Текст книги "Стихия Перемен (СИ)"

Автор книги: Андрей Колесник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

– И новость, которая возможно поднимет твое настроение, мрачный владыка. Я только что из Грейбриса, – склонил голову набок Мерхаджаул. – Предатель и лжец Эйстерлин Рыжая Борода приказал долго жить. Убит предателем и лжецом Крейганом, который снова переметнулся на твою сторону. Фактически сдал город. Надеется на награды и теплое местечко.

– И как я на это отреагировал? – скептически усмехнулся я. – Наградил?

– Понятия не имею. Ворон не приглашают на пиры. Но думаю да.

– Хорошо. Пускай «я» и наградил Крейгана сейчас, но это не означает, что ему прощено предательство «тогда». Дайте срок доберемся и до этого. Одной рукой он у меня не отделается.

Надеюсь, что Тольяр это понимает и не очень уж засыпает командира лучников почестями. С другой стороны там ведь есть и Реваз, а этот наверняка проследит чтобы «Дракон» не очень уж выходил из образа. Итак Грейбрис снова под контролем Дракона Триградья. Отлично, отлично. Пока все складывается именно так как я и задумывал…

– Гр… то есть Эльмеор, позволь спросить кое-что, – и со свойственным ему чувством такта не дожидаясь разрешения ворон продолжил: – Повседневность просто кипит сражениями и интригами. Не понимаю почему ты бездействуешь? Зачем все эти подставы и непонятные ходы? С твоими силами, ничего не стоит прижать к ногтю Яромира, зарвавшихся наемников, Лиса, бездельников-ханов, распоясавшуюся нечисть…

Ну вот начинается сначала. Этот спор продолжается с первого дня нашего знакомства. Мерх пытается учить меня жизни, вспоминая прежние времена и опыт прежних завоевателей, а я вспоминаю чем они закончили и вежливо отказываюсь от таких премудростей. Тема, не спорю хорошая, но когда беседуешь в тронном покое в перерыве между злодеяниями. А не когда стоишь на морозе, в городе где безраздельно правят твои прямые враги.

– Ведомо ли тебе, что такое стратегия, пернатый гений? – надменно спросил я.

– Ой только не начинай заново свои побасенки! – перья ворона неожиданно густо задымились и он возмущенно каркнув спешно исправился: – В смысле не начинайте. Ваши планы слишком непонятные и туманные, сейчас когда царит хаос нужно действовать иначе вас заставят действовать. Навяжут правила игры. Воинские приемы тут бессмысленны. Сила, сила, и еще раз сила! А она у вас есть!

Умен ты братец. И туп.

– Хаос, это просто неизвестная нам форма порядка, – философски ответил я. – И ты не прав, я уже начал действовать. Стратегия – в первую очередь умение искать слабое место противника и сосредотачивать свои силы там. Мне нужно найти слабые места своих противников. Некоторые я нащупал, к иным подбираюсь. А солдаты пускай рубятся и дальше. Не солдаты решают, а командиры.

Ворон кажется хотел возразить. Но передумал. Скучно каркнул, расправил крылья стряхивая снег и буднично сообщил:

– Ладно. Все что хотел я сказал. Поговорил бы еще, но думаю нам не дадут. Сюда уже идут какие-то люди. Они ищут Эльмеора Огненного, поэтому я пожалуй полечу. Понадоблюсь вызовешь.

– Привет Ревазу передавай. И скажи чтоб придерживался наступательно выжидательной стратегии, – сказал я, когда ворон уже был в воздухе мощным размахом крыл резко увеличивая расстояние между нами.

Я же, не тратя времени пошел дальше – прямо по улочке ведущей на главную улицу Светлыни, в свою очередь упирающейся в массивные ворота Семинарии. И как раз на перекрестке встретился с вынырнувшими из тени углового дома мужчинами. Их было двое – по виду самые обычные горожане.

– Господин Эльмеор, вас зовет к себе Старейшина, – пропуская приветствие шепнул один. Второй в это время бдительным взглядом обозревал почти пустую улицу. Старейшина? Чего-то старичку не спиться? Так понравилось выступление Люторада, что даже ковшик молока не помог задремать? Или… белая башня смотрела на меня издали, и в этом взгляде мне причудилось некое знакомое ехидство.

– Ведите. Ведите почтенные. Не будем заставлять его волшебное достоинство ждать.

Когда спустя почти полчаса я пройдя главной улицей Светлыни и с достоинством отметив своим присутствием пустынный внешний двор Семинарии (те её обитатели кто еще не спал, предпочитали проводить время в городе) поднялся к вершинам белой башни, меня ждал весьма удивительный факт. В виде нескольких пар пытливо уставившихся на меня глаз.

Здрасьте-здрасьте, чем обязан? В нашей уютной горенке, именуемой то залой собраний, то залой совета, а среди семинаристов, коих за недостойное поведение иногда приглашали на общую беседу и вовсе фривольным названием «палаческая» собралась вся честная компания.

Вся шестерка. Перевертыш Годун, стихийник Милош, отстраненный Вихрь, мрачноватый Шагельд, хитровато-сдвинутый Звар и сам Старейшина. Рассевшиеся по местам они ждали одного меня.

– Доброй ночи, почтенные собратья, – поприветствовал я коллег, особенное внимание обращая на Милоша. Этот в силу своих занятий всегда был немного более нервным чем остальные и хуже скрывал эмоции. В отличие от того же Чудилы, которого я, если честно, считаю самым опасным из них всех. Хотя бы потому что его поведение часто расходится со здравым смыслом.

– Светлого Пути, мой любезный Эльмеор, – за всех ответил Старейшина. Прочие ограничились кивками. Не дожидаясь приглашения я опустился на свой стул, пряча настороженность под маской спокойствия.

– Теперь, когда мы все в сборе может наконец вы разъясните, что случилось? – спросил Милош. Ага! Значит не я один в неведении!

Странно. Зачем за нашим столом появились еще аж три пустых стула?

– Охотно-охотно, – Старейшина оторвался от изучения любимого пейзажа за окном. Над городом как раз на несколько мгновений протянулась исполинская радуга. Милош даже не видя природного явления раздраженно скривился, буркнув:

– Влас. Ну получит он у меня!

– Случились две вещи. Из которых одна повлекла за собой другую. По законам вежливости начинать следует сначала. Соответственно… – пока он умащиваясь на кресле словоблудил, дверь в горницу отворилась и нашим взглядам предстала весьма колоритная пара. Мужчина с рыхлым лицом и нездоровой красной кожей в сером бархатном дублете с несколькими золотыми цепями на пухлой груди. На каждой красовался золотой талисман. Точнее, как понял я спустя несколько мгновений, пентакль. Магическое изобретение алхимиков Балбараша. Хитрые глазки алхимика успели оббежать нас по нескольку раз прежде чем его поеденная плешью голова склонилась в приторно вежливом поклоне. Рука же коснулась сердца, выказывая искренность. На кисти заметны были многочисленные шрамы от ядовитых коктов и кислот.

– Наши дорогие друзья из Республики наконец сумели, преодолеть массу трудностей и проволочек, и прислали в Семинарию своих представителей! – с несказанной радостью комментировал Старейшина. Я отметил про себя какими кислыми взглядами при виде алхимика обменялись Годун и Шагельд. Эту парочку с первых дней знакомства связывала какая-то странная дружба.

– Магистр алхимических и трансмутационных наук, господин Панир, – представил Старейшина еще раз раскланявшегося алхимика. – Господин Панир очень известный специалист в своей области и является одним из Пятнадцати Избранных Алхимиков Республики. Тех, кому поручено создать вечный философский камень.

Я сдержал смешок. Вечный философский камень? Этот мифический артефакт, изобретение которого должно поставить всю Алхимию на ступень выше «архаичных» форм магии? Его изобретают, если мне не изменяет память уже лет двести. Однако пока что единственной непостижимой реакцией которой добились алхимики, стало исчезновение огромных сумм золота из республиканской казны. На разные сомнительные опыты, представленные сотнями пергаментных свитков.

– Очень рад, господа маги, что мне выпала честь работать с вами, – фальцетом порадовался Панир.

– Мы тоже очень рады, господин магистр. Присаживайтесь, – Старейшина указал на стул и алхимик стуча по полу своими идиотскими сапожками с загнутыми носками плюхнулся слева от Чудилы. Ладно. Там ему и место.

– Вместе с господином магистром к нам прибыл официальный представитель Коллегии Алхимиков и личный помощник господина Панира… несравненный специалист… э-э-э… в своем деле… – тут Старейшина как-то странно засмущался и представил нам: – Госпожа Рикона Виссарди.

Взгляды магов с интересом обратились на высокую эффектную блондинку с серебристыми прядями волос. Она чуть смущенно улыбалась, явно испытывая трепет от внимания со стороны таких могущественных личностей и трепетала ресницами. М-да, хороша помощница у этой алхимической крысы.

– Здравствуйте, – поздоровалась Рикона, опаляя присутствующих взглядом. Глаза у неё, как и положено, были весьма и весьма выразительные. Умные. – Мне так же чрезвычайно приятно оказаться в компании таких известных на моей родине личностей. Буду счастлива посильно помогать вам в ваших трудах.

Маги наперебой принялись заявлять, что рады не меньше. Особого интереса не проявили только мы со Старейшиной. Дедок, конечно был заинтригован, появившейся поблизости девицей, но здравого смысла не утратил. А я… меня больше занимало с чего бы это нам так торопились представить новых союзников. Не могли подождать до утра?

Когда Рикона грациозно присела рядом слева от Старейшины тот изволил продолжить:

– Остается еще один наш коллега и он вот-вот прибудет. Заранее скажу, что это очень крупный специалист в магии, специализирующийся в области косвенно соприкасающейся с областью исследований нашего любезного Звара. А пока что вынужден буду, – он тяжело вздохнул и изменил голос, на более суровый: – Вынужден буду сообщить, что прибытие наших коллег кроме самоочевидной радости принесло нам ответ на один серьезный вопрос. Фактически наши друзья из Республики предоставили неопровержимые доказательства того, что в известном всем нам феномене «магического безумия» главную роль отыграл… господин Панир, давайте объявите вы.

Алхимик до этого сидевший как набравшая в рот воздуха жаба, подмигивая выпученными глазами, надулся от важности еще больше.

– Спасибо, господин Старейшина. Это честь для меня, – он снова стал раскланиваться. – На самом деле, господа маги, если не перегружать ваш слуг ненужными деталями… которые запротоколированы в привезенных мною документах и естественно будут представлены по первому вашему желанию… и с такой же легкостью могут быть проверены на подлинность…

Ненавижу Балбараш. Ненавижу их занудство, их речь, построенную ради самой себя. Что за самолюбование-то такое? Ненавижу алхимиков за их вииевато-угодливую манеру разговоров. Вот интересно Саламат так же говорит?

– Ряд проведенных нами опытов сообщает, что источник спровоцировавший появление «магического безумия» доставляющего столько хлопот местным жителям не просто лежит в землях Триградья… мы высчитали алгоритм волшебства-инициатора. И можем, нет заявляем, я заявляю со всей ответственности от лица всей Коллегии Алхимии, что в основе лежит совершенно своеобразное плетение чар. Этот стиль, по нашему мнению, может принадлежать только одному существу во всем мире. Граю. Дракону Триградскому.

Все глаза обратились ко мне. Так-так-так. Алхимики значит? Высчитали? И как же это вы так высчитали, паршивцы?

– Замечательно, – почти искренне обрадовался я. – Значит, вы сумели найти доказательства причастности этого подонка к нашим бедам? Вы, конечно, сможете показать их нам?

Алхимик выдержал мой взгляд. И спокойно подтвердил:

– Конечно. Все это я предъявлю на завтрашнем заседании господ магов.

– Будем рады приникнуть к источнику вашей мудрости, – ненавидя себя за такую формулировку поблагодарил я. Алхимики Балбараша выступают против меня? Вот так новость… но все-таки, что за доказательства? Мой взгляд зацепился за перстень на пальце. Оставляет ли он какой-нибудь след в магическом мире? Определяемый алхимическим путем…

– О! А вот и вы! – радостно обратился Старейшина к входящему в залу магу. – Не заставляете себя долго ждать, моя дорогая! Прошу любить и жаловать, уважаемые собратья – Теллана. Самая пунктуальная из жриц Пантеона. Присланная нам не иначе как личным благословением наших Творцов.

Я сверлил глазами свое кольцо, гадая в чем может крыться подвох со стороны Балбараша.

– Что вы, что вы, – знакомо рассмеялась в ответ женщина. – На самом деле я ужасно часто опаздываю всюду. Самой очень стыдно, но пока что Боги милостивы к этому моему недостатку.

Мне показалось, что я сплю. Или что ослышался. Или…

– Присаживайтесь скорее, мы уже начали без вас, – с необычайными дебильно восторженными нотками в голосе пригласил Старейшина новоприбывшую. – Вот ваше место.

– Рада приветствовать, доблестных магов. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, – с неповторимо ласковыми интонациями в голосе пропела женщина.

Мой взгляд молниеносно переключился на Теллану. Сердце судорожно подскочило в груди, словно собиралось вырваться из тела и само взглянуть на гостью убеждаясь в подлинности увиденного глазами. А волосы на голове буквально начали вставать дыбом. В кольце-обереге еле заметно заволновался бело-жемчужный туман. Потому что миновавшая «господ магов» и уверенно усаживающаяся напротив меня Теллана улыбалась до боли знакомой улыбкой. Астис.

– С вами все хорошо? – удивленно спросила она, разглядывая мое мертвеющее лицо. – Вы как-то неважно выглядите, господин… э-э-э-э…

– Эльмеор Огненный, – с готовностью представил меня Старейшина. – Знаменитый маг и…

– Эльмеор Бродяга! – восторженно воскликнула Астис. – Я слышала о вас! Вы же тот самый маг, создавший собственный стиль Белой Магии! Это же вы поклялись извести Темного Властелина Триградья!

– Да. Я, – жалким от пересохшего горла голосом согласился я. Ведьма! Да как она посмела!

– Мой, дорогой Эльмеор, с вами все в порядке? – участливо поинтересовался Старейшина. Я слепо взглянул на него, поражаясь неправдоподобно широкой улыбке старого мага. Добро пожаловать в наш кукольный театр. У одной знакомой богини стало на одну марионетку больше.

– Все. Все в совершенном порядке, – с каменным лицом подтвердил я.

Конная полусотня под командованием Девара Лишайного медленно, но уверенно продвигалась вдаль от людских владений на запад Триградья. После жестокой трепки заданной наемникам у ворот Грейбриса, когда недавние союзники внезапно переметнулись под крыло к новоявленному Дракону, настроение псов войны было хуже некуда. Они потеряли своих боевых товарищей, и едва ушли из-под стен недружелюбного города, оставляя побратимов истекать кровью в снежной пыли. Но значительно хуже было то, что они потеряли деньги.

Ценности, украшения, вещи – все ради чего дерзкие сыны Заголосья решились предать своего некогда могущественного союзника. Нелепая насмешка судьбы. Несколько тысяч войска играючи взяв на клинок вольную землю, оборотились в понуро продвигающуюся сквозь стужу кучку озлобленных, голодных и таких же нищих солдат.

Подставляя промороженные до посинения лица ветру, наемники с ненавистью осматривались вокруг, одновременно опасаясь погони и желая встретить на своем пути хоть кого-нибудь чтобы поквитаться за недавнее унижение.

Но на их пути была лишь обледенелая степь с промерзшей до основания землей и редкими скрюченными, будто от холода деревьями.

– Дрянная погода, – жаловался в полголоса, закутав нижнюю половину лица серым шерстяным шарфом, Белшад. – Дрянная зима. Дрянная земля.

Ответом одному из опытнейших наемников во всей полусотне было согласное звяканье уздечек, стремян, пофыркивание коней и безнадежно-вялая матерщина других наездников.

– Во всем Хайа виноват, язви его душу все демоны мира! – отвечал вглядываясь в безнадежно пустую даль Ритобард. – Если б не его жадность, все было бы как надо! Все мы уже давно вернулись бы домой! А так бредем по этому котелку, как вши и ждем, что же будет быстрее. Холод нас прикончит, или настигнут вовремя переметнувшиеся под черное крыло засранцы. Уж они-то будут только рады нашими головами купить себе безопасность.

– Ну это мы еще посмотрим кто с кого голову снимет, ежели доведется лично переведаться, – посулился Белшад, любовно поглаживая рукоять чекана. – Тут уж на чьей стороне будет фортуна! Это как раз нормально, у нас всех такая участь!

Конники продвигались на запад, навстречу несущему редкий снег ветру. Многие из них прислушивались к текущему между ветеранами разговору, вполголоса делясь своими скудными мыслями с товарищами по несчастью.

– Фортуна, – хрипло кашлянул Девар, до этого размышлявший над чем-то своим, и словно даже не слышавший посторонних разговоров. Из-под конских копыт неожиданно прыснул по снегу отощавший заяц-русак. Его суетливый маневр был встречен свистом и бранью, расчехляющих луки наемников. Кто-то наспех выстрелил и тут же досадливо цокнул языком. Мимо. Но далеко убежать косой не успел – свистнула стрела и удачливый лучник ободряемый смешками других подведя проваливающегося в сугроб коня, сдернул со снегу пушистую тушку, окрасившуюся алыми бусинками крови.

– Продажная шлюха, эта фортуна. Только что вертела задом перед нами и вовсю улыбалась, точно получив в задаток золотой, а теперь вот ушла к другим, – все тем же хриплым, простуженным голосом продолжал Девар. – Ненавижу. Но ничего, песья кровь, мы еще покажем свои оскалы. Не сомневайтесь! Еще вернемся мы сюда с факелами и зажжем все Триградье от края до края! Славно погуляем в этом борделе, вернув себе честно завоеванное!

Наемники не в первый раз слышали эту речь. После бегства от Грейбриса Лишайный время от времени начинал бормотать что-то подобное. Грозил предателям карами небесными, грозил убить всех младенцев в проклятом «борделе» – город он иначе не называл. Наверное предводитель полусотни при виде такого поражения слегка повредился в рассудке.

– Смотрите!!! – перебил патетическую речь старшего один из конников, едущих как ни странно где-то в середине строя. – Кто это там?

Взоры наемников обернулись восточнее их тропы. Из-за свистящего ветра швыряющегося мокрыми комьями снега они не увидели раньше… Неровная шеренга растянувшаяся едва ли не через все поле двигалась прямо на них.

– К-кто это? – повторил тот же голос в ужасе стукнув зубами. – Братцы, а?

Почти полусотенный отряд замедлив свой обреченный ход сквозь зиму наблюдал за мерным приближением серо-белых фигур. Чуть запаздывая сквозь присвист зимы доносился мерный рокот многих сотен копыт, заставляющих содрогаться всю поднебесную. Запорошенные белой-белой снежной крупой меховые одежды и шапки с меховыми воротниками, делали своих носителей похожими на диковинных зверей. В известном смысле ездоки действительно были зверями.

– Змеи! – охнул Белшад. – Конница змейская! Зимой? Здесь?! Что им надо?!

Их заметили. Совершенно несомненно заметили. Бежать? На такую глупость способны были только зеленые новички – сбежать на усталых конях в зимнюю метель от степняков? Может еще поймать дракона за усы? Или догнать ветер? То, что конники завидев малый отряд не прибавили скорости свидетельствовало лишь об одном. Об обреченном положении.

– Стоять всем! – Девар соображал быстро. – Кто побежит, остальным стрелять без всякой жалости!

Оказавшись рядом с Белшадом предводитель схватил ветерана за плечо.

– Ты и Ритобард поедете со мной! Попробуем поговорить мирно!

Никто не возражал. Тем временем движущаяся степью волна замерла в двух перелетах стрелы от наемничьего отряда, подтягивая отстающих. Самые зоркие наемники уже начали прикидывать численность и к своему ужасу обнаружили, что столкнулись нос к носу с целой армией.

– Как хозяева едут, – невесело заметил Белшад, выезжая навстречу замершей человечьей лавине. – По своим владениям. Даже разъездов не высылают!

– А кто в такой час по степи ездить станет? – в тон ему отозвался Ритобард, нервозно подергивая плечами. – Разве что Смотритель Степной.

– Тьфу ты! Нашел время! Не буди лихо пока спит тихо, а то ведь не ровен час…

– Да какая разница, – безнадежно отмахнулся Ритобард. – Все равно уже напоролись. Теперь имеем вот.

– Заткнитесь оба! – велел Девар, когда они встали на середине расстояния между степняками и своим «войском». – Иначе когда вернемся, велю напоить вас топленым свинцом!

– Если вернемся, – себе в шарф буркнул Белшад. Им навстречу их «змеиного» стана выехала такая же тройка делегатов. Вид увешанных черепами коней и вооруженных до зубов степняков с их невозмутимыми узкоглазыми лицами мог повергнуть в смятение кого угодно. Наемники были не исключением – даже кони под ними немного заволновались, чувствуя страх всадников.

Когда между переговорщиками осталось десять шагов варвары встали. Вперед выехал лишь тот, что был посередине – наголову выше своих соратников. Шириной плеч он превосходил любого заголосца. Необычно могучая комплекция степного богатыря, рядом с которым прочие «змеи» смотрелись детьми, объяснялась просто. Причудливая игра образованная смешением кровей отца-воина и матери-рабыни.

Девар кисло кривясь поехал навстречу гиганту. Совсем некстати ему померещилось, что непотребных размеров ятаган степняка, может разрубить взрослого мужчину от макушки до середины груди. Если налечь с надлежащей силой.

Они поравнялись – узколобый наемник в серых стальных латах, поверх гамбизона с одетым в меха и кожу великаном, без проблеска человеческих чувств в черных глазах.

– Приветствую тебя славный сын степей, – сипло выкрикнул, насилуя голосовые связки Девар. – Я предводитель конной полусотни второго Свободного Полка Армии Грейбриса Девар.

– Я Граго, – басовито-рычащим голосом ответил степняк. – Кровный брат хана Токтаха.

Имя хана ничего не сказало наемнику, но как истинный дипломат он поспешил кивнуть с почтением на лице.

– Вы служите Дракону? – без долгих прелюдий спросил Граго. Тон его угрожающий, очень не понравился Девару, но наемник не подал виду.

– Сейчас мы свободны, – тщательно подбирая слова, и пытаясь угадать на чьей стороне здоровяк принялся юлить наемник: – После гибели нашего командира, мы направляемся к себе домой, до следующей весны.

– Весна не наступит, – грубо перебил его Граго. – А если лед и растает на реках, то увидят это очень немногие из тех, кто сейчас топчет снег. Вы едете одни, без запасов сквозь лютое поле? Свободный Полк? Ты врешь.

Несмотря на холод Девар при этих словах облился потом и испытал яркое желание перевести диалог на более простую форму общения. Интересно, какие у него шансы против этого Граго. Ишь как сверлит глазами, таракан!

– На чьей ты стороне, рытвинник!

– Мы больше не поддерживаем ни одну из сторон. Мы сами по себе, – с огромными усилиями сдерживая желание забиться внутрь своей брони постановил Девар. Граго смотрел без выражения. Потом заулыбался:

– Ты бежишь из боя, потому что остался без командира? Или потому что мало людей? Или потому что трус?

– Я не трус! – взвился Девар. – И кто ты сам таков коль пытаешь меня?!

– Я Граго! – здоровяк указал варежкой на воинство позади себя. – Хан Токтах, первый среди Хозяев Степи идет посмотреть так ли страшен Дракон Триградья, каким он изображает себя! Мы идем взглянуть на богатство бывшей столицы Триградья – Грейбриса! И лично посмотреть достоин ли его нынешний хозяин Рыжая Борода, своего места! И нас тьма и пять тысяч!

«Э-э-э? Да они идут воевать! Среди зимы! Кто воюет зимой! Варвары!» – ужаснулся про себя Девар. Но тут же понял, что хан Токтах, далеко не дурак и выбрал весьма удачное время для своего нападения. Хёргэ далеко и по всей видимости не станет посылать своих ратей, для участия в войне за Грейбрис, а сам Грейбрис истощен. И он сменил своего хозяина, окончательно утратив тем самым контроль за остатками наемников. Так ли много сил у Дракона? Уж точно их не станет чтобы остановить пятнадцать тысяч озверелых варваров. А раз так – может стать им полезными?

– В таком случае вы опоздали, – с видимым сочувствием сообщил Девар. – Рыжая Борода мертв. Город попал в руки Дракона Триградья и его слуг.

– Откуда ты знаешь, рытвинник?

Девару очень не нравилось такое полупрезрительное обращение, но ничего поделать он не мог.

– Я стал свидетелем тому. И имею массу причин ненавидеть Дракона Триградья. Если бы хан принял меня и моих парней, мы не были бы лишними. Кроме того мы можем быть полезными, так как не один день провели в Грейбрисе и знаем его внутреннее устройство. Знаем некоторые слабые места в его обороне.

Граго испытующе смотрел на Девара исподлобья. И тот вдруг подумал, что дикарь может и не поверить в благие намерения. Причем будет совершенно прав. И даже больше того, может рубануть сейчас по голове и дать своим отмашку идти дальше. Прямо по трупам конников.

Прочитать намерения по скупой мимике степняка не представлялось возможным. Девар нервничал.

– Поедем к хану, – сказал Граго. – Дай знать своим, рытвинник, чтобы не трусили. Поедешь сам. Без оружия.

– Меч не оставлю! – тут же возмутился наемник. – Или с ним или никак!

Степняк задумался и кивнул:

– Я понимаю. Хорошо. С мечом. Давай, рытвинник, говори своим.

Девар повернул немного артачащегося коня и чувствуя спиной нацеленный, подобно копью, взгляд великана подъехал к мерзнущим Белшаду с Ритобардом.

– Возвращайтесь назад, – тихо бросил он ветеранам, оглянувшись на неподвижного Граго. – И ждите. Бежать бессмысленно. Если я договорюсь, мы вернемся назад к стенам города с многотысячной армией союзников. Возьмем свое, и вдоволь повеселимся с горожанками. Если нет, нас тут всех и кончат.

Белшад сморкнулся в свой шарф и уточнил:

– Узкоглазые решили повоевать?

– Нет. Кажется они идут властвовать.

– Власть. Самый сильный в этом мире лекарственный препарат. От него кровь бежит по жилам быстрее, а сердце бьется чаще. Власть пробуждает желание даже в древних старцах, что уж говорить о нас, мужчинах в самом расцвете сил, – негромко прокомментировал Лис, бросая загадочные взгляды на посетителей.

– Совершенно правильно, мой друг. Вы верно подметили, что от жажды власти кровь бежит быстрее. И не только по одним лишь жилам, смею вас заверить, – дипломатично напомнил один из послов. Делегация представшая перед глазами самозваного властелина Хёргэ и всего побережья представляла Престол Яромира Славного. Характерным было то, что в её число не входило ни одного подлинного брайдерийца. Все переговорщики были детьми Балбараша, что определяло характер визита как витиеватый, лукавый и прозрачный. Одному Семарглу было известно, каких душевных мук стоило государю отправить к Лису инородцев. Обычно резкий и прямой царь предпочитал посылать своих воевод – простые вояки нередко оканчивали свои миссии пьяной дракой пополам с угрозами.

Стоило однако взглянуть на бесстрастно-подобострастные лица делегатов, чтобы понять простую истину. Не в этот раз. Сейчас все намного серьезнее нежели кажется.

Лис это понимал. Посему встреча проходила не в приемном покое замка, при скоплении людей и никчемных слуг, а непосредственно в личном кабинете хозяина. Более всего неприятного даже не своим видом дешевой счетной конторы, засыпанной бесчисленными расписками, отчетами, доносами, постановлениями с неизбывно пыльными углами и оплавившимися огарками свеч на единственном закопченном окне, а воздухом. Гадкой смесью бумажной пыли, несвежести закупоренного помещения и тухлым запахом хворого тела.

– Единый союзный договор? – лицо бывшего главы разведки Великого Дракона исказила гримаса, напоминающая саркастичную улыбку лишь отдаленно. Дело в том, что за последнее время внешность Лиса претерпела радикальных изменений. По слухам после победы в битве с войсками Наместника, он умудрился подцепить необычную лихорадку, обезобразившую его облик. Его медные волосы за какие-то месяцы окрасились серебром и значительно поредели. – Под водительством царя, если внести ясность. Вассальная кабала, иными словами.

– Иными словами альянс ради победы над узурпаторами, окопавшимися в центре Триградья, – неизменно вежливо поправил дипломат, демонстрируя раскрытые руки, словно таким образом пытаясь убедить в честности намерений. – Ради привнесения мира в это несчастное место. Ради колосящихся урожаями полей и людского спокойствия.

– Да-да-да, – весело хрюкнул Лис. Сидящий за своим забитым бумажными стопками и пергаментными свитками столом, со скрещенными на груди руками он являл собой образчик скептицизма. Более походя при этом на архивариуса, недовольного качеством возвращенной рукописи. – Колосящиеся урожаями в середине зимы поля, это сильная фигура речи. А спокойствие пахарей, то самое оно без которого я ночью не могу спать.

От болезни без того бледная кожа посерела и покрылась морщинами, сделав облик Лиса крайне непривлекательным. Он сильно ссутулился, а меж лопаток начал проглядывать небольшой горб. Хуже всего выглядели черты лица, заострившиеся точно у покойника. И еще глаза. Потухшие и угнетенные, как у страдающего душевным расстройством. Даже цвет их карий, стал водянистым, разбавленным пополам с гнилостно-зеленым оттенком.

– Радостно слышать, – одними губами улыбнулся посол. Его помощники в составе четверых молчаливых балбарашцев, которым присесть не было даже предложено напоминали почетную стражу или истуканов. – Воистину приятно говорить с человеком, который печется о подданных. Мой государь знал, что вы именно такой вождь и нашел это очень похвальным фактом.

– Так все. Где подписывать? Похвала Его Величества Яромира, то чего мне не хватало до полного душевного счастья и хорошего сна, – небрежение было деланным. Уж кто-кто, а Лис не был самодуром и прекрасно знал, какие мысли посещают царского посла. Скорее всего ему просто нравилось злить конкретно этого иноземца.

– Вам не хватало, – посол сделал короткую паузу, про себя перечисляя все возможные изощренные издевательства, отчего улыбка его стала еще дружелюбнее. – Хлеба, мяса и вина. И оружия. Государю, благодаря его добрым советникам известно, что из-за неожиданно разгоревшейся войны Хёргэ не успел запастись едой и ему, вместе с подконтрольными волостями, грозит легкое голодание в достаточно скором времени. Нет-нет, нам известно, что рыбалка поможет легко справится с этой проблемой городу. Хёргэ морской порт и живет рыбалкой пополам с торговлей. Торговля сейчас худая. Поэтому все жители города возьмут в руки снасти, остроги и пойдут на рыбалку. И все у них будет хорошо. Но как быть с селянами? Цены растут и вы в одиночку их остановить не в силах. Растет и людская злость. Особенно после того, как вы приказали насильно отнимать «зерновой излишек» для господских амбаров и закромов. Война еще не окончилась и вам потребуются сильные, сытые воины. Лояльные землепашцы, которые не предадут при первой же возможности. Сильные друзья в новом освободительном походе, а также при случае сумеют сдержать в узде озлобленных скудной добычей островных варваров, чьи конунги вот-вот могут удариться в грабежи.