Текст книги "Дух-покровитель (СИ)"

Автор книги: Андрей Коптев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

«Да какого лешего!» – взревел мысленно и точно так же как в реальности, просто захотел и стянул максимум доступной маны в шар. Полыхнуло внезапно. В первое мгновение почудилось, что ослеп. Но все оказалось проще – хаос внутреннего мира разорвало и тут же упорядочило. Если раньше мой разум был воронкой смерча внутри калейдоскопа, то теперь он стал бурей над штормовым морем. Казалось бы, невелика разница, однако все не так просто. Пусть суть случившегося и ускользала от меня, но чтобы пользоваться программой необязательно уметь программировать, да и о работе компьютера можно ничего не знать. Используя возникшее чувство направления погрузился в бушующий океан, нашел в нем область полную слов и смыслов, собрал ее в плотную каплю и покинул внутренний мир.

– Красиво, – не удержался Рым, почти уткнувшись носом мне в ладонь.

– Еще бы не столь утомительно, – пробурчал, находясь в некоторой прострации от проделанного.

Глава 42

«Ничего себе сходил за хлебушком», – всплыло воспоминание о давным-давно виденной серии Ералаша. Если бы не желала уменьшить риск Рым получить информационный шок, то обошелся бы магией на хотелках, а так… Если и не отформатировал себе мозги, то уж точно провел их дефрагментацию.

– А что это? – вернул к реальности Рым.

– Язык наших будущих соплеменников, – ответил, переключая внимание на сферу в руке, которая весьма напоминал плазменную лампу.

– Класс, – выдохнул мальчишка, и тут же попыталось потрогать неизвестный объект руками.

Разумеется, ничего подобного не позволили, да что там, банально сжал кулак и раздавил сферу, позволив влитой в нее мане растечься по телу.

– Во время ритуала одарю новичков знаниями нашего языка. И если все обойдется, тогда и вас обучу.

Естественно, Рым подобному не обрадовался, но остальные восприняли адекватно и, отчасти, с облегчением. Колдовство и непонятная магия пугали людей. Нет, мне они доверяли полностью, но страх перед неизведанным изгнать не могли. Хоть неосознанно и пытались справиться с ним раз и на всегда. «Глупо с инстинктом самосохранения бороться», – усмехнулся, поняв проблемы людей и осознав, с чем они бодаются.

– У тебя есть предложение, Гыг? – спросил «прораба», закрывая тему языка и уводя разговор на новую тему.

– Да, ну, я подумал, если наделать плетенок и всю стоянку огородить, и еще стены шалашей из бревен потолще сделать…

Короче говоря, Гыг предлагал организовать забор, хотя бы по типу плетня, но в идеала ему виделся частокол, внутри которого была большая полуземлянка. Честно говоря, сам подумывал о превращении стоянки в аналог простейшего деревоземляного оплота. Такая себе вариация нормандского замка времен завоевания Англии. Однако, то что возводилось полусотней мужиков за месяц, а то и вовсе пару-тройку недель, заняло бы у нас непозволительно много времени. Увы, но без соответствующего инструмента никак. Верней, материала для него. Что и объяснил Гыгу. Разумеется, тот расстроился, но я немного подсластил пилюлю. Сказал, что Илдар с Одом принесут руду, и если получится с железом, тогда многое станет возможным.

– А как выглядит руда? А где…

– Увидишь, – остановил Рыма, а то бы он похоронил совещание под грудой вопросов.

– Ну, Дрого, – заканючил мальчик, – мне же интересно.

– Лимонит желтый, как… осенние листья. Когда много, можно буквально с корней растений снимать. Его болотники принесут. Если все получится, снарядим караван и прямо на месте выплавку организуем.

– А…

– Не сразу и не быстро, – ответил, без всяких мистических способностей предугадывая вопрос. – Сперва за рыбаками слетаю и к нам приведу, потом сходим к болотам.

– Там же этот дух! – мгновенно забыл обо всем на свете Рым.

– И мне придется померяться с ним силой. Теперь понимаешь, почему так важно принять новичков и увеличить племя?

– Конечно. Тебе нужна вера. Я сделаю большого идола! – пришел Рым к неожиданному, но не лишенному смысла выводу.

– Делай.

Не уверен, будет ли толк от увеличения размера глиняного болвана, но если добавить костей и дерева, может и получится что-то путное. В любом случае, Рым будет занят сейчас, да и потом ему станет легче ждать моего возвращения. «Надо бы ритуал какой разработать, службу там или еще что-нибудь этакое, чтобы шаманы всегда могли себя занять», – подумал, ставя мысленную заметку на память.

Подготовка к встречи болотников началась следующим утром и закончилась лишь с появлением Ода. Призрак ондатры сохранил полутораметровый рост, но почти утратил человекоподобные черты и вновь опустился на четыре лапы. «Похоже и с мозгами у него регресс произошел», – вздохнул, с трудом разбирая поток радостных мыслеобразов, транслируемых скачущим вокруг меня духом. Не ондатра, а натуральный пес.

Ощутивший меня Од оставил болотников и убежал вперед, причем, сделал это почти сутки назад. В результате подобной безответственности призрака, Илдар вывел соплеменников выше по течению, умудрившись обогнуть холм с поселением. Правда потом он пошел в нужную сторону, так что бегать и искать потеряшек не пришлось. Сами явились.

– Ала, готовь еду, – распорядился Хыр, орлом осматривая стоянку.

Сделав пару мелких замечаний, не столько по делу, сколько для снятия напряжения, он махнул строю мужчин и потопал к воротам. Забор мы все же сделали. Как по мне – убогое убожество. Низкий, крупнощелевой и в целом неказистый, но люди от него балдели. Сама идея отгородить часть мира и сделать ее не столько своей, сколько безопасной для себя, приводила их в неописуемый восторг. Пришлось признать, что много не понимаю и смириться с данность.

– Мы вернулись, родичи, – приветствовал Илдар Хыра, поднимая над головой маску.

– Мы ждали, – ответил Хыр. – Добро пожаловать домой, – приложил он руку к груди, привлекая внимание к весьма похожему на маску амулету.

Тут и я подключился, отправив искорку маны и позволяя Илдару «прозреть». Тот заулыбался, мигом забывая обо все остальном. Хыр, на глубинном уровне понявший «коллегу», не стал рассусоливать. Махнул рукой и предложил подкрепиться с дороги. Весьма своевременное предложение. Пусть болотники нынче и не дотягивал до узников концлагеря, но все еще могли поработать пособием для желающего изучить общее строение человеческого скелета. Торопился Илдар, гнал людей на пределе возможного. Еще и тяжелые тюки с рудой тащили… Одним словом – жуть.

Дырявый забор шокировал и впечатлили новичков, а двухметровый идол, восседающий на пне-троне, окончательно добил. На глиняную посуду, в которой женщины поднесли воду, никто из болотников не обратил внимания. Устали удивляться.

– Рым, пусть Хыр отведет Илдара к статуе и подскажет куда поставить маску, – шепнул юному шаману, решая помочь бедняге вождю освободить руки и справиться с культурным шоком.

– Угу, – кивнул Рым, и, приблизившись к учителю, незаметно коснулся его ладони.

Хыр тут же задумчиво склонил голову, попутно подставляя ухо мальчику, пару раз умильно кивнул, смотря на утоляющих жажду людей, а потом хлопнул в ладоши. Когда все сосредоточились на нем, он заговорил:

– Вы не забыли Великого Небесного Духа Огня, – провозгласил Хыр. – Пришло время вернуть малую часть Прародителя, – указал он на идола. – Как из ручьев собирается река, так из разрозненных племен соберется род! – выкрикнул он вскидывая руки.

«Аминь, блин», – буркнул, поеживаясь и спешно отгораживаясь наглухо от всего и вся. Ничего прям такого особенного Хыр не сказал, а веры и эмоций столько, что Од в свое чучело-тотем сбежал. Бездна, сам бы предпочел эту бурю в идоле переждать, но нельзя. Не поймут-с.

Воспользовавшись моментом торжественного пристраивания маски под бок статуи и посадки чучела-тотема ондатры на ее же колено, облагодетельствовал всех знанием языка. Решил не откладывать и лишний раз не шокировать людей новым. Сейчас они в таком состоянии, что новое чудо их почти не тронет.

Обошелся без погружения в себя, видимо хватило прошлого опыта. Достаточно было просто захотеть и немного подтолкнуть ману, дальше она сама, словно река по старому руслу, подхватила нужное, вынесла знания на поверхность и сорвалась чередой искр-звезд. Только и оставалось направлять их куда требовалось.

До вечера люди отъедались, отсыпались и с новым местом жительства знакомились. Когда стало достаточно темно, разожгли костры, расставили плошки-светильники и провели ритуал.

«Все», – выдохнул, смотря вслед последнему из новоявленных соплеменников. Народ радостно вопил и поздравлял друг друга. Заранее приведенный на убой бычок жарился и наполнял воздух вкусными ароматами, Гыг возился с горшком полными браги, пытаясь снять с него раздувшуюся крышку. Рым игрался с расшалившимся Одом. «Щенок щенком», – усмехнулся, смотря на валяющегося на спине духа ондатры. Призрак активно дрыгал лапками и весело махал хвостом. Кыр что-то нашептывал на ушко очередной пассии. Старшие охотники собрались в кружок и неспешно обсуждали дела и планы. Вокруг Тилы собралась детвора и ребят постарше, делая страшные глаза и играя голосом девочка рассказывала истории. Рым никогда не отказывался поделиться услышанным от меня, а она всегда внимательно слушала. В небе сияли тусклые звезды и светила полная луна.

«Наверно, так и выглядит счастье», – улыбнулся, смотря на свое племя. Жутко не хотелось оставлять их и лететь за рыбаками. Мысль схватиться с духом-мутантом совсем не воодушевляла, но надо. Надо объединить людей, без этого не основать достаточно крупного поселения, не обеспечить безопасность. «Чтобы посадить зерно, сперва нужно взрыхлить землю», – сказал, а потом расхохотался. То же мне мудрец, пафосом ушибленный.

Припомнив недавние размышления о необходимости стать частью племени, откинул мысли о завтрашнем дне и присоединился к веселию. Как сумел, так и поучаствовал. Немного фокусов, чуточку балагана, много историй. Людям понравилось, да и я в статую забирался счастливым. Рым молодец, талантище.

Утром, когда загрузили принесенную болотниками руду в печь и развели огонь, объявил о уходе за рыбаками. Конечно, можно было бы и дождаться результата, но мне не сиделось. Давило ощущение утекающего сквозь пальцы времени. Потому и решил не откладывать. В конце концов, результат плавки от меня не зависел, а технологию и порядок действий объяснил. «Магией и позже поработать можно», – бурчал под нос, убеждая себя в принятом решении. Глупость, ведь говорил это уже летя вверх по течению, но как-то не получалось молчать.

Тело ломилось от маны так, что она за мной растекалась шлейфом. Очаг натужно пульсировал, с трудом выталкивая из себя энергию. Ощущения не самые приятные, но уж лучше так, чем встретиться с покровителем рыбаков ослабленным. В голове роились планы предстоящей схватки, но все они оказались настолько прикидочными, что ни один из них не получалось всерьез взять за основу. Так и летел, периодически ускоряясь, когда уж совсем невмоготу становилось.

«Ну здравствуй, чупакабра», – сказал духу-мутанту, когда добрался до центрального поселения рыбаков. Похоже это чудо-юдо решило в нечто вроде спячки лечь. На все мои попытки растормошить и подальше от последователей увести призрак не отреагировал. Он даже не стал меня своим рыбьим глазом разглядывать. Сунул башку под плавник и все, никаких реакций.

«Ладно, хочешь не хочешь, а придется», – вздохнул и пошел в атаку. Те, кто хоть раз влетал с разгона в стену, прекрасно поймут мои ощущения от попытки вселения в духа-мутанта. Он оказался невероятно силен. Мне думалось, что я крут, но все оказалось совсем не так. По сути, я оказался на месте Ода во время его атаки на меня. Если бы чудо-юдо обладало мозгами или хоть какими-то эмоциями, тут бы и нашел свою смерть. Повезло. Просто невероятно повезло. Мой противник даже не осознал, что именно пытаюсь с ним сделать. Он просто отшвырнул меня потоком маны. Простейшая реакция на раздражитель.

Наверно именно так ощущают себя бактерии, когда сталкиваются с лимфоцитами. Иммунитету все равно, он не испытывает эмоций, он просто действует по программе.

Впрочем, кое-чего все же добиться удалось. Покровитель рыбаков соизволил вытащить голов из-под плавника и одарить пустым взглядом. Тут-то и врезал ему по длинной шее напитанными маной когтями. Башка отделилась и практически мгновенно растворилась, я же повторил попытку вселения. Прямо в обрубок шеи нырнул.

На этот раз удалось пробиться достаточно глубоко, но добраться до очага мне не позволили. Нейтральная до этого момента мана стала враждебной. Превратилась не просто в кислоту, но еще и оплела, принявшись давить. Наши тела поплыли, изменили форму, но не обособились. Мы стали чем-то вроде сплетенного из двуцветных волокон каната. При этом моих нитей оказалось заметно меньше. Сложно описать начавшееся противостояние, самая близкая аналогия – схватка двух змей, одна из которых огромный удав, а вторая ядовитая кобра.

Дух-мутант просто и бесхитростно давил, по-прежнему не испытывая эмоций. Им управляли даже не инстинкты, а что-то более глубинное. Какие-то спинномозговые рефлексы. Я же пытался сохранить свой очаг, защищая его клубком из маноканалов, и рвался к чужому. Самое жуткое – мне даже не пытался мешать. Просто не хватало сил пробиться.

В какой-то момент настало истощение. Сознание поплыло, захотелось вырваться и убежать, что угодно лишь бы жить. Уже не в силах противится порыву задергался, забился, принялся щедро тратить и без того невеликие остатки маны, и в какой-то момент оказался возле чужого очага. Не слишком отдавая себе отчет, рефлекторно нанес удар. Так сказать, вонзил ядовитые зубы. Впрыснул в противника все, что еще оставалось.

«Как же хорошо», – пробормотал, ощущая легкую и свободную пульсацию средоточия и ток маны по телу. Только сейчас, вернув себе возможность связно мыслить, понял, что именно выплескиваемая во все стороны энергия, позволила добиться желаемого. Там, где застрянет кусок льда, легко и свободно пройдет вода. Рядом булькнул мой недавний противник, а с берега донеслись голоса рыбаков. «Хорош валяться, пора вставать», – скомандовал мысленно и принялся собирать тело в нечто более-менее оформленное.

Достигнув состояния «приведение из простыни», решил временно ограничиться им и осмотреться. Собравшееся на берегу племя во главе с шаманами – ожидаемо. Остатки разломанных в щепу мостков – неожиданно. Когда и как умудрились? Напоминающий кляксу дух, плавающий рядом и вяло шевелящий чем-то вроде щупалец – непонятно. «Ложноножки, мать-перемать», – истерично хохотнул, осматривая недавнего противника. Странно, вроде бы били меня, а паршиво ему.

Взяв себя в руку, приблизился и коснулся этой амебы, пытаясь оценить состояние духа. Печально. Нет, в общем и целом он был в порядке, но по силе скатился на уровень Ода. Мозгами он так же где-то рядом с ним оказался. Причем, до контакта со мной. Впрочем, последнее можно считать огромным достижением. Но оно же порождало проблему. Призрак пытался осознать самого себя, вот только делал он это по-звериному. Проще говоря, определялся с формой тела.

Ждать, когда он сподобится собраться в нечто менее аморфное не стал, ускорил процесс, коснувшись его разума своим. Принуждать не принуждал, но плюсы бытия дельфином расписал в красках. Еще и кличка Фин на ум пришла, да так и засела в нем. Не прошло и четверти часа, а вокруг меня уже вовсю резвился дельфинчик, норовящий сунуть голову под ладонь и требующий почесываний плавника.

– Собирайтесь, племя переезжает, – озвучил то, ради чего рисковал головой, попутно рассылая людям искры маны и демонстративно поглаживая лобастую морду Фина.

– Воля Великого, – склонился Риг, сквозь бурю эмоций которого все отчётливей проступало облегчение и радость.

– Класс, – выдохнул Варг, переведя взгляд на отца, но Матс вряд ли услышал сына, так как в то же время к нему прижалась Грезэ и что-то зашептала в ухо.

«Ну слава создателю», – подумал, поглаживая Фина и впитывая растёкшуюся облаком веру. Немного пресновато, так как люди не могли толком определиться на кого ее направить, но очагу и такое «топливо» сгодилось. Мана наполняла стремительно восстанавливающееся тело, а большего сейчас и не требовалось.

Глава 43

Сильные пальцы легко отломили кусочек целебной коры и размололи его практически в трухи. Взяв несколько листьев из лежащих на шкуре кучек, Амат отправил их в рот и принялся жевать. Привычная горечь практически не ощущалась, а монотонная, хоть и немного подзабытая работа настраивал на неспешное течение мыслей. Смотря на огонь костра, шаман медведепоклонников не видел танца огня. Он вспоминал прошлое.

Родные горы всегда были суровы к людям. Из руки рожденных детей лишь один доживал до обряда. Амату повезло. Судьба хранила и берегла его. Он всегда успевал урвать свой кусок добычи и отстоять его. Когда пришло время очередного похода, один из вождей обратил внимание на гибкого словно ветка юношу, которого было невозможно сломать, и взял его с собой. Много двуногого зверья стало в тот раз добычей. Амат вернулся в горы возмужавшим, закалённым в многочисленных схватках охотником. Первое что он сделал по возвращении – убил вождя. Тот сам сказал, что видит в нем приемника, вот молодость и не стала ждать.

Первое время Амату нравилось его новое положение, но очень скоро он захотел большего. Его раздражали повседневные дела и дрязги соплеменников. Он часто вспоминал поход, сравнивал его с тем, чем оказался вынужден заниматься сейчас и… страдал от банальной скуки. Ему хотелось свободы и риска, а еще, когда у костров рассказывали истории, он желала услышать собственно имя. Тогда-то у него и появились мысли о большой охоте. Амат не хотел созывать добровольцев, он собирался заставить каждое племя выделить ладонь лучших охотников. Вот только не представлял, как добиться желаемого.

Выход нашелся сам собой и весьма скоро. Стоило Амату узнать о смерти шамана, как он сразу же понял – вот его шанс. Он даже не потрудился назначить преемника, предпочтя немедленно отправиться в рычащую долину и ступить на узкую тропу священной пещеры.

Сплюнув в ладонь ком пережеванных в кашицу листьев, Амат смешал его с целебной корой и принялся неспешно разминать. Мысли вновь вернулись к прошлому. Словно воочию он вновь шел узкой тропой, той самой, по которой когда-то ступали лапы избавителя и покровителя истинных людей. Амату почудилось, будто бы в пятку воткнулся заостренный камушек, а плечо саднит от многочисленных царапин. Места, где спаситель когда-то оставил клочки шерсти, полагалось окроплять кровью.

Молодой вождь ступил на каменную площадку и оскалился, презрительно посмотрев на горку черепов. Двуногие звери решили поохотиться на истинных людей, и теперь их останки взирали на потомков победителей. Старшая хранительница, почти слепая и практически беззубая, приняла дары и указала вглубь пещеры. «Там», – прошамкала она уступая дорогу.

Амат расправил плечи и прошел мимо тусклых углей маленького костра. Его не интересовали рисунки на стенах, повествующие знакомую с детства легенду о явлении покровителя. Не стал он задерживаться и там, где, по преданию, спаситель расстался с плотью. Амат замер на мгновение лишь перед тем, как ступить за поворот и оказаться в месте обретения. Не более секунды понадобилось ему чтобы справиться с собой и выразить недовольство утробным рыком, а затем, стиснув зубы и сжав кулаки, он пошел дальше.

Амат не боялся никого и ничего. Даже накрытый шкурой камень, который он в первый миг принял за живого медведя, не задержал его. Он не сбился с шага и не встал в нерешительности. Наоборот, стремительно подошел к тотему, снял с него медвежий череп и водрузил его на голову. Амат успел удивиться и даже растерянно подумать о том, что ему рассказывали небылицы, а потом он узнал что-такое быть зверем. Дух-покровителя вселился в тело, наполнил его невероятной болью, изменил его и, на последок, разодрал спину.

Амат не помнил, как дополз до старух-хранительниц. Не знал, что они с ним делали. Его раны воспалились, а разум превратился в хоровод воспоминаний, своих и чужих, привнесенных духом. Много дней Амат провел в бреду, познал страх смерти, но все же выжил и получил кинжал шамана, изготовленный Безымянным и Многоликим. По преданию, именно он, будучи еще ребенком, призвал покровителя в час нужды и позже, перед смертью, повелел проводить инициацию шаманов именно так.

Позже, во время обучения у старух-хранительниц, они поведали ему тайную часть легенды. Оказалось, что пока претендент находится в бреду, первый шаман вселяется в тело и оценивает его. Ищет ли он подходящий сосуд чтобы вернуться в мир живых, или просто приглядывает за потомками, этого старухи не знал. Им было все равно, они жили ради служения, а самого Амата в то время не волновали подобные вопросы. Ему старались не оставлять времени для посторонних мыслей.

«Зато теперь подумать могу», – прошипел Амат сквозь стиснутые зубы, размазывая целебную мазь по костяшкам пальцев. Большое жертвоприношение растянулось надолго, дух-покровитель самозабвенно пировал, щедро отрыгивая силу в последователей. Но все когда-то заканчивается. Пришла пора, и призрачный медведь исчез в тотеме, а люди начали терять рассудок и становиться животными. Как всегда, Амат опустился на четвереньки последним. Единственным новшеством стала просьба, с которой он обратился к висящим на посохе голова. Он просил их защитить тела сородичей. Амат не боялся нападения, его страшили возможные изменения.

Желание шамана исполнилось. Когда он вернул разум, люди остались прежними. Вот только радовался Амат недолго. У охотников изменились вкусы. Теперь они предпочитали есть сырое мясо. Конечно, в походе случалось всякое, но все же, если была возможность, люди разводили огонь и жарили добычу. Теперь же, дым костра и пламя отталкивали их, словно зверей. Правда, неприязнь еще не стала боязнью. Именно поэтому Амат сидел у костра один и заготавливал целебную мазь. По этим же причинам он наносил ее на разбитые в кровь кулаки. Последние луны дней ему приходилось силой заставлять соплеменников готовить пущу. Ему удалось добился заметных успехов, практически полностью отучив людей от сырого мяса, но недавняя схватка с волчьей стаей заставила вновь применять жесткие методы внушения.

Мысли Амата перетекли от воспоминаний о прошлом к случившемуся утром. Отряд брел по пояс в высокой траве, и шаман все чаще ловил себя на том, что охотники напоминают не преследователей, а преследуемых. Лишь Гарадаг нес свое оружие в руках, готовый применить его немедленно. Остальные предпочли положить копья и дубины на плечи. Они почти дошли до леса, когда Амат заметил покровителя. Дух предпочитал держаться ближе к берегу, пусть он и не любил воду, но знал – стада двуногой дичи селятся рядом с рекой, вот и проверял каждый закуток. Им не попадалась добыча со времен большого жертвоприношения.

Поправив надетый на голову череп, Амат взглянул на головы. Лиц уже давно не осталось, да и волосы пришлось заменить кожаными ремешками, но жуткое навершие посоха по-прежнему оставалось главным, и почти единственным собеседником шамана. Амат кивнул мертвецам. Он и сам, нет-нет, да ощущал неуверенность покровителя. Похоже, даже дух медведя устал от погони и был готов повернуть обратно. «Поговорю», – решил шаман, ступая под кроны деревьев. Тут-то на них и набросилась стая. За своими мыслями Амат не заметил аур.

Не смотря на деятельное участие в скоротечной схватки, он избежал клыков, чего нельзя было сказать об остальных охотниках. Со стороны людей убитых и даже серьезно раненных не было, но за ноги покусали многих. Волки действовали странно. Не пытались добивать упавших. Не пробовали вцепиться в глотку. Не отступали. Они остервенело бросались на людей и даже с волочащимися по земле кишками ползли вперед пытаясь укусить. Лишь вой вожака заставил их прекратить самоубийственное нападение. Жалкие ошметки стаи растворились в лесу, а искусанные охотники попытались тут же восстановить силы. Амату пришлось работать кулаками. Он заставил соплеменников прекратить, взят добычу с собой и идти вперед. К реке. Там бы они смогли утолить жажду, омыть раны и приготовить мясо.

Пробравшись сквозь лес, отряд оказался не просто на берегу, но и посреди огромных мусорных куч. Без сомнения, раньше тут обитало двуногое стадо, но сейчас оно ушло. Этот факт обрадовал Амата. Разумеется, он не боялся схватки, но прекрасно понимал, что в их нынешнем положении они сами станут дичью. Люди поспешили к води, и лишь Амат направился к полуземлянке. Раньше он видел нечто подобное, но никогда не встречал столь большого жилища. Попав внутрь, он первым делом принюхался и ощупал кострище. Запах дыма еще ощущался, но зола и угли давно остыли. «Не более руки дней», – сделал вывод Амат и осмотрелся. Прежние обитатели забрали с собой шкуры, но оставили бревна-лавки, на одну из которых он и опустился.

Прикрыв глаза и вытянув гудящие ноги, Амат прислушался. Он и раньше неплохо ощущал покровителя, иногда ему доводилось уловить мысли духа, но в последнее время их связь усилилась. Правда, на их взаимоотношениях подобное никак не сказалось. Впрочем, ни Амат, ни медведь-призрак, никогда не стремились к общению друг с другом. Их контакты можно было бы назвать сугубо деловыми, да еще и происходящими в жестких рамках начальник-подчиненный. Теперь же Амат собирался не просто высказать свое мнение, но и сделать это первым.

Буйный нрав духа и вполне реальная возможность быть убитым, заставляла шамана медлить. Он принялся вспоминать лица тех, кто отправился с ним в этот поход и навсегда остался вдоль пройденных рек. Получалось плохо. Амат злился, рычал, жаловался висящим на посохе головам, и все равно продолжал путаться. Двое из трех покинувших горы охотников мертвы, но не это бесило шамана. В вереницу лиц истинных людей упорно лезли морды двуногой дичи. Самцы, самки, детеныши. Убитые, принесенные в жертву, съеденные или замученные ради забавы. Амат тихонько заскулили, схватился за голову, пальцы наткнулись на кость шлема-черепа. Он захотел сорвать его, сбросить и растоптать, услышать хруст, разбить камнем, но не успел.

Волна обжигающей ярости пришла от покровителя. Опалила Амата, заволокла разум туманом, сжала легки и стиснула сердце, выжгла все мысли, вернула цель и смысл жизни. Следом донесся рев. Ненависть духа рвали воздух, казалось, что сама земля дрожит в страхе. Даже если бы Амат захотел, он бы не сумел рассказать о том, как выскочил из полуземлянки и добрался до поляны, на которой бушевал дух. Впрочем, к тому моменту, когда прибежали остальные охотники, покровитель уже сбавил обороты и прекратил буйствовать.

Выбравшись из неглубокой воронки призрачный медведь рыкнул и потрусил к реке. Амат же поспешил к разрытой, истоптанной земле. В отличие от соплеменников он не просто знал причину бешенства духа, но и видел ее. Ей оказалась маленькая заостренная веточка. Сейчас от нее осталась только щепки, но покровитель почуял силу врага. В такой момент убеждать его отступиться – глупость. Впрочем, Амат и не собирался делать этого, так как целиком и полностью разделял стремление духа найти и покарать.

Позже, когда он вновь смог думать и избавился от наваждения, он понял, что поступил правильно. Повелитель не оставлял выбора, именно поэтому Амат принялся готовить целебную мазь. Убитых волков с запасом хватит для восстановления физических сил, но продолжать поход с незалеченными ранами на ногах – смерть. Охотников и без того осталось слишком мало, а ушедшее со стоянки стадо двуногих многочисленно. Амата совсем не радовало понимание цены победы, и ему впервые было плевать на очистку мир от пародий на истинного человека. Он хотел, но не мог вернуться домой. Быть может, требовательный взгляд пустых глазниц с навершия посоха не позволял ему оставить тех, кто оказался здесь из-за него?