Текст книги "Разведчик"

Автор книги: Андрей Уланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 45 страниц)

Дара в меня вгляделась – и кивнула.

– Глаза у тебя, – тихонько говорит, – сейчас бешеные. И ты действительно можешь все и никого, ничего не боишься.

– Могу, значит?

– Можешь. Убери автомат и давай думать, что дальше делать.

Я «шмайссер» с боевого взвода снял и в самом деле отодвинул, от греха подальше.

Закурить бы… пальцы дрожат.

– Я ведь ей врал сейчас. Никогда бы я на спуск не нажал. Старший сержант разведроты… не барышня… и дело даже не в том, что глупость все эти «ах, прощай, моя любовь», не пойму подобной чуши никогда, а в том, что есть Задание. И еще – те, кто жизни положил лишь затем, чтобы я до этой вот полянки дошел.

Только чтобы Дара мне поверила и опомнилась, пришлось самому почти поверить в то, что вот-вот – и нажму. Так, чтобы обмана было – с ноготь, не больше. Иначе никак. Она ведь у меня девочка умная… просто смотрела неправильно. А сейчас включит мозги – и все поймет, и блеф мой дурацкий, и то, зачем он нужен был.

Страх-то у меня есть – страх, что сделаю я глупость и из-за глупости этой дело завалю.

– Дара… – Что?

– Дурость ты сейчас делаешь.

– Какую?

– Думаешь не о том… о чем думать надо.

– А о чем надо?

– О том, чтобы дойти.

– А если, – медленно говорит она, – я не могу думать ни о чем ином… лишь о нас? О тебе? Сергей… неужели ты не понимаешь?…

– Понимаю. Все я понимаю. Дара коротко так головой качнула.

– Не верю.

– Веришь. Я ведь люблю тебя. А ты – меня. Как же, – говорю, – можно любить и не понимать, не верить?

– Можно, Сергей.

– Нет. Или, – говорю, – это не любовь настоящая, а черт-те что с розовым бантиком.

– Можно. Любят сердцем, не умом.

– Угу. Только… мы с тобой на войне, королева, а на войне и сердцу приказывают. Еще как приказывают.

– И как же?

– Просто. Так приказывают… что солдат, у которого сердце в клочья разорвалось… письмом… белым таким, треугольником… что жены и детей у него нет больше, одна бомба – и все. А он идет и берет «языка», живым берет – одного из них! И тащит на себе, ползком через «нейтралку»… он его дотащил до наших окопов целого, а еще дотащил в себе две пули и до санбата уже недотянул. Так вот приказывают. А ты – королева! – романтику тут разводишь… розами на киселе.

– Принцесса, – тихо повторяет Дара. – Да… я – королева! Знаешь…

– Знаю! – перебиваю ее. – Отлично знаю! Нагляделся…

…на капитана.

Конечно, сам он про это никогда и никому, даже внешне, по виду. Почти всегда. За год всего два раза – один, когда я случайно в окно избушки заглянул, и второй, так же случайно – разговор со старшиной услышал.

Капитану нашему было двадцать девять, старшине – чуть за тридцать, и мы для них были мальчишки.

И он не мог, не имел права ходить в каждый поиск, в каждый рейд… прикрыть, вывести из облавы, из-под огня!

Он даже плакать не имел права – на войне командиры не плачут.

Впрочем, капитан всегда был для нас больше, чем просто командир.

– Ты – королева. И у вас тут, похоже, это не просто титул, а еще и что-то вроде звания. На войне. А на войне рапорты о досрочной отставке лишь пули штампуют да осколки. По-другому…

И тут меня словно под локоть кто толкнул. Осекся, шагнул вперед, обнял ее, к груди прижал…

Минут пять мы с ней так стояли. Хотя, может, и больше. Потом Дара высвободилась, отстранилась чуть. Я глянул – глаза сухие… в отличие от гимнастерки моей.

– Все. – Голос у нее стал слегка подсевший, хрипловатый. – Я… поняла.

– Что?

– Тебя. Себя. И то, что ты прав.

– Ото ж, – улыбаюсь. – Глупо ведь зря сердце рвать и нервы расходовать. Проблемы надо решать по мере их важности и в порядке живой очереди поступления. И этот наш стихийно образовавшийся любовный треугольник… когда вернемся, сядем спокойненько и решим не хуже старика Пифагора.

– Если вернемся. Если мы сумеем вернуться… и если Карален нас дождется. Ты правильно сказал, Сергей: мы на войне.

– Нет уж, – говорю. – Ты с этим паникерским пессимизмом заканчивай. Нет никакого «если», одно «когда» имеется, и Кара меня дождется обязательно. А пока – отставить лирику и сопли, крайне неуместные в боевой обстановке. Нам еще через здешний гадюшник топать и топать.

В этом пункте повестки ближайших суток я ошибся. Топать нам пришлось недолго – часа два от силы.

Пока к замку не вышли.

На эльфийской карте он обозначен не был… Новостройка… надо полагать.

* * *

Мне эта Дарина идея с самого начала не по душе была.

Стоит себе замок – ну и пусть бы себе дальше стоял. Хоть и черный. И то – странно было бы на землях Тьмы малиновый замок обнаружить или, скажем, желтый в розовую крапинку. А черный – это, считай, для здешних мест естественная деталь пейзажа.

С другой стороны, Дарсолана тоже во многом была права. Пройти мимо вражеского штаба и не попытаться при этом к ним в гости заглянуть – это, откровенно говоря, не по-советски и уж тем более не соответствует славным боевым традициям нашей отдельной разведроты.

Тем более, что слуг в замке и в самом деле оказалось всего ничего, а Дарина магия очень даже успешно меня от них скрывала.

Жаль, с самим хозяином не получилось.

Застукал он меня в картинной галерее. По крайней мере, я так лично для себя этот зал на мысленном плане замка обозначил.

И ведь… крадусь себе спокойно вдоль стены, никого не трогаю, и вдруг из-за дальней колонны черный маг выходит. А «шмайссер» одновременно с этим оживает, вырывается, из рук и улетает в дальний угол вместе с пистолетом, финкой и гранатами.

Ладно.

В конце концов, у меня еще полный карман талисманов и амулетов остался – должны ж они хоть когда-нибудь сработать? И вообще… хоть я и без оружия теперь, но главное-то вооружение разведчика – голова – у меня пока что на плечах. Притом, что колдун этот меня всего-то на полголовы выше… и без автомата справлюсь. Не таких укладывали.

Черт, думаю, это что ж у меня теперь должность такая – черных магов пинками выносить?!

– Эй, дядя, – спрашиваю, – скажи-ка, а что это у тебя там за картинка на стене? Небось великий Эльехо?

Картиночка, правда, на мой взгляд, была так себе: здоровенный мужик в одних трусах, с мечом – меч тоже здоровый, вроде Даримого – собрался какого-то звероящера забивать. Звероящер явно под дракона косил, но размерами не вышел – нормальный-то дракоша раза в три побольше.

– Нет. Великий Равен. Один… черт.

– Картина называется «Варвар-победитель», – продолжает колдун. – Писана маслом в году 3457-м.

– Данке шен за справку, – говорю. – А то я тут, знаете, живописью интересуюсь… иногда.

– К сожалению, – ухмыляется черный, – не могу продемонстрировать тебе всю свою коллекцию. Вечный недостаток времени.

– Ничего страшного, – говорю. – Я не тороплюсь. И вообще могу другой раз зайти.

– В другой раз, – хмыкает колдун, – вы меня можете не застать.

И тут я на него прыгнул.

Хорошо прыгнул. Но вот только не получился у меня удачный бросок. Совсем не получился. Поймал этот гад меня в воздухе и обратно отправил.

Причем – с большей начальной скоростью. Километров в час, так, чтоб не соврать, сорок, не меньше. Пролетел я через ползала и в колонну врезался. Колонна, сволочь твердая, выдержала. Ну да, ей-то, каменной, что сделается?

Жаль, думаю, у меня лоб не гранитный… или хотя бы мраморный.

Отклеился кое-как, разогнулся.

– Эй, – хриплю, – а полегче нельзя?

Этот гад только ухмыльнулся в очередной раз.

Ну ладно, думаю, подожди. Будет еще и в нашу честь салют. Уверен, из твоей башки тоже можно фейерверки повышибать.

Стал посреди зала, бок потихоньку размять пытаюсь. Типус подождал-подождал, убедился, что я к нему второй раз лезть не собираюсь, пожал плечами и сам навстречу пошел.

Ну, я его поближе подпустил, а потом скользнул вбок и попытался на прием взять.

Взять-то я взял и захват провел правильно. Да только махнул колдун рукой – легко так, без всякого видимого усилия, словно котенок на ней висел, – а вместе с рукой и я сначала ногами в потолок уставился, потом приземлился на пятую точку и так, на этой точке, и улетел, точнее, уехал в угол. Я бы и дальше уехал, если бы не стена. Тоже зараза, не мягкая, еще хуже колонны.

– Не понимаю, – скучающим таким тоном замечает типус. – Как ты смог победить Ксатрова?

Я и не сразу понял, о ком это он.

– Это черно-белого, что ли? – Уточняю. – Очень просто. Затоптал я его. Ногами.

– Ногами? – переспрашивает колдун. – Хорошая мысль.

Я к этому моменту как раз успел из угла выбраться. А зря.

Ох и зря. Знал бы – забился бы в тот угол и не вылезал ни за какие коржики. Стою, ушибы посчитываю, а колдун крутанулся на пятке и врезал по мне тем самым способом, которым меня когда-то Кара в нокаут отправила. Только вот летел я на этот раз выше и дольше. И еще бы полетал, да вот незадача – опять стена помешала. Влепился в нее, повисел и начал сползать. Медленно так, не торопясь, словно сопля с забора. А куда мне, спрашивается, торопиться?

Я даже немного вздремнуть успел, пока сползал. И проснулся только, когда до пола доехал. Очень уж болезненно моя левая нога на этот пол отозвалась.

Интересно, думаю, когда это ее выбило? Ну, ребра, понятно – таким ударом не то, что ребра – лобовую броню у самоходки прошибить можно, на манер болванки. И ухо… ухо-то чего, он же по нему вроде и не бил?

Где же этот урод так лупить натаскался? Вот ведь… футболист на мою голову… центрфорвард чертов… В гестапо бы его с руками оторвали… хотя он и сам поотрывает… чего хочешь и кому хочешь.

Эх, мне бы сюда инструмент подручный! Как там Рязань говорил: «С саперной лопаткой на тролля…» Мне бы сейчас такую лопатку! Я бы тогда этого урода и не трогал – я бы его просто на месте закопал.

– Да-а, – разочаровано так тянет колдун. – Я думал, что наш поединок доставит мне больше удовольствия.

– Дядя, – выдавливаю. – А п-пошел бы ты… Левый глаз у меня совсем ничего не видит. Заплыл.

Или его уже вовсе нет. Правый еще есть, но видит плохо, потому что сверху что-то красное капает.

– Последние желания будут?

Я попытался в этого гада плюнуть. Какое там! Во-первых, вместо слюны у меня кровь вперемешку с зубами, а во-вторых, я и до собственного живота не доплюнул. Просто вытекло чего-то изо рта и на подбородке повисло.

Ну вот, думаю, теперь еще гимнастерку закапает. Противно.

– Значит, нет. Что ж…

Тут колдун на полуслове осекся и замер. А я чувствую: мне на лицо россыпь мелких капелек брызнула…

Вот те раз, думаю, неужели он до ответного плевка снизошел?

Протер кое-как уцелевший глаз, гляжу – а у колдуна на груди новое украшение объявилось – аккуратный такой ряд дырок поперек его синего халата. Очень знакомые на вид дырки, ну точь-в-точь как выходные отверстия от пуль.

А вот и автомат загрохотал – на этот раз я его расслышал.

Второй очередью у колдуна полчерепа снесло. И только после этого он наконец свалился.

Я, было, улыбнуться собрался, а потом сообразил: у меня сейчас вместо рожи наверняка такое крем-брюле, что, добавь туда улыбочку, – кого угодно заикой сделаешь.

А еще подумал: вот теперь можно и поспать.

Дара «шмайссер» в сторону отшвырнула, бросилась ко мне, присела.

– Сергей!

– Ты, ваше величество, – говорю, – просто необычайно вовремя появилась. Это у тебя, наверное, еще один фамильный талант прорезался?

– Сергей… – всхлипывает она. – Я не могла прийти раньше! Никак! И тебе сказать не могла! Если бы он… если бы он почуял в твоих мыслях хотя бы тень!

Голос у нее дрожит так, что и ежу понятно: еще чуть-чуть и пойдет в три ручья рыдать.

Мне почти стыдно стало. Лежу, понимаешь, раненым героем, девчонку до слез довел.

– Да ладно, – говорю. – Чего уж там. Главное – дело сделали.

Даже привстать попытался. И даже почти получилось.

– Сергей… прости меня…

– За что? – бормочу. – Ты же все правильно сделала. Хороший план придумала и грамотно его реализовала. У нас бы за такую операцию к ордену и очередному званию – это как минимум. Так что выше нос, королева. А то… я тут ею, понимаешь, горжусь, а она – в слезы.

Вроде получилось убедительно сказать. Я б и еще чего добавил – но вот только наличие сломанных ребер длительным монологам не способствует.

– Так что, – шепчу, – чем надо мной стоять, поищи лучше в здешних закромах живой воды или еще чего-нибудь магически-оздоровительного. Не верю, чтобы такой великий маг, как наш покойный, хотя бы одного стаканчика живой воды про запас не держал.

На самый худой конец, думаю, шнапсику какого глотнуть. Потому как в противном случае я сейчас под этой стеночкой усну.

И что еще плохо – в пределах видимости ничего пригодного на роль костыля не наблюдается. В дальнем углу зала, правда, посох стоит, – само собой, вычурно-резной, в навершии камень с кулак размером розово-малиновым переливается, но хвататься мне за него как-то не очень хочется. Знаем мы эти магические посохи – чуть нажал не на ту фигулину – и прощай, Маруся, дорогая…

Ладно. Придется на плечо боевой подруги…

А вот додумать эту мысль я не успел. Дара наклонилась и р-раз – подняла меня, словно младенца, полутора минут от роду. Аж голова закружилась.

– Эй, – бормочу. – Ты чего? Грыжу заработать хочешь? Положь где взяла…

Само собой, слушать меня она не стала – так и пошла, только в середине зала наклонилась автомат подхватить.

Ситуация – глупее не придумаешь. Хрупкая девчушка парня на руках волочет. А что делать? Не драться же с ней. Да и драться я сейчас могу разве что с хомячком, а Дара меня одним мизинцем переборет, не особо напрягаясь притом.

Я все никак не мог придумать, куда руки деть. На пузе сложить – неловко как-то, оставить плетьми болтаться – тоже. Можно еще, конечно, Дару обнять, но это уже полный сюр будет. Думал-думал… пока Дара на выходе из залы меня о косяк слегка не приложила, макушкой. Чуть-чуть – но мне хватило.

Очнулся уже на кровати. Надо полагать, личной товарища покойного колдуна – не думаю, чтобы в замке этом еще у кого-нибудь такие роскошные условия для спанья имелись. Уютная такая комнатка, вся мягкой красной тканью обита, и мебели в ней: столик с зеркалом и кровать. Наверное, думаю, это не спальня, а целая опочивальня – спать-то где угодно можно, хоть в воронке на шинели, а вот опочивать исключительно в подобных, как старший лейтенант Светлов говорит, интерьерах.

Привстал на локте, огляделся… ну да, белье постельное я, само собой, кровищей измарал совершенно безбожно. И ботинки, сто лет не чищенные, тоже особой чистоты не привнесли.

Ну, положим, белье-то леший с ним, не мне его стирать-отстирывать. Но вот где я здесь, в самом что ни на есть вражеском тылу, гимнастерку новую добуду? А то ведь на мою нынешнюю просто смотреть страшно… особенно левым, заплывшим, глазом.

Ладно.

Переполз поближе к изголовью и только начал высматривать чего бы такое мягкое на перевязочные материалы израсходовать – трам-бам, дверь распахивается, в дверь Дара влетает… хорошо, успел я за виски схватиться, а то бы точно голова на кусочки рассыпалась.

– Ох, ваше величество, – бормочу. – Это ж надо: всего одна королева, а шуму и грохоту на целый эскадрон.

– Не одна, – радостно выпаливает она. – Теперь мы не одни, Сергей!

– Вижу…

То, что товарищ этот – маг, причем маг не из последних, было с первого взгляда ясно. Даже такому олуху по магической части, каковым старший сержант Малахов себя числит.

Чем-то он мне давешнего знакомца Ариниуса напомнил. Нацепить на того вместо балахона ночную рубашку типа рубище, да помариновать в хорошем – в смысле, темном, сыром и с дрянной жратвой – застенке годиков пять – думаю, как раз нечто вроде и получится.

– Рад приветствовать второго моего спасителя, – церемонно так произносит наша находка. – Как поведала мне ее величество, имя вам Малахов.

– Имя мне Сергей, – говорю. – Малахов – это фамилия. А старший сержант, – добавляю, подумав, – звание.

Маг растерянно глянул на Дару.

– Меня же, – говорит, – именовали Вальвик… почти два века назад, прежде чем черный колдун Гроздек одолел меня в магическом поединке и заточил в узилище. Я…

– Скажите главное! – перебивает его Дарсолана. – Скажите об Амулете Силы.

– Да, я как раз и хотел… дело в том, что хоть стены темницы обладали сильнейшей подавляющей аурой, я все же сумел…

– Вальвик!

– Да-да, простите, королева. Мне удалось узнать, что Тьма готовит вторжение. Оно должно начаться очень скоро, буквально в ближайшие дни.

– Стоп! – говорю. – А как же главный контрольный признак светлых магов, «отлив» у темных Сил?

– О-о! – восклицает маг. – В этом-то и заключен один из главных сюрпризов Тьмы. Долгие годы Темный Владыка, умело таясь от ока своих врагов, наполнял Амулет Силы. И сейчас мощь этого артефакта столь велика, что армия вдвое больше его нынешней не будет испытывать нужды целый месяц, а то и два.

– Весело!

Маг нахмурился, озабоченно так глянул… правильно, в общем-то, – на самом деле веселого в его словах мало, вернее и вовсе нет.

– Позвольте, – садится рядом на кровать. – Я, конечно, давно не имел возможности практиковать…

Покрутил у меня перед лицом ладонью, и… голова прошла! Да что там голова – зубы на месте!

– Вот это да!

– Лежите-лежите, – поспешно говорит Вальвик. – Я еще не закончил… далеко не закончил. Ваши ребра…

– К лешему ребра! Ноги подлатайте, чтобы идти мог – и ходу отсюда. Нам же, – говорю, – выходит, сейчас втройне нужно поскорее до своих добраться!

– Лежите спокойно, – повторяет маг. – Обратный путь будет для вас намного легче. Теперь, когда Гроздек мертв, я могу открыть портал в любой момент.

– В смысле? – осторожно так переспрашиваю. – Прямо за линию фронта?

– На земли Света, – кивает маг. – Разумеется, не стоит ожидать, что точность при столь дальнем соединении будет меньше, чем треть дистанции переброски… но ведь для нас, как я понимаю, важней всего сейчас просто покинуть пределы Темных Земель!

– Для вас. Но не для меня!

Я сел. Отмахнулся от мага и посмотрел на Дару. Пристально.

– Так. Это что еще за выкрутасы?

– Не выкрутасы, – отрицательно качает головой Дарсолана. – Гроздек был одним из ближайших слуг Темного Владыки. В одной из комнат замка стоит портал, ведущий в Цитадель Мрака. Наш… мой единственный шанс – уничтожить Владыку Кахора сейчас!

– Твой?!

– Мой! Сергей… прости меня, но в этом бою ты будешь хуже, чем бесполезен. А я – королева Ак-Менола и если…

И в этот момент меня взорвало. Словно чеку кто выдернул.

– Дура ты! – ору. – Как есть дура! Думаешь, корону нацепила, так ума добавилось? Девчонка… ох, ремнем бы тебя!

– Сергей, – горячечно шепчет Дара. – Ты не понимаешь. Амулет Силы замкнут на Черного Владыку. Если мне удастся сразить его, спадут оковы Тьмы над всем Ак-Менолом. Без поддержки магов орки не устоят под натиском Света. Мое королевство может вновь обрести свободу, Сергей, вот что это значит!

– Да все я понимаю! Кроме одного! На что ты рассчитываешь?!

– На себя. Я смогу победить.

– Ну, знаешь… я сейчас тоже кое-что смогу! Вскочил с кровати… и замер в нелепом растопыре, словно муха в паутине.

Дара ко мне вплотную подошла… так что в каждой слезинке на ее щеках физиономия вытянулась.

– Прости, Сергей! – тихо-тихо шепчет она. – Но я решила. Прости… и постарайся понять.

Рот она мне своей магией тоже заклеила. Так что все, чего я сумел, – это глазами повращать, в смысле, посигналить: ду-ра, ду-ра… Да-ра ду-ра…

Дара развернулась и выбежала из комнаты.

А я на пол упал.

Поднялся… на мага злобно глянул.

– А ты…

– Если б я не был уверен, – разводит руками Вальвик, – что ее величество сильнее меня минимум втрое…

– Хоть бы попытался…

Я сел обратно на кровать. Уперся ладонями в виски. И сидел так час или больше. Пока маг не подошел и боязливо так за плечо не тронул.

– Ты хоть сможешь узнать? – спрашиваю, не глядя на него. – Когда… удалось ей или нет? Ну или хотя бы – жива ли она?

– Уже знаю, – тоскливо говорит Вальвик. – Она жива.

* * *

– Так, – говорю. – Думаем еще раз.

– Сергей, мы пытаемся думать уже пятый час подряд.

– Да хоть десятый! – рычу. – Сколько потребуется, столько и будет! Но без Дарсоланы я назад не вернусь!

– Понимаю твои чувства, однако риск возрастает с каждой минутой.

– Так думай лучше! Мозги прочисть! Маг обиженно так на меня смотрит…

– Ладно, – говорю. – Прости. Нервы ни к черту. Ну-ка, давай на подробностях остановимся. Этот Амулет Силы… почему его наши до сих пор засечь не могут?

– Потому, – устало-заученно, словно сонный отличник, отвечает маг, – что сейчас он находится в ином мире, хоть и принадлежит нашему.

– Ага. Уже интересно. И в котором же именно мире эта штука находится?

– В мире мертвых.

– З-замечательно. Ну и как туда попасть? Волшебник покосился на меня… странно.

– Живым – никак! Только самые могучие некроманты могут открывать ход в него, но и они в силах отправить или получить по нему лишь предметы. Или своих слуг, которые так же суть не более чем предметы, куклы без проблесков собственного «я».

И что-то в этих его словах мне ухо царапнуло. А может, и нет. Может, это у меня самого в голове ролики с шариками в кои-то веки правильно позацеплялись.

– Живым, значит, никак, – вкрадчиво так повторяю. – А мертвым?

Вальвик замолчал.

– Есть древняя легенда, – медленно, нехотя говорит он полминуты спустя. – О эльфе Сарриге аг Онко. Сарриг был великий воин, сильный маг, и, когда Красный Некрос похитил святыню рода аг Онко, Даритель Жизни, и спрятал его в мире мертвых, эльф нашел путь… тропу… он принес себя в жертву и получил право… вернуться. Он прошел по склонам Вечной Горы, и колчан его не пустел, а меч не тупился… и те, кто шел за ним, не ведали усталости и страха. В легенде сказано…

– Легенды, – говорю, – я как-нибудь в другой раз послушаю. Сейчас у меня вопрос по делу: ты технологию процесса воспроизвести сможешь?

Маг опять замолчал.

– Да.

– Значит, – говорю, – этот вопрос решен. В нашу пользу.

Вальвик снова на меня глянул искоса… вздохнул.

– Конечно, – говорит печально так, грустно-сочувственно. – Откуда вам, столь юным, знать подлинную цену жизни. Молодости свойственно верить в свое бессмертие.

И вот тут я злиться начал. Взял этого… мага за горло, приподнял и двинул слегка об стенку.

– Вот что, – говорю, – дядя. Ты мне…

Странно – вроде бы это я его за шею хватаю, а у самого глотку перехватывает, словно неделю воды даже на картинке не видел.

– Ты мне, – выдавливаю наконец, – хорош о цене жизни и смерти трепаться. Тебе сколько лет? Двести? Триста? Три века ты от старухи с косой как заяц бегал – а теперь мне уши будешь ершиком чистить?! Знаешь, – рычу, – сколько раз нам говорили: «любой ценой»? А знаешь, что это за цена такая – любая? Знаешь, что такое – сидеть в окопе, на который немецкий танк ползет, а у тебя даже бутылки «Кто смелый» под рукой нет? Я три года умирал, дядя! Три года! В каждом бою… с каждым, кто рядом со мной падал… кто на соседней койке в госпитале… кто в поиск уходил, чтобы не вернуться… а потом…

Тут мне горло снова перехватило. Я ворот гимнастерки рванул…

– А потом… потом меня убили, дядя. Я погиб, ясно тебе, пень бородатый, и все, что от меня осталось, – воронка да сверток где-то в жестяном ящике, громко именуемом «штабной сейф»! Меня убили… просто… уж не знаю кто, ваши боги или наши черти, решили дать мне еще один шанс… в вашем мире. Самое же главное, – уже спокойнее добавляю, – дядя… жизнь сама по себе, – это не так уж и важно. Важной она становится только тогда, когда ты ее цену узнаешь. А узнаешь ты ее в тот момент, когда… когда решишь, за что ты ее отдавать будешь. И пока не решил – она у тебя бесценная. В смысле – никому и даром не нужная, только воздух зря коптить. Я в вашем мире не так уж долго был, – говорю. – Но… встретились мне тут две замечательные девчонки – и за каждую из них жизни совсем-совсем не жалко!

Уж не знаю, чего именно волшебник из этой речи понял, но что прочувствовал – факт. Взгляд у него стал… ну, словно бы я уже покойником был.

Я его даже отпустил. Надо, думаю, подождать, пока в глазах хоть какая-то осмысленность проявится.

И дождался.

– Любовь, – изрекает этот сморчок с апломбом Архимеда из ванной, – это и в самом деле великая сила. Я слишком недолго был рядом с ее величеством, но… помнится, в дни моей юности была в ходу поговорка, гласившая, что нет счастья больше, чем умереть за королеву.

Я даже трясти его по новой не стал.

– Дурак ты, – говорю, – дядя. И поговорки у тебя такие же, дурацкие!

Ну при чем здесь, спрашивается, любовь? Тут сложнее все – и одновременно куда проще!

Любовь-морковь… это все лирические подробности, мало кому интересные. Есть дело, Задание, которое выполнить надо. Той самой «любой ценой». И раз уж мне оно досталось, то и пойду я до конца.

За королеву… тоже мне… а семь минут не хотите?!

Ровно столько мне в тот раз капитан назначил. Пять, сказал, мало, за пять не успеем толком оторваться, а вот семь – в самый раз будет.

А больше он ничего не сказал. Да и незачем было. Все было и так просто и ясно, как видимость в хороший день, когда воздух сух и прозрачен и скрадывает расстояние. Так что кажется: тот молоденький ясень на краю опушки, он ведь совсем рядом, руку протянуть – и коснешься листвы!

На самом-то деле там было метров сто, может, и чуть больше. Потому капитан и выбрал для меня это место – даже если они идут уже развернутой цепью, на открытой местности я положу их носом в землю, и им придется тратить время сначала на отползание, а потом – на обход… те самые минуты.

Как же мне это тебе объяснить, товарищ маг? Про то, что важно.

Любовь… каждый ведь свое любит и по-своему. Кто – гарну дивчину, кто родителей-стариков да деток своих малых, кто Родину-мать, а кто – партию родную. Не в этом суть-то…

Просто понять надо: выбор свой ты сделал, еще когда на эту дорогу стал! А уж какая плата тебе выпадет – судьба королевства сказочного… или королевы. Или перебитый трак, который на раз-два заменят… горелое пятно от бутылки на броне. Одна удачная очередь – а больше не дадут, они ведь не дураки, в ягдкомандах дураков не держат. Всего одна щедрая, на полдиска очередь, а потом тебя прижмут огнем, их много, ты один… и пока те, что прямо перед тобой, не дают высунуть нос из-за укрытия, другие обходят с флангов, в лесу это просто.

Тот бой я вспоминал часто. И – уверен! – не будь за мной ребят, я бы не ушел оттуда. Но капитан оставил меня не за тем, чтобы я красиво сдох, разменявшись на десяток фашистских гадов. Капитан назначил семь минут, и права умереть у меня было сколько хочешь, хоть залейся, – а вот права пропустить их раньше не имелось.

Тот бой я вспоминал часто, хотя сам бой почти и не запомнил. Слишком быстро все происходило, быстро и, что называется, на пределе чувств, и думать было особо некогда. Память и прочие мыслительные функции включились позже, когда я лежал за вывернутым корнем и все никак не мог понять, не мог поверить – не мог осознать, что жив. Живой – а они ушли, просто ушли, в горячке схватки я даже не уловил тот миг, когда среди лающих команд прозвучала та самая, на отход.

Почему они отступили, что в какой-то неуловимый миг сломало их? Вряд ли я когда-нибудь узнаю это. Ребята, когда я рассказал им, тоже лишь пожимали плечами. Повезло… и на войне иногда случаются чудеса.

Может, конечно, все было просто – одна везучая пуля, и какой-нибудь обер-лейтенант, зажимая дыру в боку, просчитал: если вычесть четверых носильщиков для его драгоценной персоны, то оставшихся будет слишком мало. Зато если отступить, сославшись на «неожиданно упорное сопротивление противника», то раненому герою еще и крестик на шею навесить не пожалеют. Все просто – у кого-то на той стороне опушки оказалась кишка тонка, и он платить ту самую любую цену не пожелал.

Ну и как же объяснить тебе, товарищ волшебник, что думать в такие вот, как сейчас, моменты надо не о жизни-смерти, не о любви и прочей лирике, а о том, что ДОЛЖНО БЫТЬ СДЕЛАНО?! Если ты этого сам за триста лет не понял. Жил-жил, а ума-то и не нажил.

– Знаешь, дядя, – говорю. – Неохота мне с тобой спорить, да и просто времени жалко. Так что возьми и вбей себе в башку – вопрос закрыт. Давай лучше на деталях сосредоточимся. Что тебе для заклинания нужно, в смысле ингредиентов?

– В лаборатории замка есть все необходимое, – говорит Вальвик. – Но…

– Тогда чего ты тут еще стоишь? – перебиваю я его. – Живо! Одна нога здесь, другая дальше…

Мага словно ветром сдуло.

Пока он бегал, я по кабинету не торопясь походил… потом встал за стол, взял лист бумаги, открыл чернильницу. Перо было немного непривычное, даже не гусиное, а какое-то попугайское. Еще кое-что прокачал в голове и принялся инструкцию для волшебника составлять – на предмет, что надо будет к моему возвращению достать, сделать и вообще подготовить.

Впрочем, пунктов у этой инструкции вышло не так уж и много.

Наконец Вальвик вернулся – даже не с подносом, со столиком на колесиках. Улыбается… довольный чем-то…

– Сергей, посмотри… – тычет на столик. – Уверен, этот камень немало поспособствует тебе.

Камешек и в самом деле хорош – правда, пока что для меня вся его хорошесть в размерах и расцветке заключалась. О чем я и сообщил.

– Так что, – добавляю, – единственная польза, которую пока вижу: когда патроны кончатся, взять этот булыган и в рукопашке вражьи черепа пересчитывать.

Маг чуть ли не обиделся.

– Во-первых, – говорит, – заряды к твоему оружию будут нескончаемы. Так же, как были стрелы Сарриге аг Онко. Во-вторых, в сем камне таится могучее древнее заклятие: «Огонь, что прожигает камень!»

– Ну, так бы сразу и сказал, – говорю. – А где у него спуск или там чека?

– Заклятие приводится в действие словесной формулой, – поясняет маг. – И если ты сумеешь запомнить…

– Даже и пытаться не стану, – отмахиваюсь я. – У меня и так в школе за стихи никогда больше четверки не было. Ты лучше запиши… вон на столе бумага, чернила…

Подождал, пока он с пером совладает – ну да, пару веков без практики, тут и не только буквы малевать разучишься, фамилию свою забудешь! – зашел сбоку, глянул.

– Нет, ну так дело не пойдет, – говорю. – Кыш из-за стола. Будешь мне по слогам диктовать.

Записал, показал магу – тот кивнул, встал, потянулся.

– Сколько тебе времени-то на приготовления нужно? – спрашиваю.

– В принципе все уже почти готово, – отвечает Вальвик. – Начать можно в любой момент.

– Хорошо, – говорю. – Тогда… на столе вон лист с инструкцией лежит, но тебя впрямую там только первый пункт касается. Остальное… растолкуют. Ну и… раз все готово, давай начинать.

– Сейчас?! – с изумлением переспрашивает маг.

Да уж, думаю, определенно местная тюрьма здравости рассудка не способствует. Впрочем, странно было бы, если б способствовала.

– Нет, через год! Чего нам ждать, дядя? Молодой луны? Весны? Если у тебя все готово…

– Разумеется, – смущенно бормочет Вальвик. – Но… я думал… тебе тоже нужно приготовиться…

– И как же?

– Я, право, не знаю…