шагом…

Дарес закатил глаза и начал рассказывать.

– Возможно, дело в крови тритов, которой ты активировал «ладонь»? – предположил Булавин.

Но Дарес лишь безразлично пожал плечами.

– Как вообще машина может судить благородное у тебя сердце или нет?! – с ожесточением воскликнула вдруг Руся. – Как вообще может быть благородным тот, кто для открытия двери использует чужую кровь!

– Почему же? – возразил Дарес. – Убить врага – дело благородное.

– Но это место строили предтечи! Я… кажется, я поняла! – лицо принцессы осветила радостная улыбка, и она быстро заговорила: – Предтечи были великой расой, они достигли такого уровня развития, что вообще перестали нуждаться в телах. Значит, их мораль должна была быть абсолютной! И убийство, да вообще само понятие вражды должно было быть им чуждо! А значит, Руся права – обагрить руки в чужой крови могло быть для них величайшим преступлением.

– Но в таком случае… – пробормотал Дарес.

– В таком случае открывать дверь должна Руся. Прибор может сверять соответствие крови на отпечатке с генетическим кодом касающейся шара руки, – подытожила Тала.

– Это слишком опасно, – решительно возразил Молот. – Если это не сработает, Руся может…

– Я сделаю, – тихо сказала Золотова. Твердо взглянув в глаза Булавину, она решительно повторила: – Я это сделаю!

– Вот и чудно, – удовлетворенно потер руки Дарес и приказал: – Влезай.

И Руся проворно вскарабкалась по канату на столб.

– Погодите, – потерев лоб, попробовал возразить Молот. – Ваш рассуждения строятся на том, что к двери придут несколько человек. Возможно, хозяин и его слуги или охрана. Но что, если бы сюда пришел одиночка?

– Это место строили предтечи, раса, исчезнувшая настолько давно, что от неё почти не осталось никаких следов – лишь изредка находимые артефакты, о смысле и переназначении которых можно только гадать. Кто знает, какая логика была у этих древних существ? – с грустью повторила принцесса. – Мы можем только гадать, какое решение у этой загадки. Поэтому лучше испробовать сначала вариант, который подходит сразу по нескольким параметрам. Ведь в любом случае, мне кажется, вы не менее благородный воин, чем ваш командир, – взглянув на Русю, добавила Тала.

Золотова благодарно улыбнулась принцессе. Булавин открыл, было, рот, чтобы что-то возразить, но Руся не дала ему такой возможности. Она стремительно шагнула вперед и положила ладони на шар.

Артефакт предтеч окутало красное сияние. Оно охватило прижатые к его поверхности руки девушки и поползло вверх, медленно окутывая её тело.

– Руся! – встревожено воскликнул Булавин и поспешно шагнул к ней, собираясь оттащить девушку от шара.

– Я бы на твоем месте её не трогал! – предупредил снизу Дарес.

Золотова дернула руками, пытаясь оторвать их от шара, но тщетно – ладони словно прилипли к его шероховатой поверхности. Девушка нервно облизала губы и вымученно улыбнулась обеспокоенно замершему рядом полковнику.

Свечение полностью охватило её тело и запульсировало. По его поверхности зазмеились тоненькие красные молнии, и пульсации начали учащаться.

– Не сработало, – с досадой цыкнул Дарес.

Внезапно свечение погасло. Шар скрылся обратно в отверстии, и столб начал опускаться. В ту же секунду огромная дверь задрожала и медленно поползла вверх.

– Ну надо же, все-такт сработало!.. – удивленно хмыкнул Дарес.

– Не могу поверить, что мы действительно её нашли! – восторженно прошептала принцесса. – После стольких лет… легенда не врала, гробница действительно существует!

Затаив дыхание, люди разглядывали открывшийся их глазам полукруглый зал. У противоположной входу плоской стены, построенной из длинных, узких блоков, виднелось собранное из таких же плит возвышение, к которому вели три приземистые ступеньки. На нём вплотную к стене стоял литой золотой трон, богато украшенный драгоценными камнями. На троне сидел одетый в полуистлевший роскошный камзол скелет в некогда отороченной мехом мантии. На голове скелета виднелся плоский обруч из золотисто-красного металла, инкрустированный через равные промежутками крупными округлыми камнями с несчетным количеством граней: красный над центром лба, слева от него желтый, справа оранжевый, затем зеленый, синий, фиолетовый и голубой. А на коленях мертвеца лежала плоская серебристая шкатулочка. Все остальное пространство обширного постамента вокруг трона с царственным скелетом занимали открытые металлические «сундуки». Одни из них были заполнены денежными чипами с отчеканенным на них портретом императора Зартана – основной валютой и поныне использующейся в старой империи, другие – драгоценностями, предназначенными как для человеческих фигур, так и для иных рас, посудой из ценных металлов и прочими мыслимыми и немыслимыми сокровищами.

А перед постаментом полукругом замерло двенадцать опустившихся на одно колено фигур, облаченных в полные доспехи императорской гвардии. Но из-под красивых шлемов выглядывали оскалившие зубы черепа, пустые глазницы которых были устремлены на сидящего на троне мертвого императора. Воины сжимали в руках рукояти вонзенных между ребер церемониальных мечей.

Через всю стену над головой императора протянулась большая, выжженная в камне надпись на языке предтеч.

– Чего встали? Вперед! – нарушил торжественную тишину могильника Дарес и взмахом руки указал своим пленникам на исполинскую дверь.

Булавин, принцесса и Руся переглянулись и неуверенно шагнули вперед. Молот догадывался, почему двойник отправил их вперед. Кто знает, какие еще ловушки могло подготовить им это место? А погибнуть в шаге от цели было крайне обидно.

Пленники переступили порог огромного зала и… ничего не случилось. Выждав для верности пару мгновений, Дарес двинулся следом за ними. Остановившись в нескольких шагах от двери, он цепко оглядел гробницу. Его взгляд безучастно скользнул по разложенным в сундуках сокровищам и остановился на скелете на троне.

Булавин тоже осмотрелся. Обернувшись, он увидел встроенную в стену рядом с дверью золотисто-бронозовую металлическую пластину. На ней неярко поблескивал в заливавшем зал голубоватом свете круг из шести кристаллов – двух красных, двух зелёных, желтого и синего. Желтый и красные кристаллы были подсвечены изнутри тусклым сиянием, а зелёные и синий были мертвы. Пластина располагалась на высоте отпечатка ладони, а камни были такого размера, что как нельзя лучше подходили под размер исполинских пальцев предтеч. Булавин решил, что это пульт управления дверью.

Тала подошла к одному из коленоприклонных стражников.

– Они замуровали себя здесь заживо, а потом покончили с собой, – покачав головой, восхищенно пробормотала принцесса. – Какая поразительная преданность…

– Угу, – буркнул Булавин, сквозь прищур глаз разглядывая стоявшего у двери Дареса.

«Броситься на него? Или, может, побежать к трону?..» – лихорадочно раздумывал полковник. – «Нет, только нарвусь на плазму. Нужно выждать момент, когда он отвлечется на корону».

– Ты! – Дарес указал плазмометом на заворожено разглядывавшую сокровища Золотову. – Принеси мне корону!

Руся вздрогнула от громкого окрика и неуверенно посмотрела на Молотова. Полковник нахмурился, но нехотя кивнул. Пока что преимущество по-прежнему было у его двойника.

Золотова осторожно обогнула скелет гвардейца и поднялась на постамент. Лавируя между сундуками с сокровищами, она приблизилась к телу Зартана.

– Имей ввиду, вздумаешь дурить, и я не задумываясь пристрелю Булавина и принцессу! – с угрозой предупредил Дарес.

Мгновение помедлив, Руслана протянула руки и сняла корону с головы скелета. При ближайшем рассмотрении сзади на бесценной реликвии обнаружился искусный замок, позволявший раскрывать её пополам. Корона была выполнена в виде обруча, но она надевалась не на лоб, а лежала на голове черепа, а посему предназначение этого замка оставалось загадкой.

Обернувшись, Золотова посмотрела на своих спутников. Дарес демонстративно нацелил плазмомет на Булавина. Весь его вид говорил: только попробуй надеть её на голову. Руся едва слышно вздохнула и, спустившись с постамента, приблизилась к Даресу. Лорд требовательно протянул к ней левую руку. Секунду поколебавшись, Золотова вложила корону в ладонь Дареса.

– Чудно, – довольно усмехнулся лорд, мельком бросив взгляд на драгоценный артефакт.

Даже сквозь перчатку он ощущал исходившее от короны слабое тепло, как будто она была живая. Дарес стоял в пол оборота к двери, чтобы одновременно держать под прицелом своих врагов, но и видеть, что делается в коридоре за пределами зала. Его пальцы крепко сжались на тёплом золотисто-красном обруче, но особых изменений в себе Дарес не почувствовал.

«Должно быть, корону нужно одеть на голову», – мельком подумал он. – «А может быть, она активируется как-нибудь по другому…»

Но с экспериментами он не спешил. Кто знает, что можно ждать от древнего артефакта?

– Ты! – плазмомет указал на замершую рядом с Булавиным Талу. – Что за шкатулка лежит на его коленях?

Сокровища в сундуках Дареса не интересовали, но в серебристом прямоугольнике вполне могла скрываться ещё какая-нибудь реликвия.

Тала покорно проследовала к трону и взяла в руки шкатулку. Открыв её, она изумленно ахнула.

– Что там? – нетерпеливо спросил Дарес, продолжая держать Молота на мушке.

– Это… письмо! – изумленно пробормотала принцесса и достала из шкатулке туго свернутый свиток пластиковой бумаги.

– Читай! – приказал Дарес.

Тала развернула свиток и пригляделась к рядам ровных, аккуратных букв.

– Написано на стандартном языке… Это послание императора Зартана к его приемнику!

– Читай, – вторично потребовал Дарес, нетерпеливо притоптывая ногой.

Тала прокашлялась и торжественно заговорила:

– «Если глаза живых увидели эти строки, значит, в моей империи настали темные времена, и ты, мой приемник, пришел за помощью ко мне. И я помогу тебе из глубины декунов. Уходя, я дал слово, что однажды, когда в нём будет нужда, император Зартан вернется. И так и будет. Пусть это буду не я, а ты. Ты видишь надпись на стене над моей головой? Она гласит: «Алчность – это худший порок. Истинная сила не в богатстве и власти, а в готовности защищать других. Мы оставляем наши сокровища вам, молодые расы. Воспользуйтесь ими и обретите силу. Каждый переступивший этот порог может взять по одной вещи. Но помните! То, что взято, должно быть возвращено назад, или все, чего вы добьетесь, навеки обратится в прах». Это слова древней расы…»

Заметив, что Дарес полностью сосредоточился на письме, Булавинстремительно прыгнул к своему двойнику.