Текст книги "Разведчик"

Автор книги: Андрей Уланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 45 страниц)

Он – Ариниус, а не колпак – на Дарсолану посмотрел… потом на гнома с эльфом. Те в ответ на него примерно с той же степенью недоумения смотрят: а что мы? Мол, вроде и не делали ничего такого… а тут сразу «мир изменился»!

И тут-то маг, похоже, окончательно решил, что вокзал отходит!

– Послушай, Сергей, – обращается ко мне, – возможно… да что там, скорее всего мой вопрос будет странен для тебя… но… считаешь ли ты, что мир, то есть, – уточняет маг, – наш мир НЕ изменился?

Ну-у, думаю… ты, дядя, нашел у кого спросить! Твой же мир этот родной, не мой! И если народ про твой, маг, возраст дружно врать не сговорился… то по сравнению с твоим волшебническим стажем живу я в вашем мире минут пять от силы.

Только, соображаю, лучше мне Ариниусу так не отвечать. Товарищ волшебник сейчас, что называется, на взводе… вдруг сорвется и молнией шарахнет от избытка чувств.

А еще я неожиданно понял, отчего Дара свой вопрос задала… и себя дураком помянул. Нет, в самом деле – дурак, дурак и еще олух!

– Можно, – спрашиваю, – прежде чем ответить, встречный вопрос задать?

– Спрашивай.

– С чего вы про изменившийся мир-то вспомнили? Ребят, – на Колина с Фигли показываю, – с новым оружием увидели? А что, до сегодняшнего дня об огнестреле ни сном ни духом?

– Нет, но…

– А если нет, – вкрадчиво так говорю, – то подумайте вот над какой загадкой. Может… вы до сегодняшнего дня просто о гномах с эльфами не все знали? И чего ждать от них, а чего не ждать, представляли не совсем верно?

Ариниус сел. На кушетку, не на пол – и на том спасибо! Качнулся вперед, лбом в посох уперся – так, что колпак окончательно на затылок переехал. В общем, картина маслом – великий маг ушел в себя, просил не беспокоить… ближайшие лет сто, сто пятьдесят.

– Наверное, – виновато вздыхает эльф, – следовало оставить наше оружие внизу, у стражи.

– А смысл? – говорю. – Ну, отложился б ваш сюрприз на пару часов или даже дней. Только не сказано ведь, что отсрочка эта эффект бы не усугубила.

– Быть может, ты прав. – Голос у эльфа еще более виноватым стал. – Но… Сергей, мы и представить не могли, что так поразим досточтимого Ариниуса. Король Эррилин…

– Король Эррилин, – встревает Дара, – наверняка отлично представлял, кого призывает к себе.

– И вообще, – добавляю. – Ты, Колин Тани Эль Аэн…

– Колинитаэль, – поправляет меня эльф. – Лучше же, как я уже сказал, просто Колин.

– Колин и Таэль, – упрямо повторяю я. – Вот что скажи: обмундирование такое же, как у тебя, на местном складе тоже получить можно?

А теперь удивился уже Колинитаэль аэн Галле. Причем сильно.

– Одеяние это я сделал сам, – отвечает он. – Если оно по нраву тебе, я могу…

– Только свое отдать не предлагай, – быстро говорю я. – Сам видишь, габариты у нас разные.

– Вижу. Я хотел сказать, что могу сделать такое же для тебя.

– Колин и Т… Колин, спасибо, конечно, но только время на это у тебя навряд ли сыщется. Товарищ Ариниус, – на мага оглядываюсь, – когда обратно в себя из себя вернется, более подробно объяснит. Ну а коротко: путь у нас неблизкий, так что идти будем быстро.

– Настолько быстро, – добавляет, выходя у меня из-за спины их лучезарное величество, – что часть пути даже пролетите.

Шуточки у него… даже я чуть не подпрыгнул.

– Что, – спрашиваю, – неужели дракона какого-нибудь говяжьим пайком сманили?

– Полетим на орле? – одновременно со мной интересуется эльф. – Или на пегасе?

Пегасом, если я по древнегреческой мифологии не забыл все, что и так не знал, звалась лошадь с крыльями. Учитывая мои отношения с лошадями… ну, пару-тройку часов выдержу, а если решат кружным путем лететь? Лучше уж сразу грузом проситься.

И потом – через горы как? Темные, когда своих диверсантов самолетом доставляли… не от хорошей ведь жизни прямо над пограничным замком летели. Просто мост и дорога, которую замок Лико стережет, – это, считай, единственная брешь в горной стене… до следующего такого же замка у моста. А лезть на высоту холодно, да и вообще боязно – подхватит ветром, размажет по склону и лавиной сверху прихлопнет!

– Не скажу, – каким-то странным тоном, так и хочется его замогильным обозвать, произносит Ариниус, – что придуманный вами план мне по душе.

– Ари, – укоризненно говорит король, – сколько уже раз мы говорили тебе, что подслушивание – занятие, не достойное столь великого мага.

Эге, думаю, а волшебник-то, похоже, вовсе и не из-за эльфа с винтовкой памятник из себя изображал.

– Достойное, – сухо отзывается Ариниус, – если среди тех, кого он собирается слушать, – маги, не уступающие ему.

– Ну хорошо, о, достойнейший из подслушивателей, – вздыхает Эррилин. – Тебе не нравится наш план… но свой-то ты нам так и не открыл.

– У меня его нет.

Эту коротенькую фразу их лучезарное величество пытался переварить секунд тридцать.

– Не верю, – наконец говорит он. – Чтобы у Великого Ариниуса Серебряной Сосны не было детально разработанного и до последней мелочи продуманного плана… не верю!

– Придется поверить. Король только руками развел.

– Что ж, – говорит, – в таком случае ты позволишь мне ознакомить принцессу Дарсолану и остальных ее спутников с нашим планом? Раз уж у тебя таковой отсутствует напрочь.

– Разумеется, позволю. – Занятно, вроде бы и вежливо Ариниус эти слова произнес… а прозвучало почти как «валяй»!

– Тогда… Сергей, можно попросить тебя отступить на два шага назад? Да, вот так…

Я решил, что его величество король сейчас на полу будет карту расстилать… и почти угадал. Правда, карта у Эррилина была не совсем привычная. Вытащил он из кармана халата платок, подбросил вверх и дунул вслед.

Платок взмыл почти под самый потолок, развернулся на манер парашюта – как мне показалось, став при этом больше раза в два, – и медленно осел на пол. Только не плоско, а… а словно, соображаю, макет местности тканью накрыть попытались. И рисунок соответствующий – горы серые с белыми вершинами, речушки сверкают, море синеет. Города так и вообще в детальных подробностях воспроизведены – с поправкой, понятное дело, на масштаб.

Но что занятно – надписей на карте хватает, а вот лес, в котором мы сейчас находимся, никак особо не выделен. И славного города Рокфордейла тоже в упор не видать. Видно, товарищи одиннадцатые считают, что осторожность лишней не бывает. Правильно, между прочим, считают, молодцы!

Эх, думаю, выцыганить бы у короля эдакую полезную в хозяйстве вещь – так ведь даже если и отдаст… наверняка ведь бросить и дунуть не просто так нужно, а по-особому! Это в русских народных сказках каждый Иванушка-дурачок со скатертью-самобранкой и печью-самоходкой на ура управляется, без всяких кулинарно-шоферских курсов, а здешняя магическая скатерть запросто могла б и самою Ваню сготовить… на три перемены блюд и десерт.

– План, – говорит Эррилин, – достаточно прост. Мы знаем, что последнее время Враг был весьма раздражен нашими вылазками с Тайных Троп.

При этих словах все дружно так на меня посмотрели. А я… а что я? Можно подумать, они тут без меня по этим Тайным Тропам не шлялись! Рыжая моя, так вообще чуть ли не каждую неделю… притом, что папа-барон ей по данному поводу регулярные головомойки учинял.

– Раздражен настолько, – продолжает король, – что уже не ограничивается лишь попытками проникнуть на Ближние Тропы. Его прислужники наводняют Пограничье бесчисленными стаями соглядатаев.

На карте в этот момент по ту сторону линии фронта, то есть Большого Пограничного Хребта с бездонным ущельем посередке, – словно мошкара зароилась. В качестве наглядной иллюстрации. Хорошо так зароилась, густо… я как масштаб прокачал, сразу на душе лягушки запели… считай, весь оперативный тыл накрыло, километров на сто в глубину. Сдохнешь, но не удерешь, называется.

Да уж, при таком раскладе и впрямь вся надежда – на авиацию. О которой, вспоминаю, эльфийский король пока что ловко промолчал.

Ну-ну.

– Воронье да крысы, – презрительно замечает Ариниус. – Вряд ли черные способны на большее. Сплести по-настоящему серьезную охранную сеть над всем Пограничьем им не по зубам.

– Мне ли напоминать тебе, – изгибает бровь эльф, – сколь опасно бывает воронье…

– Та стая… – бурчит маг, – с тех пор я много чему научился.

– Враг, знаешь ли, Ари, все эти годы тоже не дремал, – осаживает его Эррилин. – Ты сумеешь укрыть своих друзей от ворон… от сов и летучих мышей… но в мертвых лесах на темной земле слишком много глаз, и, защитившись от немногих, ты ярче факела засияешь для остальных.

Ариниус помрачнел. Ну да, вспоминаю, сам-то товарищ волшебник нам с Дарой почти слово в слово такую же речугу толкал, когда по выезде из замка объяснял, почему он и мы должны будем порознь добираться.

Король его еще с полминуты укоряющим взглядом побуравил и снова к карте повернулся.

– И потому, – продолжает он, – измыслили для вас мы новый путь. Смотрите.

Гляжу – на карте в самом центре зеленого пятна вспыхивает искорка. Приподнимается и неторопливо ползет над лесом… полями… горы какие-то, лесом поросшие, типа отрогов Карпат, речку перемахнула и уверенно так на территорию сопредельной державы влетела.

Лихо это они, думаю… или в самом деле точно знают, что у соседей система ВНОС, что магическая, что обычная, в совсем уж удручающем состоянии находится. Меня вот лично на этот счет ба-альшие сомнения терзают, – принимая во внимание, что за держава у Дариного королевства в соседях ходит.

Искорка между тем до ближайшего городка долетела, опустилась и дальше уже прямо по карте ползет, причем не абы как, по дороге. И ползет она, соображаю… ну да, к морю! Дорога, дорога, городок, дорога… шасть в порт и дальше, прямо по морской синеве широким полукругом… ткнулась во вражеский берег и погасла.

– Море…

В первый миг я даже не понял, кто именно это произнес. Будто бы само слово родилось, из синей ряби на карте-платке выплеснулось и по комнатке прошелестело.

А потом увидел Ариниуса. Волшебник стоял, на посох навалившись, – обеими руками цеплялся, – и лицо у него при этом было белее снега и в капельках пота.

Впрочем, вернулся он в норму быстро. По-моему, никто, кроме меня, и заметить-то ничего не успел.

Нет, вру! Эррилин тоже видел. И – не отреагировал никак. Словно…

Словно, понимаю, заранее знал, что так и будет.

А еще понимаю я, что ничегошеньки не понимаю. Ну, боится Ариниус моря – штука, конечно, неприятная, но вполне объяснимая: морская болезнь у человека особо тяжко протекает. Или, к примеру, воду наш волшебник терпит в масштабах, не превышающих отдельно взятого ручейка – и такая болезнь медицинской науке известна, гидрофобией именуется.

Но почему он именно сейчас побелел? Ведь если подслушивал, то про морской вояж уже минут пять назад должен был знать?

С другой стороны, думаю, а не зря ли я голову ломаю? Мало ли с чего качественно скрутить может, даже будь ты трижды великим волшебником? Меня вон давеча тоже приложило изрядно. Дивные были ощущения в кишках, до сих пор передергивает, как вспоминаю… словно штык с широким лезвием всадили и спокойно, не торопясь, проворачивать начали. Все из-за путлибов, будь они неладны… а ведь Ариниус их раза в три больше моего слопал.

– Море…

Вот сейчас четко слышно было – Фигли сказал. Вернее, выдохнул. Пулемет он, к счастью, согнуть не пытался, однако выглядел… бледнеть не бледнел, но в зеленоватый оттенок кренился устойчиво.

В общем-то, ничего удивительного. Если про Ариниуса и воду гадать нужно, то насчет гномов ясность полнейшая – не любят они воду! Им ее и в ручьях много. Мне в замке, говоря о них, часто поговорку поминали – мол, где курица вброд перейдет, гном мост построит… и, когда я увидел, как гном лужу посреди двора обходит, десятой дорогой – поверил безоговорочно!

Ладно. Если все эти бело-зеленые выражения морд и впрямь исключительно от нелюбви к водным бассейнам проистекают – терпимо. В конце концов, здешняя алхимия пилюлю от выпивки изобрести сподобилась, протрезвляющего действия с повышенным фугасным эффектом. Думаю, и от морской болезни чего-нибудь сыщется.

Море… а что море? Мы ж – разведка! В огне не сгорели – стыдно будет в воде утонуть!

А в шкуре товарища Колумба побывать так даже и познавательно.

Глава 8

Что ни говори, а в жизни на елке есть, как говорит старший лейтенант Светлов, некое очарование. Вот сейчас, к примеру, сижу я метрах в сорока над землей и любуюсь видом вечернего Рокфордейла. А вид еще более изумительный, чем днем, – из-за иллюминации.

Наверное, это все же были светляки. Жуки с фонариками. Только здешних жуков эльфийские селекционеры культивировать начали… ну, как подались в партизаны, так и начали, в рамках экономии свечей и прочего керосина.

Весь лес, сколько хватало взгляда, был разноцветными огоньками усеян. Красными, синими, зелеными, голубыми, желтыми… вся радуга и еще полстолька. Причем на одних деревьях они вразнобой висели, будто кто-то просто наугад ведро с верхушки опорожнил, на других – гирляндами и узорами… ну а вокруг третьих и вовсе хороводы кружили.

Понятное дело, все эти огоньки – с точки зрения светомаскировки нарушение просто вопиющее, но я почти уверен был, наверняка у товарищей одиннадцатых что-нибудь на этот счет предусмотрено. Скажем, дымзавесу типа туман ночной поставить или морок.

А еще музыка здорово играла. Действительно хорошо – за душу, что называется, брало. Правда, самого оркестра я, сколько шею ни тянул, так и не увидел. Даже направление засечь не смог – доносится словно бы отовсюду сразу. Может, с земли, а может, и с соседней ветки – шиш поймешь!

Мелодии забавно чередовались. То медленно-плавная – как раз для какого-нибудь классического балета, занес ножку, поклонился, шаг вперед и два назад… и сразу следом – весело, задорно, так, что хочется на стол вскочить, да и выбить рассыпную каблуками!

Мне в замке рассказывали, что танцы эльфийские по части незабываемости зрелища эльфийские же города переплюнут запросто. Особенно если в праздник. У них в такие дни весь проспект перед дворцом в танцплощадку превращается. А уж участвует в этой народной самодеятельности весь эльфийский народ как один.

Сейчас праздника не было, а жаль. Хотелось бы хоть глазком взглянуть.

Заведение, где мы сидели, числилось, как я понял, чем-то вроде ресторана для почетных гостей. Располагалось оно на ветке и выглядело примерно так же, как и давешний зал Высоких Мыслей. С той лишь разницей, что скамеек было меньше, столиков – впрочем, настоящих массивных столов я у эльфов пока не встречал – целых три штуки, а ограждение отсутствовало как факт. Хочешь – бери кружку, садись на край и болтай себе ногами… если нервы не шалят.

Кружки наполнялись из бочонка Фигли. Эль «Тройное кольцо», тот самый, о котором Джорин тосковал. На вкус – даже и не знаю, как сказать… чем-то похож на наше пиво, но лучше. Много лучше.

Закуска, правда, подкачала – не в смысле вкуса или количества, а… проще говоря, меню здешнее было сугубо вегетарианским, салатики и прочая капуста. Тоже вкусно и полезно, не спорю, особенно морковь, но из нас пятерых всерьез эту рассаду уплетали только эльф и Ариниус. Ну да нашему волшебнику, как говорится, сами боги велели о диете подумать, в его-то возрасте.

Гном, по-моему, к своему салатику вообще не притронулся – зато эль черпал с регулярностью хорошего артобстрела. И языком молол без остановки. Его послушать, выходило, что досталось нам в команду бесценнейшее сокровище, ветеран чуть ли не всех войн с Тьмой за последние полтораста лет. Причем вражеские потери в этих войнах процентов так на тридцать-сорок – его рук, точнее, его топора дело.

Слушали мы, само собой, крайне внимательно – а переглядывались ехидно-понимающе только в те моменты, когда Фигли за очередной кружкой наклонялся.

Впрочем, я в общем веселье не участвовал. Ел понемногу, пил… а больше молчал и думал. Карта королевская у меня из головы все никак не шла. То есть не как бы себе в карман ее заполучить, а по части донесенной ею информации. Конкретно – роев мошкары.

Может, конечно, товарищи маги правы – допекли Тайные Тропы главного ихнего фюрера до такой степени, что тот в особом внеочередном указе крупным шрифтом тиснул: пресечь немедля, любой ценой! Бывает…

Только бывает ведь еще и другое.

По Тайным Тропам не только и не столько диверсанты-самоучки вроде Кары моей бегали. Их здешняя разведка на ура использовала – самый лучший канал заброски был. А теперь, выходит, и Тропами не очень-то пройдешь, а если и просочишься – у противника, считай, вся прифронтовая полоса и ближний тыл на ушах стоят.

У нас в роте при мне только один раз такое было – три группы подряд ни с чем вернулись. И товарищ капитан сразу неладное почуял. Сам пошел… с десятью… а вернулись впятером, плюс «язык»… и сведения – на участок прибыла свежая дивизия, сосредоточивается для контрудара.

Моя первая «Слава» – за тот поиск.

Интересно, думаю, а те разведданные, что давешний орк сообщил, Грым Аррым, – они к эльфийскому командованию попали? Союзники союзниками, только ведь и среди Лариных придворных не один комбриг Клименко на эльфов обиженный.

Вот и соображай… разведка. С Ариниусом поговорить… или сразу к Эррилину попробовать сунуться?

Ладно. В конце концов не для веселого застолья эти размышления. Вон и Дара уже в мою сторону озабоченно так поглядывает.

Встал, кружкою по столику постучал – Фигли, молодец, ее незамедлительно до краев наполнил, – прокашлялся.

– Есть, – говорю, – там, откуда я пришел, хороший обычай. Тост называется. Придуман, чтобы пить не просто так, пока в глотку льется, а со смыслом. Вот я и хочу один тост предложить, самый главный. За Победу! И – до дна!

Суть я объяснил, конечно, не очень внятно, но поняли все. Как по команде, встали дружно и кружки опорожнили.

– И в самом деле, хороший обычай, – утирая пену, говорит мне гном. – Правильный. Когда вернусь под Гору, непременно и у нас заведем. А то на пирах одни здравицы в честь старейшин… самую свежую еще при короле Доилте сложили.

– И вот еще что, – говорю, – ребята… раз пошла такая пьянка… ну, то есть, раз уж мы так хорошо и весело здесь сидим… в общем, я подумал: а давайте назовемся как-нибудь гордо и красиво?! Есть ведь у вас такая традиция, верно?

Сразу тихо стало. Я столик наш взглядом обвел – и протрезвел слегка. Потому как лица у соратников моих стали очень… удивленные. А кое у кого даже и вытянутые.

– По крайней мере, – добавляю упавшим тоном, – мне так рассказывали.

Рухнул обратно на стул и начал блюдо с салатом перед собой старательно изучать. Интересное ведь занятие, в самом деле, честно-честно. К примеру, листом капусты неизвестного типа – который в этом салате сверху – очень удобно лицо заслонять…

Еще на часы смотрю… как секундная стрелка по циферблату ползет… в тишине.

Три минуты сорок две секунды эта тишина держалась. И вдруг…

– В самом деле, – неуверенно так говорит Колинитаэль, – может, действительно было бы хорошо дать имя нашему… союзу?

– И какое же? – язвительно осведомляется гном. – Примерим на себя одеяния Великих? Наречемся Хранителями? Защитниками? Братством Треугольника? Или сначала отметимся хоть каким-нибудь деянием, а уж потом начнем думать о звонкой славе?

– А я тоже считаю, – запальчиво возражает принцесса, – что назваться можно и сейчас!

– Ну а что молвит, – поворачивается гном к волшебнику, – по сему поводу досточтимый Ариниус?

– Досточтимый Ариниус, – улыбается маг, – молвит, что ему порой доводилось… примерять одеяния Великих. Правда, в час, когда их одевали впервые, Великими можно было счесть разве что надежды, многим казавшиеся несбыточными.

– Витиевато, но скорее да, чем нет, – замечает эльф. – Что ж, друг Фигли, коль основы счета не лгут мне, ты в меньшинстве.

– Сказал бы уж прямо – в гордом одиночестве! – недовольно бурчит гном. – Чего уж там. Ладно, раз вам так не терпится поименоваться – именуйтесь, только расстарайтесь для такого дела! Выберите словечко позвонче!

– А сам ты, почтенный гном, неужели ничего не сумеешь предложить? – вкрадчиво так спрашивает Дара.

– Есть у меня пара старых добрых гномьих имен, – издыхает Фигли. – Но вы-то их и выговорить не сможете. Пусть лучше, – кивает на меня, – красмер чего предложит! Его ведь идея была.

Хитрый, однако, гном.

На миг я даже пожалел, что катавасию с названием затеял. Не первая ведь необходимость. Это эсэс всякие без таких вот штучек не могут, непременно им нужно к цифирькам чего-нибудь дорисовать. «Дас Рейх», «Гроссдойч-ланд», «Викинг»…

Может, думаю, предложить отдельной разведротой имени принцессы Дарсоланы обозваться? Очень отдельной… потому как пять человек и на отделение полное не тянут. Пять…

– Отчего не предложить? Предложу, – говорю. – Давайте Звездой назовемся! Отряд Звезда.

– Сергей, – после минуты завороженной такой тишины медленно произносит Ариниус, – не мог бы ты, хм, объяснить свой выбор?

– А чего тут объяснять, – удивляюсь. – Когда все просто. Нас пятеро, и у звезды пять лучей.

И, не дожидаясь вопросов – что это за звезда такая, пятилучевая, достал из внутреннего кармашка звездочку с пилотки и на середину стола выложил.

– Вот, – говорю, – мой главный талисман. Лучше не бывает.

* * *

Уснуть я так и не смог. Вроде бы и комфорт на уровне, как в лучших гостиницах, по крайней мере, кажется мне так, точно не скажу, не жил никогда в гостиницах. Ни в лучших, ни в худших – всех гостиниц в моей жизни довоенной это коврик на полу в комнате у дяди двоюродного. Жестко, холодно, и соседи всю ночь по коридору к удобствам шастают, каждый раз какой-то жестянкой на полдома грохоча.

А тут – постель, мхом выложена, одеяло из чего-то типа пуха, в подушке утонуть можно. Казалось бы, спи да радуйся. Но вот не хочу – и все. Битый час проворочался – ни в одном глазу и капли сна не проявилось!

Хорошо, мягко, уютно… но не могу я в дупле спать! Не могу, и точка! Человек все-таки, а не помесь белки с бурундуком!

В итоге плюнул, выкарабкался наружу и отправился по елке, то есть по ночному дворцу, бродить.

Народу во дворце, несмотря на поздний час, суетилось много. Большинство, понятное дело, местные эльфы – эти на меня косились, настороженно так, и бежали по своим делам дальше. Довольно безалаберное, вообще-то, отношение, для товарищей одиннадцатых совсем не характерно. Будь я на месте Эррилина, обязательно пустил бы в ночную стражу пару-тройку гвардейских патрулей – за соблюдением порядка надзирать, да и документики время от времени проверять, если рожа подозрительной вдруг покажется.

Поначалу я без особой цели брел. Куда глаза глядят – благо, уж чего-чего, а пищи для глаз вокруг имелось просто немерено. На каждой ветке что-то свое, особое.

А потом услышал музыку.

Не ту, что за ужином наигрывала. Там чередование шло, грустно-весело, а эта мелодия вся в одном стиле шла. И подобрать ей соответствие из прошлого – классика в стиле Моцарта или, скажем, народные испанские мотивы – лично я не сумел. Другая она была. Красивая – и непривычная.

Думаю, попытайся на звуки пойти кто-нибудь без моей подготовки, в смысле – не разведчик! – мигом бы заблудился, да так, что с рассветом гостеприимным хозяевам пришлось бы поисково-спасательную экспедицию организовывать. А я – сумел, хоть и минут сорок поблуждать по дворцовому лабиринту пришлось.

Зато когда выбрался на нужный ярус и огляделся, сразу обо всем на свете забыл!

Это была лужайка. Большая круглая лужайка, трава в полвершка, мягкая даже с виду и подстрижена так ровно, словно за каждую выступающую травинку садовника здешнего грозились как врага народа упечь лет на двести пятьдесят.

Впрочем, трава – это ерунда, мелочи. А по-настоящему важным было то, что на этой траве были два эльфа. И не просто стояли – танцевали!

Я сегодня уже вспоминал насчет здешних танцев – уж больно старательно мне их все, хоть одним глазком видевшие, «рекламировали»! Теперь вот и сам увидел…

Танец у них был на танец почти не похож. В смысле – на привычный для меня танец не похож. Пожалуй, больше всего это смахивало на мотыльков. С учетом факта, что из одежды у обоих эльфов имелось лишь нечто многослойное, очень воздушное или просто прозрачное…

А еще я почти в первые секунды понял: как же правы были те, кто говорил: словами этого не передать. Ну нет таких слов, в природе нет, что у меня, что у любого другого…

Ведь… вот берете поговорку: «лучше один раз увидеть, чем сто – услышать», и домножаете ее окончание… ну, скажем, на тысячу. Это я впа-алне серьезно говорю. Я – видел. Сидел по-турецки, поджав ноги, на той самой лужайке, слушал краем уха музыку и смотрел во все глаза, словно зачарованный. Хорошо еще, челюстью отпавшей дерн насквозь не прошибло, до нижних веток, а то и до корней.

Сидел… и вдруг ко мне на плечо что-то опускается. Что-то типа руки.

Оглядываюсь… и облегченно перевожу дух. Я-то уже боги знают что себе напридумывал – а тут всего лишь ее высочество Дарсолана.

– Красиво, правда?

– Не то слово.

* * *

К Эррилину на прием попасть оказалось легче легкого – я просто поймал в коридоре первого же встречного эльфа за рукав и вежливо так попросил к королю отвести, по важному и срочному делу. Товарищ одиннадцатый, судя по вытянутому лицу, поражен был столь бесцеремонным обращением до кисточек ушей не хуже, чем пулей разрывной, но просьбу выполнил. Правда, всю дорогу до королевских покоев на рукав косился с таким видом, словно там отпечатки моих пальцев фосфорной краской горели.

К королю мы попали в разгар утреннего туалета. То есть сидел король Эррилин, весь из себя веселый, в кресле-раковине перед большой лужей в стене, а вокруг него сразу трое прыгало, с ножничками, пилочкам и кисточками. Знаю, что бредово звучит, но хоть режьте меня: именно лужа это была, верней, даже озерцо небольшое – только вот взяли как-то это озерцо, набок поставили и в стену вмуровали. А рыбки всякие, кувшинки как плавали, так и плавают себе. Словно в аквариуме – но покажите мне такой аквариум, где рыбы сквозь боковую стенку мошек хватают… и при этом по воде круги расходятся.

Магия…

При виде меня их лучезарное величество сразу улыбаться перестал. Махнул парикмахерам – те вмиг испарились, вместе с проводником моим. Я начал было рот открывать… король на меня цыкнул, подкрался аккуратно так «кошачьим шагом» к двери, ладонями там чего-то поколдовал и лишь затем ко мне поворачивается.

– Вот теперь, – говорит, – я готов слушать тебя, Сергей.

Изложил я королю свои вчерашние размышления по поводу активизации контрразведывательной деятельности противника – и того, чем эта самая активизация могла быть вызвана. Честно говоря, речь довольно сумбурной получилась, да и скачущей с пятого на десятое, хоть я ее и репетировал мысленно все утро. Но главное их лучезарное количество уяснил.

А уяснив, крепко задумался. Минут на двадцать. Я даже начал прикидывать потихоньку – самому отойти или позвать кого, поклянчить, чтобы хоть пару бутербродов соорудили. Пришел-то я еще до завтрака, ну а вчерашние салатики особой роли в пузонаполнении сыграть не могли при всем желании.

Надеюсь, думаю, у них тут хотя бы для гостей ветчина водится. Потому как если запрет на мясо радикальный, драпать надо нам из славного эльфийского города Рокфордейла, и драпать быстро. На одной траве коров хорошо пасти да кроликов разводить, а нам воевать и побеждать нужно.

И тут король очнулся.

– Суть твоих опасений, Сергей, мне ясна, – говорит он – И, верю, там, откуда пришел ты к нам, справедливы были б слова твои.

– А для «здесь»?

– Для «здесь», – король взад-вперед по комнате прошелся, встал перед лужей и задумчиво так на свое отражение уставился.

– Для «здесь» твои опасения не учитывают одного важного фактора. Фактора не ведомого тебе, но способного перевесить изложенные тобой доводы.

– А что за фактор-то такой? – спрашиваю. – Намекните хоть в двух словах, ваша лучезарность.

– В двух словах не получится, – вздыхает эльф. – Но… хорошо, я попробую объяснить.

Объяснять у короля получается хорошо. Уверен, его не то что я, а даже Витя-Шершень бы понял, со своими полутора классами среднего деревенского.

В общем, дело обстояло так: главной и решающей ударной силой в Войне является магия. Вернее даже МАГИЯ!!! Именно так, большими буквами и три восклицательных знака. Ну и за магами и магией противника постоянно двойной контроль и повышенное внимание. А самое пристальное – за потоками Силы.

Теоретически существует магия в формах и видах несчетной разнообразности, однако на практике эффективно использовать можно не так уж и много. Вот за это «не так уж и много» грызня и идет – за источники Магической Силы, которую добывать проще остальных.

К примеру, товарищи одиннадцатые Силу из леса качают. Ну и чем больший лесной массив у них под контролем, тем сильнее их волшебники могут по супостату шарахнуть. Супостат, к сожалению, тоже далеко не дурак и потому регулярно пытается с эльфийскими лесами чего-нибудь вроде диверсии устроить – яду в ручей сыпануть, жучков-древоедов напустить, а то и скупку бревен по завышенным ценам организовать. И такое бывало: лесорубы – народ темный, нужды стратегического момента понимают далеко не всегда, зато в ценах на древесину разбираются отменно. И если королевские лесничие начинают их за недозволенную вырубку в шею гнать – обижаются… Зато те, кого эльфийская пограничная стража подстрелит, уже ни на кого не обижаются.

Соответственно гномам для их магии камень желателен, ну и так далее. Кто из земли Силу тянет, кто из воды, кто и вовсе из воздуха, но все в размеры контролируемой территории рогом упирается. Исключения же – вроде Ариниуса – это правило только подтверждают. Великий маг, знаний и опыта вагон. Но, скажем, гору расколоть – но ему месяц заклинание составлять, чтобы из какого-нибудь Астрала мощи почерпнуть. А колдуну из тамошних гномов – выйти поутру и посохом разок махнуть.

У Темных все в принципе точно так же устроено. С той лишь разницей, что они стараются всякие стихийные источники сразу в Силу Тьмы перегонять.

Еще тонкость – чем дольше маг на своем участке сидит, тем легче ему местные источники подчинять удается.

Фактор же, на который эльфийский король кивал, – Силу все эти природные источники выдают на-гора не фиксированно, на манер зарплаты, а с колебаниями. Вроде как ветер – сегодня ураган, завтра штиль. Ну или прилив-отлив, тоже аналогия хорошая.

В свой последний прилив Тьма как раз большую часть Дариного королевства и захватила. А сейчас у них мало что, что самый разгар отлива, так и я подгадил – областного гауляйтера прибил. У нас-то с этим проще: р-раз – и прислали нового на замену, ну а тут выходит: не просто командира танковой дивизии щелкнул, а еще и четверть, – а то и половину! – всех ее танков махом в ремонт отправил.