Текст книги "Сломанная орбита (СИ)"

Автор книги: Андрей Болт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

25

Планета Кош

Город чохов

4 декарис 61 декория

3 декэдиса 124 декуна

– Отпусти меня!!! – заорал Скоробейников, молотя ногами по воздуху в тщетных попытках дотянуться до удерживавшего его «жука».

Чох развернул лейтенанта к себе лицом.

– Мы поможем тебе, – послышался его мысленный голос, окрашенный осознанием собственного превосходства. Так старший может разговаривать с несмышленым ребенком.

– Как? – ляпнул Сверчок и тут же захлопнул рот, опасаясь, что существо обойдется с ним, как с другими пленниками.

Получив порцию блевотины несчастные падали на пол в каком-то оцепенении, словно тела переставали им повиноваться.

«Может быть, это у них способ кормежки такой?..» – промелькнула в голове Скоробейникова быстрая мысль.

– Я могу есть и сам, – на всякий случай сказал он, но «жук» молчал, продолжая держать Сверчка в воздухе.

«Чего он ждет?..» – лихорадочно размышлял снайпер. – «Что вообще тут происходит? Зачем они нас забрали? Или нас, как скот, откармливают на убой?..»

Внезапно Сверчок увидел еще одного проскользнувшего в потолочное отверстие «жука». Он был похож на деловито «кормивших» пленников чохов, за тем исключением, что его бурый хитин был покрыт хаотично разбросанными зелеными пятнами, как будто он был болен или решил немного разнообразить свой внешний вид.

Сжимавший плечи снайпера чох мягко опустил его на землю и повернулся к приблизившемуся к ним «раскрашенному» «жуку». Межу существами завязался неслышный диалог.

«Похоже, они могут читать мысли только друг друга, зато передавить их способны и другим», – пришел к выводу Сверчок.

Существа договорились, и разговаривавший с землянином «жук» поспешил к другому пленнику. А пятнистый чох двинулся к Сверчку.

– Зачем вы похитили меня? – механически пятясь от него назад, спросил он

– Вы не должны быть здесь, – последовал категоричный ответ.

– Где «здесь»? – быстро спросил лейтенант, пытаясь выиграть время.

– На этой планете. Мы еще не готовы, чтобы принять вашу расу. Вы отличитесь от других людей.

– Как отличаемся? – искренне удивился Скоробейников.

– Генетический код. Такой разновидности людей мы еще не встречали.

– И куда вы хотите нас принять? – спросил лейтенант, продолжая пятиться.

– Ты скоро всё поймешь, – не слишком понятно откликнулся чох. – Тебе повезло, я один из нового поколения, и я смогу тебе помочь.

– Да не нужна мне ничья помощь! – в сердцах воскликнул Сверчок.

В ту же секунд гибкие щупальца существа взметнулись вперед и крепко обхватили Сверчка за талию. Снайпер немедленно уперся руками в оторвавшие его от земли «щупальца», пытаясь вырваться из хватки чоха, но «жук» проворно сжал его плечи второй парой конечностей.

– Отпусти меня, тварь хитиновая! Отпусти!!! – заорал лейтенант, ужом извиваюсь в крепких объятиях чоха.

Не обращая внимания на слабые потуги человека освободиться, «жук» приблизил его к своему уродливому лицу и раскрыл клюв. На Сверчка обрушилась волна алой, сладкой жидкости.

Скоробейников кашлял и отфыркивался, но, несмотря на все его старания, часть жидкости всё-таки попала ему в рот. Удостоверившись, что жертва изрядно наглоталась, чох опустил его на пол и следом за остальными собратьями взобрался по стенке в далекую дыру в потолке.

Вскоре в комнате остались одни только пленники.

Сверчок без сил сполз вдоль стены на пол. Его голова сама собой опустилась на грудь, и снайпер, как и остальные, погрузился в какое-то вязкое безысходное оцепенение. Периодически сознание возвращалось к нему, тогда лейтенант поднимал голову и оглядывал комнату мутным, непослушным взглядом. Что-то творилось вокруг. Но Скоробейникову было так плохо, его тошнило, и мир вращался перед глазами, так что он уже ни на что не обращал внимание.

– Боже… со мной что-то происходит… – пробормотал Сверчок, и его вывернуло красноватой жижей.

Как ни странно, когда приступ рвоты кончился, и землянин смог утереть трясущимися, непослушными пальцами запачканный рот, он почувствовал, что ему стало чуть-чуть легче. Сделав над собой усилие, Сверчок отполз на несколько метров от слизистой жижи и… его пальцы вляпались в почти такую же лужу, какую он только что сам оставил на полу.

Скоробейников увидел, что скорчившегося перед ним четырехпалого гуманоида, внешне очень похожего на человека, отчаянно рвало. Сверчок поморщился и пополз в другую сторону, но по всему залу наблюдалась одна и та же картина: пленников всех рас непрерывно тошнило, а спустя миг и сам снайпер почувствовал новый позыв к рвоте. В голове зазвучало эхо, как будто кто-то беспрестанно неразборчиво нашептывал ему что-то на ухо.

Чем больше опустошался его желудок, тем отчетливее звучали в голове спутанные мысли других пленников, мелькали образы, созданные каждым из сознаний, сливавшиеся в единую картину коллективного разума. А поверх всего этого жужжал, подобно рою, бесконечный поток мыслей чохов.

– Они индивидуумы… но одновременно живут коллективным сознанием… – вдруг подумал почему-то Сверчок, а потом у него внутри все похолодело. – И Боже… я вливаюсь в их сеть!

Каким-то краешком сознания, все еще остававшимся его, Сверчок ужаснулся этой мысли. Не в силах больше двигаться, то и дело сотрясаемый спазмами рвоты, Сверчок беспомощно свалился возле стены. Совсем рядом с ним исторгал потоки красноватой желчи один из его нечаянных товарищей по несчастью.

Часть сознания человека все еще трепетала на грани, не позволяя Скоробейникову окончательно отключиться от происходящего. И лейтенант наблюдал, уже не в силах повлиять на происходящее.

Похожий на медвежонка инопланетянин, лежавший ближе всех к нему, начал чесаться. И с каждым судорожным движением из его шкуры вылезали целые куски меха. В ту же секунду Сверчок почувствовал нестерпимый зуд во всем теле. Поднеся непослушные, трясущиеся пальцы к предплечью, он тоже принялся чесаться. И почти тут же ощутил, как из-под его пальцев сыпется какая-то светла труха, особенно ярко выделявшаяся на темном каменном полу.

С внезапным ужасом Сверчок понял, что эта беля пыль – его собственная высохшая кожа. Поднеся дрожащие руки к глазам, лейтенант увидел, что его кожа потрескалась и стала похожа на старый пергамент. И она чесалась, отчаянно, невыносимо чесалась. Не в силах сопротивляться, Сверчок принялся яростно расчесывать нестерпимо зудящее тело.

Одежда мешала, создавая дискомфорт на грани боли, и снайпер принялся сдирать её с себя, старательно расчесывая живот, грудь и бедра. Мир в глазах двоится и раскачивался, а голову наполняла пустота, причинявшая не меньшую боль, чем зуд. Скоробейников потерял сознание.

Свет дня начал постепенно угасать. Сверчок то приходил в сознание, то вновь впадал в теплое, спасительное забытье. В очередной раз очнувшись, лейтенант посмотрел на лежавшего рядом с ним «медвежонка». Инопланетянин продолжал чесаться, но большая часть его шерсти уже вылезла, и на обнажившейся плоти проступали уродливые пятна коричневого хитина. Подвластные какой-то невозможной эволюции, конечности бывшего медвежонка удлинялись, расслоившись на двенадцать тонких конечностей, обнажившийся таз сплюснулся и раздался в стороны.

Оглядевшись в полумраке, Сверчок понял, что то же самое происходит и с остальными пленниками. Разница заключалась лишь в цвете и размерах, которые принимали их новые тела. Сделав над собой усилие, Скоробейников опустил взгляд и посмотрел на свои подрагивающие руки.

Нечленораздельный, булькающий вопль вырвался из перекошенного от ужаса рта лейтенанта – в слабых лучах проникавшего с потолка света на освободившемся от кожи мясе поблескивали наросты светло-золотого хитина…

Сверчок почувствовал резкую боль в руках, от которой хотелось орать, но рот больше не подчинялся ему. Скосив слезящиеся глаза, землянин как в замедленной съемке увидел, как его руки вытягиваются, и на них вспухает множество новых суставов…

Это происходило и с ним, и не с ним одновременно. Эта боль принадлежала ему, но с каждой минутой она становилась все слабее, фантомнее, удаляясь, раздваиваясь, расстраиваясь, дробясь на сотни частей, принадлежащих им всем.

С какой-то отстраненной ясностью Сверчок почувствовал, что индивидуальность, долгие годы составлявшая единственную основу его «Я» тает. Сознания пленников, некогда целостные отдельные единицы, постепенно соединялись вместе, подключаясь к общему потоку бурлившего за стенами инкубатора Города.

Чем ближе подходила к концу искусственная эволюция, тем больше знаний вливалось в сознание Сверчка из этого коллективного потока…

ЧАСТЬ V. НАСЛЕДНИК ИМПЕРАТОРА. 26

Опасна власть, когда с ней совесть в ссоре. Уильям Шекспир

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

80 декарис 62 декория

3 декэдиса 124 декуна

Корабль-медуза вынырнул из червоточины на орбите небольшой, серебристо-серой планеты.

Дарес удивленно посмотрел на обзорный экран. Но, бросив взгляд на показатели сканеров, он понял, что необычный цвет планеты был вызван скрывающими её поверхность облаками. Это были не обычные, привычные взгляду тучи, а сплошная серая пелена, похожая на густой, зависший в верхних слоях атмосферы туман.

– Приготовьте шлюпку, – приказал Дарес.

– Приборы зафиксировали на поверхности планеты странное гравитационное поле, – предупредил его Корг.

– Оно может помешать высадке? – раздраженно спросил лорд. Было бы обидно проиграть так близко от цели.

– Не думаю, – последовал успокоительный ответ. – Но оно помешает шлюпке взлететь…

Дарес задумчиво побарабанил пальцами по рукояти висевшего на поясе кинжала.

– От него можно как-то избавиться? – спросил он.

– По нашим данным поле имеет искусственную природу, – в мысленном голосе чоха промелькнула удивление, обычно не свойственное этой расе. – Если отключить питающий его генератор…

– Понятно, – сказал лорд.

А для этого наверняка и нужен тот самый Ключ, который был у Кадживейта.

– Готовьте шлюпку, – повторил он и покинул мостик.

Спустившись в десантный ангар, лорд увидел прибывшую по его приказу четверку гвардейцев. За их спинами вытянулись в линию два десятка тритов.

– За мной, – скомандовал Дарес и забрался в подготовленную чохами шлюпку.

Диаметр планетоида не превышал нескольких тысяч километров, и лорд удивлялся, как на нем вообще может удерживаться атмосфера. Но сканирование недр каменного шара показало, что её ядро состоит из твердых гравитонов – уникального вещества, до сих пор встречавшегося лишь в космосе, что позволяло заключить, что планетоид имеет искусственное происхождение. А создать такое были способны только легендарные предтечи. Не здесь ли когда-то император Зартан нашел принесшую ему величие реликвию? А потом он решил замкнуть круг, вернув её туда, откуда взял…

Маленький кораблик быстро приближался к планетоиду. Его поверхность была сплошь покрыта острыми зазубренными скалами темно-серого цвета. Сканирование нашло лишь одно пригодное для посадки место – стометровую, идеально круглую площадку, колодцем врезающуюся в горный массив.

Корабль плавно опустился по центру площадки. Дарес в сопровождении гвардейцев и тритов вышел наружу. В колодце дул пронзительный ветер, развевавший полы длинного плаща лорда. Воздух был чуть более плотным, чем нужно, но скрывавшие лица людей маски позволяли легко справиться с этой проблемой.

Впереди, в уходившей вертикально вверх серой скалистой стене виднелся исполинский трапецевидный проем. Даже гигант Дарес казался по сравнению с ним лилипутом. Глядя на этот титанический вход, невольно создавалось впечатление, что он был предназначен для существ поистине колоссальных размеров.

– Идем! – стряхнув овладевшее им оцепенение, приказал Дарес и решительно зашагал вперед.

Приблизившись к грандиозной арке, лорд увидел выжженную на высоте среднего по меркам империи человеческого роста надпись на стандартном языке.

Дарес снял перчатку и осторожно провел по ней ладонью.

– «Здесь покоится император Зартан, величайший из величайших, основатель могучей звездой империи, да найдет его дух покой в свете Даст», – негромко прочел он. – Значит, это в самом деле здесь…

Сердце глухо колотилось в груди от радости и предчувствия скорой победы. Лорд натянул перчатку, не отрывая горящих огнем глаз от заветной надписи.

Миновав титаническую арку, они оказались в гигантском, уводящем в необозримую даль зале из гладкого серо-синего камня без всяких следов кладки. Нет, не зале, вдруг понял Дарес. Для построивших это сооружение исполинов этот зал должен был быть всего лишь коридором. Дарес не видел ни одного источника света, но тем ни менее зал-коридор наполняло мягкое синеватое сияние.

Повинуясь неслышной команде гвардейцев десяток ящеров выстроился впереди отряда, а остальные вытянулись цепочкой позади.

Они миновали еще одну титаническую арку и оказались в настоящем лабиринте. Как и коридор, стены лабиринта были сделаны из гладкого сине-серого камня без единого стыка или хотя бы какого-то намека на кладку. Каждый поворот был украшен причудливым символом незнакомого Даресу языка, но под некоторыми из них виднелся выжженный в камне герб старой империи – толстое кольцо, вписанное в равносторонний треугольник. В месте соприкосновения кольца и треугольника от его граней отходили три размашистых росчерка, напоминающих с одной стороны лучи солнца, с другой – ресницы глаза, в зависимости от того, как смотреть на рисунок.

– Похоже, они отметили путь к гробнице императора, – подал голос один из гвардейцев.

– Не расслабляться! – хмуро приказал подчиненным Дарес.

Это место вселяло в его сердце неясную тревогу, но причин её лорд понять не мог. Он просто чувствовал, что люди не должны быть здесь, что своим присутствием они оскверняют это мертвое место, и оно не преминёт отомстить.

Совершенно неожиданно исполинский лабиринт пришел в движение. Одни стены опускались, другие поднимались, третьи сдвигалась в стороны…

Одна из них рухнула позади отряда, придавив тройку замешкавшихся тритов. Дарес выругался, глядя на вытекавшую из-под каменного монолита зеленую кровь, но уже в следующую секунду ему самому пришлось спешно отпрыгивать в сторону от помчавшейся прямо на него перегородки, выехавшей из стены, рядом с которой он стоял. Через несколько минут лабиринт вновь погрузился в тишину.

Лорд пересчитал своих спутников. Трое гвардейцев и двенадцать тритов. Одного гвардейца и четырех ящеров отрезало от отряда выросшей между ними стеной. Дарес выругался.

– Не расходиться! – предупредил он, сворачивая в помеченный имперским гербом коридор.

– Лорд командующий, – проговорил идущий позади Дареса гвардеец. – До того, как лабиринт начал меняться, я увидел еще один коридор с имперским гербом… Значит ли это, что в гробницу можно попасть не только этим путем?

– Кто знает, – немного подумав, откликнулся лорд. – Возможно, это зависит от того, какую форму принимает лабиринт после каждой перестановки.

– Думаете, он будет снова меняться? – спросил второй гвардеец.

– Не исключено, – ответил Дарес. – Так что будьте начеку.

Спустя десять декарисов это снова произошло. Перед ними неожиданно опустилась стена, превратившая титанический коридор в тупик, зато слева от них появился другой проход, в котором виднелся уже знакомый выжженный в камне символ старой империи.

– Сюда! – закричал лорд, сворачивая в новый коридор.

Лабиринт вокруг них продолжал быстро меняться.

И, стоило посланникам императора сделать несколько шагов, как плиты пола под их ногами начали втягиваться в стену.

– Вперед!!! – закричал Дареса и помчался по коридору.

Как назло, при их приближении все боковые ответвления в его стенах стремительно закрывались, в том числе и несколько помеченных имперским гербом. Лорд мельком бросил взгляд в образовывавшуюся позади них бездну.

Один из гвардейцев с криком скрылся из глаз, свалившись с ушедших из-под ног плит. По-прежнему удерживаемая им на ментальном поводке тройка остававшихся под его командованием ящеров нелепо замерла и через миг скрылась в бездне следом за своим хозяином.

Сделав последний рывок, Дарес прыгнул на твердые плиты следующего коридора. Триты, физически более сильные, чем гвардейцы, выскочили в коридор следом за ним. Через миг там оказался и один из двух оставшихся в живых гвардейцев. Второй не успел лишь чуть-чуть – последняя плита скользнула в стену, и он рухнул в пропасть в шаге от спасения.

Ушей лорда достиг его затихающий крик. Не теряя ни секунду, Дарес пинком ноги столкнул двоих тритов в бездну следом за ним, а третьего спалил из плазмомета. Двух других разорвали ящеры последнего оставшегося в его распоряжении гвардейца.

– Какой досадный просчет, – с неудовольствием пробормотал Дарес, глядя на конвульсивно подергивающегося ящера с обугленной плазменным снарядом головой. – Когда гвардейцы гибнут, оставшиеся без контроля триты представляют куда большую опасность для своих союзников, чем для врагов.

– Обычно мы используем их только в боях на чужой территории, лорд командующий, – склонив голову, почтительно проговорил гвардеец. – Мы направляем действия тритов, оставаясь в стороне от битвы или спускаем их с ментального поводка, чтобы они нанесли как можно больший ущерб противнику. Даже оставшись без руководства, триты не нападают друг на друга, а если в битве погибнет пара попавшихся им на пути гражданских… кого это волнует? – гвардеец пожал плечами.

Дарес рассеянно кивнул.

– Идем, – коротко приказал он, и зашагал по временно успокоившемуся лабиринту дальше.

27

Планета Кош

Город чохов

16 декарис 63 декория

3 декэдиса 124 декуна

Чем ближе подходила к концу искусственная эволюция, тем больше знаний вливалось в сознание Сверчка из мысленного потока связывавшего всех чохов коллективно сознания, но при этом он не утратил свой индивидуальности. Он был собой – Михаилом «Сверчком» Скоробейниковым, но в то же время и чем-то большим – частью огромного бессмертного коллективного сознания, охватившего своей нейро-сетью множество кораблей и миров.

Неожиданно его обострившийся слух уловил какой-то шорох. Сверчок приоткрыл свои новые глаза и посмотрел в сторону потолочного отверстия. Свесившись по пояс в дыру, в комнату заглядывала человеческая самка. Ее лицо было смутно знакомо Сверчку, но человеческая память частично стерлась под напором новых знаний. И чем глубже он вливался в этот общий информационный поток, тем меньше в нём оставалось от Михаила Скоробейникова, и тем больше было от чоха. Напрягши память, он все же вспомнил имя незваной гости. Руслана Золотова… Руся!

Сверчок хотел открыть рот, чтобы позвать её, но жвала чохов не были предназначены для произнесения связных звуков.

– Его тут нет! – оглянувшись назад, горячо зашептал Руся. – Только кучка каких-то больных «жуков»!

– Дай посмотрю, – раздался еще один знакомый голос, и Сверчок увидел заглянувшего в отверстие Булавина.

Глазам Молота открылась просторная куполообразная комната. На полу в каких-то красно-бурых лужах, среди мокрых тряпок, напоминавших обрывки одежды, неподвижно лежало около десятка разноцветных чохов. Они были каким-то… странными. Словно их и в самом деле поразила какая-то болезнь, исказившая их облик – конечности многих чохов были недоразвиты, на некоторых из них не хватало чешуи.

Один из оранжевых чохов пошевелился и приподнялся на дрожащие «щупальца». Качаясь, как пьяный, он пополз к стене. С каждым шагом его поступь обретала всё большую твердость. Выпустив когти, он проворно пополз по стене.

Булавин выругался и вонзил в брюхо приблизившегося «жука» нож. Мертвая тварь рухнула на пол.

– Идем отсюда, Сверчка тут нет, – с сожалением шепнул полковник.

Руся согласно кивнула, и их головы исчезли.

– Нет! Нет! Я здесь!!! – в отчаянии мысленно закричал им вслед Сверчок.

Булавин, уже собравшийся соскользнуть вниз по полукруглой стене задания, изумленно переглянулся с Русей.

– Ты это слышала? – едва слышно спросил он.

Золотова с круглыми, как блюдца, глазами, кивнула.

– Ну что? Сверчок там?? – горячо зашептал оставшийся на земле Медведь, но Булавин не обратил на него внимания.

Ухватившись руками за край отверстия, он вновь подтянулся к нему и заглянул в комнату.

– Это же я, Сверчок!!! – раздался в его голове умоляющий голос.

Один из лежавших у стены золотистых чохов поднялся на дрожащие ноги и заковылял к световому кругу под отверстием. Окунув конечность в красно-бурую лужу, он начал проворно выводить на полу какие-то символы. Прищурившись, Булавин разглядел в сгущающемся сумраке сделанную родными, до боли знакомыми буквами надпись:

«Сверчок». А ниже был нарисован небольшой значок их батальона.

Булавин с шумом втянул в себя воздух и изумленно переглянулся с Русей.

– Сверчок?.. – не веря своим глазам, жалобно протянула Золотова.

– Почему мы должны тебе верить? – отрывисто спросил Молот.

– Молот, помнишь, как в две тысячи девяносто третьем ты шесть километров нёс меня на себе через джунгли? А заварушку в пустыне помнишь? Я спас тебе жизнь. Перед последним заданием к группе присоединился Скворешня, но его ранили на станции, и он вместе с другими выжившими вернулся на челноке на Землю… – не давая Булавину возможности возразить, Сверчок быстро продолжил: – У нас не так много времени, а я должен вам столько рассказать! Земля, нет, вся Вселенная в опасности из-за это глупца Кадживейта! Я помогу вам выбраться отсюда!

С этими словами Сверчок выпустил когти и проворно взобрался по стене к потолочному отверстию. Булавин и Руся при его приближении стремительно шарахнулись назад, нацелив на него свои ИМПы.

– Не шевелись, «жук»! – угрожающе предупредила Золотова. – Говори, что вы сделали со Сверчком?!

– Да это я, я! – в досаде мысленно вскричал Скоробейников и обратился к командиру: – Послушай, Молот, если вы не доверитесь мне, вы всё равно погибните. Колония знает о вашем присутствии…

– Почему же они до сих пор нас не схватили? – скептически осведомилась Руся.

– Потому что они не видят в вас угрозы. Но рано или поздно за вами придут, и вы тоже станете… такими! – в отчаянии воскликнул Сверчок, всплеснув передней парой конечностей.

И этот чисто человеческий жест был для Булавина вернее тысячи доказательств.

– Идем, – коротко приказал он и соскользнул по покатой стене купола на землю.

– «Жук»! – в унисон воскликнули Медведь и Пилюля и нацелили на Сверчка ИМПы.

– Не стрелять! – поспешно рявкнул Молот.

Спецназовцы удивленно замерли.

– Он нам поможет, – буркнул он и многозначительно взглянул на Русю.

Золотова поняла его без слов и хмура кивнула. Пытаться убедить сейчас Медведя и Пилюлю в том, что стоящий перед ними «жук» – это Сверчок, означало лишь зря терять время.

– Сюда! – раздался в их головах мысленный призыв золотистого чоха.

Следом за ним они поспешили по одному из многочисленных каменных мостов.

Вокруг деловито сновали чохи, но, кажется, ни один из них не обращал внимания на спешащих куда-то людей.

– Почему мы следуем за чохом? – схватив Булавина за руку, напряженно спросила принцесса, с ненавистью глядя на ползущего впереди отряда Сверчка.

– Так надо, – коротко ответил Булавин.

– Слушайте внимательно, – быстро заговорил Скоробейников, сворачивая на соседний мост, огибавший возносившееся к желтым небесам большое округлое здание. – Пока что мне удается отделять свои мысли от коллективного сознания чохов, но это ненадолго, и вскоре они будут слышать всё, что я буду вам говорить, и всё, что вы сообщите мне. Я стал командующей особью, поэтому мне доступны сведения высшего порядка. Чохи – это раса паразитов…

– Говорит так, словно он сам не чох, – фыркнул Потапов.

– Медведь, это Сверчок, – тихим, полным неизбывной печали голосом сказал Руся.

Воцарилась тишина.

– Да вы шутите что ли?! – пораженно прогудел Потапов и звучно выругался.

Скоробейников проигнорировал их диалог и продолжил нетерпеливо рассказывать:

– Чохи не могут размножаться естественным способом, поэтому они похищают представителей других рас и ассимилируют их. Здание, в котором вы нашли меня – это инкубатор. Чохи намного превосходят по развитию не только Землю, но и входящие в состав империи расы. Они почти столь же древние, как предтечи. Помните яйца с Виверны V и Рона? Сбегая от возмездия императора Дагта после провала мятежа, Кадживейт случайно наткнулся на ту же планету, что и наши разведчики. Он сразу же понял, какие возможности открывает эта уникальная находка. Но исследования показали, что разумным существам привить способности тритов не удастся, как ни хотела добиться этого профессор Симонова. Зато Кадживейту удалось генетически модифицировать ящеров, превратив их в свирепых, неутомимых воинов под командованием своих черных гвардейцев. Но это еще не всё. Покинув планету тритов, Кадживейт отправился прямиком к чохам. Он убеждал их присоединиться к его походу против Дагта, но сперва чохи отказались – они не видели для себя выгоды в этой войне. Тогда, на беду всей обитаемой Вселенной, Кадживейт предложил им сыворотку. «Естественным путем» чохи могли ассимилировать только расы, генетически схожие с ними как минимум на семьдесят пять процентов. Люди и большинство прочих входящих в состав империи рас совместимы лишь на двадцать восемь, поэтому их до сих пор не трогали. Но спомощью сыворотки чохи после некоторой подготовки могут ассимилировать любую, даже совершено генетически не похожую на них расу. И они вступили в войну. Кадживейт пообещал, что после победы не только продолжит снабжать их сывороткой, но и будет отправлять им рабов для продолжения рода. Но чохам этого мало, они хотят получить всё. С помощью Кадживейта они сокрушат Дагта, а потом избавятся и от новоявленного императора. Этот идиот Кадживейт, сам того не подозревая, фактически вручил чохам ключи от Вселенной. Он думал, что сумеет удержать чохов под контролем… Но надежда на спасение еще есть. Увезенные с родной планеты, яйца тритов погибают. Не будет тритов, не будет сыворотки, а без неё чохи не смогут ассимилировать людей и другие генетически непохожие расы. Поэтому, если уничтожить Виверну V, война для чохов вновь потеряет смысл. Они заберут у Кадживейта флот, и Апроксион останется беззащитным…

– Скажи, принцу Улису удалось добраться до Трона? – перебив Сверчка, взволнованно спросила Тала.

– Я еще не полностью влился в коллективное сознание чохов, доступные мне сведения обрывочны и мне трудно связать концы с концами, но я попробую узнать… – Скоробейников на мгновение замолчал, перебирая в уме информацию из общей памяти чохов. – Чохи знают, что Кадживейт разыскивает какую-то реликвию предтеч, которая поможет ему держать империю под своим контролем, но это их не особенно беспокоит… По приказу императора Дагта эту реликвию искали и принцесса Тала с принцем Улисом. Но принцессе, кажется, ничего не удалось обнаружить, а вот поиски её брата увенчались успехом. Но… мне жаль, принцесса… один из подручных Каджвейта убил его…

Тала ахнула и зажала ладонями рот. Из её горла вырвались глухие рыдания. Ноги девушки подкосились, и Булавин вынужден был подхватить её на руки, чтобы она не упала. Впрочем, очень скоро принцесса высвободилась из его рук и зашагала дальше самостоятельно. Ее лицо было мрачнее тучи, но в глазах пылал неукротимый огонь.

– Я… я не могу толком понять… – продолжил мысленный рассказ Сверчок. – Но этот человек… правая рука Кадживейта… он очень опасен и… он как-то связан со всеми нами, вот только я не могу понять как, слишком много информации… Зато я узнал координаты этой планеты…

– Мы должны опередить посланника Кадживейта! – горячо воскликнула Тала. – Если эта реликвия попадет в руки Кадживейта, мы обречены!

Но ответить Булавин ничего не успел – внезапно отряду преградил дорогу такой же золотистый, как Сверчок чох. Между ним завязался диалог. Но, в отличие от «жука», Сверчок транслировал свои мысли не только собеседнику, но и стоявшим за ним людям.

– Этих людей должен увидеть зеб Тар. У них есть жизненно важная для выживания колонии информация…

Медведь облизал губы и покрепче перехватил ИМП, собираясь пусть его в ход, если переговоры провалятся. Но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Булавина, майор неохотно опустил дуло оружия к земле.

– Если зеб Тар сочтет нужным, я доставлю их потом в инкубатор… Слава колонии!

«Жук» ушел.

– Фууух, – протяжно выдохнула Руся и отерла рукою вспотевший лоб.

Они продолжили путь.

– Куда ты ведешь нас? – негромко спросил Булавин.

– К космодрому, – коротко ответил Сверчок. – Мы похитим один из быстроходных кораблей – разведчиков, он домчит нас до нужной планеты, минуя все червоточины.

– Ты сказал, нужно уничтожить родную планету тритов, а ты знаешь, где она находится? – взволнованно спросила принцесса.

– Нет, – с сожалением отозвался Сверчок. – Чохи этого не знают. Это одна из причин, почему Кадживейт до сих пор жив.

– А вы знаете? – принцесса с надеждой посмотрела на Булавина.

– На Земле… нашей родной планете, есть люди, которые знают. Но проблема в том, что я не представляю, где находится сама Земля, – вынужден был признать Молот.

– Кадживейт знает, – подал голос молчавший все это время Пилюля.

– Как ни крути, а все ниточки опять сходятся к нему, – со вздохом заметила Руся.

Они обогнули высокое, похожее на пулю здания, и их глазам открылось раскинувшееся между каменных домов гигантское поле. На нём, поблескивая на солнце боками, стояло несколько больших медузообразных кораблей. Рядом с ними примостились корабли поменьше, и Сверчок заспешил к одному из них.

– Вам нельзя быть здесь! – ударило по ушам предупреждение бросившегося им наперерез темно-желтого стража. В его гибкой многосуставчатой конечности был зажат короткий цилиндр гравитационного копья.

Булавин на бегу вскинул ИМП и превратил «жука» в спекшуюся кучу подрагивающего хитина, но из окружавших космопорт зданий к людям уже бросились другие чохи.

– Огонь!!! – закричал Булавин, поливая смертоносным градом разрывных пуль наступающих чохов. – Не дайте им приблизиться!!..

… на расстояние, на котором они смогут пусть в ход свои зоки, но добавлять этого не требовалось.

Блестящий золотой корпус припаркованного на краю посадочного поля корабля – разведчика был совсем рядом. Но между ним и людьми стояла густая толпа ощетинившихся гравитационными копьями чохов.